CHAPITRE PREMIER

De l'origine de l’état monastique.

La vie monastique a eu scs modèles dans l’ancienne alliance , comme elle en a reçu dans la nouvelle sa dernière perfection. Les Nazaréens , qui se consacraient à Dieu par un vœu particulier ;(«) les Rcchabites , qui vivoient sans possession , et logeoient sous des tentes ; Elie , Elisée , les enfans des prophètes , qui gardoient la continence , la pauvreté , et habitoient dans les solitudes , en furent les figures , et l’annoncèrent de loin dans l’ancien Testament.

Ceux qui , dans le nouveau ont dès le commencc-

(a) Hier. cp. ad Rusticum.

a ^ VIES DBS pknES. LIV. I. CHAP. I.

meut embrassé cet étal , ont eu en vue de pratiquer les conseils de l’Evangile, et d’exécuter à la lettre ces paroles de Jésus-Christ: (a) Vendez ee que vous avez , ilonntz-le aux pauvres , et vous aurez un trésor dans le ciel ; après cela, venez et me suivez. Et ces autres : (b) Quiconque aura quitté pour l'amour île moi sa maison , ses frères , ou scs sœurs , ou son père, ou sa mère , ou scs en fans, ou scs terres , il en recevra le centuple, et possédera la vie éternelle.

j\insi ce saint étal n’est pas une invention humaine, puisqu’on y prend pour règle les conseils évangélicfUes ; et comme Jésus-Christ est l’auteur de ces divins conseils , il doit être aussi regardé comme auteur d’une institution où l’on fait une profession expresse de les suivre.

Ce divin Maître dont la sagesse dispose tout avec force et avec douceur , ne proposoit pas ces maximes comme des lois indispensables à chaque fidèle pour le salut; il les conseilloil comme de salutaires moyens qu’on pourroit suivre, si l’on vouloit devenir parfait , et qu’on éloit fibre de ne pas suivre sans qu’on perdit pour cela la vie éternelle*

Il faut donc distinguer dans l’Evangile ce qui est de précepte , et ce qui n’est que conseillé comme plus parfait. (. est sur celte distinction que sont fondés deux états dilliércns ; l’un d’une vie commune , où parmi les embarras de la vie civile , on travaille à se sanctifier , en observant fidèlement les préceptes ;

I autre d une vie particulière , ou en renonçant aux (a) Luc. 18. u. — (6) Matth. 19. ag.

de l’obiginb DE l’État MONASTIQUE^ 5

prétentions du siècle , on s’applique uniquement aux exercices de la religion , et on s’efforce de s’élever à la perfection parla pratique des conseils évangéliques.

Tel est le principe de la profession monastique, et ce qui a fait appeler moines , c’est-à-dire , seuls ou singuliers , ceux qui l’ont embrassée. Il semble qu’on ne les a pas ainsi nommés précisément parce qu’ils habitoicut seuls dans les déserts, mais à cause de la singularité de leur vie; et c’est apparemment dans ce sens que Gracien l’a entendu , lorsqu’on citant un canon du concile de Nicée , il dit : («) < La vio des » moines doit être différente de celle des autres chré- > tiens , comme le porte leur nom , puisque moine en » grec est la même chose que singulier en latin ; » et l’auteur de la Hiérarchie ecclésiastique , sous le nom de saint Denis , (6) dit que les moines sont ainsi appelés à cause de la singularité de leur vie. *

C’est dans le même sens qu’on peut appeler l’Eglise naissante de Jérusalem du temps des apôtres , un corps , ou une communauté de moines , puisqu’on y suivoit si fidèlement les conseils évangéliques ; surtout dans la communauté des biens; ce qui a fait dire à saint Basile, à saint Jean Chrysostômc, à Cassien , (c) que la discipline des cénobites a commencé dès le temps des apôtres , et que les moines ne vivent pas autrement que les premiers fidèles de Jérusalem.

Ainsi l’état monastique considéré comme une profession expresse des conseils évangéliques , a Jésus-

fa) 16. q. I. c. I. — (6) c. 6. — (c) Baj. comt. c. io ; Chm.

t. a. in act. ; Cau. Colt. 18. c. io.

4 VIES DES PkRES. L1V. I. CIIAP. I.

Christ pour instituteur , les apôtres et les premiers

fidèles pour modèles , et c’est sur eux que se sont réglés dans tous les temps, ceux qui dans la suite ont embrassé cette institution. En l’entendant ainsi , il n’est pas difficile de prouver qu’il y a eu une succession de moines depuis les apôtres jusqu’à saint Antoine; car on ne sauroit douter qu’il n’y ait toujours eu dans l’Egli se de fervens chrétiens de l’un et de l’autre sexe, qui ont fait une profession particulière de pratiquer les conseils de Jésus-Christ. Mais tout le monde n’envisage pas l’état monastique sous cette idée, et on appelle proprement moines ceux qui se sont retirés des villes , pour vaquer tout entiers , et loin du commerce des hommes , aux exercices de piété , soit dans un corps de communauté en qualité de cénobites , soit seuls , ou deux et trois ensemble , en qualité d’ermites et d’anachorètes.

Les auteurs sont fort partagés sur l’origine de l’état monastique pris dans ce sens rigoureux. Les uns veulent qu’on reconnoisse une succession de moines depuis les apôtres jusqu'à saint Paul , ermite , et saint Antoine le grand ; les autres , au contraire , soutiennent que saint Paul fut le premier qui habita seul dans le désert , que saint Antoine est le premier père des solitaires , et saint Pacûine l'instituteur des cénobites.

Cassien se déclare ouvertement pour le premier sentiment dans la 18/ conférence, (a) où faisant parler l’abbé Piaminon, il établit comme une chose sûre , que la vie céuobitique a précédé celle des anachorètes ; (a) Coll. 18. c. 5.

DE l’oRIOINE DE l’État HOKASTIQUË. 5

que (a) celle - là commença avec les apôtres ; que c’étoit l’état des premiers fidèles de Jérusalem , et que toute l’Eglise étoit alors composée de personnes qui vivoient tellement en commun , que les monastères qu’on établit depuis en ont eu peu qui leur ressemblassent. » ' ' '

* Mais , ajoute-t-il , après la mort des apôtres , les » fidèles commençant à sc relâcher , ceux qui étoient » encore dans la ferveur que ces chefs de l’Eglise • avoient allumée , et qui se souvcnoient de ce qu’ils » avoient vu pratiquer , sortant des villes , se retirèrent » dans des lieux écartés , et peu à peu s’éloignant da- » vantage de la conversation des autres fidèles , on » leur donna le nom de moines et de solitaires , et » leur union fit qu’après on les appela cénobites. Et » c’est de cette tige féconde de tant de saints , que » sortirent ensuite les anachorètes, dont les principaux » fondateurs furent saint Paul et saint Antoine. » Ceux qui ont suivi le sentiment de Cassien , citent pour premier exemple les esséniens ou thérapeutes, dont parle Philon dans son livre de la vie contemplative , qui fleurissoient du temps de saint Marc aux environs d’Alexandrie. En effet , ce qu’il en dit paroft convenir à de véritables moines. Ils abandonnoient leurs biens par un dépouillement volontaire ; ils sc séparoient sans retour de leur famille , de leurs amis , de leur patrie, et vivoient hors des villes , dans des champs écartés , cherchant la solitude pour éviter le dommage qu on reçoit du commerce des hommes.

(a) Voy. ainsi Bir. de vet. mon. I. a.

I 6 VIES de pLres. LIV. I. CHAP. I.

Leurs demeures étoient très-simples , séparées les unes des autres pour faciliter le recueillement de l’esprit ; mais ils n'ëtoient pas si éloignés qu’en cas de besoin ils ne fussent è portée de se secourir mutuellement , parce qu’ils étoient étroitement unis par les liens de la charité. Ils avoient des lieux sacrés qu’ils appeloient monastères , où ils vaquoicut aux fonctions d’une vie sainte. Ils ne lisoient que I’Ecriture-Saintc et des sujets propres à les éclairer dans la science du salut, et à nourrir leur piété. Ils chantoienl des hymnes. Ils offroienl leurs prières à Dieu le matin et le soir , et employoient à la considération des choses célestes , ou au travail des mains , l’intervalle qui se trouvoit entre ces deux temps.

Ils regardoient la tempérance comme le fondement des vertus. Nul d’entre eux ne mangeoil ni ne buvoit avant le coucher du soleil ; quelques-uns mangeoienl à peine une fois dans trois jours; d’autres ne prenoient de nourriture qu’après six jours , encore se rendoienlils difficilement ù rompre leur rigoureuse abstinence. Tel est le portrait que Philon fait de ces thérapeutes, qui , comme l’on voit , convient fort à celui que les historiens ecclésiastiques nous ont fait des disciples de saint Antoine , de saint Ammon de Nitric , de saint Hilarion , et des autres solitaires du quatrième siècle.

Après les thérapeutes , ou rapporte plusieurs saints et saintes des trois premiers siècles , (a) qu’on croit avoir professé la vie monastique. Tels sont pour le premier, les saintes Thècle, Zénaïdt; et Philonillc, conta) Bult. Hist. mon. d’or. i. i. c. a ; Biv.' 1. a. c. i3.

DE l’origine DE l’ÉTAT MONASTIQUE. 7

vcrlies par S. Paul ; on dit quo sainte Thèclc ayant été délivrée des supplices auxquels le tyran l’avoil condamnée , se relira près d’une montagne du territoire de Séleucie , et que les deux autres ayant passé dans la Thébaïde , fixèrent leur demeure dans une grotte près de Üéiuétriade. On voit par les actes de sainte Eudoçie , martyrisée sous Trajan à Hélinpole , près du mont Liban , qu’il y avoit dès lors des monastères de l’un et de l’autre sexe aux environs de celle ville. Saint Thélesphore avoit élé anachorète avant qu’on l’élevât au souverain pontificat. Saint Epiphane dit de l’hérétique Marcion , qu’il embrassa l’état monastique dans sa jeunesse , et se pervertit dans la suite.

On rapporte pour le second siècle saint F ronton , qui avoit sous sa conduite environ soixante et dix religieux, et se relira dans le désert de Nitric , où il bâtit un monastère. Sainte Parascète , native d’un bourg du territoire de Rome , qui distribua ses biens aux pauvres après la mort de ses parens , et se revêtit d’un habit monastique. Saint Narcisse , évêque de Jérusalem , lequel étant attaqué par la calomnie , quitta son église et se retira dans un désert. Sainte Eugénie , vierge , qui se convertit à la foi , et pour mieux se cacher , prit un habit d’homme , se présenta à saint Hellen , évêque d’Héliopole en Egypte , qui la baptisa et la mit dans un monastère d’hommes , où sa piété éclata si fort , qu’après la mort de l’abbé on la mit en sa place ; jusqu’à ce qu’ayant déclaré son sexe , pour une raison qui intéressoil la gloire de Jésus-Christ , elle assembla une communauté de vierges , et soufiri» enfin le martyre.

Digitizi

vi ks des 1-iiHKS. uv. i. ciur. i.

On cite pour le troisième siècle saint Nicon , qui passa de l’état religieux à l’épiscopat , sans pourtant quitter la profession monastique , et souffrit le martyre avec 199 de ses religieux; les ascètes dont parle Origène contre Celse; sainte Théodote .martyre sous l’empereur Alexandre, et qui a voit demeuré dans un monastère ; les actes de saint Galaction , qui portent • qu’Onufre , moine , convertit sa mère Leucippc , et que ce saint ayant , avec son épouse Epistémè , quitté le monde , ils se retirèrent , l’un dans un monastère d’hommes , près du mont Sina , et sa femme dans une petite communauté de vierges , et finirent ensuite leur vie par le martyre ; saint Moïse , martyr, qui se retira l’an î>33 dans le désert de Raïthc, où il y avoit déjà des solitaires; saint Pansophc d’Alexandrie , qui vécut vingt-sept ans dans le désert après la mort de son père , et mourut pour la confession de la foi ; saint Abibe, diacre et moine , qui souffrit dans la même persécution que saint Pansophc; les saintes Victoire et Auaslasic , martyres , qui avoient servi Dieu dans un monastère de vierges ; saint Léon de Palarc , aussi moine et martyr ; saint Denis , qu’on dit avoir été moine avant que d’être élu pape , et plusieurs autres qu’on peut voir dans Bivarius , et M. Bulteau qui les a recueillis dans un seul article.

Mais après que ce dernier a donné de suite cette longue liste de saints moines et de vierges , qu’on met aussi dans l’ordre monastique , il montre les difficultés qu’on objecte , ou sur la vérité ou sur l’antiquité de leurs actes , et nous fait désirer des preuves plus con-

DE l’oMCIKE DE e’ÉTAT MONAST1QEE.

j Taincanlcs de la succession que ces exemples ont d’abord semblé démontrer. On doit pourtant convenir qu'ils ne sont pas tout-à-fait inutiles , et que bien qu’on n’y puisse pas faire fond comme sur de fortes preuves , ils ajoutent quelques degrés de probabilité à d’autres raisons dont cette succession est appuyée.

M. Baillet nous en fournit une dans la vie de saint Marc, (o) • Il est certain , dit-il , que dès le temps de > saint Marc il y avoil plusieurs chrétiens que le désir » de vivre plus parfaitement que le commun , portoit • à se retirer à la campagne dans le voisinage d’Alei) xandrie , et h demeurer enfin dans des maisons , » priant , méditant l’Ëcriturc-Sainte , travaillant de d leurs mains , faisant des abstinences de plusieurs jours de suite , et ne prcnanL leur nourriture qu après i le soleil couché. »

Ces fervens chrétiens étoient sans doute du nombre de ceux qu’on a appelés ascètes , c’est-à-dire , cxercitans ou combatlans , à cause de leur ardeur à s exercer dans le combat de la vie spirituelle. Mais si ces ascètes ne sont pas différons des moines , voilà la question de la succession monastique depuis les apôtres pleinement décidée ; car personne ne doute qu’il n’y ait eu dès le commencement , des ascètes dans l’Eglise. Origène en parle d’une manière trop positive , (6) et les exemples en sont si fréquens dans 1 Histoire ecclésiastique , qu’on ne peut pas disputer ladessus.

Or , il y a plusieurs raisons de croire que ces ascètes (a) Vie des Saints , a5 avril. — (6) Orig.l. 5. cont. Cels.

ÎO VIES DES PiiRES. I.IV. I. CIIAV. I.

étoient de véritables moines. i.° La signification de leur nom , qu’on applique avec justice aux inoincs : car si les ascètes sont ainsi appelés , parce qu’on les rogardoit comme des athlètes spirituels qui s’exerçoient généreusement dans le combat des passions, et la pratique laborieuse des vertus , les saints n’ont pas parfé autrement des moines: ( a ) • Ils doivent, dit Cassien, » ceindre leurs reins comme des soldats de Jésns- » Christ toujours prêts à combattre. » Et saint Benoît, dans sa règle , adresse ainsi la parole aux moines : (b) a C’est à vous que je parle à présent , qui que vous * soyez , qui renonçant à vous-mêmes , voulez com- » battre sous les enseignes de Jésus-Christ votre Roi , » et qui prenez pour cela les fortes et brillantes armes » de l’obéissance. »

En second lieu , les moines ont été appelés indifféremment par les Pères grecs, thérapeutes et ascètes , comme le remarque un docte commentateur de Cassien. (c) Saint Basile appelle ses traités pour la conduite des moines , des règles ascétiques , et leurs monastères des 'demeures ascétiques : et en se justifiant de ce qu’on lui rcprochoit d’avoir donné cours à l’état monastique dans la Cappadoce : ( d ) « On nous accuse , » dit il , d’avoir des ascètes ardens pour la piété, qui » ont renoncé au monde. »

En troisième lieu , les exercices des ascètes furent constamment les mêmes que ceux des moines. Ils vivoicnl en grande retraite : ils jeûnoient deux et

(a) Inst. I. i. c. i. — (6) In proem. — (o; Gas*os. in col. 18. — (rf) Ep. 63.

DE L ORIGINE DE L ÉTAT M0NAST1QCE. j ,

trois jours de suite, ou même des semaines entières : ds observoicnt la xérophagie ou nourriture des viandes sèclies , comme les noix , les amandes , les dattes , etc.

Ils gardoientla continence; ils portoient lecilice , dorinoieut sur la terre , veilloienl beaucoup , lisoient assidûment I Ecriture-Sainte , prioicnt souvent. Tels etoicnt les ascètes (a) selon M. Flouri. Or , on no voit pas que les moines du temps de saint Antoine vécussent autrement.

D ailleurs, la différence qu’on veut mettre entre les ascèles et les moines , ne consiste qu’en ce que ceux-là s’éloignoient peu des villes , et même quelques-uns demeuroient dans leur enceinte , renlermés dans des maisons , au lieu que les moines habitoient . les déserts. Mais cette différence ne change rien à l’état ; elle ne forme qu’une circonstance accidentelle , qui ne prouve rien moins qu’une distinction d’état. Aussi M. Fleuri (/») remarque que quand ces fervens chrétiens quittèrent le voisinage des villes pour entrer plus avant dans le désert , on ne les nomma plus simplement ascètes, quoiqu'ils menassent la même vie; on les appela moines, c’est-à-dire , solitaires ou ermites , c’est-à-dire , habitons des déserts. Ce n’est donc ici qu un nom différent qu’on commença de donner aux personnes du meme état ; et même , comme nous l’avons déjà remarqué , on leur donna dès lors indifféremment le nom de moine et d'ascète.

Ajoutons que cette, distinction que donncM. Fleuri n est pas tout-à-fait sûre; puisque les auteurs de FHis-

(n) llccnr* desebrét. a. p. r. ai. — (t) S. p, n.jji

i 2 VIES DES PkRES. LIV. I. CÎIAP. ï.

toire monastique , parlant de la ville d’Oxirinque , nous la représentent comme un seul et grand monastère , à cause de la grande quantité de moines qui s’y trouvoient. Voilà donc des moines reconnus pour tels , qui n’habitoient pas dans les déserts.

C’est là une partie des preuves qu’on donne ordinairement pour établir la succession de l’état monastique depuis les apôtres jusqu’à saint Antoine le grand. On en peut voir le détail plus circonstancié dans ceux qui ont fait des dissertations expresses pour soutenir ce sentiment , qu’on ne peut nier être vraisemblable, bien qu’il y ait de grandes difficultés. Nous n’entrerons point ici dans celle dispute , n’ayant en vue que d’édifier par le récit des vertus des solitaires.

Ce qui paroît plus certain , sans entrer dans aucune discussion des deux sentimensqui partagent les savans sur cette matière , c’est ).*que si l’état monastique fut en vigueur avant saint Antoine le grand , il ne se sou- f» tint que dans l’obscurité; au lieu que depuis ce saint , il parut avec éclat dans l’Eglise, tant par le nombre prodigieux de ceux qui l’embrassèrent , que par leurs vertus éminentes , et les dons merveilleux dont Dieu favorisa plusieurs, a.* Que quand même il n’y auroit point eu de moines, tels qu’on les entend dans le sens le plus rigoureux , c’est-à-dire , des chrétiens qui se fussent retirés dans les déserts , ou seuls ou unis en corps de communauté avant saint Raul, saint Antoine él saint i’acome , on peut dire que l’état des ascètes, qui a été de tous les temps dans l’Eglise , doit être considéré comme 1 essai ou l’ébauche de l’état des moines qui

DE l’oHICISE DE l’ÊTAT MONASTIQUE. l5

reçurent les derniers traits de leur profession en demeurant dans les diserts. 5.° Ne pourrait- on pas ajouter qu’avant saint Antoine il y avoit un habit monastique , puisque saint Palémon , plus ancien que lui , quoique de fort peu de temps , en revêtit saint Pacôrac , ce qui prouve qu’il en étoit revêtu lui-même , sans qu’il conste d’ailleurs qu’il en fût l’instituteur. 4.°Ilest encore vrai de dire qu’avant que S. Pacôme formât ses communautés, il y avoit des solitaires qui vivoient ensemble , efc peut-être même en assez grand nombre , comme on peut le conjecturer de l’histoire des monastères de Chcnobosquc et de Moncosc , ainsi qu’on le verra dans la vie de ce saint. De tout cela on pourrait \ conclure que si les historiens ecclésiastiques n’ont pas parlé avant saint Antoine de l’état monastique , comme ils l’ont fait depuis, ce n’est pas qu’il n’y eût point alors des moines; mais, ou étant plus cachés , Dieu » n’avoit pas jugé h propos , pour des raisons qu’il ne nous convient point de pénétrer , de les révéler par ces dons extraordinaires qu’il communiqua avec tant d'abondauceà saint Antoine , saint Hilarion, saint Pacôme , et tant d’autres du quatrième siècle; ou enfin étant en petit nombre en comparaison de ceux qui vinrent dans la suite , ils faisoient trop peu de sensation pour occuper une place distinguée dans l’histoire de l’üglise.

l/| VIES DES PLRES. L1V. I. CIIA.P. U.