S. NICÉPHORE, PATRIARCHE DE CONSTANTINOPLE

Tiré de sa Fie , écrite par Ignace, auteur contemporain, lequel fut d'abord diacre de Constant inople , puis évéque de ïiicée ; et de la relation de son bannissement, donnée par Théophane. Voyez Fleury , 1. 45, 46, 47 , et Ceillier, tom. 18 , p. 467.

Théodore, père de Nicéphore, était secrétaire de l'empereur Constantin Copronyme. Mais son attachement inviolable à la doctrine de l'Eglise touchant les saintes images renversa sa fortune, et lui fit perdre l'état qu'il avait à la cour de Constantinople. Le prince, furieux de trouver dans son ministre une opposition invincible à l'impiété des Iconoclastes, dont jl s'était déclaré le partisan , s'en vengea sur lui de la manière la plus cruelle. Il le priva de sa charge, et le bannit, après lavoir condamné à souffrir des tourmens horribles.

Le jeune Nicéphore, qui fut élevé sous les yeux de son père, croissait tous les jours en âge et en sagesse, et s'animait continuellement à la pratique de la vertu par les exemples domestiques qu'il avait sans cesse occasion de remarquer. La mort lui ayant enlevé son père de bonne heure, Eudocie, sa mère, continua de cultiver avec soin ses heureuses dispositions. Elle le formait à la piété , tandis que différens maîtres prenaient soin d'orner son esprit par l'étude des lettres. Nicéphore n'eut pas plus tôt paru dans le monde, qu'il s'y fit universellement estimer par sa vertu, ainsi que par l'étendue et la variété ae ses connaissances. Son mérite pénétra jusqu'à la cour. Constantin et Irène, sa mère, qui gouvernaient alors l'Empire, et qui étaient zélés pour la saine doctrine, l'honorèrent de leur confiance, et lui donnèrent la charge que son père avait eue sous Constantin Copronyme. Il répondit parfaitement à l'idée qu'on avait conçue de lui, en s'acquittant de son emploi avec une capacité extraordinaire. Mais il ne se contentait pas de servir l'Etat par ses talens; il travaillait encore de toutes ses forces à la défense de la foi et à l'extinction de l'hérésie des Iconoclastes. Il se fit admirer des Pères du septième concile général , où il assista en qualité de commissaire de l'empereur.

Ce zèle pour l'orthodoxie, joint à de grandes vertus et à une science peu commune , le firent juger digne de succéder à S. Taraise, patriarche de Constantinople, mort en 806. L'Eglise ne pouvait que gagner beaucoup à ce choix , comme l'événement le prouva. Nicéphore donna le jour de son sacre le témoignage le

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plus authentique de là pureté de sa foi et de son horreur pour l'impiété du temps. Il tint à sa main, durant toute la cérémonie, un écrit qu'il avait composé pour la défense des saintes images, et le mit ensuite en dépôt derrière l'autel, comme un gage de la fermeté avec laquelle il était déterminé à maintenir jusqu'à la mort la tradition de l'Eglise a.

A peine fut-il assis sur la chaire patriarcale, qu'il entreprit la réformation des mœurs de son diocèse. Il y réussit en ajoutant la force de l'exemple à celle des exhortations. Il était infatigable lorsqu'il s'agissait de remplir les fonctions de son ministère. La douceur et la patience furent les principales armes qu'il employa contre le vice, et il ne s'en servit point inutilement. Mais la gloire qui lui revint du changement opéré dans les mœurs de ses diocésains n'approche point encore de celle dont le couvrit la fermeté invincible avec laquelle il souffrit les persécutions que les ennemis de la foi lui suscitèrent.

Léon YJrménten, gouverneur de Natolie, ayant été proclamé empereur en 8i3, l'Eglise se trouva plongée dans de nouveaux troubles. Ce prince, entièrement livré aux Iconoclastes, ne Occupa que des moyens de répandre leurs erreurs. La ruse, l'artifice, la violence, rien ne lui coûtait, pourvu qu'il vînt à bout de ses desseins. Il sentait de quel poids eût été parmi les orthodoxes l'approbation de Nicéphore, aussi mit-il tout en usage pour l'obtenir. Mais le saint patriarche ne fut pas plus touché de ses caresses que de ses menaces. « Prince , disait-il à l'empereur , vos ef- » forts sont inutiles; nous ne pouvons changer les anciennes tra- » dirions; nous respectons les saintes images, comme la croix et le » livre des Evangiles. » C'était un raisonnement sans réplique. En effet, les premiers Iconoclastes convenant qu'on pouvait honorer la croix et le livre des Evangiles , ils devaient conséquemment avouer qu'on pouvait aussi honorer les saintes images , puisqu'il ne s'agissait de part et d'autre que d'un culte de relation. Mais il n'est pas rare de voir les hérétiques tomber en contradiction avec eux-mêmes. La généreuse réponse de Nicéphore fut suivie d'une courte mais éloquente apologie de la foi catholique. Il y prouva que les orthodoxes ne blessaient en rien l'honneur suprême dû à la Divinité , puisque c'est à Dieu que se rapporte le culte qu'ils rendent aux anges, aux saints et aux prophètes. Il en est de même, ajouta le patriarche, du respect que nous avons pour les choses

* On trouve dans les annales de Baronius, sons Tan 81 1, et dans le septième tome des conciles du P. Labbe, la confession» de foi que S. Nicéphore cmroya au pape Léon 111, aussitôt après son installation. Le saint y exposait clairement les principaux mystères de la foi , ainsi que la doctrine de l'Eglise touchant l'invocation des saints , et le culte que l'on doit à leurs images et à leurs reliques.

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inanimées qui servent au service divin, tels que sont les temples, les vases sacrés et les images.

L'empereur, naturellement impérieux, fut indigné de la résistance qu'il éprouvait. Il usa d'un stratagème qu'il crut devoir être plus efficace que les moyens qu'il avait employés. Il ordonna secrètement à quelques soldats de traîner avec mépris une image de Jésus-Christ qui était sur la grande croix qu'on avait mise à une des portes de la ville. Ce qui ayant été exécuté, il défendit d'y en remettre une autre , sous prétexte d'empêcher une pareille profanation. Le patriarche vit bien qu'un violent orage menaçait l'Eglise; mais il ne se découragea point. Plein de confiance en Dieu, il redoubla la ferveur de ses prières , exhorta les Catholiques à de meurer fermes, assembla autour de lui plusieurs saints personnages, et se prépara à tout événement.

Léon, informé de ce qui se passait, assembla quelques évêques iconoclastes dans son palais , et fit dire à Nicéphore de s'y rendre au plus tôt, avec ceux de ses confrères qui tenaient pour son parti. Le patriarche obéit, et vint au palais avec plusieurs au très évêques catholiques. Lorsqu'ils furent en la présence de l'empereur, ils le conjurèrent de ne pas se mêler du gouvernement de l'Eglise , et de le laisser à ceux que Jésus-Christ en avait établis pasteurs. « Si l'affaire en question , dit Emilien de Cyzique , est » une affaire ecclésiastique, qu'on la traite dans l'église, suivant » la coutume, et non dans le palais. » Euthymius de Sardes ayant pris la parole , ajouta : « Depuis plus de huit cents ans que Jésus- • Christ est venu au monde, on le peint et on l'adore dans son image. » Qui serait assez hardi que d'abolir une pratique fondée sur une » tradition aussi ancienne? » S. Théodore Stutite parla après les évêques , et dit à l'empereur : « Seigneur, ne troublez pas l'ordre » de l'Eglise. Dieu y a mis des apôtres, des prophètes, des pas- ». teurs et des docteurs 1 j mais il n'a point parlé des empereurs. Le >» gouvernement de l'Etat vous est confié, comme celui de l'Eglise » l'est aux pasteurs. » Léon, transporté de fureur, chassa les évêques catholiques, et leur défendit de reparaître en sa présence. Il en voulait surtout à Nicéphore. Il ne pensa donc plus qu'aux moyens de le perdre , et il ne tarda pas à en trouver.

Les évêques iconoclastes, s'étant assemblés dans le palais impérial, y tinrent un prétendu concile auquel Nicéphore fut cité. Mais le patriarche ne comparut point , parce que la citation n'était pas canonique ; il répondit seulement à ceux qui étaient chargés de la lui faire : « Qui est-ce qui vous a donné cette autorité ? est-ce le » pape, ou quelqu'un des autres patriarches ? Vous n'avez aucune

1 Ephcs. iv, il,

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» juridiction dans mon diocèse. » Il leur lut ensuite le canon qui déclare excommuniés ceux qui osent exercer quelque acte de juridiction dans le diocèse d'un autre évêque, puis leur ordonna de se retirer. Cette réponse aurait dû intimider les partisans de l'erreur. Mais l'hérésie ne respecte les lois de l'Eglise qu'autant qu'elle peut les faire servir à ses desseins. Les évêques iconoclastes continuèrent donc leur assemblée , et prononcèrent une sentence de déposition contre Nicéphore. L'empereur, pour satisfaire sa haine, en mettant le comble à l'injustice, l'envoya en exil. Heureux encore d'avoir échappé aux pièges qu'on avait tendus secrètement à sa vie !

Michel le Bègue, qui succéda à l'empereur Léon en 820, favorisa, comme lui, les Iconoclastes, et persécuta les Catholiques; de sorte que Nicéphore fut laissé dans le lieu de son exil. Il mourut le 2 juin 828, dans le monastère de Saint-Théodore, qu'il avait fait bâtir. Il était âgé d'environ soixante-dix ans, et en avait passé près de quatorze en exiK Son corps fut rapporté à Constantinople en 846, par l'ordre de l'impératrice Théodore. La cérémonie de cette translation se fit le i3 de mars, jour auquel le nom du saint se trouve dans le Martyrologe romain

a S. Nicéphore a laissé plusieurs écrits , qui sont :

1° Un Abrégé d'histoire, qui commence à la mort de l'empereur Maurice, et finit au règne d'Irène et de Constantin son fils; ce qui comprend un espace d'environ deux cents ans. Photius,Cod. 66, fait l'éloge de cette histoire. Le P. Petau la fit imprimer en grec et en latin , à Paris en 1616, m-b°. Elle fut réimprimée dans la même ville en 1648, dans le corps de l'Histoire byzantine , et a Venise en 1729, à la suite des historiens qui ont écrit depuis Theophanc.

2° Une Chronologie depuis la création du monde jusqu'au temps où vivait te saint. On y a fait quelques additions dans les siècles postérieurs. Le savant P. Goar, dominicain , la publia à Paris en 1652, avec des notes, à la suite de Georges Syncelle. Elle fut aussi réimprimée à Venise en 1729, dans le corps de l'Histoire byzantine. Nous ne citons ici que les meilleures éditions.

3U La Sticométrie , c'est-à-dire l'énumcratioii des livres sacrés , avec le nombre des versets que ces livres contiennent. Elle est ordinairement jointe à la chronologie de Nicéphore, soit dans les éditions latines , soit dans les grecques. On ne peut contester cet ouvrage à notre saint. Voyez Ceillier, (ont. 18,

4° Les Antirrhétiques , ou écrits contre les Iconoclastes. On en a inséré quelques-uns dans la Bibliothèque des Pères, Axo&V Auctuarium du P. Couibefls, et dans les Lectwnes antiquœ de Canisius, part. 2, édit. de Basn.; les autres se trouvent en Ms. dans les bibliothèques de Paris, de Rome et d'Angleterre. La présence réelle est établie de la manière la plus claire et la plus précise dans un de ces écrits. Voyez Léon Allatius > 1.3 de Consens. Eccles. Occid. et Orient, c. 15, p. 1223. On retrouve presque les mômes termes dans le livre de Chcrubinis à Moyse factis. Voyez Canisius , tom. 2 , part. 2, p. 13, et la Bibliothèque des Pères, tom. 9. .

5° La Dispute avec l'empereur Léon l'Arménten, sur la matière des images. Voyez le P.Combctis, Orig. Constantin. Paris, 1664, i/<-4°. „ mr. ,

6° La Lettre au pape Léon III. Nous en avons parlé dans la Vie de S. Nicephorc.

7° Dix-sept Canons insérés dans la collection des Conciles, tom. 7, ». 1297, etc. Cotelier en a publié quelques autres avec une lettre aHilarionet a Eustrate. Monum. grœc. tom. 3 , p. 451.

8° S. Nicéphore composa aussi un ouvrage pour prouver qu Eusèbe dcCesarcc était arien , et qu'Epiphanide favorisait 1 erreur des Manichéens.