TOME IV, M

jyS S. OPTAT, ÉvÊQTIE. [4 juin. J

évéque île Milève en Numidie, et il fut le premier évéque orthodoxe qui écrivit contre te schisme des Donatistes. Yoici ce qui le détermina à prendre la plume.

Parménien, troisième évéque donatiste de Carthage, publia un ouvrage en cinq livres pour la défense de son parti. 11 y déclamait en général contre les traditeurs, et y prouvait qu'il ne peut y avorr qu'une église et un baptême, sans penser qu'il fournissait par là des armes contre lui-même. Les Donatistes triomphèrent de l'avantage qu'ils prétendaient que cet ouvrage leur donnait sur les Catholiques. En effet , leur défenseur était un homme habile, trèsversé dans l'art des sophistes, et capable de représenter une mauvaise cause sous des couleurs éblouissantes*

Tel fut l'adversaire contre lequel S. Optât entreprit de se mesurer. Il l'attaqua dans un ouvrage divisé en six livres. Le style en est élégant, majestueux, plein de chaleur; les figures en sont nobles et hardies, les pensées fortes et sublimes; on y remarque cette précision et cette énergie qui caractérisent les meilleurs écrivains de l'Afrique. Si l'on n'y trouve pas cette politesse et cette pureté de langage qui ont rendu le siècle d'Auguste si célèbre, c'est que depuis long-temps la langue des Romains n'était plus ce qu'elle avait été autrefois. Au reste, on doit surtout apprécier les écrits de ce Père par le fond des choses; les privilèges et les marques de l'Eglise catholique y sont exposés avec autant de solidité que de clarté; ils renferment des maximes importantes qui servent merveilleusement à distinguer la véritable épouse de Jésus-Christ; ils nous offrent des principes lumineux qui confondront tous les hérétiques qui pourront paraître jusqu'à la fin du monde. S. Optât écrivit les six premiers livres de son ouvrage vers l'an 370. Il y en ajouta un septième environ quinze ans après, sous le pontificat de Sirice a.

a Du Pin, dans sa Bibliothèque, avait avance que ce septième livre était d'une autre main; mais il s'est rétracté dans sa nouvelle éditions des œuvres de S. Optât, et il a môme prouvé que le livre en question avait été écrit par ce Père, comme les six.premiers, quoique S. Jérôme semble ne l'avoir jamais cru. Outre la ressemblance du style, qui est si parfaite, qu'elle forme, au jugement de Casaubon, une preuve sans réplique, l'auteur de ce septième livre assure luimême qu'il avait composé les six autres. Les manuscrits sont d'accord sur ce point.

11 y a dans le septième livre un passage qui représente le crime des traditeurs

comme une faute légère; mais les savans reconnaissent que c'est une fourrure. Le dernier éditeur de S. Optât l'a fait disparaître d'après l'autorité des meilleurs manuscrits.

Les anciennes éditions des œuvres de S. Optât sont très-fautives, sans même en excepter celle qui fut donnée à Paris en 1631, avec des notes, des observations et des dissertations par TAubespinc, évôque d'Orléans. La meilleure et la plus exacte de toutes est celle de Ou Pin, qui fut imprimée à Paris en rtOO. à Amsterdam en 1/01, età Anvers en 1702, in-fol Voyel Oudia, de Script. £cces. t. 1,

5» OPTÀ.T, ÉVBQUE» [4 juin. ] ijg

Mais il faut , pour l'intelligence de ce qui va suivre, reprendre les choses de plus haut, remonter à l'origine du schisme des Donaus tes, et marquer ce qui y donna naissance.

L'empereur Dioclétien ayant excité une cruelle persécution contre l'Eglise, la crainte des tourmens et de la mort porta plusieurs Chrétiens à livrer les saintes Ecritures aux idolâtres pour être brûlées. Par là ils se rendirent coupables d'un crime qui approchait de l'apostasie, et on les nomma Traditeurs. On devait, conformément à la discipline prescrite par les canons, imposer une pénitence publique à eeux qui se repentaient , ou même les déposer, en cas qu'ils fussent engagés dans les saints ordres. Il était toutefois au pouvoir des évêques d'user d'indulgence en certaines occasions. Par une suite de ce pouvoir, Mensurius, primat de Carthage, et plusieurs autres prélats catholiques reçurent à la communion des prêtres et des évêques traditeurs, sans les avoir assujétis à la pénitence publique, et les rétablirent même dans leurs fonctions. Ils alléguaient, pour justifier leur conduite, qu'ils avaient agi de la sorte par nécessité, et dans le dessein de prévenir le schisme qui ne manquerait pas de s'élever, s'ils refusaient de communiquer avec tous ceux qui étaient tombés dans le crime dont il s'agissait.

Quelques faux zélateurs numidiens s'offensèrent d'un si sage procédé. Ils se firent des partisans par une affectation hypocrite à réclamer la sévérité de la discipline, et donnèrent naissance à un schisme. Donat, évêque de Cases-Noires, en fut le premier auteur, par le refus qu'il fit de communiquer avec Mensurius et avec Cécilien son diacre, sur ce que ceux-ci étaient unis de communion avec les traditeurs pénitens. Par ses intrigues et ses clameurs, il ne tarda pas à grossir son parti. Les schismatiques employèrent la calomnie pour rendre Mensurius plus odieux; ils l'accusèrent d'avoir livré lui-même les écritures aux païens. Cette affaire fut examinée et jugée à l'avantage du primat, dans le célèbre concile qui se tint en 3o5 à Cirte, capitale de Numidie.

Mensurius étant mort en 3n, on plaça Cécilien sur le siège épiscopal de Carthage. Cette élection ne fut point universellement approuvée. Elle déplut à quelques brouillons qui cabalèrent sourdement, et qui par là allumèrent avec plus de violence que jamais le feu de la discorde. Mais parmi tous ces brouillons, il n'y en eut point qui montrât plus d'activité qu'une femme riche et puissante de Carthage, qui se nommait Lucille. Elle haïssait Cécilien, parce qu'il lui avait dit autrefois la vérité. Elle couvrait, sous une apparence de piété, un grand fonds d'orgueil et d'attachement à ses propres idées. Tous les matins, avant de recevoir le

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corps et le sang de Jésus-Christ, elle avait coutume de baiser l'os d'un mort inconnu, quelle prétendait être martyr * mais qui ne l'était point, ou qui du moins n'était point regardé comme tel par l'Eglise. Une pareille dévotion méritait sans doute le titre d'illusoire, et il a été sagement réglé que les particuliers ne pourraient vénérer aucunes reliques, sans l'approbation de 1 evèque. C'est là le moyen de prévenir bien des abus et de parer à diverses superstitions.

Cécilien, en qualité d'archidiacre, crut qu'il était de son devoir d'avertir Lucille de la faute qu'elle commettait. Cette femme, que ses passions aveuglaient, ne s*aperçut point que la charité seule avait dicté la réprimande qu'elle venait de recevoir. Elle s'en offensa, et prétendit qu'on lui avait fait un affront sanglant. Résolue de se venger, elle cherchait toutes les occasions de satisfaire son ressentiment. Sa haine ne connut plus de bornes quand elle vit Cécilien évêque de Carthage. Elle se rangea du côté de ses ennemis, et les appuya de toutes ses forces.

Les schismatiques ne reprochaient autre chose à Cécilien, sinon qu'il communiquait avec les traditeurs pénitens. Une raison aussi frivole leur servit de prétexte pour déchirer le sein de l'Eglise, Donat de Cases-Noires éleva d'abord autel contre autel ; et pour ne pas communiquer avec Cécilien, il célébrait les divins mystères à Carthage, dans des chapelles domestiques ; en quoi il eut bientôt des imitateurs. Ces schismatiques ayant gagné ceux qui avaient la garde des trésors de la grande église, s'en firent donner les calices d'or et d'argent, et les vases précieux, avec beaucoup d'autres riches ornemens. Sur quoi S. Optât fait cette observation : « La vengeance fut la mère du schisme ; l'ambition en fut la nour- » rice, et la cupidité fut le champion qui se chargea d'en prendre - la défense » S. Augustin2 fait aussi la remarque suivante à ce sujet : « Ceux qui troublent la paix de l'Eglise agissent de la sorte, *» ou parce qu'ils sont aveuglés par l'orgueil et entraînés par » l'envie, ou parce qu'ils sont séduits par l'amour des biens du » monde, ou enfin parce qu'ils sont dominés par des passions *> honteuses.

Tels furent les moyens par lesquels la faction des schismatiques s étendit en fort peu de temps. Lucille employait toutes sortes u artifices pour animer les chefs de parti à porter les choses à la dernière extrémité. Elle ne fut que trop bien secondée par deux prêtres de Carthage, qui, ayant brigué l'épiscopat, ne pouvaient souffrir qu'on leur eût préféré Cécilien. Soixante-dix évêques, presque tous de Nuroidie, épousèrent ce parti et s'assemblèrent à • S. Optât, p. 4!. « l, 3 contra Parmen.

S. OPTAT, BVÀgUE. L4juioJ l8l

Cirte. Ils avaient à leur tète Secundus, primat de Numidie, Dona I de Mascula, Victor, Marin , Purpurius, et Donat de Cases-Noires, le premier auteur du schisme. Donat de Mascula, Victor et plusieurs autres évêques de l'assemblée avaient livré les Ecritures aux persécuteurs ; mais on ne les inquiétait point sur ce crime. Plus même les schismatiques étaient coupables, plus ils montraient d'acharnement à accuser leurs frères. Leur but en chargeant les autres de fausses imputations, était, selon la remarque de S. Optât et de S. Augustin, de dérober la connaissance des fautes réelles qu'ils avaient commises. Il y en eut cependant quelques-uns d'entre eux qui confessèrent leur crime dans le synode, et qui en reçurent L'absolution. Le prétendu concile prononça ensuite une sentence de déposition contre Cécilien , alléguant, pour justifier sa conduite, que Cécilien était traditeur, ou que du moins il avait communique avec les traditeurs. Peu de temps après, il se tinta Rome un concile où se trouva le pape Miltiade, avec les évéques <ri ta lie et des Gaules. On y justifia Cécilien, et on y annula tout ce qui s'était fait contre lui. On y condamna aussi les schismatiques, qui, loin de se soumettre, publièrent diverses calomnies pour ternir la réputation du pape.

Le sclûsme conduit souvent à l'hérésie; l'exemple des Donatistes en est une preuve; ils prétendirent que Cécilien n'était point ministre de Jésus-Christ; que ceux qui tenaient pour lui ne pouvaient être regardés comme membres.de l'Eglise, et qu'ils n'avaient point de véritables sacremens. Ils ne voyaient pas, ou du moins ils ne voulaient pas voir qu'en avançant de pareils principes, ils se retranchaient eux-mêmes de la vraie Eglise, puisqu'ils admettaient à leur communion des personnes tombées, de profanes traditeurs. Quoi qu'il en soit, ils donnaient aux Catholiques les épithètes les plus odieuses ; ils les appelaient ordinairement païens, idolâtres, traditeurs, et ils rebaptisaient tous ceux qui.se rangeaient de leur parti, prétendant que le baptême et. les saints ordres ne pouvaient être validement conférés hors de l'Eglise catholique. Leur erreur capitale fut condamnée en 3i4, dans le célèbre concile d'Arles, où il se trouvâ mes évêques de toutes les provinces occidentales de l'Empire. Mais ils fermèrent l'oreille à la voix d'une autorité si respectable, et ils refusèrent constamment de se rendre à l'évidence de la vérité catholique. Leur opiniâtreté ne fit même qu'augmenter chaque, jour, et ils en appelèrent à l'empereur Constantin. Comme il y avait dans l'affaire dont il s'agissait plusieurs points de fait, le prince crut devoir écouter les plaintes des mécontens ; il se flattait que cette condescendance les porterait à rentrer dans le devoir. Il ne tarda

â. OOT4T, ÉVBQTIE. [4 juin,}

pas à s'apercevoir que ses espérances avaient été vaines. DésesjHv rant donc de vaincre l'entêtement opiniâtre des schismaticfues, il publia, en 3i6, des lois sévères contre ceux des Donatistes qui refuseraient de se soumettre aux décisions de l'Eglise.

Dans la même année mourut Majorin, évêque schisma tique de Carthage. Il fut remplacé par un homme nommé Donat. C'était un homme d'une vie austère, et qui joignait à beaucoup de savoir un grand talent pour la parole. Mais c'était en même temps le plus vain et le plus ambitieux des hommes. Toute sa conduite portait l'empreinte d'une légèreté extraordinaire, et la passion chez lui dégénérait en frénésie. Il devint l'idole de son parti. Ce ne fut pourtant pas de lui que sa secte prit son nom, mais de Donat

de Cases-Noires.

S. Optât1 et S. Augustin* accusent encore les Donatistes de s'être rendus coupables d'hérésie en un autre point ; c'est d'avoir avancé que l'Eglise, qui ne peut jamais faillir et qui est l'Eglise de toutes les nations, se trouvait renfermée dans un coin de l'Afrique, et qu'elle avait péri dans tout le reste du monde. Ils eu rent l'insolence, dans diverses assemblées, et surtout dans une fort nombreuse qui se tint à Carthage, de déclarer qu'eux seuls étaient membres de l'Eglise, et d'ordonner la rebaptisation de tous ceux qui avaient été baptisés par les Catholiques. Ce sacrilège fit horreur au monde chrétien , et Constantin tâcha de [le prévenir par des lois rigoureuses.

Les Donatistes se vantaient, comme les Novatiens, d'une grande pureté de mœurs; mais toute leur régularité consistait en de vains dehors. Aveuglés par des passions secrètes, ils n'apercevaient pas les dispositions de leurs cœurs , que souillaient l'orgueil et la désobéissance à une autorité légitime, avec tous les désordres qui marchent toujours à la suite de ces deux vices.

Vers l'an 347, une secte de fanatiques nommés Circoncellions, prit naissance parmi les Donatistes a. Ils s'unirent de communion avec eux; mais ils en devinrent la honte et l'opprobre. C'était un ramas de paysans grossiers et sans lettres, qui avaient la fureur de vouloir se faire passer pour martyrs. Ils employaient un certain temps à acquérir de l'embonpoint ; après quoi, se regardant comme des victimes engraissées pour le sacrifice, ils se précipitaient du haut des rochers, se jetaient dans les rivières, ou se donnaient la mort de quelque autre manière semblable; et cette mort, ils l'ap-

*L,i9p. 52. « Uasr. 60.

a Ces fanatiques n'avaient point de demeure fixe. Us cherchaient de quoi subsister en courant çà et là autour des maisons des paysans, circum cellas, ce qui les fit appeler ÇwncelUons, S, Philwtre les noinjne çirçuhorcs, 4 ;

s. optât, kveque. [4 jum ] |83 pelaient martyre. Plusieurs se faisaient massacrer par les étranger* qu'ils rencontraient. Il en coûtait communément la vie à qui* conque refusait de leur rendre ce barbare service. On lit dans Théodoret1, que quelques Catholiques se servirent d'une ruse pieuse pour ne pas répandre le sang de ces misérables frénétiques. Ils exigèrent d'eux avant tout qu'ils se laissassent lier. Ce sera, leur dirent-ils, le moyen le plus sûr de nous déterminer à faire ce que vous demandez. Lorsque ceux-ci eurent été liés, les Catholiques les battirent jusqu'à ce qu'ils fussent revenus à leur bon sens, et par là ils les guérirent de leur aveugle fureur.

Tels sont les égaremens où tombent ceux qui ont une fois perdu l'ancre de la vérité. On en a la preuve, non-seulement dans les extravagances et les impiétés du paganisme , ainsi que dans les différentes hérésies des siècles passés, mais encore dans les absurdités du déisme. La raison humaine rougira long-temps des erreurs, des chimères et de l'enthousiasme ridicule que notre siècle a vu produire par l'esprit d'irréligion.

Revenons aux Donatistes. Leur secte fut très- nombreuse en Afrique pendant plus de cent ans. Mais l'incendie qu'elle avait allumé s'éteignit enfin par le zèle du grand évêque d'Hippone, que secondèrent plusieurs autres prélats catholiques. Cette hydre avait déjà reçu un coup mortel par les livres que S. Optât publia contre Parménien. Ce Parménien était le successeur de Donat, évêque sclusmatique de Carthage.

Dans son ouvrage, le saint approuve ce que disait Parménien sur l'unité de l'Eglise. En effet, il n'y a qu'un Jésus-Christ, et il est l'époux d'une seule Eglise, appelée dans le Cantique des Cantiques son unique colombe, le jardin fermé, la fontaine scellée,, S. Optât convient encore, avec son adversaire, que les églises des hérétiques sont des prostituées, et qu'elles n'ont point de droits aux clefs célestes données à Pierre. Les hérétiques et les schismatiques, ajoute-t-il, ressemblent à des sarmens destinés au feu 2. Examinant ensuite le crime du schisme, il dit qu'il est plus énorme que le parricide, et qu'il mérite un châtiment semblable à celui de Coré, de Dathan et d'Abiron 3. Jusque là il n'y avait point de contestation ; les principes étaient les mêmes et chez les Catholiques et chez les Donatistes.

S. Optât montre ensuite que la secte des Donatistes ne peut être la vraie Eglise, puisque « cette dénomination ne convient qu'à la

» société de ceux qui portent le nom de Catholiques Or, il n'est

» pas possible d'appeler ainsi les Donatistes, eux qui sont ren-

■ Bœret. fabul. * ***** n' 21 '

l84 *• OPTAT, EVEQUE. [4 Juifi.J

• fermas dans une petite partie de l'Afrique, et même dans un

» coin d'une simple contrée Il n'en est pas de même de l'Église

» catholique ou universelle; elle est répandue par toute la terre1. » Plusieurs textes des prophètes prouvent que cette universalité est . une des marques distinctives de la vraie Eglise. Elle doit encore être une, sainte et unie avec la chaire de Pierre. « La nôtre , pos- » sédant la première de ces marques , possède aussi les autres , 9 puisqu'elles sont inséparablement liées ensemble. » Après une ^numération des papes qui avaient siégé depuis saint Pierre jusqu'à Sirice, le saint dit, en parlant du dernier, qui vivait alors : « Nous sommes unis de communion avec lui , ainsi que tout l'uni- » vers*..... C'est à Pierre que Jésus-Christ a dit : Je vous donnerai ■ les clés du royaume du ciel, et les portes de l'enfer ne prévau- » dront point contre elles. De quel droit donc réclamez-vous ces » clés, vous qui, par une présomption sacrilège, osez combattre

» contre la chaire de Pierre 3 ? Vous ne pouvez nier que la chaire

» épiscopale fut premièrement donnée à Pierre, dans la ville de » Rome; qu'il y siégea le premier comme chef des apôtres; que cette » chaire était une ; que l'on n'était censé conserver l'unité qu'au- » tant qu'on était uni avec elle; que chaque apôtre ne prétendait

• pas avoir la sienne; qu'on était schismatique, lorsque contre

^ cette chaire on avait l'audace d'en élever une autre Remontez

» à l'origine de la vôtre, et vous verrez combien vous êtes mal » fondés à donner votre secte pour la véritable Église.» Le saint raconte de quelle manière les Donatistes ont pris naissance, et fait sentir toutes les absurdités dans lesquelles ils étaient tombés.

Mais, disaient les Donatistes, nous avons un évêque de Rome, qui se nomme Macrobe, et qui est le successeur d'Eu roi pi us, comme celui-ci l'a été de Boniface de Balles ; et Boniface de Victor de Garbies, que nous avons envoyé d'Afrique à Rome, pour y gouverner l'Église* A cela le saint répondait : « Macrobe oserait-il » dire qu'il s'est assis sur la chaire de Pierre ? je doute même qu'il » l'ait jamais vue : au moins est-il certain qu'il n'a jamais appro- » ché du tombeau des apôtres ( et qu'il n'a point exercé de fonc-

'église de Rome les reliques » de S. Pierre et de S. Paul; dites s'il a pu entrer dans le lieu où » elles se gardent, et s'il y a jamais offert le sacriBce. Votre Ma- » crobe doit donc avouer qu'il est assis sur la chaire d'Eucolpius, » de Boniface de Balles et de Victor de Garbies. Ce Victor est un