LES SS. MARTYRS DE ROME, SOUS XÉROX

Il est glorieux pour le christianisme, dit Tertullien, que Néron, l'ennemi de toute vertu, ait été le premier empereur romain qui ait déclaré la guerre à ceux qui le professaient. La pureté des mœurs des premiers Chrétiens fut un motif suffisant pour exciter la rage de ce monstre de cruauté et d'infamie, Voici ce qui le détermina à tirer contre eux un glaive meurtrier.

Le feu ayant pris à la ville de Rome l'an 64 de Jésus-Christ, elle brûla pendant neuf jours entiers. Des quatorze régions ou quartiers dont elle était pour lors composée, il n'y en eut que quatre qui échappèrent aux flammes; trois furent réduits en cendres, et

1 Ed. 45, ad Arment. * Serm. contra Avar.

5 L. 4, Ep. 26.

LES M Ml l Y US DE ROME. [24 juin.J 465

sept furent très-considérablement endommagés. Durant cet affreux désastre, Néron vint d'Antium à Rome ; et du haut d'une tour bâtie sur une montagne voisine, il se mit à chanter, en habit de théâtre, un poème qu'il avait composé sur l'embrasement de Troie. Le peuple l'accusa d'être l'auteur de l'incendie ; et l'on disait qu'il avait fait mettre le feu à la ville pour rassasier ses yeux d'un spectacle semblable à celui qu'offrait Troie livrée aux flammes. La vérité de cette accusation est confirmée par le témoignage de plusieurs auteurs très-dignes de foi a.

Néron, voyant qu'il était universellement regardé comme l'auteur de l'incendie, le rejeta sur les Chrétiens, tant pour venger sa réputation que pour satisfaire la haine qu'il portait à la vertu, et étancher la soif barbare qu'il avait du sang humain. Mais l'accusation qu'il intentait parut dénuée de preuves, Personne, dit Tacite, n'y ajouta foi. Cela n'empêcha pas que les idolâtres, en conséquence de leur aversion pour le christianisme, ne fussent ravis de voir punir ceux qui en faisaient profession.

On arrêta donc de toutes parts les Chrétiens, qui furent traités comme des victimes de la haine publique. On insultait à leur supplice et à leur mort; on les donnait en spectacle au peuple pour lui servir de jouet et d'amusement. On en couvrit quelques-uns de peaux de bêtes, après quoi on les exposa à des chiens furieux qui les mirent en pièces. 11 y en a qui furent attachés à des croix. D'autres périrent par les flammes; on les brûla pendant la nuit, au rapport de Tacite, comme pour servir de flambeaux*. Nous

a On peut consulter Suétone et Dion Cassius, qui .s'expriment de la manière la plus expresse; et parmi les modernes, Tillcmont, Crévier, etc. Tacite ne décide point si rincendie fut la suite de quelque accident, ou un effet de la méchanceté de Néron. Mais il parle d'une circonstance qui donne lieu de croire qu'au moins le* flammes furent entretenues, et même propagées durant quelques jours par l'ordre du tyran. En effet, plusieurs personnes empêchaient non-seulement d'éteindre le feu, mais l'augmentaient encore en jetant des torches allumées dans les maisons, assurant qu'on leur avait ordonné d'agir de la sorte. Certainement .s'il n'eût été question que de seélérals sans aveu, on ne les aurait pas soutfcrts, et les magistrats en auraient fait jm>tice. Il y a plus : le feu s'étant éteiqt, faute d'aliment, dans toute la partiede la ville qui s'étendait depuis le grand Cirque jusqu'à l'extrémité du quartier qu'on Dominait Esquilia, il fut rallumé et prit aux ha ti mens des jardins de Tigcllinus, et continua de brûler deux jours. Cette circonstance ne contribua pas peu à augmenter le soupçon que l'on avait déjà formé sur l'auteur de l'embrasement.

Outre que Néron portait envie au sort de Priam, qui avait vu son pays réduit en cendre, il avait encore la passion extravagante de vouloir faire une nouvelle Rome qui fût bâtie avec plus de magnificence, et qui eût plus d'étendue que la première. 11 voulait aussi agrandir son palais. Cet édifice ayant été brûlé, il en fît construire un neuf, auquel il donna une étendue immense. L'or, les pierres précieuses et les curiosités de toute espèce ne furent point épargnés. Ce nouveau palais reçut, à cause de sa richesse, le surnom de Palais d or. 11 fut abattu après la mort de Néron.

l> Nous allons rapporter ici les propres paroles de Tacite, qui, malgré ses préventions, rend un témoignage éclatant a l'innocence des Chrétiens. « Néron, dit- » il, Annal. L 16, voulut donner un objet à la haine publique, pour faire taire