ET PLUSIEURS AUTRES MARTYRS DE LYON

Tiré de la lettre des églises de Vienne et de Lyon aux fidèles d'Asie et de Phrygie, qu'on trouve en grande partie dans /'Histoire ecclésiastique à'Eusèbe, 1. 5, c. 1, 2, 3. Cette lettre est un des plus toucha ns et des plus précieux monument des premiers siècles du christianisme, comme l'observe Scaliger, dans ses notes sur la Chronique à'Eusèbe.

l'an 177.

Après la victoire miraculeuse que les prières des Chrétiens firent remporter sous Marc-Aurèle en 174, le feu de la persécution s amorti t pour quelque temps. Ce n'était pas que la paix dont l'Eglise jouissait ne fût souvent troublée en divers lieux, tantôt par des émotions populaires, tantôt par le fanatisme et la cruauté des gouverneurs particuliers. Ceci parut surtout en 177, à Vienne et à Lyon dans les Gaules. S. Pothin était évêque de cette dernière ville, et il était aidé dans ses fonctions par le saint prêtre Irénée, que S. Polycarpe avait envoyé d'Asie !. L'église de Lyon était composée en grande partie des Grecs venus du même pays. Le désir d'étendre le royaume de Jésus-Christ les avait sans doute mirés dans les Gaules; l'entrée d'ailleurs leur en avait été facilitée par la communication que le commerce établissait entre les ports de l'Asie et celui de Marseille.

Les progrès de l'Evangile augmentant tous les jours, les païens en ressentirent le plus grand dépit; bientôt ils entrèrent en fureur, et résolurent d'extirper le nom chrétien. Ils ne savaient pas que l'Eglise, plantée par la croix, trouve sa fécondité dans les souffrances de ses enfans, semblable à la vigne qui se charge de raisins, lorsqu'elle a passé par le fer du vigneron.

Les généreux combats de ceux qui eurent l'honneur de verser leur sang en cette occasion sont rapportés dans une lettre que les témoins et les compagnons de leurs souffrances écrivirent aux fidèles de l'Asie et de la Phrygie, avec lesquels ils avaient d'anciens rapports de connaissance et de charité. Le style de cette lettre est plein d'éloquence, de feu et d'onction. On pense communément que S. Trénée en a été le principal auteur2. Il y règne une éner-

• S. Grcgor. Turon. Util. Franc. M, * V alois, Xot. ad. I. 5. Eusèbe. Tu% c. 20. Icmont, t. 3, p. 2

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gie et un ton de sentiment qui transportent l'âme, et la ravissent hors d elle-même. « L'esprit des bienheureux martyrs vit, pour m ainsi dire, encore dans les paroles, toutes mortes qu'elles sont: » leur sang répandu pour Jésus-Christ y paraît encore tout bouil- » lant l. »

Inutilement, disent les auteurs de cette lettre, voudrions-nous dépeindre notre situation présente, et donner une juste idée de la rage des païens, et des tourmens qu'ils font souffrir aux saints. L'ennemi déploie toute sa force contre nous, et laisse voir d'avance à quoi l'on doit s'attendre de sa part, lorsqu'à la fin du monde il lui sera permis d'attaquer l'Eglise* Il réunit tous ses efforts, et anime encore ses agens contre les serviteurs de Dieu. On ne se contente pas de nous chasser de nos maisons, des bains et des places publiques, on nous défend encore de paraître en quelque lieu que ce soit.

Mais la grâce, supérieure à toutes les puissances de l'enfer, a retiré les faibles du danger de la tentation a, et n'a exposé au combat que ceux qui, par leur patience, étaient en état de paraître inébranlables, comme autant de colonnes de la foi, d'aller même au-devant des souffrances, et de défier l'ennemi avec toute sa force et toute sa malice. Ces généreux athlètes étant entrés dans la lice, ont enduré mille sortes d'infamies, et les tourmens les plus affreux ; ils ont regardé toutes les tortures avec un œil indifférent; ils les ont même affrontées avec une intrépidité qui annonçait des âmes vraiment persuadées que toutes les misères de cette vie n'avaient aucune proportion avec la gloire qui leur était préparée dans le monde à venir.

D'abord le peuple fondit sur eux avec une aveugle impétuosité; Ils se virent en un instant frappés, traînés par les rues, accablés de pierres, pillés, emprisonnés ; ils éprouvèrent tous les excès de fureur dont est capable une populace mutinée, à laquelle on permet de tomber sur ses ennemis ; et ils firent éclater en cette occasion une patience admirable. Ce premier transport passé, on procéda plus régulièrement. Le tribun et les magistrats de la ville ordonnèrent que les Chrétiens comparussent dans la place publique. Ayant été interrogés devant le peuple, ils confessèrent glorieusement leur foi. Après cette confession, on les emprisonna

1 Du Bosquet, évéque de Lodève, dans son Histoire ecclésiastique de France, /. 2, c. 18.

a C'est l'humilité qui fait ainsi parler les auteurs de la lettre. Ils veulent par là donner à entendre que leur faiblesse a été la cause pour laquelle ils n'ont point partagé la gloire des martyrs. On voit cependant par leur style qu'ils étaient animés du même esprit et du môme courage que ceu* dont ils parlent.

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jusqu'à l'arrivée du gouverneur. Lorsque celui-ci fut venu, on les lui présenta. Les cruautés qui furent exercées contre eux allèrent si loin, que Vettius Epagathus a, un des frères, animé d'une sainte indignation, demanda à parler sur ce sujet»

C'était un homme plein de l'amour de Dieu et du prochain, et d'une vertu si exacte, que, malgré sa jeunesse, on pouvait dire de lui, comme de Zacharie, qu'il marchait sans reproche dans tous les commande rnens du Seigneur. Son cœur brûlait de zèle pour la gloire de Dieu; il était actif et infatigable, dès qu'il était question de' servir et d'assister les malheureux. Il osa se charger de là défense de ses frères, et promettre de montrer que les Chrétiens n'étaient coupables d'aucune pratique impie. Mais le peuple, qui connaissait son mérite, se récria tumultuairement contre la proposition qu'il avait faite; et le gouverneur, aussi déterminé qu'intéressé à n'y avoir point d'égard , l'interrompit tout-à-coup en lui demandant s'il était Chrétien. Sur la déclaration qu'il fit de sa foi, on le rangea parmi les martyrs avec le titre distinctif $ Avocat des Chrétiens, qu'il méritait d'ailleurs avec tant de justice.

Enfin arriva le temps où se fit le discernement de ceux qui étaient dignes de souffrir, d'avec ceux qui n'étaient pas bien préparés au combat. Les uns fournirent la carrière avec autant de joie que de gloire; tandis que les autres, effrayés à la vue de ce qu'on leur préparait, quittèrent honteusement le champ de bataille. Il y en eut dix qui apostasièrent. Leur crime nous affligea au-dessus de toute expression. Nous vîmes d'ailleurs refroidir, par cette malheureuse circonstance, le zèle de plusieurs qui, n'étant point encore arrêtés, avaient jusque là profité de leur liberté pour servir les martyrs, sans envisager les dangers auxquels leur charité les exposait. Nous étions tous dans la plus grande consternation, non pas que nous redoutassions les tourmens, mais parce que nous appréhendions de voir encore diminuer notre troupe. Heureusement la perte que nous venions de faire fut abondamment réparée par les nouvelles recrues de généreux martyrs que l'on arrêtait chaque jour. Nos deux églises se virent bentôt privées de ce qu'elles avaient de plus illustre, de ces grands hommes qui avaient toujours été regardés comme les principaux appuis de la religion parmi nous.

Les ordres qu'avait donnés le gouverneur pour que personne

* Vettius est nommé dans les Actes des saints martyrs comme un personnage de la plus haute qualité. & Grégoire de Tours lui donne le titre de premier sénateur de toutes les Gaules. La famille des VettUfM Fec/ii, célèbre par son ancienneté, avait souvent illustré les premières places de la république roaainc.

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d'entre nous ne pût s'échapper étant rigoureusement exécutés, il arriva que plusieurs idolâtres qui étaient au service des Chrétiens furent arrêtés avec leurs maîtres. Ces esclaves, craignant de souffrir les mêmes tortures que les saints, dirent, à l'instigation du démon et des soldats, que nous mangions de la chair humaine comme Thyeste, et que nous contractions des mariages incestueux comme Œdipe. Us nous accusèrent encore de plusieurs autres crimes que notre religion nous défend même de nommer, et dont nous croyons à peine que des hommes puissent être capables. Au bruit de ces calomnies, le peuple fut étrangement animé contre nous; ceux qui jusque là avaient conservé pour nous quelques restes d'humanité écumèrent de rage, et nous accablèrent de malédictions. Il serait impossible d'exprimer l'horreur des supplices que l'on mit en usage pour tirer quelque blasphème de la bouche des martyrs.

Ceux qui ressentirent plus particulièrement les effets de la barbarie du gouverneur, des soldats et du peuple, furent le diacre Sanctus, natif de Vienne; Maturus, qui, quoique néophyte, parut plein de force et d'ardeur pour le combat; Attale de Pergame, qui avait toujours été l'appui et l'ornement de notre Eglise; et une esclave nommé Blandine, dont l'illustre exemple a fait voir que les personnes de la condition la plus vile aux yeux du monde sont souvent très-estimables devant Dieu, par la vivacité de l'amour qu'elles lui portent. Elle était d'une complexion si faible, que nous tremblions tous pour elle; sa maîtresse surtout, qui était du nombre des martyrs, appréhendait quel]e n'eût ni la force ni la hardiesse de confesser sa foi. Mais cette femme admirable se trouva, par le secours de la grâce, en état de braver les différens bourreaux qui la tourmentèrent depuis la pointe du jour jusqu'à la nuit. Enfin ceux-ci s'avouèrent vaincus; ils protestèrent que toutes les ressources de leur art barbare étaient épuisées , et ils marquèrent le plus grand étonnement de ce qu'elle vivait encore après tout ce qu'ils lui avaient fait souffrir. Nous n'y comprenons rien, disaient-ils, il ne fallait qu'une des tortures que nous avons employées pour lui ôter la vie selon le cours ordinaire de la nature. Pour la sainte, semblable à un athlète généreux, elle puisait de nouvelles forces dans la confession de sa foL « Je suis Chré- » tienne, s'écriait-elle souvent; il ne se commet point de crime » parmi nous. » Ces paroles émoussaient la pointe de ses douleurs, et lui communiquaient une sorte d'insensibilité.

Le diacre Sanctus endura aussi des tourmens inouïs avec une patience plus qu'humaine. Les païens se flattaient qu'à force de tortures ils lu: arracheraient quelques paroles peu convenables; mais

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il soutint tous leurs assauts avec tant de fermeté, qu'il ne voulut pas même leur dire son nom, sa patrie, son état. A chaque question qu'on lui faisait, il répondait toujours : « Je suis Chrétien. » Jamais on ne put tirer de lui d'autre réponse. Cependant le gouverneur et les bourreaux ne se contenaient plus de rage. Après tous les raffinemens de cruauté qu'ils purent imaginer, ils lui appliquèrent des plaques d'airain enflammées aux parties du corps les plus sensibles; mais le martyr, soutenu d'une grâce puissante, persista toujours dans la profession de sa foi. Son corps était tellement meurtri et couvert de blessures, qu'il n'avait plus la figure d'un corps humain. Jésus-Christ, qui souffrait en lui, avai tfait de sa personne un instrument illustre pour triompher de l'ennemi , et montrait par son exemple que l'on ne craint rien lorsqu'on a l'amour du Père , et que tout ce que l'on souffre pour la gloire du Sauveur ne mérite point le nom de peine. Quelques jours après, le martyr fut exposé à une nouvelle épreuve. Les païens, voyant que l'inflammation s'était mise à son corps, et qu'il ne pouvait pas seulement souffrir qu'on y touchât, s'imaginèrent qu'ils viendraient facilement à bout de le vaincre s'ils rouvraient ses plaies, ou qu'au moins il expirerait entre leurs mains ; ce qui jetterait l'épouvante parmi les autres Chrétiens. Leur espérance fut encore trompée. En effet , au grand étonnement des spectateurs, le corps du saint reprit tout-à-coup ses forces et recouvra l'usage de tous ses membres. Ce fut ainsi que , par un miracle de la grâce de Jésus-Christ, les tourmens destinés à redoubler ses souffrances lui procurèrent une parfaite guérison.

Le démon se croyait assuré de Biblis, l'une des dix qui avaient eu le malheur de renier la foi. Il voulut augmenter son crime et son châtiment en la portant à calomnier les Chrétiens. Il se flattait qu'étant d'un caractère faible et timide, elle ne pourrait résister à la question à laquelle on l'appliquerait. Mais les tourmens produisirent un effet tout contraire à celui qu'on en attendait. Biblis se réveilla comme d'un profond sommeil; et la douleur d'un supplice passager ayant tourné ses pensées sur les supplices éternels de l'enfer, elle s'écria : « Peut-on accuser de manger des enfans » ceux qui, par un motif de religion, s'abstiennent même du sang ■ des animaux-?» Depuis ce moment elle se déclara hautement Chrétienne, et fut rangée parmi les martyrs.

C'était ainsi que la grâce de Jésus-Christ et la patience des déconcertaient la cruelle adresse de leurs ennemis. Mais le démon

« Les Chrétiens suivaient encore la loi qui avait été portée à ce sujet par le* apôtres. Act. xr, 20.

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leur suggérait sans cesse de nouveaux artifices. On jeta les martyrs dans un cachot infect et ténébreux, où ils eurent les pieds enfermés dans des ceps de bois, et étendus jusqu'au cinquième trou. Ils essuyèrent encore toutes les indignités que l'on souffre dans de pareils lieux. Il en coûta la vie à un grand nombre. Les autres , après avoir été tourmentés au point qu'il paraissait impossible, avec tous les soins imaginables, de prolonger leurs jours, étaient dans un dénûment absolu de tout secours humain. Cela n'empêchait pas que dans cet état ils n'eussent encore assez de force d'esprit et de corps pour consoler et encourager leurs frères. Il y en avait qui, quoique nouvellement arrêtés, mouraient sur-lechamp et sans avoir subi aucune torture , parce qu'ils ne pouvaient soutenir l'infection du cachot.

Du nombre de ceux qui souffraient alors fut le bienheureux Pothin , évêque de Lyon. C'était un vieillard plus que nonagénaire, si faible et si infirme qu'il pouvait à peine respirer. Mais un ardent désir de mourir pour le nom de Jésus-Christ ranima ses forces et sa vigueur. La vie ne semblait lui être conservée que pour qu'il eût la gloire de la sacrifier. On le traîna devant le juge pour y subir l'interrogatoire. Il était conduit par les magistrats et les soldats de la ville. Suivait une multitude de peuple qui poussait de grands cris contre lui, et qui l'accablait d'injures avec autant d'acharnement que si c'eût été Jésus-Christ en personne. Le gouverneur lui ayant demandé quel était le Dieu des Chrétiens, il lui répondit, pour éviter les blasphèmes qu'il prévoyait, qu'il le saurait lorsqu'il en serait digne. Là-dessus il fut violemment tiré de tous côtés et traité avec beaucoup d'inhumanité. Ceux qui étaient auprès de lui lui déchargeaient de rudes coups sans respect pour son âge ; ceux qui se trouvaient éloignés lui jetaient tout ce qui se présentait sous leur main, s'imaginant que ce serait un crime énorme que d'avoir pour lui le moindre égard dans une circonstance où l'honneur de leurs dieux leur paraissait si fortement intéressé Pothin, qui n'avait plus qu'un souffle de vie, fut mené en prison, où il expira deux jours après.

Ceux qui avaient renié la foi au moment qu'on les avait arrêtés furent aussi conduits en prison et y partagèrent les souffrances des martyrs. Ainsi leur apostasie ne leur servit alors de rien. Mais il y avait une grande différence entre les uns et les autres. Les confesseurs étaient simplement emprisonnés comme Chrétiens, et leur religion faisait tout leur crime. Les apostats , au contraire , étaient détenus comme des malfaiteurs et des homicides , et ils avaient infiniment plus à souffrir que les premiers. Les uns étaient consolés dans leur peine par l'avantage de verser leur sang pour

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Jésus-Christ, par la magnificence des promesses divines, parles charmes du saint amour, et par l'esprit du Père célestè qui le* animaient. Les autres souffraient sans consolation, et trouvaient encore un surcroît de douleur dans les remords de leur conscience. A leur air seul on les distinguait aisément. Quand les martyrs paraissaient, on les reconnaissait à un certain mélange de sérénité et de majesté qui éclatait sur leurs visages; leurs chaînes mêmes semblaient leur donner une nouvelle grâce, et les ornaient plutôt qu'elles ne les faisaient passer pour des malfaiteurs ; il s'exhalait de leurs corps une agréable odeur, qui donnait lieu de croire qu'ils avaient sur eux des parfums. Pour les renégats, ils étaient tristes et abattus; leur extérieur même avait quelque chose de désagréable. Les païens les épargnaient encore moins que Ici autres. Vous n'êtes que des lâches , leur disaient-ils; en renonçant au titre de Chrétien qui vous avait fait mettre au nombre des malfaiteurs, vous vous êtes avoués coupables des crimes qu'on vous imputait. . Votre conduite sert de preuve contre vous. La vue de ce traitement ne fut pas inutile à plusieurs; elle les affermit dans leur foi, et les rendit vainqueurs de tous les assauts qui auraient pu ébranler leur constance. j

Après cela, on imagina de nouveaux supplices pour tourmenter les Chrétiens; ce qui les mit eu état d offiir au Père éternel comme une couronne de fleurs de différentes nuances. Mais il était temps' que ces généreux athlètes , qui avaient remporté des victoires si signalées dans un si grand nombre de combats , reçussent enfin la palme que méritait leur courage.

On marqua le jour où le cruel spectacle de leur mort devait servir de divertissement au peuple. Lorsqu'il fut arrivé, on amena Maturus , Sanctus , Blandine et Attale pour les exposer aux bêtes. Les deux premiers étant entrés dans l'amphithéâtre, on recommença sur eux toutes les cruautés qu'ils avaient déjà souffertes» Il semblait qu'on n'eût point encore essayé leurs forces. Mais ils se montrèrent comme des athlètes qui, ayant déjà plusieurs fois terrassé l'ennemi , entreprennent un dernier combat qui doit être le chef-d'oeuvre de leur courage et de leur adresse. Après une horrible flagellation , ils furent livrés à la fureur des bêtes, qui les traînèrent autour de l'amphithéâtre. Ils endurèrent encore d'autres genres de supplices au gré du peuple, qui demandait qu'on Je* tourmentât tantôt d'une manière, tantôt dune autre. A la fin, les païens proposèrent d'une voix unanime de les mettre sur la chaise de fer toute rouge de feu. L'odeur insupportable qu'exhalait leur chair brûlée, loin de modérer la rage du peuple, ne faisait que l'exciter de plus en plus. On ne put tirer de la bouche