QUATRIÈME SIECLE

Aphraate descendait d'une famille illustre parmi les Perses. Se» parens , qui étaient idolâtres, 1 élevèrent dans les superstitions du paganisme; mais il eut le bonheur de connaître la vraie religion dès sa jeunesse. Affligé de voir l'Evangile si peu connu dans son pays, il renonça à tous les avantages qu'il pouvait espérer dans le monde, et se retira à Edesse, en Mésopotamie, où le christianisme était très-florissant. S étant instruit de la meilleure manière de servir Dieu, il alla se renfermer dans une petite cellule hors de l'enceinte des murailles de la ville, pour se livrer entièrement aux exercices de la pénitence et de la contemplation.

Quelque temps après, il se rendit en Syrie, et fixa sa demeure dans une cellule peu éloignée d'un monastère situé dans le voisinage d'Antioche. Il y fut visité par un grand nombre de personnes qui venaient le consulter sur les affaires de leur conscience. Il prenait fortement le parti de la vertu contre le vice, et combattait- en toute occasion l'arianisme, qui avait beaucoup de partisans dans la ville d'Antioche. L'austérité de sa vie donnait une grande force à ses discours. Sa nourriture ordinaire consistait en un morceau de^pain, qu'il mangeait après le coucher du soleil ; et ce ne fut que dans une extrême vieillesse qu'il consentit à y *>*uter quelques herbes. Il n'avait d'autre lit qu'une natte étendue sur la terre, ni d'autre vêtement qu'un habit fort grossier ; et cet habit, il ne le quittait que quand il ne pouvait plus s'en couvrir. On voit jusqu'où il portait le détachement sur ce sujet, par la conduite qu'il tint à l'égard d'Anthémius , qui fut ensuite consul et gouverneur d'Orient. Celui-ci, au retour de son ambassade de Perse, le pressa d'accepter une robe qu'il avait apportée. « C'est, lui dit-il, une production de votre pays. — Pensez-vous, lui » répondit Aphraate, qu'il fut raisonnable de renvoyer un vieux » domestique d une fidélité reconnue , pour en prendre un nou- » veau, précisément parce que le dernier serait compatriote?— » Non, répliqua Anthémius. — Eh bien ! continua le saint, rempor- » tez cette robe. Tai un vêtement qui me sert depuis seize ans, et • je ne veux point en avoir deux à la fois. »

Jusque là le Saint avait vécu retiré dans sa cellule; mais il en