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confioit l 'éducation des jeunes. On jugera de ce qu’il en étoit par ce que nous rapporterons de leur doctrine spirituelle , et par les moyens qu’ils employoient pour corriger les vices, soutenir les saintes pratiques, animer aux vertus et encourager à la perfection ceux que Dieu avoit commis à leurs soins. On verra en eux un fonds de lumière et de conseil qu’ils puisoient dans une oraison continuelle, et que Dieu leur accordoit quelquefois d’une manière miraculeuse. On y verra un zèle admirable pour le salut des âmes , mais un zèle sans indiscrétion et sans amertume, toujours guidé par la prudence , toujours accompagné de douceur, de modération et de charité ; un zèle vigilant et ardent , mais en même temps compatissant , qui savoit appliquer des remèdes convenables aux maladies spirituelles , et les appliquer dans le temps propre; qui combattoit le mal sans s’irriter contre les malades , qui tendoit une main sccourable à ceux qui étoient tombés , sans les laisser ;\ terre par aversion ou par une lâche négligence ; un zèle qui imitoit la charité de Jésus-Christ, toute de douceur et toute de miséricorde. Leurs instructions ne consistoient pas dans cette multitude de paroles , qui n’est souvent que comme un vain son qui frappe les oreilles, ou qui tout au plus plaît à l’esprit. Tlsparloicnt au cœur ; car ils le faisoient

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par de courtes sentences qu’on pouvoit plus aisément retenir, et qui tendoientà la pratique.

Tous les entretiens des solitaires rouloient sur les choses de Dieu , sur la pratique des vertus religieuses, sur les moyens d’acquérir la paix de lame par le combat contre les passions , par le dégagement des choses de la terre, par le désir des biens célestes, par l’attachement inviolable au service de Dieu et par son saint amour. Ainsi ils ne s’amusoient pas à entendre des nouvelles du monde , à s’instruire de ce qui sepassoit dans les villes , à s’informer de ce qui n’intéressoit pas le salut de leur âme , ni à rien de ce qui se ressentoit du goût du siècle qu’ils avoient abandonné pouT Dieu , et qu’ils vouloicnt oublier pour son amour.

On verra dans la belle ordonnance des monastères , comment par la sagesse de ceux qui les gouvernoient et la bonne volonté qu’avoient les inférieurs de travailler à leur sanctification ; on verra, dis-je, comment un seul supérieur dirigeoit sans peine jusqu’à quatre, cinq, et même dix mille religieux ; comment il étoit obéi , et comment tout se passoit sans confusion et dans un ordre merveilleux, propre à édiûer tous ceux qui étoient à portée de le voir : c’est aussi ce qui rendoit les monastères si respectables, et qui attiroit, tant aux chefs qu’aux particuliers.

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les éloges des empereurs mêmes , ainsi qu’il pa- * roit par plusieurs monumens que l’histoire monastique nous a fournis.

D’ailleurs , la piété des solitaires n ’étoit pas tellement attachée à la retraite, quelle refusât de se prêter dans le besoin au secours de l’Eglise lorsqu’elle étoit attaquée par les hérésies. Ils sortoient alors comme des flambeaux lumineux des ténèbres du désert ou de l’enceinte de leur cloître., et se montroient avec éclat pour dissiper par leurs lumières les nuages de l’erreur, confondre ceux qui la soutenoient, ramener ceux quelle avoit séduits , affermir ceux qui chanceloient , défendre puissamment l’Eglise contre scs ennemis, et la consoler dans son affliction et dans les persécutions qu’elle souffroit de la part de ses enfans rebelles qui sortoient malheureusement de son sein pour se ranger contre elle avec les puissances de l’enfer.

Combien aussi l’Eglise en a-t-elle choisi pour la servir dans ses premières dignités! Combien en a-t-elle tiré des cavernes où ils se cachoient , et des monastères où ils ne s’occupoient que des exercices de la pénitence, pour leur confier le soin des diocèses ! et à combien n’a-t-elle pas fait pour cela une sainte violence , en les arrachant au repos de leur solitude, qui faisoit toute leur consolation ! Ils ne s’y rendoient qu’à regret,

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ces hommes souverainement humbles ; mais comme c etoit l’humilité et la défiance d’eux- ' mêmes qui les portoit à fuir ces dignités non moins redoutables que respectables , aussi la volonté de Dieu leur étant manifestée par les besoins de l’Eglise et les lois de l’obéissance, ils s’y conduisoient avec tant de zèle et d’application , qu’on pouvoitestimersouverainemcntlieureuxles diocèses doutle gouvernement étoit confié à leur piété et à leur sagesse.

Nous n’avançons rien dans tout ce que nous venons de dire , qu’on ne trouve justifié dans cet ouvrage, où nous avons tâché de recueillir ce que nous avons pu trouver de plus sur dans l’histoire monastique , en puisant dans les anciens écrivains, et en nous servant utilement des recherches et des remarques des nouveaux. Quoiqu’on ait beaucoup écrit sur cette matière, nous ne connoissons guère que M.Bulteau qui ait réuni dans un même dessein les Vies des Pères des déserts , leur doctrine spirituelle et leur discipline monastique. On trouve ces trois matières traitées séparément dans différons auteurs. Nous avons cru qu’en les unissant , à l’exemple de M. Bulteau , elles feroient mieux connoître ces saints liabitans de la solitude.

Cet auteur nous a serv i de guide. Nous l’avons suivi pas à pas, et il nous a été d’un très-grand

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secours dans un sujet où l’on trouve des difficultés en grand nombre, et que nous n’aurions pu débrouiller sans lui qu’avec beaucoup de difficulté , et peut-être sans y réussir. Comme son ouvrage est fort concis , et qu’il ne s’est proposé que de donner un essai, nous développons ce qu’il a renfermé en abrégé, ainsi que dans un germe ; nous lui donnons toute l’étendue dont il est susceptible ; et on trouvera ici bien au long ce qu’il n’a fait, pour ainsi dire, que nous indiquer.

D’ailleurs , les Vies des Pères par Rosweide , les Actes des saints de Bollandus et de ses continuateurs , les Monumens de l’Eglise grecque de M. Cotcllier, les Mémoires ecclésiastiques de M. de Tillemont , sont les principaux ouvrages que nous avons consultés. Nous avons eu aussi recours aux anciens historiens de l’Eglise, et à ceux encore qui ont traité particulièrement de la discipline religieuse, comme Cassien , à la collection des Règles de saint Benoît d’Anianc, et entre les modernes , à Bivarius.

Quant aux ouvrages ascétiques dont nous avons formé la doctrine spirituelle des saints solitaires , nous avons tâché de les lire avec attention, pour en donner une analyse assez étendue, et nous avons profité aussi des traductions qu’on en a faites en notre langue , persuadés

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quelles seroient bien plus exactes que celles que nous en ferions nous-mêmes.

Nous avons eu égard dans tout l’ouvrage , à l’ordre des temps et des solitudes ; de sorte qu’en parcourant un désert , nous avons dit tout ce qui s’y est passé depuis les premiers qui l’ont habité, îusqu au temps à peu près où il n’y a plus rien a dire qui réponde à notre dessein, et nous en avons lait de même en suivant les autres solitudes. Ainsi , en commençant d’abord par saint Paul, qu’on regarde communément comme le chef des ermites, nous avons, dans le premier et le second livre, parcouru lune et l’autre Thébaidc. De là nous avons passé au désert de Nitrie et des cellules dans le troisième livre, puis à celui dé Scété dans le quatrième , et aux monastères d’Egypte proprement dite ou des envierons d’Alexandrie dans le cinquième. L’Arabie s’est présentée à nous en sortant d’Egypte , et a fait le sujet du sixième livre. Enfin , nous avons renfermé tout ce qui concerne les moines de la Palestine dans le septième livre , qui finit au temps que le calife Omar prit Jérusalem , et changea la face de ces pays pour loujours. II est vrai que 1 état monastique s’y soutint encore quelque temps avec édification, et donna de grands hommes; mais ce ne fut plus avec le lus-

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tre d’auparavant , et cela est toujours allé en dégénérant, depuis que le schisme, les hérésies et l’oppression des Turcs ont défiguré ces provinces.

Il faudroit, pour rendre cet ouvrage complet, y ajouter les solitaires de la Syrie , de la Mésopotamie et du patriarchat de Constantinople. Deux raisons nous ont déterminés à nous fixer à ceux que nous donnons : l’une est que par rapport aux moines de Syrie et de Mésopotamie, on les trouve presque tous dans la traduction que M. d’Andilly en a faite d’après Théodoret, et qu’il y a peu à ajouter; l’autre, que les moines du patriarchat de Constantinople ayant été beaucoup employés dans les affaires de l’Eglise, à l’occasion des hérésies qui s’élevèrent de ce côté-la , leur histoire n’a plus ce goût de solitude qu’on trouve dans les autres. Mous ne renonçons pourtant pas à ce supplément , si le public aggrée avec indulgence ce que nous lui présentons ici , et si le Seigneur nous en fournit les moyens. Il reste à ajouter, que quoique nous ayons donné quelquefois dans cet ouvrage le titre de saint ou de bienheureux à plusieurs solitaires dont les noms ne sont point dans le martyrologe , notre intention n’a pas été de prévenir là-dessus le jugement de l’Eglise .

auquel nous soumettons très-sincèrement tout ce que nous écrivons ; mais nous l’avons fait parce qu’ils ont laissé après eux une odeur de sainteté, qui leur a mérité les éloges qu’on donne aux personnes d’une piété distinguée.