VEUVE, FONDATRICE DES C0LLAT1NES OU OBLATES

Tiré de deux Vies de la sdinte, l'une écrite par le chanoine Mattiotti , son con~ fesseur, et l'autre par Magdeleine dell' Anguillara, supérieure des Collatines. Voyez Hélyot, Histoire des ordres religieux, tom. 6, p. 208.

l'an i44o.

Françoise naquit à Rome en 1 384 j ^e Paul Buxo , et de Jacqueline Rofredeschi, tous deux d'une famille très - distinguée. Elle marqua, dès son enfance, beaucoup d'inclination pour la vertu, et une horreur extraordinaire pour tout ce qui était capable de blesser la pureté. Ennemie de tout amusement puéril, elle n'aimait que la solitude et la prière. Elle n'eut pas plus tôt atteint l'âge de onze ans, quelle résolut de se faire religieuse : mais ses parens n'y ayant pas consenti, elle entra par obéissance dans l'état du mariage, et épousa, en 1396, Laurent Ponzani, jeune seigneur romain dont la fortune égalait la naissance.

Françoise s'appliqua à conserver l'esprit de grâce qui l'avait animée jusqu'alors. Elle vivait dans la retraite autant qu'il lui était possible, évitant avec soin les compagnies dangereuses , les festins, les spectacles et tous les divertissemens profanes. Elle n'était jamais plus contente que lorsqu'elle avait la liberté de vaquer à la prière et à la méditation, et de visiter les églises. Mais comme sa piété était éclairée, elle ne prenait rien sur les devoirs que le titre d'épouse lui imposait. Ses attentions et ses complaisances pour son mari avaient quelque chose d'extraordinaire. Aussi furentelles payées par celui-ci d'un juste retour. Rien n'était plus édifiant que de voir les deux époux serrer de plus en plus les liens de leur union par des égards mutuels; et ce qu'il y eut de plus admirable , c'est qu'ils ne furent jamais divisés par la moindre contestation durant les quarante années qu'ils passèrent ensemble. Françoise, qui savait trouver Dieu partout, ne balançait point à quitter ses exercices de piété lorsque son mari l'appelait, ou que sa présence devenait nécessaire quelque part. Elle avait coutume de dire à cette occasion qu'une femme mariée devait quitter toutes les pratiques de dévotion pour se retrouver au milieu de son ménage. Elle prenait le plus grand soin de l'éducation de ses enfans , et veillait continuellement à la garde de leur innocence. La seule grâce qu'elle demandait à Dieu pour eux, était qu'ils vécussent toute leur vie de manière à mériter une place dans le

ste fraxçoiss, vbuvs. [9 mm.] a6S ciel. Elle traitait ses domestiques comme ses frères et sœurs, et comme ses cohéritiers futurs dans le royaume céleste. De là ce zèle qui lui faisait tout mettre en œuvre pour les porter à travailler à leur salut.

Les mortifications de notre sainte, qui avaient toujours été fort grandes, devinrent extraordinaires lorsque son mari lui eut permis de traiter son corps avec toute la rigueur quelle voudrait. Elle s'interdit dès-lors l'usage du vin, du poisson, et de tout ce qui est capable de flatter le goût. Elle ne se permettait le gras que dans les maladies dangereuses. Du pain dur et moisi était sa nourriture ordinaire. Souvent elle en donnait de bon aux pauvres, afin d'avoir en échange les croûtes desséchées dans leurs poches. Dans ses meilleurs repas , elle ajoutait à son pain quelques herbes insipides qu'elle n'assaisonnait pas même d'huile. Elle ne buvait que de l'eau. Elle ne faisait qu'un seul repas par jour; et ses longues abstinences lui ôtèrent peu à peu le sens du goût. Ses habits étaient d'une étoffe grossière; jamais elle ne portait de linge, pas même en maladie. Sa discipline était armée de pointes de fer. Elle avait toujours un cilice et une ceinture de crin; elle en avait d'abord porté une de fer; mais son confesseur l'avait obligée de la quitter, parce qu'elle lui avait déchiré tout le corps. S'il lui arrivait de commettre quelque faute de fragilité, elle s'en punissait aussitôt de la manière la plus rigoureuse. Si, par exemple, il lui arrivait de pécher par la langue, elle se la mordait rudement. Elle châtiait de même les autres parties de son corps, lorsqu'elles lui avaient servi d'instrument pour offenser Dieu.

Une vie aussi austère fit beaucoup d'impression sur les dames romaines. Il y en eut plusieurs qui, frappées de l'exemple de Françoise, renoncèrent aux pompes et aux vanités du siècle, et s'assujettirent comme elle à des exercices réglés de dévotion, sous la conduite des Bénédictins de la congrégation du mont Oliveto. C'était une espèce de confrérie où l'on se dévouait spécialement au service de Dieu, sans quitter le monde, sans faire de vœux, et sans porter d'habit particulier.

Dieu, pour purifier la vertu de sa servante, l'éprouva par diverses afflictions, durant les troubles qui suivirent l'invasion de Rome par Ladislas, roi de Naples, et pendant le grand schisme qui déchira l'Eglise sous le pontificat de Jean XXIII. Il permit, en 1 4 1 3 , que son mari fût banni de la ville avec son beau-frère Paulucci, après avoir été dépouillé de tous ses biens, et s'être vu enlever son fils aîné, que l'on gardait en otage. Françoise ne perdit rien de la tranquillité de son âme au milieu de toutes ces calamités domestiques. Elle disait, avec le saint homme Job: *Dieu m'a

a64 s* FftAifçoiss, veuve. [9 mars.]

» été ce qu'il m'avait donné. Je me réjouis de toutes ces pertes, y parce quelles sont une suite de la volonté du ciel. Quelque » chose que Dieu m'envoie, je louerai et bénirai toujours son » saint nom. »

Son mari ayant été rétabli dans son premier état, après l'extinction du schisme et la fin des troubles , elle continua son ancien genre de vie avec une nouvelle ferveur. Elle avançait tous les jours dans les voies de la perfection, et recevait de Dieu des grâces signalées. Son mari fut si touché de son éminente vertu, qu'il lui accorda une pleine liberté de suivre sa dévotion, et qu'il consentit même à vivre avec elle dans une parfaite continence. Il lui permit encore, en i4a5, de fonder un monastère pour les vierges et les femmes qui voudraient renoncer au monde. La sainte le mit sous la règle de S. Benoît, à laquelle elle ajouta quelques constitutions particulières. Elle en confia la conduite aux religieuses dë la congrégation des Olivetains. Ce monastère s étant ensuite trouvé trop petit pour loger toutes les personnes qui venaient y chercher un asile contre la corruption du siècle, elle l'agrandit considérablement en i433. Ce n'est qu'à cette dernière année qu'on rapporte la fondation du nouvel ordre, qui é fut approuvé en 1437 par le pape Eugène IV. Les religieuses qui

le composent sont appelées Oblates, parce qu'en se consacrant à Dieu , elles se servent du mot Soblation^ et non de celui de prof essiona. On les appelle aussi Collatines, peut-être à cause du quartier de Rome où elles habitent.

Françoise ne put se réunir à ses chères filles aussitôt qu'elle l'aurait désiré. Mais lorsque la mort lui eut enlevé son mari , elle mit ordre à ses affaires, et alla se prosterner à la porte du couvent, nu-pieds et la corde au cou, demandant comme une grâce d'être admise au nombre des sœurs. Elle prit l'habit, et fit son olAation le jour de Saint-Benoît de l'an 1437. Loin de se prévaloir de sa qualité de fondatrice, elle se regardait comme la dernière de la maison, et travaillait à se rendre aussi méprisable devant le monde qu'elle l'était à ses propres yeux. L'esprit d'humilité et de pauvreté ne souffrit en elle aucune atteinte, lorsqu'on l'eut élue supérieure de toute la congrégation. Elle n'avait eu garde de rechercher cette place, et ce ne fut que malgré elle qu'elle s'y vit élevée.

Dieu récompensa son humilité par des visions et par le don de prophétie. On lit dans sa Vie et dans le procès de sa canonisation, qu'elle conversait familièrement avec son ange gardien. Son cœur était extrêmement touché lorsqu'elle méditait sur la passion du Sauveur, et elle était tellement abîmée en Dieu durant

« Au lieu de dire, comme les autres, profiteor, elles disent offert

ste Françoise, veuve. [9 mars.] a65 le saint sacrifice de la messe , qu elle paraissait immobile, surtout après la communion. Elle avait une tendre dévotion à S. Jean l'Evangéliste ; mais elle en avait encore plus à la sainte Vierge, qu'elle avait prise pour patrone de son ordre.

Ayant été obligée de sortir de son monastère , pour aller voir son fils Jean-Baptiste, qui était dangereusement malade, elle fut elle-même attaquée de la maladie dont elle mourut. Elle prédit sa dernière heure, reçut les sacremens de l'Eglise, et expira le 9 mars i44<>, à la pinquante-sixième année de son âge. Dieu attesta sa sainteté par des miracles ; de sorte qu'elle fut honorée d'un culte public immédiatement après sa mort , quoiqu'elle n'ait été canonisée qu'en 1608. On voit son corps à Rome dans une châsse magnifique , et l'on y célèbre sa fête avec beaucoup de solennité.

Les religieuses qui reconnaissent notre sainte pour fondatrice ne font point de vœux ; elles promettent simplement d'obéir à la mère-présidente. Elles ont des pensions, héritent de leurs parens, et peuvent sortir avec la permission de leur supérieure. Il y a dans le couvent qu'elles ont à Rome , plusieurs dames de la première qualité.

L'état religieux fournit sans doute de grands moyens de salut, par la sage distribution des divers exercices de piété qui partagent toute la journée. L'âme n'y est occupée que de Dieu , et ne cherche qu'à lui plaire. Tous les désirs, toutes les pensées , toutes les démarches, y sont ennoblies, sanctifiées parla profession solennelle que l'on a faite de se consacrer à Dieu sans réserve.Toutes les actions d'un vrai religieux, celles même qui paraissent les plus indifférentes, participent, selon S. Thomas, au mérite de sa première consécration, et la renouvellent.Ces avantages ne sont pourtant pas tellement propres aux cloîtres, que l'on ne puisse en jouir sans sortir du monde. Il suffit pour cela de remplir fidèlement les devoirs de son état en vue de Dieu , et de lui rapporter ses pensées , ses paroles , ses actions et tous les mouvemens de son cœur. Ce fut ainsi que vécut pendant quarante années de mariage la sainte dont nous venons de donner la Vie. Elle sut si bien allier les maximes de la religion avec les devoirs d'épouse et de mère de famille, et conserver la ferveur au milieu des occupations attachées à son état, qu'elle conversait toujours avec le ciel, où la vivacité de son amour l'entraînait continuellement.

266 S. GRÉGOIRE, ÉVBQUE DE NYSSE.. [9 mars.J