TOME IV

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de Sarictus autre chose que sa première confession. Ayant encore lutté long-temps avec Maturus, ils furent égorgés l'un et Vautre. Ainsi finit le divertissement de ce jour.

Blandine fut attachée à un poteau pour être dévorée par les bêtes. Comme elle avait les bras étendus dans l'ardeur de sa prière, cette attitude, en rappelant aux fidèles l'image du Sauveur crucifié , leur inspira un nouveau courage , et leur était un gage assuré que quiconque souffre pour Jésus-Christ aura part à la gloire du Dieu vivant. La sainte resta ainsi quelque temps exposée aux bêtes sans qu'aucune voulût jamais la toucher ; après quoi on la délia. Elle fut remenée en prison, et réservée pour un autre combat. C'était là qu elle devait remporter une victoire complète sur l'ennemi qu'elle avait déjà vaincu plusieurs fois, et animer les frères à marcher sur ses traces. Ainsi , une esclave pauvre et faible, en se revêtant de Jésus- Christ, déconcerta toute la malice de l'enfer, et , par une constance inébranlable , mérita de s'élever à une gloire immortelle.

Attale fut amenée ensuite, et comme c'était un homme de marque , le peuple demanda à grands cris de le voir souffrir. Il jouissait parmi nous d'une grande considération pour la sainteté de sa vie et pour son zèle à défendre la foi. Il entra d'un air magnanime dans le champ de bataille. Il fut promené autour de l'amphithéâtre, avec cette inscription que l'on portait devant lui : C'est ici Attale le Chrétien. L'assemblée était prête à lui faire sentir tout le poids de sa rage ; mais le gouverneur, apprenant qu'il était citoyen romain , le renvoya en prison. Il écrivit en même temps à l'empereur pour lui demander ses ordres, tant à l'égard d' Attale que des autres prisonniers.

Pendant ce délai, les fidèles donnèrent des marques éclatantes de charité et d'humilité. Malgré tout ce qu'ils avaient souffert pour la foi , ils ne voulaient point qu'on les appelât martyrs, et ils reprenaient sévèrement ceux d'entre nous qui, par écrit ou en parlant, leur donnaient ce titre. Il n'appartient, disaient-ils, qu'à Jésus-Christ, le fidèle , le véritable martyr, le premier né des morts, notre guide à la vie éternelle. On pourrait tout au plus l'étendre à ceux qui sont affranchis des liens du corps. Ceux-ci, ajoutaientils, peuvent être appelés martyrs , parce que Jésus-Christ a scellé leurs souffrances par une mort glorieuse. Mais pour nous , nous méritons à peine le nom de confesseurs. Ils suppliaient ensuite les frères avec larmes d'offrir sans cesse des prières à Dieu, pour leur obtenir la grâce de la persévérance. Mais quoiqu'ils ne permissent point qu'on les regardât comme martyrs, on voyait par toutes leurs actions qu'ils en avaient l'esprit. On ne pouvait sur-

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tôut se lasser d'admirer leur patience, leur douceur, cette intrépidité avec laquelle ils parlaient aux païens, ce courage qui annonçait hautement qu'ils étaient supérieurs à tout sentiment de crainte, et qu'ils étaient prêts à souffrir tous les genres de torture. En même temps ils s'humiliaient sous la main toute-puissante de Dieu, qui depuis les a élevés à un tel degré de gloire; ils n'accusaient personne et excusaient tout le monde; enfin, semblables au premier martyr de l'Eglise, ils priaient pour leurs persécuteurs.

Une tendre charité les faisait surtout travailler à la conversion de ces âmes infortunées dont le démon se croyait déjà le maître. Loin d'insulter à la faiblesse de ceux qui étaient tombés, ou de prendre de là occasion de s'estimer davantage, ils suppléaient de leur abondance aux besoins spirituels de leurs frères, et s'empressaient de faire rejaillir sur eux cette richesse de grâces dont Dieu les avait favorisés. Ils avaient pour eux une tendresse de mère, et sollicitaient leur retour par les larmes qu'ils répandaient sans cesse devant le Père céleste. Après avoir obtenu la vie de la grâce qu'ils avaient demandée pour eux-mêmes, ils voulaient la partager avec les autres. Leurs efforts eurent tant de succès, leur conversation et leur conduite tant de pouvoir, que l'Eglise eut la consolation de retrouver plusieurs de ses enfans qu'elle avait perdus, et de les voir prêts à confesser généreusement le nom sacré qu'ils venaient de renier, et dans la disposition d'aller se présenter eux-mêmes devant le juge.

Il y avait parmi les martyrs un nommé Alcibiade. Depuis longtemps il pratiquait de grandes austérités, ne vivant que de pain et d'eau. Il paraissait résolu de continuer le même genre de vie dans la prison. Mais Attale, après son premier combat dans l'amphithéâtre, apprit par révélation qu' Alcibiade était aux autres une occasion de scandale, et que quelques-uns le soupçonnaient de favoriser la nouvelle secte des Montanistes, qui affectaient des pénitences extraordinaires a. On n'eut pas plus tôt averti Alcibiade, qu'il rentra dans la voie ordinaire. Il mangea de tout ce qu'on lui

« Eusèbe, e. 3, parlant de cette action d' Alcibiade, observe que les saints martyrs de Lyon n'ignoraient pas les austérités superstitieuses de Montan et de ses sectateurs, non plus que les prophéties prétendues de ces hérétiques. A la fa>eur des dons miraculeux que Dieu communiquait alors à son Eglise, ces fanatiques, «'attribuant celui de prophétie, avaient séduit la crédulité de plusieurs. Mais les martyrs, mieux instruits, écrivirent de leur prison aux frères d'Asie et de Phrygie, contre les erreurs et le i fausses prophéties des Montanistes. Us excitèrent aussi contre les mêmes hérétiques le zele du pape Eleuthère, dans une lettre ou l'on troufe un bel éloge de S. Irénée qui va était porteur. {Voyez Eusèbc, c. 4.) Ce fut pour ces raisons que l'on exhorta Alcibiade à renoncer à des pratiques qui paraissaient avoir du rapport a>cc celles des Montanistes.

Au reste, S. Irénée, aussi distingué par son savoir que par ses vertus, assure que dans le même temps l'Eglise observait les jeûnes, et surtout celui du carême, avec une abstinence rigoureuse de certains aliincns.

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présentait, en rendant grâces à Dieu, qui visitait ses serviteurs, et qui leur donnait son esprit pour leur servir de guide.

Cependant les ordres de l'empereur arrivèrent. Ils portaient que l'on exécutât ceux qui persisteraient dans leur confession, et que Von élargît ceux qui auraient abjure le christianisme. Le gouverneur prit occasion d'une fête publique qui avait attiré beaucoup de monde dans la ville, pour donner au peuple le spectacle du supplice des martyrs. Il les fit comparaître devant son tribunal, et les examina de nouveau. Voyant qu'ils étaient inébranlables, il condamna ceux qui étaient citoyens romains à perdre la tête, et tous les autres à être exposés aux bêtes.

Ce fut alors que la grâce de Jésus-Christ éclata dans la confession inattendue de ceux qui auparavant avaient renié leur foi. Ces hommes faiblesfurent examinés à part, afin d'être remis en liberté. Mais ayant déclaré qu'ils étaient Chrétiens, on les condamna à souffrir avec les autres. Quelques-uns, il est vrai, persistèrent dans leur apostasie; mais il n'y eut que ceux qui n'avaient jamais eu la moindre étincelle de la vraie foi, ni le moindre soin de conserver la robe nuptiale; que ceux qui, dénués de toute crainte de Dieu, avaient toujours déshonoré par leurs mœurs la religion qu'jls professaient, et qu'on pouvait à juste titre appeler enfans de perdition.

Alexandre, Phrygien de naissance et médecin de profession, était présent lorsque les apostats furent amenés cette seconde fois devant le gouverneur. C'était un homme rempli d'un esprit apostolique. Il vivait depuis plusieurs années dans les Gaules, où il s'était acquis une vénération universelle, par son amour pour Dieu, et par la liberté avec laquelle il publiait l'Evangile. Se trouvant donc auprès du tribunal dans ce moment critique, il faisait signe à ses frères et de la tête et des yeux, afin de les animer à confesser Jésus-Christ. Son agitation, qui était continuelle et plus grande que celle d'une femme en travail, fut bientôt remarquée. Les païens, outrés de voir confesser la foi à ceux qui précédemment l'avaient reniée, s'en prirent à Alexandre, et s'écrièrent qu'il était l'auteur de ce changement. Sur quoi le juge, se tournant de son côté, lui demanda qui il était, et ce qu'il faisait. Alexandre répondit sans détour qu'il était Chrétien. Sa réponse irrita tellement le gouverneur, que, sans autre information, il le condamna à être dévoré par les bêtes.

En exécution de cette sentence, Alexandre fut conduit le lendemain dans l'arène avec Attale, que le gouverneur, pour faire plaisir au peuple, livrait une seconde fois à ce supplice. Après les divers tournions que l'on souffre d'ordinaire dans l'amphithéâtre,

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xN achevèrent tous deux leur sacrifice par le glaive. Alexandre ne fit entendre ni soupir ni plainte, tant son àme était intimement unie à Dieu. Tandis qu'Attale fut sur la chaise de fer, et que sa chair brûlée exhalait une odeur insupportable , il se tourna vers les spectateurs, et leur dit en latin : « Voilà ce qui s'appelle véri- » tablement dévorer les hommes, et ainsi vous êtes coupables de

• cette action inhumaine. Mais pour nous, nous ne sommes souillés

• ni de ce crime, ni d'aucune autre abomination. » Et comme on lui demandait quel était le nom de son Dieu, il répondit que Dieu n'a point un nom comme les mortels.

Enfin, au dernier jour des combats de gladiateurs, on amena dans l'amphithéâtre Blandine et un jeune homme de quinze ans, nommé Ponticus. Ils avaient l'un et l'autre assisté à l'exécution des martyrs tous les jours précédens. On voulut les obliger à jurer par les idoles. Le refus qu'ils firent d'obéir, joint au mépris qu'ils marquèrent pour les prétendues divinités des païens, inspirèrent au peuple les plus violens transports de rage. Il voulut que, sans égard pour la jeunesse de l'un et le sexe de l'autre, on épuisât sur eux tous les genres de tortures. C'était inutilement qu'on les pressait de temps en temps de jurer par les idoles. Ponticus, encouragé par sa compagne, parcourut avec joie tous les degrés du martyre, et termina sa vie par une mort glorieuse. Blandine fut la dernière qui souffrit. Comme une mère pleine de tendresse pour ses enfans,1 elle avait exhorté ses frères à souffrir avec patience, et les avait envoyés devant elle au roi du ciel. Passant ensuite par les mêmes épreuves, elle voyait arriver avec joie le moment qui la réunirait à eux dans la gloire. Elle fut fouettée, déchirée par les bêtes, et assise dans la chaise brûlante; après quoi on l'enveloppa dans un filet, pour être exposée à une vache sauvage et furieuse, qui la jeta en l'air et la meurtrit pendant long-temps. Mais son étroite union avec Dieu, jointe à une vive espérance du bonheur de l'autre vie, la rendait comme insensible à tous les tourmens dont son corps était accablé. Elle finit aussi par être égorgée. Les païens eux-mêmes furent saisis d etonnement à la vue de sa patience ee de son courage. Ils avouaient qu'il ne s'était jamais rencontré parmi eux de femme qui eût souffert une si étrange et si longue suite de tourmens.

Le peuple, non content de la mort des martyrs, étendit la persécution jusque sur leurs cadavres. On jeta aux chiens les corps de ceux qui étaient morts en prison, et on les fit garder nuit et jour, pour nous empêcher de les enlever. Les membres à demi i>riilés des uns, les têtes et les troncs des autres, avec ce qui avait j>u échapper aux bêtes et au feu, furent ramassés soigneusement et

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confiés aussi à la garde des soldats, qui firent sentinelle autour durant plusieurs jours. Il y en avait qui, à la vue de ces reliques, écumaient de rage et grinçaient les dents; ils paraissaient au désespoir de ce qu'il ne leur était plus possible d'exercer sur les martyrs de nouvelles cruautés. D'autres insultaient à la mémoire de ces soldats de Jésus-Christ, et se riaientde leur constance. Ils relevaient la puissance de leurs idoles, qui venaient, selon eux, de punir leurs ennemis. Les plus modérés des païens, et ceux à qui tant de tortures barbares avaient inspiré quelque pitié, ne pouvaient plus contenir leur indignation. « Où est leur Dieu, s'écriaient-ils? De » quoi leur a servi cette religion qu'ils ont préférée même à la vie ? » Tels étaient les sentimens et le langage des païens. Pour nous, nous étions sensiblement affligés de ne pouvoir ensevelir nos frères. Les soldats étaient toujours en sentinelle : on ne pouvait les gagner ni par prières ni par argent. Ils se montraient aussi zélés pour empêcher la sépulture des martyrs, que s'il eût été question pour eux d'un avantage important. Les corps de nos frères demeurèrent ainsi exposés pendant six jours, au bout desquels ils furent brûlés. On en jeta les cendres dans le Rhône, afin qu'il n'en restât pas le moindre vestige sur la terre. Il semblait que les païens se croyaient plus puissans que Dieu, et qu'il était en leur pouvoir de s'opposer à la résurrection, dont l'espérance, disaient-ils, avait porté ces malheureux à introduire une religion aussi étrange que nouvelle, à braver les tourmens les plus rigoureux, et à voler avec joie au dernier supplice. Voyons, continuaient-ils, si présentement ils reviendront à la vie, et si leur Dieu pourra les sauver et les délivrer de nos mains.

Ici finit la lettre admirable des Chrétiens de Lyon et de Vienne, qu'Eusèbe avait insérée tout entière dans son histoire des saints martyrs, comme il nous l'apprend lui-même. Mais son ouvrage est perdu, et nous n'avons plus de cette lettre, que ce qu'il nousen a conservé dans son Histoire ecclésiastique. Eusèbe ajoute que les fidèles de Lyon et de Vienne terminaient leur lettre par une profession de foi , où ils condamnaient les erreurs des Montanistes.

Nos saints martyrs souffrirent au commencement du pontificat d'Eleuthère, Tan de Jésus-Christ 177 a, et le dix-septième du règne de Marc-Aurèle. On les appelle martyrs de Lyon, parce que cette ville fut le théâtre de leurs souffrances* Plusieurs d'entre eux étaient citoyens de Vienne. On lit dans S. Grégoire de Tours qu'ils étaient au nombre de quarante-huit, et qu'on recouvra mira-

" Eusèbe le dit expressément. Htst. l. 5, c. 1. Les saints martyrs ne souffrirent donc point Tan 167 de Jçsus-Christ, comme l'a prétendu Dodweu

S. MARCELMN HT S. PIERRE, MARTYRS. [2 juÎR.J l5 ^

culeusement une partie de leurs cendres. Ces reliques furent déposées sous l'autel de l'église qui portait anciennement le nom des. apôtres de Lyon.

La fidélité, la ferveur et le courage de tant de saints de tout âgeet de toute condition condamnent notre tiédeur et notre indifférence. Comment arrive-t-il qu'en professant la même religion, et en combattant pour la même cause que les martyrs de la primitive Eglise, il y ait une opposition si monstrueuse entre notre conduite et notre croyance?' Si nous ne préférons Dieu à tout, c'est-à-dire si nous ne sommes martyrs dans la disposition du cœur, inutilement espérons-nous d'être comptés parmi les disciples de Jésus- Christ, et les héritiers de ses promesses. Que ferions-nous dans les grandes épreuves, nous qui manquons de fidélité dans les plus petites occasions ? Ce qui achève de nous confondre, c'est que les saints n'ont rien fait que nous ne puissions faire. Ils étaient sujets aux mêmes passions et aux mêmes misères que nous. Nos tentations n'approchent point de celles par lesquelles ils furent éprouvés* D'ailleurs nous servons le même Dieu ; nous suivons la même doctrine, nous avons les mêmes moyens et les mêmes espérances, nous sommes conduits par le même esprit, et nous combattons sous les étendards du même chef.