DES CÉNOBITES

Tiré de sa vie , écrite peu de temps après sa mort par un moine de Tabenne. ' Voyez Rosweidc , 1. I , p. n4 > Papebroch , t. III, Maii , p. 287 j Tillemont, t. VII ; Ceillicr , t. IV; Hélyot, t. I.

l'an 348.

Quoique saint Antoine soit regardé à juste titre comme l'instituteur des cénobites ou religieux qui vivent en communauté , on ne laisse pas de regarder aussi saint Pacôme comme le fondateur de ce même genre de vie. Il est en effet le premier qui ait écrit une règle monastique.

Pacôme naquit dans la Haute-Thébaïde , vers l'an 292. Ses parens, qui étaient idolâtres , le firent élever dans les superstitions du paganisme , et dans les sciences des Egyptiens. Il montra , dès sa jeunesse , beaucoup de douceur et de modestie , et sur-tout une grande aversion pour les cérémonies profanes usitées dans le culte que l'on rendait aux idoles. A l'âge de vingt ans , il fut enrôlé dans les troupes de l'Empereur. On croit que cet Empereur était le tyran Maximin , qui soumit l'Egypte en 310 , et qui deux ans après y fit de puissantes levées pour se mettre en état de combattre Licinius et Constantin (1). Pacôme, et d'autres personnes enrôlées , furent embarquées sur un vaisseau qui descendait le fleuve. Le soir ils arrivèrent à Thèbes ou Diospolis , capitale de la Thébaïde. Il y avait dans cette ville un grand nombre de chrétiens. Ces vrais

(1) Ceux qui mettent plus tard la conversion de saint Pacome , pensent que l'Empereur dont il s'agit était Constantin. Nous avons suivi Tillemont. Voyez son Histoire ecclés, t. VII , not. a , p. 675.

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èsciples de Jésus-Christ , qui cherchaient toutes les occasions de consoler et d'assister ceux qui étaient dans la misère , eurent pitié des nouveaux soldats que l'on tenait étroitement enfermés, et que d'ailleurs Ton traitait fort mal ; ils en agirent à leur égard comme s'ils eussent été leurs propres enfans, et ils leur procurèrent tous les secours qui dépendirent d'eux.

Une veTtu si rare et si désintéressée fit une vive impression sur l'esprit de Pacôme. Il voulut savoir quels étaient ses bienfaiteurs. Ayant appris qu'ils croyaient en Jésus- Christ Fils de Dieu , et que dans la vue d'une récompense future, ils s'occupaient sans cesse à faire du bien à tout Je monde , il se sentit touché d'amour pour la sainte loi qu'ils suivaient , et embrasé d'un désir ardent de servir le Dieu qui inspirait de tels sentimens à ses adorateurs. Le lendemain , comme il continuait sa route , le souvenir du dessein qu'il avait formé l'empêcha de succomber à une tentation d'impureté. Il avait toujours aimé la chasteté et la tempérance ; mais l'exemple des chrétiens lui avait rendu ces vertus infiniment plus aimables , et lui présentait leurs charmes sous un nouveau jour.

Maximin ayant été défait, son armée se dispersa et la guerre prit fin. Pacome, rendu à lui-même, se retira dans un bourg de la Thébaïde , où les chrétiens avaient une église ; là , il se mit au nombre des catéchumènes , ou de ceux qu'on préparait au baptême. Après les épreuves ordinaires , pendant le cours desquelles il se montra trèsfervent , il fut admis au sacrement de la régénération , et le reçut avec les sentimens de la plus vive piété. Depuis le moment où il avait connu à Thèbes notre sainte religion , il n'avait cessé de répéter cette prière : « 0 Dieu , :> Créateur du ciel et de la terre ! jetez sur moi un regard » de pitié ; délivrez-moi de mes misères j enseignez-moi » le vrai moyen de me rendre agréable à vos yeux. Tout

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» mon désir et toute mon étude seront de vous servir et « d'accomplir votre sainte volonté. » Il commença l'édifice de son salut par l'entière consécration de son ame à Dieu. Il savait que la grâce est d'un prix inestimable; qu'il faut tout donner pour l'acheter ; que c'est s'en rendre indigne que de la désirer faiblement ; que l'on ne mérite de trouver Jésus-Christ , qu'autant que l'on néglige tout le reste pour le chercher.

Plein des obligations qu'il venait de contracter au baptême , il ne pense plus qu'aux moyens de les remplir fidèlement, et d'atteindre au but qu'il se proposait; mais il résolut d'agir avec maturité. Il savait que la ferveur elle-même a ses dangers j que le démon porte souvent un novice indiscret à entreprendre ce qui est au-dessus de ses forces ; que l'on s'expose à se perdre quand on veut prendre son essor trop haut; que l'impétuosité vient d'une passion secrète ; qu'il y a de l'illusion à vouloir suivre ses propres idées , et à ne pas prendre l'avis de ceux qui ont de l'expérience. Ainsi son premier soin fut de chercher un guide sage et éclairé.

Ayant appris qu'un vieillard nommé Palémon servait Dieu dans le désert avec beaucoup de sainteté , il alla le trouver , et le pria instamment de permettre qu'il se mit sous sa conduite. Le solitaire lui représenta que la vie qu'il menait était dure et pénible , et que plusieurs avaient déjà tenté inutilement de la suivre. Il lui conseilla ensuite de faire l'essai de ses forces et de sa ferveur dans quelque monastère ; et pour lui donner comme une idée des difficultés de l'état auquel il aspirait, il lui dit : « Gonsi- » dérez , mon fils , que du pain et du sel font toute ma » nourriture , l'usage du vin et de l'huile m'est inconnu. » Je passe la moitié de la nuit à chanter des psaumes , » ou à méditer les saintes Ecritures. Quelquefois il m'ar- » rive d'être la nuit entière sans dormir. » Pacôme fut

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élonné , mais non pas découragé. Il répondit qu'il se sentait assez de force pour entreprendre tout ce qui pourrait contribuer à sa sanctification, et en môme temps il promit au vieillard de faire ce qu'il lui ordonnerait. Palémon , charmé de cette réponse, ne balança plus ; il le reçut, et lui donna l'habit monastique. Le disciple , soutenu par l'exemple du maître , se mit à étudier son propre cœur , et il ne tarda pas à prendre du goût pour la solitude. I-es deux hermites récitaient quelquefois ensemble tout le psautier; ils travaillaient aussi des mains, afin de gagner de quoi vivre , et assister les pauvres.

Pacôme , dans son oraison r qui était continuelle , demandait sur-tout une parfaite pureté de cœur, afin qu'étant entièrement détaché des créatures , il aimât Dieu de toutes ses affections. Pour étouffer jusqu'au germe des passions, il se forma avant tout à la pratique de l'humilité , de la patience et de la douceur. Souvent il priait les bras étendus en forme de croix, posture qui était alors fort en usage dans l'Eglise. Dans les commencemens , il était sujet à s'assoupir pendant l'office de la nuit. Palémon le réveillait par ces paroles : « Veillez et priez , mon cher Pa- » côme , de peur que l'ennemi ne triomphe de vous , et » ne vous enlève tout le fruit de vos travaux. » Il lui ordonnait encore quelquefois de transporter du sable d'un lieu à un autre , jusqu'à ce que l'envie de dormir fût entièrement passée. C'était ainsi que le jeune novice se fortifiait dans l'habitude de veiller. Il avait soin encore de s'appliquer tout ce qu'il lisait ou entendit lire d'édifiant , et d'en faire la règle de sa conduite.

Palémon lui dit un jour de Pâques de préparer à dîner. Pacôme ayant égard à la grandeur de la solennité , assaisonna d'un peu d'huile et de sel les herbes sauvages qu'ils devaient manger avec leur pain. Le saint vieillard fit sa prière , et se mit à table ; mais à la vue de l'huile , il se T. VIL 4

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frappa le front , en disant avec larmes : « Mon Sauveur a » été crucifié , et je me flatterais au point de manger de » l'huile ? « Il ne put jamais se résoudre à en goûter.

Pacôme allait quelquefois dans un vaste désert nommé Tabenne, et situé sur les bords du Nil (1). Un jour qu'il y faisait son oraison , il entendit une voix qui lui ordonnait de bâtir à l'endroit où il était , un monastère pour recevoir tous ceux qui y seraient envoyés de Dieu pour le servir fidèlement. Vers le même temps , il reçut encore d'un ange qui lui apparut des instructions touchant la vie monastique (2). Etant retourné vers Palémon , il lui fit part de ce qui lui était arrivé. Es se rendirent l'un et l'autre à Tabenne , et y bâtirent une petite cellule , vers l'an 325 , environ vingt ans après que saint Antoine eut fondé son premier monastère. Au bout de quelque temps , Palémon retourna dans sa solitude , et promit à son disciple de venir le voir chaque année ; mais il mourut peu de temps après. Il est nommé dans le martyrologe romain , sous le 1 1 Janvier.

Le premier disciple qu'eut saint Pacôme , fut Jean , son frère aîné. Celui-là étant mort , il lui en vint beaucoup d'autres , en sorte qu'il fut obligé d'agrandir sa maison. Il se vit en peu de temps à la tète de cent moines. Il portait presque toujours un cilice. Il fut quinze ans sans Se coucher , s'asscyant sur une pierre pour prendre le peu de repos qu'il accordait à la nature,, encore se reprochaitil le sommeil. Il eût voulu vaquer sans interruption aux

(i) Au diocèse de Tcntvre, ville située entre la grande et la petite Diospolis.

(a) On lit dans quelques éditions de la vie de saint Pacôme, que l'ange lui donna écrite la règle qu'il fit depuis observer dans sa communauté. Mais ce trait est apocryphe , et les Bollandistes l'ont fait disparaître de la vie du Saint , à laquelle il avait été ajouté après coup.

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saints exercices de l'amour divin. Depuis sa conversion , il n'avait jamais fait un repas entier.

Par la règle qu'il donna à ses disciples , le jeûne et le travail étaient proportionnés aux forces de chacun. Ils mangeaient en commun et en silence , ayant au réfectoire la tête couverte de leur capuchon , afin qu'ils ne pussent s'entrevoir. Ce capuchon était fait de grosse toile , ainsi que leur tunique , qui n'avait point de manches. Ils se couvraient les épaules d'une peau de chèvre blanche, à laquelle ils donnaient le nom de mélote. Ils communiaient régulièrement le premier et le dernier jour de la semaine. Les novices étaient sévèrement éprouvés avant de prendre l'habit , cérémonie qu'on regardait alors comme la profession monastique, et qui était suivie de l'émission des vœux. Saint Pacôme n'envoyait aux ordres aucun de ses religieux , et ses monastères étaient souvent desservis par des prêtres du dehors. Il recevait toutefois les prêtres qui demandaient l'habit , et leur faisait exercer les fonctions du ministère. Tous travaillaient ; mais il y avait diverses espèces de travaux. Il n'y avait pas un seul instant qui ne fut occupé. On prenait un grand soin des malades ; saint Pacôme les consolait et les servait lui-même. La loi du silence était si rigoureuse , que quand un moine avait besoin de quelque chose , il ne pouvait la demander que par signes. Lorsqu'on allait d'un lieu en un autre , on méditait sur quelque passage de l'Ecriture, et on psalmodiait même en travaillant. Quand la mort enlevait un des frères , tous les autres sollicitaient la miséricorde divine en sa faveur ; on offrait aussi le saint Sacrifice de la messe pour le repos de son ame (1). Les personnes d'une santé faible n'étaient point exclues du monastère ; le saint abbé recevait tous ceux qui donnaient de vraies marques de vocation , et qui mon-

(i) Jeta Sanctor. Maii, t. III, p. 3a I.

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traient un grand désir de marcher dans la voie des conseils évangéliques (1).

Pacôme bâtit six autres monastères dans la Thébaïde , mais à peu de distance les uns des autres. En 338, il choisit pour le lieu de sa résidence celui de Pabau ou Pau , situé dans la province de Diospolis , et dans le territoire de la ville de Thèbes. Ce monastère devint encore plus nombreux et plus célèbre que celui de Tabenne. Le Saint , par le conseil de Sérapion , évèque de Tentyre , bâtit aussi une église dans un village voisin , en faveur des pauvres occupés à la garde des troupeaux. Il y fit quelque temps l'office de lecteur. Rien n'était plus admirable que la piété avec laquelle il lisait au peuple la parole de Dieu. La conversion de plusieurs infidèles fut le fruit de son zèle. Son évèque voulut inutilement l'ordonner prêtre ; son humilité lui fit toujours refuser l'honneur du sacerdoce.

Saint Àthanase avait un grand respect pour saint Pacôme , et il vint le visiter à Tabenne en 333. Pacôme de son côté révérait singulièrement cet évèque , non-seulement à cause de ses éminentes vertus , mais encore à cause de son attachement à la foi. Il avait, comme lui, beaucoup d'horreur pour les hérésies , et il s'opposa dans toutes les occasions aux progrès de Tarianisme.

Pacôme avait une sœur , qui , aspirant aussi à la perfection , était venue le voir à son monastère : il lui envoya dire à la porte , que les femmes ne pouvaient entrer , et qu'il devait lui suffire de savoir qu'il vivait encore. Cependant lorsqu'il eut appris qu'elle désirait se consacrer a Dieu , il lui fit bâtir de l'autre côté du Nitfun monastère , qui fut bientôt rempli de vierges zélées pour la pratique de toutes les vertus.

(i) Saint Jérôme donna une tra.kiction latine de la règle de saint Pacôme, que nous avons encore.

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Etant allé un jour à Pané , un de ses monastères , il trouva en y arrivant qu'on faisait les obsèques d'un religieux mort dans la tiédeur. La connaissance qu'il avait de son état lui fit prendre le moyen suivant , pour imprimer une juste terreur à ceux qui pourraient lui ressembler. 11 commanda de cesser le chant des psaumes , et de jeteT au feu les vêtemens dont le corps était enveloppé , en disant : « Des honneurs ne feraient qu'accroître ses tour- » mens; mais l'ignominie avec laquelle on traite son corps, »> pourra porter Dieu à avoir plus de compassion de son » ame. Il est des péchés qu'il pardonne , non-seulement a dans cette vie , mais même dans l'autre. »

Le désintéressement était une vertu qu'il chérissait beaucoup. S'il arrivait que le procureur de la maison eût vendu au marché les nattes plus cher que le saint abbé ne l'avait dit , il l'obligeait à reporter aux acheteurs l'excédant du prix marqué ; il punissait encore le prévaricateur , de l'attache qu'il avait marquée pour l'argent.

Entre une infinité de miracles que saint Pacôme opéra , l'auteur de sa vie rapporte qu'il parlait quelquefois la langue grecque et la latine , quoiqu'il n'eût jamais appris ni l'une ni l'autre , et qu'il guérissait avec de l'huile bénite les malades et les énergumènes; mais il déclarait souvent aux affliges que leurs maux et leurs disgrâces étaient une preuve de la miséricorde divine à leur égard ; et il ne demandait la délivrance de personne , qu'autant qu'elle ne préjudicierait point à son salut. Théodore , l'un de ses plus chers disciples , et qui , après sa mort , lui succéda dans le gouvernement de ses monastères , était tourmenté d'un mal de tète continuel. Quelques frères ayant sollicité Pacôme de demander à Dieu sa guérison , il répondit : « Il » est vrai que l'abstinence et la prière sont bien méritoi- » res , mais la patience dans les maladies l'est infiniment » davantage, »

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Son principal soin était de guérir ses disciples de leurs passions , et sur-tout de l'orgueil. Un moine fit un jour le double de son ouvrage ordinaire , deux nattes au lieu d'une , et les mit dans un lieu où il savait qu'elles seraient aperçues de l'abbé. Pacôme les aperçut en effet , et devinant le motif du frère : « Voilà , dit-il , bien du » travail et des peines pour le démon. >» Il réprima ensuite cette vanité par des humiliations salutaires. Le religieux fut encore condamné a garder sa cellule pendant cinq mois , sans autre nourriture qu'un peu de pain , de sel et d'eau.

Un jeune homme nommé Sylvain , qui avait été comédien , s'était retiré dans le monastère de Pacôme pour y faire pénitence ; mais il ne laissa pas d'y mener quelque temps une vie peu édifiante. Il transgressait les règles de la maison, et se faisait même un amusement de son ancienne profession. L'homme de Dieu tâchait de le corriger par des remontrances charitables ; il employait aussi les prières et les larmes pour obtenir sa conversion. L'inutilité de ses efforts ne le rebuta point. Comme il représentait un jour à ce pécheur impénitent , d'une manière forte et pathétique, les terribles jugemens dont Dieu menace ceux qui abusent de sa patience , la grâce toucha profondément son cœur. La conduite de Sylvain devint très-régulière. Il pleura les égaremens de sa vie passée ; sans cesse il s'accusait d'avoir profané long-temps la sainteté de son état par une criminelle indolence. Quand les frères l'exhortaient à modérer ses larmes , il leur répondait : « Ah ! comment pourrais-je ne pas pleurer , lors- » que je réfléchis sur mes premières années , et que je » me rappelle la profanation que j'ai faite de ce qu'il y >• a de plus sacré? N'ai-je pas lieu de craindre que la » terre ne s'entr'ouvre sous mes pas , pour m'engloutir » comme Dathan et Abiron ? Souffrez donc que mes yeux

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a versent continuellement des larmes , afin que j'expie » la multitude innombrable de mes péchés. Quand je » mourrais de douleur , ce serait encore trop peu pour » appaiser la justice de Dieu , que j'ai si indignement ou- » tragée. » Dans ces dispositions de repentir et de ferveur , Sylvain fit de si grands progrès dans la vertu , qu'il mérita d'êtTe proposé aux autres comme un modèle. Il mourut après une pénitence de huit ans , et Pacôme sut par révélation qu'il jouissait dans le ciel de la bienheureuse immortalité.

Au don des miracles , le Saint joignait celui de prophétie. Il prédit le relâchement qui dans la suite des siècles devait défigurer son ordre. Il en fut pénétré de la plus vive douleur , et il ne se consola qu'en pensant que plusieurs de ses disciples conserveraient toujours l'esprit de leur institut , même au milieu de la décadence la plus générale.

Son éminente sainteté ne put le garantir des traits de la calomnie. Il fut cité , en 348 , devant un concile d'évêques assemblés à Latopolis , pour répondre sur certains chefs d'accusation portés contre lui. Il se justifia en confondant la malice de ses ennemis : mais ce fut avec une humilité qui lui attira l'admiration de tous les Pères du concile.

La même année , la peste affligea ses monastères , et lui enleva cent religieux. Il tomba malade lui-même. Il montra une sérénité et une patience tout-à-fait héroïques au milieu des douleurs aiguës qu'il souffrit durant quarante jours. Dans ses derniers momens , il exhorta ses disciples à la ferveur ; puis , s'étant muni du signe de la croix , il expira tranquillement à l'âge de cinquante-sept ans. Sa vie fut assez longue, pour qu'il vît jusqu'à sept mille religieux dans ses monastères. Son ordre subsista en Orient jusqu'au onzième siècle ; et Anselme , évéque de

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Havelbourg , rapporte qu'il vit dans un monastère de Constantinople cinq cents religieux qui suivaient cet institut.

Ce fut principalement par ses exemples que saint Pacôme conduisit ses disciples à une si haute perfection. Il était toujours le premier et le plus exact aux différens exercices. Par sa ferveur et sa vigilance , disent Pallade et Cassien , il faisait observer une régularité qui tenait du prodige. Le premier de ces auteurs , après avoir parlé de diverses austérités que ces moines pratiquaient , sur-tout à table , marque son étonnement du silence absolu qu'ils gardaient entre eux. On s'imaginait, quoiqu'au milieu d'une communauté très-nombreuse , être dans une vaste solitude. Plus il y avait de religieux dans un monastère , ajoute Cassien (1) , plus la discipline y était régulièrement observée. Tous les frères obéissaient à leur supérieur, et cela avec plus de promptitude qu'un seul homme ne le fait dans d'autres lieux.

Saint Pacôme ne craignit jamais rien tant que de manquer à la plus petite observance. Il savait que la ferveur ne subsiste pas long-temps dans une communauté, lorsque celui qui en est le chef se dispense aisément de ce que prescrit la règle. Le relâchement de la discipline monastique n'a souvent d'autre cause que cette facilité avec laquelle les supérieurs s'affranchissent de la loi du devoir. Que n'aurait-on point à dire sur Fénormité d'un tel scandale ?

(i) L. 4 , Instit. c. i.

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