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» pour toutes les passions , lorsque l’esprit n’est » plus ému par les attraits des vices , et est de- » venu, pour exprimer le sens de l'auteur, ou » une pierre ou un dieu. » Dira-t-on que S. Jérôme n’a pas bien pris le sens d’Evagre? Le prendrons-nous mieux, nous qui n’avons point son ouvrage , que ce saint avoit quand il écrivoit ainsi ?

Enfin , Evagre a pu être bon dans un temps , et donner ensuite dans l’erreur. Seroit-il le seul dans le monde à qui ce malheur fût arrivé ? il n’est donc pas étonnant qu’il ait été estimé des personnes respectables qu’on cite pour justifier sa mémoire, puisqu’il pouvoir être alors trèscatholique. Mais il a pu se démentir ensuite , ou se rendre au moins suspect , en cachant ses sentimens de façon qu’il en a laissé échapper quelque chose qui l’a démasqué vis-à-vis de saint Jérôme et des autres qui l’ont condamné ; mais il faut abandonner ceci au jugement de Dieu , et attendre , pour en être pleinement éclairci , ce jour redoutable que chacun doit craindre pour soi-même , et où le souverain Juge manifestera les plus secrets replis des cœurs.

Comme nous ne nous sommes proposé dans cet ouvrage que d’édifier les chrétiens par des exemples et des maximes de sainteté , nous n’a-

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vons parlé qu’en passant de ces solitaires dont la foi a été fausse, ou du moins suspecte. Il en eût été autrement si nous avions entrepris une histoire suivie de l’état monastique : elle nous auroit obligés de parler au long des antropomorphites , des origénistes, des acéphales et autres hérétiques qui ont troublé les déserts , et y ont enfin réduit les moines à cet état déplorable, dont en voit aujourd’hui les tristes restes sous la servitude des Mahométans.

Mais ces erreurs qui se glissèrent parmi eux n’y furent pas de tous les temps. Les premiers Pères des déserts avoient une foi pure : ensuite quelques-uns ayant malheureusement corrompu la leur, mais plus en secret qu’ouvertement, le grand nombre fut constamment orthodoxe; enfin l’hérésie ayant acquis de la force, se montra à découvert , et on vit dès lors cette fatale séparation des orthodoxes et des hérétiques, qui arma ces derniers contre les autres , opposa autel contre autel , fit des confesseurs et des martyrs, et attira la colère de Dieu sur des solitudes où tant de moines éminens en piété l’avoient glorifié par leurs travaux et par leurs vertus , et avoient fait de ces lieux une terre de bénédiction et de grâces.

O que de maux ne cause pas l’hérésie quand elle trouve moyen de s’introduire , même dans

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les plus saintes institutions ! Celle de ces bienheureux liabitansdcs déserts étoit certainement de ce nombre. Les anciens à qui Dieu en avoit manifesté de loin la décadence, qui devoit être causée par les factions de l’erreur , en avoient soupiré , gémi , pleuré amèrement. Ils l’avoient annoncée à leurs disciples, afin qu’ils se prémunissent contre elle, ou qu’ils avertissent ceux qui viendroient après eux de se sauver du naufrage. Mais malgré ces précautions , l’hérésie, aussi subtile qu’elle est hardie et cruelle , se glissa sourdement , puis se montra impunément , et enfin désola et ravagea tout cruellement.

Comme l’état monastique ne sauroit être plus saint que l’Eglise même , dont il est une portion édifiante , et que cette Epouse de Jésus- Christ renferme dans son sein des justes et des pécheurs sur la terre ; ainsi il y eut de bons et de méchans moines , de fervens et de lâches , de saints qui l’illustrèrent par leurs vertus, et d’autres qui le firent rougir de honte par leurs vices. De ces derniers, les uns rudoient aux cellules de ceux qui étoient les plus renommés par leur sainteté, soit pour se glorifier de les avoir connus , soit pour en recevoir des avis dont ils se faisoient honneur auprès des autres , au lieu d’en profiter eux-mèmes. D’autres , dégoûtés de leur solitude, fréquentoient les villes , et rap-

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portaient ensuite dans leurs cellules l’esprit du monde , qu’ils dévoient oublier par leur état. Quelques-uns donnoient dans des illusions , ou en présumant trop de leurs propres lumières , ou par petitesse d’esprit , ou par l’artifice du démon qu’ils écoutaient trop facilement. Il y en avoit aussi qui s étant laissé tromper par le malin esprit , au lieu de rentrer en eux-mêmes , tomboient dans le découragement , et abandonnoient le service de Dieu pour s’engager de nouveau dans le siècle. Quelques-uns se relâchant dans leurs saintes pratiques , et les quittant peu à peu , tomboient enfin dans le dégoût des choses de Dieu , prêtaient l’oreille à de plus grandes tentations, et faisoient de lourdes chutes. Enfin, on en a vu qui, ayant la tête affoiblie par des jeûnes excessifs qui altéroient leur tempérament , tomboient en démence , de quoi pourtant on trouve peu d’exemples.

Les premiers écrivains de l’histoire monastique ne nous ont pas laissé ignorer ces égaremens de quelques solitaires : ils n’ont pas jugé que , sous prétexte d’édifier leurs lecteurs par le récit des vertus du plus grand nombre, ils dussent taire le défaut de quelques-uns qui se trouvoient au milieu d’eux , comme l’ivraie parmi le bon grain. Us les ont considérés comme servant en quelque façon à mieux relever la solidité

PRÉFACE

delà vertu de ceux qui sesoutenoientdans leurs devoirs avec le secours de la grâce , par l’humilité, la défiance d’eux-mêmes et la discrétion.

Mais on doit remarquer dans cette différence de religieux à religieux, et dans ce mélange de fervens et de relâchés , que cela n’a point empêché qu’on n’ait toujours conçu une haute estime de leur état , sans que le relâchement des foibles l’ait diminuée dans l’esprit des plus saints personnages ; et tout le monde sait quels ont été là-dessus les sentimens de saint Athanase , de saint Basile, de saint Grégoire de Nazianze, de saint Jérôme , de saint Jean Chrysostôme , de saint Augustin , de Théodoret et de tant d’autres célèbres prélats-

Certes la fragilité humaine suit l’homme partout ; mais comme les sens sont plus frappés dans le monde desdifférens objets qui s’y présentent , que le commerce des hommes est plus contagieux par les mauvais exemples qu’on y rencontre en grand nombre , que les occupations extérieures y dissipent l’esprit , que l’appas des plaisirs y remue les passions et entraîne aisément le cœur , aussi les dangers de se perdre y sont bien plus grands que dans la solitude.

Mais d’ailleurs l’homme portant au dedans de soi un fonds de misères presque inépuisable , et • , étant extrêmement foible par lui-même , outre

XXXVj , PREFACE.

que l’ennemi du salut le suit partout , la solitude ne sauroit être pour lui un asile impénétrable qui le mette entièrement à couvert de la tentation. Et si le monde est comparé à une mer orageuse et le désert à un port , il peut fort bien faire naufrage au port , comme il le peut plus facilement en haute mer.

Il a besoin du secours du Seigneur partout : il en a besoin contre les faux attraits du monde , contre les artifices du démon, contre ces ennemis domestiques qu’il renferme en lui-même, et qu’il porte toujours avec soi. 11 a besoin de prières , de vigilance , de zèle , de courage , de patience et de fidélité dans tout état; et s’il se relâche dans ses pratiques , fût— il dans le fond d’un bois immense , ou aussi séparé des hommes que saint Paul ermite , il y est en danger comme au milieu des villes.

C’est pour cette raison que les anciens Pères de la solitude représentoient si souvent à leurs disciples : i.# Qu’ils ne dévoient pas compter d être entrés dans le désert pour s’y reposer , mais pour y combattre; 2.* Qu’après leur avoir recommandé d’oublier le monde, ils insistoient fortement sur le renoncement à eux-mêmes ; 5.* Que pour marcher sûrement dans la voie de la perfection religieuse , ils dévoient se défier de leur propre esprit et de leur propre volonté, et

se

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se guider par les lumières des plus expérimentés, en se soumettant à la direction de ceux qui étoient chargés de les former à la vie religieuse.

Ils regardoient ces trois points comme essentiels pour un solitaire , s’il ne vouloit pas risquer de se perdre dans son état. Oublier le monde , se combattre et se renoncer, se laisser conduire par les supérieurs : toutes leurs instructions rouloient là-dessus ou s’y rapportoient. Ilssavoient que plus un solitaire travailloit à effacer de son cœur l’affection du monde, plus aussi il prenoit l’esprit de sa profession , et se confirmoit dans l’amour de sa solitude; comme au contraire le souvenir du monde qu’il entretenoit volontairement dans son âme , ne pouvoit que le rendre sensible à ses faux plaisirs et à ses flatteuses vanités , et lui inspirer du dégoût pour sa retraite et du regret de l’avoir embrassée : voilà pourquoi les anciens recommandoient tant aux jeunes la fuite des hommes , l 'éloignement des villes , la garde de leur cellule.

Mais comme après avoir abandonné le monde il reste à se quitter soi-même et à combattre ses passions et ses défauts, ce qui est d’autant plus laborieux et plus long , que nous ne pouvons pas nous séparer de nous-mêmes , et que nous sommes pleins de mauvaises inclinations , les anciens recommandoient encore aux jeunes la I. - . ' c

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mortification des sens , la prière assidue > le travail des mains , la patience , une docilité aveugle ; et ils n’auguroient bien d’un disciple pour l’avenir, qu’autant qu’il étoit exact à la pratique de ces choses.

Enfin , le démon s’efforçant de séduire les solitaires par toutes sortes d’artifices, et souvent même par un bien apparent , les anciens recommandoient aux jeunes de manifester avec une grande simplicité et sincérité leurs pensées , leurs tentations , leurs peines intérieures et les dispositions de leur ûmei à leurs supérieurs , ou à ceux qui étoient chargés de leur conduite. Il les éprouvoient aussi par des pratiques humiliantes et affligeantes pour l’amour propre , et qui choquoient leurs sens , afin de les assujettir par l’humiliation et l’obéissance au jougde Jésus- Christ , et par ce moyen ils les garantissoient plus efficacement des pièges du démon, qui ne séduit plus aisément un religieux , qu’autant qu’il a gagné sur son esprit de cacher la tentation , soit par une mauvaise honte, soit par une présomption qui lui fait croire qu’il se suffit à lui-même.

On ne peut trop admirer l’esprit de sagesse et de discrétion que Dieu communiquoit aux principaux supérieurs des solitaires, et à ce grand nombre de vieillards auxquels sa providence