ET SAINTE MARIE, SA NIÈCE, PÉNITENTE

Tiré de sa fie, écrite par S. Ephrem, son ami , Op. tom. 2, p. I , edit. noya Vatic. Voyez les Actes du même saint, publiés en latin par Lippoman (29 octobre), et par Surius ( 1 6 mars. ) Il est parlé de l'original grec de ces Actes dans Lambécius, Bibl. Vind. tom. 8, p. 255, 260, 266, et dans le P. de Montfaucon , Bibl. Coislin. p. 211. On trouve parmi les Mss. de la bibliothèque de Saint- Germain-des-frés deux autres sortes d'Actes grecs de S. Abraham. Voyez aussi M. Joseph Assém'ani , Bibl. orient, tcm. 1 , p. 38 et 396 , lequel parle d'après la Chronique d'Edesse , et l'ouvrage de Kohlius, intitulé : Introductio in bistoriam et rem litterariam Sclavoruin, p. 316. Altonuvice, 1729.

VERS LAN 36o.

S. Abraham naquit à Chidane, en Mésopotamie, près de la ville d'Edesse. Ses parens, aussi recommandables parleur piété que par leur noblesse, lui donnèrent une excellente éducation : ils eurent soin surtout de lui inspirer de bonne heure l'amour de la vertu. Ils lui proposèrent, quand il fut en âge d'entrer dans le monde, de s'unir par les liens du mariage à une fille douée des plus rares qualités. Le jeune Abraham eût bien voulu garder le célibat ; il en demanda même la permission à ses parens. Mais, n'ayant pu l'obtenir, il s'engagea par pure obéissance dans un état pour lequel il ne se sentait que du dégoût. Au reste, sa liberté lui fut bientôt rendue.

Après la célébration de ses noces, et les festins qui accompagnent une pareille cérémonie, il découvrit à son épouse la résolution oô il était de vivre dans une continence perpétuelle. Il partit ensuite secrètement, et alla s'enfermer dans une cellule abandonnée, qui était environ à une lieue de la ville d'Edesse. On ne peut douter qu'il n'ait agi en cela par une inspiration particulière du ciel , si toutefois il n'avait pas obtenu le consentement de sa femme. Sa fuite désola ses parens et ses amis. De toutes parts on fit les recherches les plus exactes; et ce ne fut qu'au bout de dix-sept jours qu'on trouva le lieu de sa retraite. On mit en œuvre toutes les instances possibles pour l'engager à revenir avec son épouse; mais il demeura inflexible, et protesta que jamais il n'aurait rien de commun avec le monde. Son premier soin, .après le départ de ceux qui l'avaient découvert, fut de murer la porte de sa cellule. Il n'y laissa qu'une petite fenêtre, par laquelle il recevait ce qui lui était nécessaire pour subsister.

Abi aham , uniquement occupé des vérités éternelles, employait

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tous ses momens à louer Dieu, à l'adorer, a implorer sa miséricorde. Il avait le don des larmes dans le degré le plus émînent.Son détachement <}es choses créées était absolu. Il ne possédait qu'un manteau, un cilice, et un petit vase dont il se servait pour boire et pour manger. Les austérités de la pénitence avaient pour lui les charmes les plus doux, et il n'en diminua jamais rien durant les cinquante années qu'il passa dans la solitude.

Il y avait douze ans qu'il vivait de la sorte, lorsque la mort lui enleva ses parens. Comme ils lui laissaient des biens considérables, et qu'il avait rompu tout commerce avec le siècle, il pria un ami vertueux qu'il avait de recueillir la succession , et de la distribuer aux pauvres et aux orphelins. Cependant le bruit de sa sainteté se répandait de proche en proche. On accourait de tous côtés pour le voir et pour profiter de ses discours, toujours pleins d'onction, de sagesse et de grâce.

Près de la ville d'Edesse était une bourgade fort peuplée, dont les habitans adoraient encore les idoles. Tous les missionnaires qu'on y avait envoyés n'avaient pu y répandre la lumière de l'Evangile. Le fruit de leurs travaux s'était borné à attirer sur eux mille mauvais traitemens. L'évêque d'Edesse, qui avait toujours fort à cœur la conversion de cette bourgade , résolut de faire une nouvelle tentative. Il jeta les yeux sur Abraham, renommé pour sa sainteté, l'ordonna prêtre, malgré toutes ses oppositions, et le chargea d'aller prêcher la foi à cette portion de son troupeau. Le saint, durant toute la route, recommanda au ciel l'ouvrage qu'il entreprenait. « Seigneur, s'écriait-il souvent, daignez jeter des » regards miséricordieux sur ma faiblesse. Assistez-moi de votre » grâce , afin que je puisse faire glorifier votre saint nom. N'a- » bandonnez pas, ô mon Dieu ! des peuples dont vous êtes le » créateur. »

Lorsqu'il fut à la vue de la bourgade , il aperçut la fumée qui s'élevait du milieu des sacrifices offerts aux idoles. Il versa des larmes abondantes, et redoubla l'ardeur de ses prières. A peine fut-il arrivé, qu'il se mit à prêcher la doctrine de Jésus-Christ; mais personne ne voulut l'écouter. Il ne se rebuta point. Les païens avaient beau le maltraiter et le chasser du milieu d'eux, il revenait toujours à la charge avec le même zèle. Trois ans se passèrent de la sorte. La patience et la douceur d'Abraham touchèrent enfin ees idolâtres; ils ouvrirent les yeux sur une conduite qui leur paraissait incompréhensible, et ne doutèrent point qu'elle n'eût quelque chose de divin pour principe. Us renoncèrent tous à leurs superstitions, et demandèrent la grâce du baptême. Le saint en?* ploya encore une année entière à les confirmer dans la foi qu'ils

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avaient embrassée; il les pourvut ensuite de ministres zélés, et retourna dans sa cellule.

Il avait un frère dans le monde, qui mourut peu de temps après son retour. Celui-ci laissa une fille nommée Marie, qui était encore fort jeune. Le saint, voulant la former à la vie religieuse, la mit dans une cellule voisine de la sienne, afin d'être à portée de l'instruire. Marie fit bientôt de grands progrès dans le chemin de la perfection : elle devint un modèle accompli de vertu et de pénitence. Mais le démon , qui méditait sa perte depuis long-temps, trouva le moyen de lui ravir son innocence. L'instrument dont il se servit fut un solitaire corrompu qui venait souvent à sa cellule, sous prétexte de consulter Abraham. Ce misérable , bridé d'un feu impur, tendit des pièges à sa chasteté , et vint à bout de la faire consentir à son infâme passion.

Marie n'eut pas plus tôt commis le crime , qu elle en sentit toute l'horreur ; mais, au lieu d'en demander pardon à Dieu, elle se livra aux transports d'une douleur excessive, et finit par tomber dans le désespoir. Elle se retira ensuite dans une ville éloignée de la demeure de son oncle, et s'y abandonna aux plus honteux désordres. Abraham , qui ne savait ce que sa nièce était devenue, pleurait amèrement son malheur, et sollicitait sa conversion par de ferventes prières. Ce ne fut que deux ans après son départ qu'il connut le lieu qu'elle habitait. L'espérance de retrouver cette brebis égarée lui inspira le dessein de courir après elle. Il quitta donc sa cellule, changea d'habit, et se rendit à la maison où il avait appris que sa nièce logeait. Il demanda à souper seul avec elle. Mais quand ils furent l'un et l'autre tête à tête, il ôta l'espèce de chapeau qui lui. couvrait le visage, et lui adressa ces paroles , d'une voix entrecoupée de sanglots : « Marie, ma fille, Marie, me » connaissez-vous? Qu'est devenu l'habit angélique de votre vir- » ginité? Que sont devenues ces larmes que vous répandiez en la >• présence de Dieu? Que sont devenues ces veilles, ces austérités » qui faisaient vos délices? Comment, ma chère fille, êtes-vous » tombée dans l'abîme du crime ? Pourquoi ne me fîtes-vous pas » l'aveu de votre chute ? Je vous aurais aidée à rentrer en grâce avec « Dieu. »

Le saint, voyant sa nièce couverte de confusion et saisie d'horreur, l'exhorta tendrement à mettre sa confiance en Dieu. « Ne »• vous désespérez pas, lui dit-il; je prends sur moi vos péchés; » croyez-moi seulement, et revenez dans votre solitude. Mon cher » Ephrem est désolé à votre sujet , et fait pour vous des prières » c ontinuelles. Il n'est pas étonnant qu'on soit renversé par terre » dans le combat ; mais il est honteux de ne pas se relever. Ban-

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» nissez la défiance : tous les hommes peuvent faire des chutes , * c'est une suite de leur faiblesse naturelle. Pensez seulement à » implorer le secours de la grâce; Dieu ne veut pas la mort du » pécheur ; il demande seulement qu'il se convertisse. » Marie , touchée de ces paroles, reprit courage, et promit d'obéir en tout à son oncle. Le saint la ramena avec lui dans son désert, et la ranierma dans la cellule quelle avait d'abord habitée. Elle y passa les quinze dernières années de sa vie dans la pratique de toutes les vertus. Nuit et jour elle pleurait la perte de son innocence, et punissait son corps par les plus rigoureuses macérations. Dieu agréa sa pénitence, et la favorisa même du don des miracles, trois ans après sa conversion. Enfin elle termina sa vie par la mort des justes. S. Ephrem, qui la vit avant qu'on l'enterrât, dit que son visage parut tout rayonnant de gloire, et qu'on ne douta point qu'un chœur d'anges n'eût porté son âme dans la bienheureuse éternité.

S. Abraham survécut cinq ans à sa nièce. La nouvelle de sa dernière maladie s*étant répandue, on vint de toutes parts pour recevoir sa bénédiction. Après sa mort, les Chrétiens tâchèrent de se procurer quelques parties de ses habits , dont le seul attouchement guérit plusieurs malades. Ce sont les termes de S. Ephrem, qui fut témoin oculaire de ce qu'il rapporte. Le nom de S,e Marie se trouve dans les Calendriers grecs; pour celui de S. Abraham, il se lit dans les Calendriers grecs, latins et cophtes*.

S. Abraham sut faire un paradis de son désert, parce qu'il y trouva Dieu, dont la présence fait tout le bonheur du ciel. Jouissant de la compagnie de Dieu et de celle des anges, il pouvait bien se passer de converser avec les hommes. Comment aurait-il manqué d'occupation? Les jours et les nuits lui suffisaient à peine pour vaquer à la contemplation des choses célestes. Pendant qu'il exerçait son corps à un travail pénible, son esprit et son cœur, avec toutes leurs facultés, étaient absorbés en Dieu. Le sommeil même ne le séparait pas de son Bien-aimé, à cause de la disposition habituelle de son âme. Bel exemple pour les Chrétiens, obligés de vivre dans les distractions inséparables du siècle! Ils imiteront S. Abraham, s'ils contractent la sainte habitude de converser intérieurement avec Dieu, et si sa volonté est l'objet constant de leurs actions, de leurs pensées, de leurs désirs. Alors ils deviendront

a Les PP. Bollandus , Papcbroeh et Pagi ont prétendu mie S. Abraham , ermite, vécut près de l'HcUcspont, et long-temps après S. Ephrem. Mai» c'est une erreur qui a été solidement réfutée par M. Joseph Assémam, DM. Orient, tout. |, et Comment, in Calcnd. Unix: tom. i» , p. 324 , ad 29 oct. On lit dans la Chronique d'Edcsse, que notre saint était né à Chidanc, en Mésopotamie , et qu'il vivait eu l'an 667 des Grecs , c'est-à-dire 356 de Jésus-Cbnst.

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en quelque sorte semblables aux séraphins, pour lesquels vivre et aimer sont une même chose. « Les anges, dit S. Grégoire le Grand, » portent avec eux leur paradis, quelque part que Dieu les en- » voie, parce qu'ils ne cessent jamais de lui être unis, et que, » demeurant toujours dans le sein de son immensité, ils exercent » leur ministère dans le sanctuaire de sa divinité. » Tel est le bonheur du Chrétien, lorsqu'il sait se faire au milieu de son propre cœur une solitude où il converse continuellement avec Dieu.