CHAPITRE II
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SAINT PAUL , PREMIER ERMITE dans la haute Thébaide.
Saint Paul est appelé le premier ermite, (<i)ou parce qu’il a été le premier qui établit sa demefre dans le fond du désert , ou parce qu’il est le premier des anachorètes dont nous avons une plus sûre connoissancc ,
' ayant eu saint Antoine pour témoin et saint Jérôme pour historien de sa vie. Ainsi une piété éminente et une critique très-^clairée , concourent à nous assurer de la vérité de son histoire.
11 naquit dans la basse Thébaide sous l’empire d’Alexandre-Sévère , environ l’an de Jésus-Christ a «8. Ses parens étoienl riches , et lui donnèrent une belle éducation. Il fit de grands progrès dans les langues grecque et égyptienne; mais il s’appliqua encore plus h conserver son innocence , et à cultiver son âme par la pratique des vertus.
Il se trouva orphelin dès i’âgc de quinze ans , et il ne lui resta qu’une sœur atnée , qui étoit déjà mariée. Bien loin d’attacher son cœur à la riche succession qu’il recueillit après la mort de ses parens , la suite fit voir qu’il préféroit la sûreté de son salut à toutes les possessions de la terre.
(a) Vit. pp. I. i.
SAINT PAUL, l'JlEMlEn ERMITE. l5
La persécution que Dèceet Valérien excitèrent dans ce tcmps-lè se faisant sentir plus particulièrement dans l’Egypte et la Thébaïdc , il prit le parti de se cacher dans une maison des champs , soit qu’il se défiât de lui-mêniQ, soit que Dieu voulût le dérober à la poursuite des tyrans , pour le faire dans la solitude le chef des martyrs de la pénitence.
Mais lorsqu’il croyoit être en assurance, il découvrit en la persoune de son beau-frère un perfide , qui avoit déjà formé le cruel dessein de le livrer aux persécuteurs , pour profiter de lu confiscation de scs biens. Rien ne fut capable d’amollir le cœur de ce traître , ni la crainte de Dieu , ni les droits de l’alliance , ni la jeunesse de Paul , ni les larmes de sa sœur. Paul fut forcé de sauver sa vie par une seconde fuite , et de chercher parmi les bêtes sauvages une sûreté qu’il ne trouvoit pas parmi les hommes.
Il ne s’éloigna pas d’abord beaucoup , son dessein n’étant peut-être que de céder pour un temps à l’orage; mais s’apprivoisant peu à peu avec les horreurs du désert , s’enfonçant toujours plus chaque jour dans les vastes solitudes de ce pays , il arriva enfin h une montagne où étoit une caverne fermée , dont il déboucha l’entrée pour voir ce qu’elle contenoit.
11 y trouva un vestibule formé par les branches entrelassécs d’un palmier, et tout auprès une fontaine dont les eaux très-claires, après avoir coulé en petit ruisseau, se perdoient dans la terre à peu de distance de leur source. Il paroissoit que ce lieu avoit été autrefois habité; car on voyoit aux environs , des ruines
iG VIES DES rkRES. LIV. I. CIIAP. 1!.
de maisonnettes , où l’on trouvoit des burins , des enclumes et des marteaux ; ce qui a fait croire h quelques auteurs égyptiens qu’on y fabriquoit de la fausse monnoie du temps de Marc-Antoine et de Cléopâtre.
Ces petites commodités firent que Paul considéra ce lieu comme un séjour que la Providence avoit préparé pour lui servir de demeure. Il renonça à toutes les espérancesdu siècle , et se fixa dans cette caverne pour le reste de ses jours. Quand ses babils furent usés , il se fit une tunique dos feuilles du palmier. Les fruits de cet arbre servirent à le nourrir , et l’eau de la fontaine à étancher sa soif. Trouvant donc dans ce lieu de quoi se nourrir et se vêtir , il n’en désira pas davantage pour l’entretien de son corps , et tourna tous ses soins b la sanctification de son âme.
Sa modestie nous a caché les exercices qu’il pratiqua dans sa longue retraite; mais les prodiges que Dieu fit en sa faveur, et la haute contemplation où il fut élevé , montrent assez que sa vie y fut plus angélique qu’humaine, et que s’il demeura long -temps caché dans le secret de la face de Dieu , il goûta tous les avantages de la vertu parfaite.
Il avoit persévéré dans celte vie céleste jusqu’à l’âge de 1 1 3 ans , lorsque le Seigneur voulut le faire connoltre à son Eglise par l’entremise de saint Antoine qui vivoil alors dans la solitude, âgé de 90 ans. L’occasion de celte heureuse découverte fut qu’il vint un jour en pensée au grand Antoine , que personne avant lui n’avoit mené une vie parfaite dans le désert. La nuit suivante Dieu lui fit connoltre l’illusion de cette pensée ,
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