LA NATIVITÉ DE S. JEAN -BAPTISTE

L'Eglise, dit S. Augustin célèbre ordinairement la fête des saints au jour de leur mort, lequel est, à proprement parler, le jour de leur naissance, celui où ils entrent dans la vie éternelle. La nativité de S. Jean -Baptiste, ajoute le même Père, a été exceptée de la règle générale. La raison en est, que le précurseur du Messie fut sanctifié dans le sein de sa mère 2, en sorte qu'il était saint en venant au monde. S. Bernard 3 et les plus célèbres théologiens montrent qu'il ne s'agit pas là d'une sainteté purement extérieure, ou d'une simple destination à la piété, mais du don de la grâce sanctifiante par la rémission du péché originel, grâce qui fut communiquée à Jean par la présence de Jésus-Christ, dans la visite que la sainte Vierge fit à Ste Elisabeth.

La naissance de S. Jean-Baptiste fut un mystère qui causa au monde une grande joie, parce qu'elle lui annonçait la proximité de sa rédemption; elle fut en même temps accompagnée de divers prodiges. La puissance divine était souvent intervenue d'une manière extraordinaire dans la naissance de quelques prophètes ; mais elle éclata surtout dans celle du saint précurseur, que la dignité de son ministère futur et le degré éminent de grâce et de sainteté auquel il était élevé rendaient, selon l'oracle de la vérité même, infiniment supérieur à tous les patriarches et à tous les prophètes.

Zacharie, son père, était un saint prêtre de la famille d'Abia, une des vingt-quatre que composaient les enfans d'Aaron, ainsi divisés afin qu'ils exerçassent tour à tour dans le temple les fonctions sacerdotales. Elizabeth, sa mère, descendait aussi d'Aaron; mais on ne peut guère douter qu'elle ne fût née d'une femme de 'ai tribu de Juda, puisque l'Ecriture l'appelle cousine de la sainte Vierge. Nous lisons dans l'Evangile, qu'ils étaient justes l'un et l'autre, c'est-à-dire qu'ils possédaient cette vraie vertu qui emporte le parfait accomplissement de la loi, et qui ne cherche point à cacher des passions favorites sous une apparence extérieure de régularité. Ils marchaient sans reproche dans la voie de tous les commandemens et de toutes les ordonnances du Seigneur, Ce n'est qu'à cette marque qu'on peut distinguer les vrais serviteurs de Dieu. Il paraît que Zacharie demeurait à Hébron, ville sacerdotale

• Serm. 290. * Ep. 174.

* Luc. I, 15, 41.

46o NÀ.rrvmé ï>x s. rax* «*à*tïste. p4 Juin.]

située dans un pays montueux, à l'occident de la tribu de Juda, et

environ à quatre lieues de Jérusalem.

Lorsque David régla le service du temple dont la construction était réservée à son fils, il divisa les prêtres en vingt-quatre classes, qui devaient tour à tour y exercer les fonctions sacerdotales, chacune une fois la semaine. La classe composée de la famille d'Abia, et d'où sortait Zacharie, était reconnue pour la huitième, du tenir* de David. C'était une coutume parmi les prêtres de chaque famille qui se trouvait à tour de service, de choisir par la Voie du sort ceux qui devaient paraître au temple pendant la semaine. Le sort étant tombé sur Zacharie, c'était à lui à offrir les parfums matin et soir sur l'autel d'or, dans la partie intérieure du temple appelée le Saint ou le sanctuaire. Ce sacrifice avait été prescrit comme un emblème de l'hommage que Dieu exige de ses créatures, au commencement et à la fin de la journée.

Un jour que Zacharie offrait les parfums, et tandis que le peuple priait dans le parvis, l'ange Gabriel lui apparut, se tenant debout a la droite de l'autel. Zacharie en fut troublé, et la frayeur le saisit tout-à-coup. L'ange le rassura, en lui disant que sa prière avait été exaucée, et que sa femme, quoique stérile, concevrait et enfanterait un fils; il ajouta que ce fils devait porter le nom de Jean, et qu'/7 serait grand devant le Seigneur. La grandeur dont il est ici question n'a rien de commun avec celle qui est fondée sur les avantages du monde, et qui, outre sa fragilité, renferme encore mille pièges, et est la source secrète d'un poison fatal. Qu'est-ce après tout que cette grandeur qui dépend de l'opinion? Ne sait-on pas combien peu il faut compter sur le jugement des hommes? Incapables de connaître les choses en elles-mêmes, il arrive rare* ment qu'ils en soient de justes appréciateurs, et il n'est que trop commun qu'ils leur donnent des noms contraires à leur nature. De là vient qu'ils appellent lumière ce qui n'est que ténèbres, et doux ce qu'il y a de plus amer. Qu'heureux est celui qui est grand aux yeux de Dieu! On peut dire de lui, sans craindre de se tromper, qu'il jouit d'une véritable grandeur.

Quelle gloire pour notre saint d'avoir été loué parla vérité même! Le nom de Jean, qui lui fut donné par un ordre du ciel, signifie vlein de grâce. Choisi de Dieu pour être le précurseur du Rédempteur du genre humain, destiné à être cette voix qui devait annoncer aux hommes le Verbe éternel, et cet astre du matin qui devait servir d'avant-coureur au soleil de justice et à la lumière du monde, il était bien juste qu'il fut orné de toutes les vertus dans le degré le plus éminent. Les autres saints sont quelquefois distingués par des caractères particuliers : mais Jean fut favorisé d'une surabon-

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dance «le grâces extraordinaires; il fut prophète et plus que prophète, étant né pour montrer au monde celui que les anciennes prédictions n'avaient laissé qu'entrevoir obscurément et à travers une longue suite de siècles. Son innocence et ses austérités, son amour pour la prière et la retraite, sa charité et son zèle tinrent à la vérité du prodige; mais ce fut son dire, le comble à sa grandeur.

Gomme il n'y a point de sacrifice plus agréable à Dieu que les prémices du cœur de l'homme, l'auge ordonna de la part du ciel, qu'immédiatement après sa naissance l'enfant fût consacré au Seigneur par une marque visible qui annonçât sa destination. En* conséquence, il enjoignit à Zacharie de ne faire boire à son fils, ni vin, ni liqueur capable d'enivrer a; donnant par qu'on ne peut pratiquer la vraie vertu sans mener une vie mortifiée. Il ajouta qu'il serait rempli du Saint-Esprit dès le ventre de sa mère. Une telle sainteté préparait Jean-Baptiste à l'importante fonction de prédicateur de la pénitence, qu'il devait exercer pour retirer les enfans d'Israël de l'état du péché, pour leur inspirer les dispositions des patriarches leurs ancêtres, et pour en faire un peuple parfait aux yeux du Seigneur, afin que par là ils fussent disposés à recevoir le salut que le Messie allait leur apporter. En effet, il était choisi pour marcher devant le Sauveur, dans cet esprit et cette vertu dont Elie sera animé lorsqu'il viendra préparer les hommes à son second avènement.

La circonstance de l'âge d'Elisabeth, qui, selon le cours ordinaire de la nature, ne pouvait plus avoir d'enfant, rendait plus éclatant le miracle de la naissance de Jean -Baptiste. Dieu l'avait ordonné ainsi, afin que ce saint fût le fruit d'une prière longue et ardente, qui est le canal ordinaire des grâces. Que les parens apprennent de là avec quelle assiduité et quelle ferveur ils doivent s'adresser à Dieu pour attirer ses bénédictions tant sur eux que sur leurs enfans.

Zacharie fut saisi d etonnement à la vue de l'ange, et ne pouvait revenir de la surprise que lui causaient les choses merveilleuses qu'il entendait. Il demanda un signe capable de lui garantir la vérité des promesses qui lui étaient faites. L'ange lui accorda sa demande; et pour lui montrer en même temps que la vision seule aurait dû suffire pour dissiper tous ses doutes, il lui dit qu'il allait . devenir muet dans le moment, et qu'il ne pourrait plus parler

a Le texte sacré porte sicera, que S. Chrvsostôme, Théodoret, etc. entendent principalement du vin de palmier, qui était peu inférieur au -vin de vigne, et qui était fort commun dans la Palestine. Mais si l'on a égard à l'étymologie de r* mot, il signifie toute liqueur capable d'enivrer. Voytz la Synopsis Criticorum, O. Calmet, etc.

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jusqu'à la naissance de son fils. Après l'expiration de son service, qui arriva le jour du sabbat suivant, il quitta le temple et retourna [ clans sa maison.

Cependant Elisabeth ne tarda pas à s'apercevoir qu'elle avait conçu. Elle était dans le sixième mois de sa grossesse lorsque la sainte Vierge l'honora d'une visite. La présence du Rédempteur du j monde sanctifia Jean-Baptiste encore renfermé dans le sein de sa mère. Ce dernier, par un privilège extraordinaire, reçut dèsilors l'usage de la raison. Il connut Jésus-Christ avant que de voir lia lumière, et il se sentit comme inondé de consolations intérieures, en la présence de celui que les prophètes n'avaient pu voir, même en esprit, sans éprouver les plus vifs transports. Aussi ;lisons-nous dans l'Evangile qu'il tressaillit de joie dans le sein de sa mère.

Enfin Elisabeth mit son fils au monde au bout de neuf mois. Huit jours après sa naissance, on prépara tout pour le circoncire. Toute sa famille voulait qu'on lui donnât le nom de son père; mais Elisabeth, inspirée par le ciel, dit qu'il fallait l'appeler Jean. Zacharie ayant été consulté, demanda des tablettes, et écrivit dessus que Jean devait être son nom. Au même instant il recouvra l'usage de la parole. Le premier usage qu'il en fit, fut d'éclater en sentimens d'amour et de reconnaissance, et de bénir le Seigneur, qui, par son infinie miséricorde, avait daigné visiter son peuple, et apporter la lumière aux nations assises dans les ténèbres de la mort. Le cantique sublime qu'il prononça en cette occasion fait tous les jours partie de l'office de l'Eglise; mais il ne peut être agréable à Dieu qu'autant que nous le réciterons avec ferveur, et que nous tâcherons d'entrer dans les mêmes dispositions .que Zacharie. Ce n'est que par cette ferveur dans la prière que nous pourrons conserver le précieux trésor de la grâce. Nous devons nous souvenir que nous le portons dans des vases fragiles qui ne manqueront pas de se briser au milieu des écueils à travers lesquels nous marchons, si nous ne nous tenons continuellement sur nos gardes. La conduite de Jean-Baptiste, qui se retire dans le désert dès ses premières années, nous fournit à cet égard les plus importantes instructions.

Séparé du commerce des bommes, le saint se consacre entièrement aux exercices de la prière, et mène une vie très-austère. Il portait un vêtement fait de pcfil de chameau, et une ceinture de cuir autour de ses reins. Il ne se nourrissait que de ce qu'il trouvait dans le désert, comme de sauterelles et de miel sauvage". Les

* Le miel sauvage est celui qui se trouve dans les arbres où les abeilles fabri-

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sauterelles dont il est question étaient d'une grande espèce ; on les apprêtait pour en faire une sorte de nourriture qui n'était pourtant qu'à l'usage des pauvres : mais S. Jean-Baptiste les mangeait toutes crues et sans le moindre assaisonnement.

La retraite de ce saint a fourni aux Pères la matière de plusieurs réflexions. «Jean, dit Origène1, alla dans le désert, où l'air est »» plus pur, les cieux plus à découvert, et où Dieu se communique j» avec plus de familiarité. Son but était d'y vaquer à la prière dans » la compagnie des anges, jusqu'à ce que le temps de sa mission » fût arrivé. Là , continue-t-il a, il manquait de tout secours huj» main ; il n'avait pas même une pauvre chaumière pour se garan- J » tir de l'intempérie des saisons. Il ne crut pas que la fonction de » prédicateur de la pénitence dût le fixer pour toujours parmi les » hommes; il continua de demeurer dans le désert. Il semble, » ajoute S. Jérôme3, que la tendresse de ses parens, qui d'ailleurs » étaient riches, eût dû le retenir; mais il n'envisageait que les » dangers qui se rencontrent au milieu du monde. Il alla donc » vivre dans le désert, et dédaigna d'arrêter sur des objets étran- » gers ses yeux qui ne souhaitaient voir que Jésus-Christ. Son vêw tement était grossier; des sauterelles et du miel sauvage lui ser- » vaient de nourriture, parce que toutes ces choses portent à la » vertu et à la continence. »

Le saint choisit pour demeure une affreuse solitude, de peur que le commerce du monde ne souillât la pureté de son cœur. Il pratiqua les austérités de la plus rigoureuse pénitence , parce que la vraie vertu ne se trouve que dans les croix et la mortification. Quel sujet de honte pourtant de prétendus Chrétiens qui mènent une vie toute terrestre, et qui, au lieu de réprimer leurs inclinations vicieuses, ne sont occupés qu'à rechercher ce qui peut flatter leurs sens ! Il semble qu'ils aient renoncé au bonheur que Jésus- Christ a promis à ceux de ses disciples qui feraient de sa parole Tunique règle de leur conduite.

Nous devons donc, à l'exemple de S. Jean, préserver nos cœurs de toute affection désordonnée, et imiter, autant que nous îe

quent souvent leurs rayons, dans la Palestine et dans d'autres pays. Les sauterelles n'étaient pas dans la classe des choses immondes, comme on le voit par le Lévitique, chap. 3, v. 22. Les anciens en parlent comme «l'une nourriture ordinaire en Afrique, en Perse, en Syrie et en Palestine. Les voyageurs modernes assurent qu'en quelques pays on porte au marché une grande quantité de sauterelles, et que le peuple s'en nourrit, après les avoir fait frire dans de l'huile ou sécher au soleil. Voyez Staplcton, Anttdot. Evang. in Malt. III; fan i si us, /. 1 de corruptelis verbi Dei, c. 4; la Synopsis Criticorum ; Corneille de La Pierre, et D. Calmet.

1 Hom. Il in Luc, 3 Ep. ad Rttstic.

» Hom. 25, ibid.

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pourrons, les vertus qu'il pratiquait clans le désert. Le monde est comme une perspective qu'on ne peut bien voir qu'à une certaine distance ; si nous allons souvent converser avec le ciel dans la j solitude, le prestige de ses charmes disparaîtra; nous le verrons tel qu'il est en lui-même, et nous n'y apercevrons rien qui ne soit digne du mépris d'une âme chrétienne; nous y découvrirons mille choses capables de nous inspirer de justes craintes. Ses biens et ses avantages sont incertains et de peu de durée ; ils sont vains et frivoles; ses peines sont réelles et très-cuisantes; ses promesses sont fausses et trompeuses. L'expérience, dit S. Augustin nous a tellement éclairés sur la perfidie du monde, qu'il devrait depuis long-temps avoir perdu ses charmes imposteurs. Ceux qui prétendent y trouver leur bonheur ressemblent, dit Gerson2, à des insensés qu'on verrait chercher avec beaucoup de peine des roses sur des épines, qui, au lieu de leur fournir des fleurs, ne manqueront pas de leur ensanglanter les mains par des piqûres. Enlin, le monde est couvert d'épaisses ténèbres qui interceptent la lumière des choses célestes; de toutes parts il est rempli de pièges, et ses plaisirs cachent un poison mortel sous une enveloppe séduisante. N'y paraissons donc jamais qu'avec crainte; soyons attentifs à veiller sur nous-mêmes; fortifions nos âmes contre l'air empesté qu'il exhale, parles antidotes que procurent la méditation, la prière et le renoncement. C'est l'avis que nous donne S. François de Sales3. Par là nous saurons vivre dans le monde comme si nous n'étions pas du monde; nous en userons comme n'en usant pas; nous le posséderons sans en être possédés.