ET LEURS COMPAGNES, MARTYRES

Tiré de leurs Actes, qui ne sont qu'un abrégé des registres de la cour de justice de Tkessalonique. Ils ont été publiés par Surius, et par D. Ruinart , p. 421. Voyez Tille mont, tom. 5, p. 240; et D. Ceillier, tom. 3, p. 490.

LAN 3o4.

Agape, Chionie et Irène étaient sœurs, et vivaient à Thessalonique. Ceux dont elles avaient reçu le jour adoraient les idoles, lorsqu'elles versèrent leur sang pour Jésus-Christ. Dioclétien ayant défendu, sous peine de mort, de garder les divines Ecritures , elles trouvèrent le moyen de dérober aux persécuteurs plusieurs volumes des saints livres. Ce ne fut que l'année suivante, c'est-à-dire en 3o4, qu'on les découvrit. On les arrêta sur-le-champ, et on les conduisit devant le gouverneur Dulcétius. Lorsque celui-ci fut assis sur son tribunal, le greffier Artémésius lui parla ainsi : « Si » votre grandeur me le permet, je vais faire lecture d'une informa* » tion envoyée par le stationnairea, laquelle concerne des person- >» nés qui sont ici présentes. « Dulcétius ayant ordonné que la lecture de l'information fût faite, le greffier lut ce qui suit : « Le peu- » sionnaire Cassandre à Dulcétius, gouverneur de Macédoine, salut. » J'envoie à votre grandeur six femmes chrétiennes et un homme , » qui ont refusé de manger des viandes immolées aux dieux. Les » femmes se nomment : Agape , Chionie, Irène, Casie, Philippe, » Eutychie, et l'homme qui est avec elles, Agathon. »

Le gouverneur, se tournant vers les femmes, leur dit : « Misé- » rables que vous êtes, pouvez-vous porter l'esprit de révolte jus- > qu'à désobéir aux pieuses ordonnances des empereurs et des •» césars? Et vous, ajouta-t-il en adressant la parole à Agathon, » pourquoi, à l'exemple des autres sujets de l'Empire, ne voulez- » vous pas manger des viandes offertes aux dieux? — C'est que je » suis chrétien, répondit Agathon. — Dulcétius, se tournant vers » Agape : Et vous, quels sont vos sentimens ? — Agape. Je crois » au Dieu vivant, et ne voudrais pas perdre, par une mauvaise ac- » tion, le mérite de ma vie passée. — Dulcétius, à Chionie. Que

a Les stationnairea étaient des officiers commis dans une place pour y faire le guet, et pour informer le magistrat de tout ce qui se passait d'important. Ils s'appelaient encore Bénéficiers, lorsqu'ils jouissaient de certains privilèges ou decertaines grâces particulières, en récompense de leurs services dans les armées- VvyezT)\\ Cange, etc.

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* m'allez-vous dire? — Chionie. Je vous dirai que je crois au Dieu » vivant, et que c'est pour cette raison que je n'ai point obéi à » l'empereur. — Dulcétius , à Irène. Pourquoi n'avez- vous pas » voulu vous conformer aux ordres des empereurs et des césars ? » — Irène. C'est que j'ai craint d'offenser Dieu. — Dulcétius , à » Casie. Qu'avez - vous à me répondre ? — Je veux sauver mon » âme. — Dulcétius. Ne voulez-vous pas bien participer à nos sa- » crifices ? — Casie. Dieu me préserve d'un tel crime. — Dulcé- » tius, à Philippe. Parlerez-vous comme les autres? — Philippe. » Oui, sans doute, et j'aimerais mieux mourir que d'avoir la moin- » dre part à vos -sacrifices. — Dulcétius, à Eutychie. Serez-vous » aussi déraisonnable que vos compagnes? — Eutychie. J'ai les » mêmes sentimens qu'elles, et je donnerai ma vie plutôt que de *» consentir à ce que vous exigez de moi. » Comme Eutychie était grosse, le gouverneur la fit mener en prison, et ordonna qu'on en prît soin jusqu'à ce qu'elle fût accouchée.

Dulcétius revint à Agape, et lui dit : « Quelle est votre dernière » résolution? Ne voulez-vous pas imiter ceux qui se font un devoir » d'obéir aux empereurs? — Agape. Je ne peux prendre sur moi » de me dévouer au démon; tous vos discours ne pourront jamais » me séduire. — Dulcétius. Et vous, Chionie, quelle réponse » m'allez-vous enfin donner? — Chionie. Je persiste toujours dans » les mêmes sentimens. — Dulcétius. N'avez-vous point quelques- » uns de ces livres ou de ces écrits qui concernent la doctrine im- » pie des Chrétiens? — Chionie. Nous n'en avons point; on nous » les a tous enlevés par l'ordre de l'empereur. — Dulcétius. Mais » encore, qui vous a déterminés à donner dans de pareilles rêve^ » ries ? — Chionie. Nous sommes redevables de la sainte doctrine » que nous professons au Dieu tout-puissant, et à son Fils Jésus- » Christ notre Seigneur. — Dulcétius. Vous êtes tous obligés de » vous conformer aux édits des empereurs et des césars. Mais puis* » qu'après tant de menaces , d'avertissemens et d'ordres réitérés , » vous persistez toujours avec opiniâtreté dans votre désobéissance, » vous faisant gloire du nom odieux de Chrétiens, et qu'après avoir » été interpellés par les stationnaires et les principaux officiers de » professer la religion de l'Empire, vous n'avez jamais voulu y con- » sentir, je vous déclare que je vais vous condamner aux peines por- »■ tées par les ordonnances. » Il lut ensuite la sentence conçue en ces termes : « Vu l'opiniâtreté avec laquelle Agape et Chionie ont » persisté à professer la religion des Chrétiens, que toutes les per* » sonnes pieuses détestent, au mépris des divines ordonnances de » nos empereurs et de nos césars, nous les condamnons à être * brûlées vives. Quant à Agathon, à Casie, à Philippe et à Irène,

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» ils resteront en prison jusqu'à ce que nous en ayons décidé au- » trement. »

Agape et Chionie ayant été exécutées, Dulcétius fit comparaître Irène , et lui parla ainsi : « C est à présent que votre folie paraît v dans tout son jour. On vous a trouvée saisie d'un grand nombre » de livres, de cahiers, de feuilles et d'écrits concernant la doctrine » des Chrétiens, les plus méchans hommes qui soient sur la terre ; » et, lorsqu'on vous les a représentés, vous avez été forcée de les v reconnaître, quoique vous eussiez nié de les avoir en dépôt a. Il » est bien étonnant que ni le supplice de vos sœurs, ni la crainte »• d'une fin semblable , ne vous aient pas encore ouvert les yeux. » Vous êtes donc absolument résolue de mourir. Je veux pourtant » bien encore user d'indulgence à votre égard. Adorez les dieux , * et j'oublierai votre crime. Ferez-vous enfin ce que les empereurs » et les césars ont ordonné? Sacrifierez- vous ? Mangerez-vous des » viandes immolées ? — Irène. Sachez que je ne ferai rien de tout » cela. Voudriez-vous que je méritasse de brûler dans un feu éter- » nel, qui sera le partage de ceux qui auront renoncé Jésus-Christ, » le Fils de Dieu ? — Dulcétius. Qui vous a persuadé de cacher si » long-temps ces méchans livres? — Irène. C'est le Dieu tout-puis- » sant, lequel nous a commandé de l'aimer aux dépens même de » notre vie. Voilà pourquoi nous nous laissons brûler vives, plutôt » que de livrer les saintes Ecritures et de trahir les intérêts de » Dieu. — Dulcétius. Quelque autre savait sans doute que vous » aviez caché ces Ecritures ? — Irène. Personne n'en avait con- » naissance ; il n'y avait que Dieu qui le sût, parce que rien ne peut » lui être caché. Nos propres domestiques n'étaient pas même » dans le secret, de peur qu'ils ne nous décelassent. — Dulcétius. » Où vous cachâtes-vous l'année dernière, quand on publia l'édit » des très-pieux empereurs ? — Irène. Où il plut à Dieu , sur les » montagnes. — Dulcétius. Qui vous nourrissait alors? — Irène. » Dieu, qui pourvoit à la subsistance de toutes ses créatures. — » Dulcétius. Votre père savait-il tout cela? — Irène. Non, il n'en » savait rien. — Dulcétius. Vos voisins sûrement ne l'ignoraient » pas ? — Irène. Vous pouvez les interroger, et faire les recherches » que vous jugerez nécessaires. — Dulcétius. Lorsque vous fûtes » revenus des montagnes, lisiez-vous ces sortes de livres en pré- » sence de quelqu'un ? — Irène. Comme nous les tenions soigneu- » sèment cachés, sans oser les transporter ailleurs, nous ressentions » une vive douleur de ne pouvoir les lire nuit et jour, comme » nous avions coutume de faire avant la publication de l'édit. —

a Saos doute qu'on ne lui avait point confié la garde de ces écrits, ou du que Chionie ne les connaissait point, quand elle nia qu'elle en eût.

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* Dulcétius. Vos sœurs ont été punies comme elles le méritaient. » Pour vous, quoique vous soyez digne de mort, pour avoir caché » dans votre maison ces livres impies, je prétends vous punir d'une » autre manière. Vous serez exposée toute nue dans un lieu de » débauche, et vous y vivrez chaque jour d'un pain qu'on vous » portera du palais. Vous y serez gardée par des soldais auxquels » je défends, sous peine de mort, de vous laisser sortir un seul *> moment. »

Cette infâme sentence fut rigoureusement exécutée. Mais Dieu se déclara le protecteur de la pureté de sa servante. Personne n'osa s'approcher d'elle, ni dire en sa présence aucune parole déshonnête. Le gouverneur, l'ayant fait ramener devant son tribunal, lui dit : « Persistez-vous toujours dans votre opiniâtreté et votre dés- » obéissance ? — Irène. Ce que vous appelez désobéissance, je

• l'appelle, moi, piété envers Dieu, et je vous déclare que j'y per- » siste. — Dulcétius. Puisque cela est, vous allez être condamnée » à la peine que vous méritez. » Il demanda des tablettes, et écrivit cette sentence : « Irène ayant refusé d'obéir aux empereurs et de » sacrifier aux dieux, et persistant toujours dans son attachement » à la secte des Chrétiens, nous ordonnons qu'elle sera brûlée » toute vive, ainsi que l'ont été ses deux sœurs. » La sentence fut exécutée sans délai, et à l'endroit même où Agape et Chionie avaient souffert quelques jours auparavant. Son martyre arriva le 5 d'avril 3o4, sous le neuvième consulat de Diociétien et le huitième de Maximien. Le Martyrologe romain , Adon et Usuard nomment Ste Agape et Ste Chionie sous le 3 d'avril, et Ste Irène sous le 5 du même mois-.

Les saintes dont nous venons de parler souffrirent le martyre plutôt que d'offenser Dieu par une action que plusieurs Chrétiens d'aujourd'hui ne trouvent pas si criminelle, tant ils sont ingénieux à imaginer des prétextes pour pallier des fautes dont la raison, d'accord avec l'Evangile, découvre toute l'énormité. L'état de ces sortes d'hommes est mille fois plus dangereux que celui des pécheurs déclarés. Ces derniers peuvent enfin ouvrir les yeux, rentrer en eux-mêmes, et se convertir sincèrement. Mais les premiers se ferment la porte du salut par cet aveuglement volontaire qui les empêche de se voir tels qu'ils sont. Comment, en effet, se cor-

a Le Ménologc de l'empereur Basile met à Aquilée le martyre de S" Agape, de Sle Chionie et de S10 Irène. On lit dans le P. Farlat, lllyrici sacri, tom. J, p. 425, que trois vierges du même nom, mais différentes de celles de Thessa Ionique, naquirent à Aquilée, et reçurent la couronne du martyre à Salone dans le même territoire. 11 parait que les Grecs se sont trompés dans quelques - une» des circonstances de 1 histoire de ces saintes.

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rifferaient-ils de leurs crimes, eux qui se les dissimulent; qui, par un raffinement d'amour-propre, les concilient avec la loi, et qui souvent les métamorphosent en vertus? On voit par là de quelle importance il est d'éviter la fausse conscience. Les causes qui la produisent sont i° les passions, qui, après avoir aveuglé l'esprit et perverti la raison, ne manquent pas de diminuer à nos yeux lenormité du crime, et de nous faire même regarder comme permis ce qui flatte nos inclinations et nos penchans; 2° les mauvais exemples et les fausses maximes du monde. Nous nous imaginons que ce que fait le grand nombre ne peut être défendu, et que ce serait un scrupule mal fondé de ne pas vivre comme ceux avec qui nous conversons; comme si la multitude des prévaricateurs devait autoriser les violations de la loi; comme si la coutume devait servir de règle au jugement que prononcera Jésus-Christ; comme si nous ne savions pas que la morale du monde est entièrement opposée à celle de l'Evangile; 3° une ignorance grossière de la religion. Il n est pas rare de voir des Chrétiens, dans les places même où l'on se pique le plus de grandes lumières , ignorer les obligations les plus essentielles de leur état, ainsi que ce qu'ils doivent à Dieu, au prochain et à eux-mêmes.