TOME V. j

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avaient volé son troupeau. Ephrem fut sensiblement affligé d'un tel accident. Dans la même prison étaient avec lui sept autres personnes coupables de crimes, mais non toutefois de ceux dont on les accusait. Le septième jour de l'emprisonnement du saint, qui avait souffert de grandes peines d'esprit, un ange lui apparut pendant qu'il dormait. « Je viens, lui dit cet esprit bienheureux, » vous montrer avec combien de justice et de sagesse la Providence » dirige et gouverne tous les événemens. C'est ce qui paraîtra par » ces prisonniers qui sont ici renfermés avec vous, et qui semblent » souffrir injustement. » Le lendemain le juge fit comparaître tous les prison Ars et les appliqua à la question, pour les forcer à avouer leurs crimes. Ephrem était saisi de frayeur et pleurait tandis qu'on tourmentait les autres, dans l'attente du moment où il serait traité de la même manière. Les assistans le raillaient sur sa crainte et ses larmes. « Votre tour va venir, lui disaient-ils ; il » ne s'agit pas présentement de pleurer; c'était avant le crime qu'il » fallait craindre. » On ne le tourmenta cependant point, et on le renvoya en prison. Ses compagnons furent trouvés innocens de ce dont on les accusait; mais ayant été convaincus de divers autres crimes, ils subirent chacun la peine qu'ils méritaient. Ephrem fut ensuite élargi sur la connaissance que l'on eut du véritable voleur du troupeau. Il raconte lui-même l'histoire de cet événement dans sa Confession". Ce fut ainsi que Dieu lui prouva les attentions de sa providence sur ses créatures, providence dont l'économie admirable sur les élus éclatera au dernier jour, quoique souvent elle se manifeste dès cette vie par des traits frappans auxquels on ne peut la méconnaître.

S. Ephrem, depuis son baptême, qu'il reçut peu de temps après, fut vivement frappé de la crainte desjugemens de Dieu; toujours il avait présent à l'esprit le compte rigoureux que nous rendrons de toutes nos actions; et cette pensée tirait des larmes continuelles de ses yeux. Il prit l'habit monastique pour ne plus s'occuper que des vérités éternelles, et se mit sous la conduite d'un saint abbé qui lui permit de vivre dans un ermitage séparé de la communauté. Sa ferveur était extraordinaire. Il couchait sur la terre nue, passait une partie considérable de la nuit en prières, et restait quelquefois plusieurs jours sans manger.

* L'ouvrage qui porte ce titre est certainement de S. Ephrem , comme Va prouvé M. Àssémani, Op. t. I, ». 119 ; ibid. Proleg. c. I; et t. 2, ». 37; item. Bibl. orient, t. 1, ». 141. Les disciples de S. Ephrem écrivirent la même histoire d'après ce qu'ils en ovaient entendu dire à leur bienheureux maître; de là ce çrand nombre de relations que nous avons de l'avènement dont il s'agit. Gérard Vossius en a publié une que M. Assémani a fait réimprimer, Op. t. 3, p. 23. Mais on doit suivre principalement la Confession du saint , qui se trouve dans le recueil de ses œuvres, de l'édition du Vatican.

S. EPHREM, DOCTEUR. DE L KG M SB. [9 juillet.] f>~

C'était une coutume dans les monastères d'Egypte et de la Mésopotamie, que chaque religieux travaillât des mains, et vînt à la fin de chaque semaine rendre compte de son travail au supérieur. Le travail était toujours pénible, afin qu'il pût faire une partie delà pénitence de ceux qui s'y occupaient; il devait aussi être de telle nature qu'il n'empêchât point l'âme d'être constamment unie à Dieu. Aussi les moines avaient-ils coutume d'y joindre toujours la prière ou la méditation. C'était pour cela qu'on ordonnait d'abord aux jeunes novices d'apprendre le Psautier par cœur. Quand ils avaient pris sur leur travail de quoi fournir à leur subsistance, ils distribuaient aux pauvres le reste du profit. S. Ephrem s'occupait à faire des voiles de navire. 11 pratiquait rigoureusementla vertu de pauvreté, et il suffit, pour s'en convaincre, de se rappeler ces paroles de son T estament : « Ephrem n'a jamais » possédé ni bourbe, ni bâton, ni quoi que ce soit au monde; mon » cœur ri'a point eu d'affection pour l'or ou l'argent, ni pour au- • cune sorte de biens temporels. » Il était naturellement porté à la colère ; mais il avait si parfaitement vaincu cette passion, que la vertu opposée était devenue une de celles qui brillaient le plus in lui, et qu'on l'appelait ordinairement la douceur ou le pacifique <te Dieu. Jamais on ne le vit contester ou disputer avec personne; les larmes et les prières étaient les armes qu'il employait contre les pécheurs endurcis. Il se méprisait souverainement, et désirait que ies autres eussent de lui la même idée, et qu'ils le regardassent comme indigne d'être compté parmi les créatures. Son humilité, qui paraissait dans toutes ses paroles et dans toutes ses actions, se (ait principalement remarquer dans ses écrits, et surtout dans ses deux Confessions.

La première commence par ces paroles : « Ayez pitié de moi, «vous tous qui avez des entrailles compatissantes » Le saint demande ensuite qu'on lui obtienne de Dieu le pardon de ses péchés. Il gémit amèrement sur ses misères spirituelles. Je crains, dit-il, de ressembler à ceux que les flammes du ciel dévorèrent pour avoir osé offrir un feu profane sur l'autel, et d'éprouver le même châtiment, lorsque je me présente devant Dieu sans avoir dans le cœur le feu sacré de son amour. 11 invite tous les hommes à prier pour lui, et fait l'aveu des manquemens qu'il découvrait dans ses affections. A l'entendre, il est coupable d'avarice, de jalousie, de lâcheté, quoique personne n'aperçoive en lui aucun de ces vices. Il ne saurait verser assez de larmes pour effacer les souillures de son âme; et tout son désir est d'établir parfaitement

1 T. l,p. I8,€(tti. Vatican.

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en lui le règne de Dieu. Dans la seconde partie du même ouvrage, il s'accuse d'orgueil. Il n'y a point, dit-il, de péché plus funeste que celui-là ; il détruit même les dons de Dieu ; il brûle en quelque sorte toutes les vertus, et en fait une abomination. Faut-il qu'on ne pense point qu'au dernier jour toutes nos vertus seront éprouvées par le feu, et que l'humilité seule pourra y résister? Malheureux orgueil, qui infecte tout le monde ! on voit des hommes qui, possédés d'une étrange frénésie, cherchent à le satisfaire par des petitesses ou des vanités ridicules, auxquelles une opinion extravagante a attaché une prétendue dignité et une valeur imaginaire. Comment peut-il arriver que la vertu elle-même devienne un piège et quelquefois un principe d'orgueil, quoiqu'elle soit un don du ciel? Si Dieu, par sa miséricorde, nous a enrichis de ce don, nous n'en devons pas moins nous regarder comme des serviteurs lâches et inutiles..

Dans sa seconde Confession \ le saint démontre d'abor^jue la Providence embrasse le gouvernement de toutes les créatures, qu'elle préside à tous les événemens, et qu'elle en règle les plus petites circonstances. Il déplore ensuite le malheur qu'il avait eu d'en douter dans son enfance. Entre autres péchés dont il s'accuse, il nomme la vaine gloire, riramortification, la lâcheté, le défaut de respect dans l'église, la démangeaison de parler. Il craint que son repentir ne ressemble à celui d'Esaû ; après quoi, il conjure tous les hommes de s'intéresser auprès de Dieu pour un aussi grand pécheur que lui. Il s'écrie en adressant la parole à ceux qui l'estimaient : « Otez ce masque qui me couvre, et vous ne verrez » en moi que puanteur et infection; ôtez ce cloaque d'hypocrisie, » et vous conviendrez que je ne suis qu'un sépulcre rempli de cor- » ruption et d'ordures. » Il se compare aux pharisiens, qui, en portant l'habit des prophètes et des saints, ne faisaient qu'aggraver leur condamnation. Lie vice, dit-il, quand on le cache sous l'extérieur imposant de la vertu, acquiert un nouveau degré d'abomination. H s'accuse encore ailleurs de divers péchés, et sollicite toujours les prières des autres. Puissiez-vous, s'écrie-t-il, voir l'abîme de misères qui est en moi ! il ne manquerait pas d'exciter votre compassion, si toutefois vous étiez capable d'en soutenir la vue.

Les louanges ne servaient qu'à augmenter son humilité. Un jour qu'on le louait , il garda un profond silence, et tout son corps fut violemment agité, tant était vive l'impression que faisait sur lui la pensée du dernier jour, jointe à la confusion intérieure qu'il res

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•entait. 11 s'imaginait être devant le tribunal de Jésus-Christ, où il croyait qu'il serait couvert de honte à la face de toutes les créatures, des personnes surtout qui le louaient pour avoir été trompées par son hypocrisie. On peut juger par là quel était son éloignement pour les dignités et les honneurs. Ayant appris qu'une ville voulait le choisir pour évêque, il contrefit l'insensé pour échapper plus sûrement à la violence que l'on aurait pu employer pour obtenir son consentement.

S. Ephrem possédait dans un haut degré l'esprit de componction qui accompagne toujours l'humilité et la pénitence. C'est ce qui paraissait toutes les fois qu'il élevait son cœur à Dieu , qu'il pensait à l'étendue de son amour ou à la sévérité de ses jugemens, et qu'il se rappelait ses misères spirituelles. «Nous ne pouvons, » dit S. Grégoire de Nysse, penser à ses larmes continuelles sans y » mêler les nôtres. Il lui était aussi naturel de pleurer, qu'il l'est » aux autres hommes de respirer. Nuit et jour ses yeux étaient » baignés de larmes. Jamais on ne le rencontrait qu'on ne vit ses «joues mouillées. * Sa componction se manifestait si vivement sur son visage, qu'on ne pouvait le fixer, même lorsqu'il gardait le silence, sans se sentir fortement ému. De là cette énergie qui accompagnait toutes ses paroles, et qui se remarque dans ses écrits. Cet esprit de componction dont il était animé ne l'abandonnait jamais, et il le portait jusque dans les panégyriques et dans les matières propres à exciter une sainte joie. S'il parle de la félicité du paradis et des douceurs ineffables de l'amour divin , il se livre à tous les transports qu'inspire une vive espérance; mais il ne perd point de vue les motifs qui peuvent faire couler des larmes. Dans ses discours sur la componction, il inculque fortement la nécessité de cette vertu , et il invite de la manière la plus pathétique tous les hommes à pleurer avec lui. «C'est là, dit-il, le pain quotidien » de tous les hommes spirituels; c'est par là qu'ils obtiennent mi- » séricorde, et qu'ils se procurent ces grâces, infiniment plus pré- » cieuses que tous les trésors . »

On ne pouvait, selon S. Grégoire de Nysse, lire ses discours sur le jugement dernier sans fondre en larmes, tant il y avait de force et de vérité dans les peintures qu'il en faisait*. Chaque chose

0 Souvent le saint était obligé d'interrompre «on discours pour laisser couler ses larmes et celles de ses auditeurs. Nous allons donner une idée de sa manière de prêcher, en insérant ici l'analyse d'un sermon qu'il fit sur le second avènement de Jésus-Christ, et qui se trouve dans le tome 2 de ia nouvelle édition de ses œuvres.

« Bicn-.aimés de Jésus-Ghrisf, prêtez une attention favorable à ce que je tais » vous dire sur l'effrayant avènement du Seigneur. Lorsque je pense à ce mu-

JO S. EPHREM, DOCTEUR DE i/ÉGLISE. [9 juillet

lui en rappelait le souvenir. Voici ce que nous apprenons du saint lui-même l. Il lui arriva, étant à Edesse, de sortir un malin de la

» ment, je me sens saisi d'une crainte excessive. Qui peut rapporter ces redou- » tables choses ? Où trouver une langue capable de les exprimer ? Le Roi des rois, » élevé sur un trône de gloire, descendra du ciel ; et s'étant assis comme juge, » fera comparaître devant lui tous les habitans delà terre. Au seul souvenir de » cette vérité, je suis prêt à tomber eu faiblesse ; les membres de mon corps sont » dans une agitation violente; mes yeux se remplissent de larmes, ma voix chan- » celle, mes lèvres tremblent, ma langue balbutie, le désordre et la confusion x se mettent dans mes pensées. Je suis obligé de vous annoncer ces choses, mais » la crainte m'empêchera de parler. Un coup de tonnerre nous épouvante au- » jourd'hui ; comment pourrons-nous alors soutenir le son de cette trompette, >■ mille fois plus terrible que le tonnerre, qui ressuscitera les morts? Les osse- » mens de tous les hommes ne l'auront pas [ lus tôt entendue dans le sein de la » terre, qu'ils se ranimeront à l'instant, et chercheront à se rejoindre les uns » aux autres; et en un clin-d'œil, nous ressusciterons tous, -et nous nous ras- » semblerons pour être jugés. Enlin, le grand Roi ayant donné l'ordre, la terre » ébranlée et la mer troublée rendront les morts qu'ils possédaient, tant ceux » qui avaient été dévorés par les poissons, que ceux qui l'avaient été par les oi- » seaux ou par les bêtes. Dans le moment , tous les hommes paraîtront, sans qu'il » leur manque un seul cheveu. »

Le saint parle ensuite du feu qui embrasera toute la terre, des anges qui sépareront les brebis d'avec les boucs, de l'étendard de la croix, tout brillant de lumière, que le grand Roi fera porter devant lui. 11 représente les hommes accablés par la consternation et par une inquiétude mortelle; les justes comblés de joie, et les méchans livrés au désespoir; les anges et les chérubins occupés à chanter les louanges de celui qui est trois fois saint; les cicux ouverts, et le Seigneur environné d'une telle gloire, que le ciel et la terre ne pourront soutenir sa présence. 11 ouvre devant les veux le livre où sont écrites toutes nos pensées, toutes nos paroles, toutes nos actions ; puis il s'écrie : « Quelles larmes ne » devons-nous pas répandre nuit et jour, dans l'attente de ce terrible moment! * Ses soupirs et ses sanglots lui ayant coupé la parole, il n'en put dire davantage. « Apprenez-nous donc, cria l'auditoire, les choses effrayantes qui arriveront cn- » suite. — Tous les hommes, reprit le saint, auront les yeux baissés devant le tri- » bunal du souverain juge, entre la vie et la mort, entre le ciel et l'enfer; et » chacun d'eux sera cité pour subir un examen rigoureux. Malheur à moi ! Je » veux vous instruire de ce qui arrivera; mais la voix me manquera crainte me » jette dans le trouble et la confusion : le seul récit de ces choses me gloce d'ef- » froi. — Nous vous conjurons, répéta l'auditoire, de continuer pour notre utilité, <» et pour la sanctification de nos aines — Ricn-aimés de Jésus-Christ, dit le saint, » on cherchera dans tous les Chrétiens le sceau du baptême, et le dépôt de la y> foi; on leur redemandera cette renonciation qu'ils firent, en présence de té- > moins, à Satan et à ses œuvres, non à une, à deux, à cinq, mais à toutes en » général. Heureux celui qui aura gardé fidèlement ce qu'il avait promis ! » Ses soupirs et ses gémissemens ne lui permettant plus de parler, l'auditoire lui cria de nouveau : « Eh ! de grâce, continuez de nous instruire. — Je vous obéirai, ré- >» pondit le saint, autant qu'il me sera possible; mais je ne m'exprimerai que par » des pleurs et des soupirs. De pareilles choses sout si terribles, qu'on ne peut en » parler sans verser des larmes. — 0 serviteur de Dieu ! ajouta le peuple, ne nous » refusez pas les instructions que nous vous demandons. » Alors Ephrem se frappant la poitrine, et pleurant encore plus amèrement, dit : « Ah ! mes frères, que » voulez-vous entendre? 0 jour épouvantable! malheur à moi! malheur à moi! » Qui osera rapporter, qui osera écouter le récit de ce qui doit se passer dans ce » moment lamentable? Vous tous qui avez des larmes, pleurez avec moi ; que ceux » qui n'en ont noint apprennent à connaître le sort qui les attend, et qu'ils ne » négligent pas leur salut. Alors les hommes seront séparés pour toujours les uns >» des autres ; les évéques, des évoques ; les prêtres, des prêtres; les diacres, des » diacres; les sous-diacres et les lecteurs, de ceux qui avaient les mêmes ordres; » les enfans, de leurs parens; les amis, de leurs amis. La séparation faite, les » princes, les philosophes, les sages du monde crieront aux élus avec larmes : » Adieu pour toujours, saints et serviteurs de Dieu ; adieu, parens, enfans, amis; » adieu, prophètes, apôtres, martyrs; adieu, Viergesainte,mèreduSauvcur. Vous

1 Serin, de Compunct. t t, j>, 15©.

S. EPHREM, DOCTEUR DE L'ÉGLISE. [9 jUtllet.1 Jl

ville avec deux frères. A la vue des cieux parsemés à étoiles, il dit: «Si 1 éclat de ces globes lumineux est si éblouissant , quelle » sera la gloire dont les saints seront environnés au dernier avéne- » ment de Jésus-Cbrist ? Mais je tremble, secria-t-il tout-à-coup, » quand je pense à ce jour terrible, je tremble de tous mes mem- »bres. » Effectivement, la crainte le jeta dans une angoisse extrême; il soupirait et versait un torrent de larmes. «Hélas! conti- »nua-t-il, en quel état serai-je alors trouvé? Comment paraîtra i- »je devant le tribunal de mon juge ? moi qui serai un monstre » rempli d'orgueil parmi les humbles et les parfaits, un bouc parmi

* les brebis, un arbre stérile et sans fruit. Les martyrs montreront

* leurs tourmens, les moines leurs vertus; et vous, pécheur, âme «vaine et arrogante, vous n'aurez à présenter que votre tiédeur » et votre négligence. » Ses deux compagnons voyant couler ses larmes, pleurèrent avec lui. La même pensée lui revint souvent en diverses occasions, et ce ne fut jamais sans le toucher de la manière la plus vive Etant couché pendant la nuit pour prendre un peu de repos, s'il réfléchissait sur l'amour infini que Dieu porte aux hommes, il se levait à l'instant et voulait lui en témoigner sa reconnaissance 2. » J'en suis, dit*- il, détourné par le souvenir de » mes péchés ; mais alors je fonds en larmes. Je sens que je ne » pourrais résister au trouble qui m'accable, si je n'étais soutenu » et encouragé par quelques exemples de miséricorde, comme ceux » du bon larron, du publicain,de la femme pécheresse, de la Cha- » nanéenne et du Samaritain. » D'autres fois l'image de ses péchés 1 empêchait de dormir; il lui était impossible de reposer; il s'excitait aux soupirs, aux gémissemens et aux larmes, et se proposait David pénitent pour modèle. Cette profonde humilité produisait en lui une pureté inviolable, et une exactitude extrême à veiller sur son cœur et sur tous ses sens.

S. Ephrem passa plusieurs années dans le désert, toujours recueilli et détaché des objets sensibles. Il y vivait, suivant l'expression de S. Grégoire de Nazianze, comme n'ayant point de corps et étant hors du monde. Son zèle lui attira diverses persécutions de la part de certains moines qui s'abandonnaient au relâchement; mais il trouvait une grande consolation dans les exemples et les conseils de S. Julien, dont il a écrit la Vie. Il ne se découragea point, lorsque la mort lui eut enlevé ce serviteur de Dieu. Ce fut aussi

» priâtes pour notre salut ; mais nous ne voulûmes pas nous sauver. Adieu, croix » vivifiante; adieu, paradis de délices, royaume éternel, Jérusalem céleste; adieu, » vous tous, nous ne vous reverrons plus; nous voilà plongés dans un abîme de » tourmens qui ne finiront jamais, etc. »

1 Serm. 2, de metu anim. t.\,p. 158. » Parœnesi 42, inter 76, >. 6, p. 500.

*]% S. EPHREM, DOCTE 17 R DE i/ÉGLISE. [9 juillet.]

vers le même temps, c'est-à-dire en 388, qu'il perdit S. Jacques, évêque de Nisibe, qui dirigeait sa conscience.

Peu de temps après, Dieu lui inspira le dessein de quitter sa patrie. Il se rendit à Edesse, pour y vénérer des reliques qu'on croit être celles de l'apôtre S. Thomas. Il avait aussi un ardent désir de visiter les anachorètes qui demeuraient sur les montagnes de cette ville, qu'on a placée quelquefois dans la Mésopotamie, quelquefois dans la Syrie a. Pendant qu'il allait à Edesse, une courtisane l'ayant rencontré, fixa les yeux sur lui. A peine s'en fut-il aperçu, qu'il détourna le visage, et dit à cette femme avec un ton d'indignation : « Pourquoi me regardez-vous ? — La » femme, répondit celle-ci, a été formée de l'homme. Mais vous, » vous devez toujours avoir les yeux fixés sur la terre, d'où l'homme » a été créé. » Cette réponse frappa S. Ephrem, qui profitait de tout pour sa sanctification, et il admira la Providence, qui prenait tant de soins pour l'instruire. Il composa depuis un traité sur les paroles de la courtisane. Nous n'avons plus cet ouvrage, qui était anciennement regardé par les Syriens comme un des plus beaux et des plus utiles qui fussent sortis de la plume du saint docteur.

Durant le séjour que S. Ephrem fit à Edesse , il y fut universellement estimé et respecté. Ayant été ordonné diacre, il y devint l'apôtre de la pénitence, qu'il prêcha avec autant de fruit que de zèle. De temps en temps il retournait dans son désert , pour s y renouveler dans l'esprit de prière et de componction. Toutes les fois qu'il en sortait, on le voyait pénétré d'une ardeur toute nouvelle, qu'il manifestait par la force et l'onction avec lesquelles ii annonçait les véritét du salut. La nature lui avait donné un rare talent pour la parole, et ce talent il l'avait perfectionné par l'étude et l'exercice de la contemplation. Il était poète , et assez versé dans la dialectique; mais il ignorait les autres parties de la philosophie grecque. Le défaut de connaissance de la littérature païenne était suppléé en lui par un grand sens, par une pénétration singulière, et par le soin qu'il prit de bien méditer les livres saints. A la connaissance des dogmes de la foi catholique , il joignait une intelligence parfaite de l'Ecriture. Il savait supérieurement la langue syriaque , dans laquelle il a écrit avec beaucoup de pureté et d'élégance. Il avait une éloquence naturelle qui enchantait. Ses expressions coulaient avec la rapidité d'un torrent, quoique cependant elles ne suffisent point à l'impétuosité et à la multitude des pensées qui lui venaient en parlant sur les sujets de piété.

« Sous le dernier de* Séleucidcs, dont le rè#ne fut très-faible, les princes, appelés Adgars, forinvrcot à Edesse un petit royaume.

S. EPHREM, DOCTEUR DE LEGLISE. [9 juillet.) y3

Comme il concevait les choses avec netteté , sa diction était pure et agréable. Ses pensées , pour être sublimes , n'en étaient pas moins faciles à saisir. Son style simple et aisé attachait singulièrement. Le saint parlait d'ailleurs avec tant de douceur et de véhémence, il avait un ton de voix si naturel , il était si vivement pénétré de ce qu'il disait , qu'on ne pouvait résister à ses discours. Ses écrits tirent leur principale force du génie et des figures propres aux langues orientales , dont l'application est très-heureuse, et qui ont une grâce et une beauté qu'on ne peut faire passer dans une traduction. Ce qu'il y a de plus admirable , c'est qu'il n'y a rien d'étudié, et que toutes les paroles ne sont que les effusions impétueuses d'une âme qui s'épanche ; on y remarque partout le langage d'un cœur pénétré d'amour, de confiance, de componction, d'humilité et de toutes les autres vertus. L'auteur s'y est peint tel qu'il était» Il y paraît uniquement occupé des grandes vérités du salut. Sans cesse il s'humilie sous la main toute-puissante d'un Dieu infiniment saint et terrible dans sa justice ; la présence divine lui inspire une frayeur respectueuse , et le fait veiller sur lui-même avec une attention continuelle; le souvenir du jugement dernier augmente sa ferveur, le porte à pratiquer et à prêcher les austérités de la pénitence , et l'anime à travailler de toutes ses forces pour se préparer un trésor de mérites. Ses paroles impriment dans les âmes les sentimens dont elles sont l image; elles y portent tout à la fois la lumière et la conviction. Ce n'est point un feu qui produit une chaleur passagère; c'est une flamme qui dévore et détruit toutes affections terrestres , qui transforme l'âme en elle-même, et qui continue de brûler, sans rien perdre de son activité a. « Quel est l'orgueilleux, dit S. Grégoire de Nysse , qui

' Le recueil des oeuvres de S. Ephrem est composé de sermons ou traités de piété, de prières, de commentaires sur I Ecriture, d'ouvrages de controverse contre ies Ariens, les Eunomiens, les Manichéens, les Novatiens et les Marcionites ; des Vies de S. Abraham, de S. Julien, etc. Son style, dans ses écrits polémiques, n*a rien de sec et de rebutant ; il est au contraire rempli de piété et d'onction ; on y remarque que l'auteur, en réfutant les hérétiques, brûle d'un désir ardent de voir Dieu loué et glorifié.

S. Grégoire de Nysse et d'autres auteurs nous apprennent que S. Ephrem avait commenté tous les livres de l'Ancien et du Nouveau Testament avec autant de clarté que d'érudition. Nous n'avons plus que ses commentaires sur les livres historiques et sur les prophètes, lesquels se trouvent dans les t. 4 et 5 de la der* nière édition de ses œuvres.

Une partie des œuvres du saint docteur fut traduite en latin, et imprimée à Rome en 1589, par les soins de Gérard Vossiusou Voskens, prévôt de Tongres. Edouard Thwaites en donna une édition grecque à Oxford, en 1709.

La plus complète de toutes les éditions des œuvres de S. Ephrem, est celle qui a paru à Rome en 1732, 1743, 6 vol. in-fol. sous la direction du cardinal Quirini, bibliot hécaire du Vatican, et de M. Joseph Assémani, premier préfet de la même bibliothèque. On y trouve le texte syriaque d'une grande partie des œuvres du saint, avec l'ancienne version grecque des autres ouvrages.. La traduction latine est de Gérard Vossius et du P. Pierre Benedetti, jésuite maronite. Celle des derniers volumes est de M. Etienne Assémani, archevêque d'Apamcc, qui a publié

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» ne deviendrait le plus humble des hommes en lisant ses discours • sur l'humilité? Qui ne serait enflammé d'un feu divin en lisant » son traité de la charité? Qui ne désirerait d'être chaste de cœur » et d'esprit en lisant les éloges qu'il donne à la chasteté? »

Quoique S. Ephrem fût dur à lui-même, il montrait beaucoup de douceur et de condescendance envers les autres. Il ne voulait point que les nouveaux convertis s'abandonnassent à l'impétuosité de leur zèle , ni que , par une ferveur mal entendue , ils pratiquassent d'abord de grandes mortifications !. Il leur conseillait de ne rien faire sans l'avis des personnes sages, et de se borner aux exercices dans lesquels il leur serait possible de persévérer avec joie et avec constance. Conviendrait-il en effet de charger un enfant d'un poids sous lequel on verrait évidemment qu'il succombera ?

Pour achever de peindre le saint docteur , nous rapporterons encore quelques endroits de ses ouvrages. Il dit, au commence-, ment de son premier sermon ascétique , que la vue de ses péchés l'engageait à garder le silence; que ses yeux devaient répandre des larmes nuit et jour , pour expier les souillures de son âme; mais, ajoute-t-il, la douleur m'a fait rompre ce silence, lorsque j'ai vu que la tiédeur se glissait même parmi les moines; que quelquesuns d'entre eux interrompaient leur pénitence et leurs austérités; qu'ils pleuraient et riaient successivement, tandis que toute leur vie devrait se passer dans les travaux pénibles de la mortification. Que les anciens moines étaient bien différens ! « Dieu a enlevé ces *» perles brillantes du milieu de nous , qui sommes indignes d'a- » voir de tels exemples devant les yeux. » Le saint exhorte forte» ment à la ferveur, et répète souvent que cette vie est pour nous un temps de trafic et un temps fort court; que la récompense sera un poids éternel de gloire; que le compte que nous rendrons sera terrible 2. Il conseille d'avoir cette sentence écrite au commencement de son livre : « Puisse la tiédeur être à jamais bannie de mon » âme! » Puis il ajoute, en parlant d'un homme qui n'a de la ferveur que par accès : « Ce qu'il édifie aujourd'hui d'une main par » la mortification, il le détruit le lendemain par le relâchement3. » 11 observe que le démon étant vaincu par les âmes ferventes, a coutume de dire : « J'irai trouver les tièdes qui sont mes amis, et v avec lesquels je n'ai pas besoin d'user de stratagèmes ; il me suffit

en chaldaïqueles Actes des Martyrs, et qui est neveu de M. Joseph Assémani. 11 est fâcheux pour les savans que le texte grec des derniers volumes, et surtout du sixième, soit rempli de fautes, t'oyez, dans les Mémoires île Tre\>oux%jani'. 1756, p. 14G, une lettre fort curieuse sur la dernière édition des œuvres de S. Ephrem*

1 Serm. asectic. I, p. 4. 5 Serin, parœn. t. 1, p. 166.

8 Serm. asectic. î,p, 40, etc.

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» de les tenir avec des chaînes qu'ils aiment l. » Il veut que nous nous animions, en nous disant souvent à nous-mêmes: « Il ne te » reste plus qu'une petite partie de la course que tu avais à par- » courir, et tu arriveras dans le lieu du repos; ne t'arrête donc » pas sur la route 2. » Selon lui , l'obéissance ne sert à nous faire avancer dans la vertu que quand elle est éprouvée par des ordres difficiles, et même par une sorte de dureté. Jamais, dit-il, les animaux farouches ne s'apprivoisent par la douceur 3. Dans son sermon sur la croix et sur la charité , il donne à l'instrument de notre salut les épithètes les plus honorables et les plus énergiques. « Toutes les nations, dit-il, révèrent ce signe salutaire; nous en • marquons nos portes, notre front, nos yeux, notre bouche, » notre poitrine et tout notre corps. » a II enseigne ailleurs 4 que les âmes , aussitôt après leur sortie du corps , subissent un jugement particulier; que les justes sont admis immédiatement à la possession de Dieu 6; que ceux qui sont morts coupables de péché véniel , ou qui n'ont point suffisamment expié leurs fautes par des œuvres satisfactoires, souffrent dans les flammes du purgatoire, niais que les fidèles qui sont sur la terre peuvent soulager les peines de ces justes souffrans, par des sacrifices, des prières et d'autres bonnes œuvres 6. On voit par là, ainsi que par d'autres passages de S. Ephrem , qu'au quatrième siècle l'église de Syrie tenait la doctrine que l'Eglise universelle a tenue dans tous les temps.

Le saint docteur amena plusieurs idolâtres à la connaissance de la vérité. Il convertit aussi un grand nombre d'hérétiques. S. Jérôme fait un bel éloge du livre qu'il composa contre les Macédoniens, pour prouver la divinité du Saint-Esprit. Il établit ïefncacité de la pénitence contre les Novatiens, qui, quoiqu'ils fussent les plus insolens de tous les hommes, ne parurent devant Jai, selon l'expression de S. Grégoire de Nysse, que comme des enfans sans force et pleins de timidité. 11 ne remporta pas une victoire moins éclatante sur les Millénaristes, les Marcionites, les Manichéens et les disciples de l'impie Bardesanes. Cet hérésiarque niait la résurrection de la chair, et avait répandu ses erreurs à Edesse par le moyen de certains vers que le peuple avait

* TetrasyUabiis, p. 181. * A'ecrosima, t. 6, Can. 17. 1 L. de virtute> c. 4, /. I, p. 219. * Ibid. Can. 1, 3, 5, 12.

* lbid. p. 201. 6 Ibid. Cou. 15 et 16.

a Ov irpoaxûv&ùffi wxvra ira eôvm xat Xaot, /. 2, p. 248; Ceillicr, /. 8, p. 10Î, a recueilli des écrits de S. Ephrem une suite de passages qui démontrent invinciblement la présence réelle de Jésus-Christ dans l'Eucharistie. On peut voir sur le même sujet les judicieuses remarques d'un habile critique, qui ont été insérée» dans les Mémoires de Trévoux, juin: 1750, p. 155.

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appris à chanter. S. Ephrem, pour remédier au mal, fit apprendre aux habitans de la ville et de la campagne d'autres vers qu'il avait composés, et qui contenaient la doctrine catholique.

Vers l'an. 376, Apollinaire commença à dogmatiser publiquement. Il soutenait qu'il n'y avait point eu d'âme humaine en Jésus-Christ, et qu'elle avait été suppléée en lui par la personne divine. Il suivait de là que Jésus-Christ n'était point véritablement homme; qu'il avait bien pris un corps, mais non pas toute la nature humaine. S. Ephrem, oubliant son grand âge, parut sur les rangs, attaqua vigoureusement î'apollinarisme et le terrassa. Il étouffa encore plusieurs autres hérésies dans leur naissance. Son invincible patience le fit triompher de la fureur des Ariens sous l'empereur Constance, et de celle des idolâtres sous Julien l'Apostat.

Ce fut en conséquence d'un avertissement du ctel, comme il nous l'apprend lui-même *, qu'il entreprit vers l'an 372 un long voyage pour faire une visite à S. Basile. Arrivé à Césarée, il se rendit à la grande église, où le saint archevêque prêchait pour lors. Après le sermon, Basile l'envoya chercher, et lui demanda, par le moyen d'un interprète, s'il n'était point Ephrem, ce serviteur de Jésus-Christ a. « Je suis, répondit celui-ci, cet Ephrem » qui est bien éloigné du chemin du ciel. » Puis fondant en larmes et prenant un ton de voix plus élevé, il dit : « 0 mon père, ayez » pitié d'un misérable pécheur, et daignez le conduire dans la » véritable voie. » S. Basile lui donna, conformément à ses désirs, des règles pour mener une vie sainte. Il eut avec lui plusieurs entretiens sur des matières de piété, et conçut pour sa personne une vénération singulière. Avant de le laisser partir, il éleva son compagnon au sacerdoce. S. Ephrem ne voulut jamais permettre qu'on lui conférât cette dignité. Il n'y pouvait penser sans frav^ur, comme il est aisé de le voir par son sermon sur la Prêtrise

De retour à Edesse, il se renferma dans une petite cellule, où il se prépara avec une nouvelle ferveur au passage de l'éternité, et où il composa la dernière partie de ses ouvrages. Non content de

* In Encomio Uasilii, t. 2. * T. ktp. inédit. Vatican.

a S. Ephrem et S. Basile s'étant entretenus ensemble par le moyen d'un interprète, il est évident que le premier n'entendait point la langue grecque. L'auteur de l'ancienne traduction de la Vie de S Basile, qui porte le nom de S. Amphiloque, prétend que le saint archevêque de Césarée obtint miraculeusement à S. Ephrem l'intelligence de cette langue, et qu'il l'ordonna prêtre. 11 y a deux fautes dans ce récit, et Baillet est tombé dans la seconde. S. Jérôme, Pallade, et plusieurs autres auteurs ne donnent à S. Ephrem que le titre de diacre. D'ailleurs, si l'on consulte la nouvelle traduction de l'ouvrage du faux Amphiloquc, et que l'on examine attentivement le texte original, on verra que ce ne fut point S. Ephrem , mais son disciple et son compagnon, que S. Basile éleva au sacerdoce.

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travailler pour Futilité d'un peuple ou d'un siècle, il étendit son zèle à tous les hommes et à tous les temps. Il sortit de sa retraite à l'occasion des ravages que causait une grande famine, pour voler au secours du prochain, et surtout pour assister les pauvres. Il engagea les riches à ouvrir leurs bourses; il fit mettre des lits dans les places publiques, il visitait chaquejour les malades et les servait de ses propres mains. Après la cessation du fléau, il retourna dans la solitude, où il fut bientôt pris de la fièvre.

Vers le même temps, il écrivit ses soixante-seize Parènèses. Ce sont des exhortations touchantes à la pénitence, qui consistent principalement en prières très-affectives, dont plusieurs ont été insérées dans l'office de l'Eglise par les Syriens. Le saint s'y exprime ainsi en parlant de lui-même : « Je suis sur le point de

• mourir. Je fais mon testament pour tous les amateurs de la

• vertu qui viendront après moi. Persévérez nuit et jour dans la

• prière. Semblable au laboureur qui travaille sans cesse pour se » procurer une abondante moisson, n'interrompez jamais vos » pieux exercices. Priez sans interruption l. » La réception fréquente de l'Eucharistie soutenait son espérance et enflammait son amour. « 0 mon Sauveur! disait-il, je vous ai pour viatique dans » le voyage long et dangereux que je vais faire. Dans la faim spi- » rituelle qui me dévore, je me nourrirai de vous, ô mon divin » Rédempteur des hommes. Il n'y aura plus de feu qui ose ap-

• procher de moi ; il ne pourrait supporter l'odeur vivifiante de

• votre corps et de votre sang*. »

Les circonstances de la mort de S. Ephrem sont très-édifiantes. Nous allons en rapporter les principales. Durant sa dernière maladie, il dit à ses disciples et à ses amis : « Ne chantez point d'hym- » nés funéraires quand on m'enterrera, et ne permettez point » qu'on me fasse d'éloge funèbre. N'enveloppez mon corps dans » rien de précieux, et n'élevez aucun monument à ma mémoire. » Traitez-moi en pèlerin, car je suis véritablement pèlerin et étran- » ger sur la terre, comme mes pères l'ont été3. » Sachant que plusieurs personnes préparaient de riches étoffes pour ses funérailles, il en marqua une grande douleur, et demanda que ces étoffes fussent vendues au profit des pauvres. Tant qu'il put parler, il ne cessa de recommander la pratique de la vertu. C'est ce qu'on voit par son testament, que nous avons encore, et qui contient ses dernières paroles. « Je meurs, dit- il, sachez tous que j'é-

• cris ce testament pour que vous vous souveniez tous dé moi dans » vos prières après ma mort4. » Il proteste qu'il a toujours vécu

1 Parœnes. 43, p. 502, /. 6. * In Testant, p. 230, 393.

• Ntcrosima, Can. 81, p 353, t. 6. 4 Testant, t. 2, p. 230, etc.

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dans la vmie foi. Parlant ensuite de sa propre vie, où il ne voit que péché, il prétend être la plus indigne des créatures; il prie qu'on ne mette point son corps sous l'autel, et qu'on ne lui donne aucune marque de vénération. « Prenez, dit-il, mon corps « sur vos épaules, et jetez-le dans le tombeau comme l'abomination » du monde. Que personne ne m'adresse de prières, à moi qui ne

* suis que corruption et un abîme de misères. Traitez-moi ignomi- » nieusement, afin de mieux montrer ce que je suis. Vous devriez » même me fuir, pour ne pas sentir l'odeur infecte qu'exhalent » mes péchés. » Il défend d'employer à ses funérailles les flambeaux et les parfums, ne voulant être enterré que comme les pauvres Après avoir donné sa bénédiction à ses disciples, il les assura que Dieu leur ferait miséricorde ; il n'en excepta qu'Arad et Polonas, l'un et l'autre renommés par leur éloquence, auxquels il prédit qu'ils auraient le malheur d'apostasier.

Cependant toute la ville était assemblée devant la porte du saint, et l'on tâchait d'approcher de lui le plus qu'il était possible pour entendre les dernières instructions qu'il donnait. Une dame de qualité, nommée Lamprotate, s'étant jetée à ses pieds, le conjura de lui permettre d'acheter un coffre pour renfermer son corps. Il ne voulut acquiescer à cette prière que lorsque la dame lui eut promis que ce coffre serait pauvre, que dorénavant elle renoncerait à toutes les vanités, et que par esprit de pénitence elle se priverait des choses même dont sa condition lui rendait l'usage légitime. Il fut ensuite quelque temps sans parler, et remit tranquillement son âme à Dieu. Il mourut vers l'an 378, dans un âge fort avancé. Immédiatement après sa mort, on célébra sa fête à Edesse. Les Latins l'ont honoré long-temps le ier de février, et les Grecs le 28 de janvier. Le véritable Martyrologe de Bède appelle le 9 de juillet celui de sa mort, ce qui s'accorde avec Pallade, qui dit qu'il mourut au temps de la moisson.

S. Grégoire de Nysse prononça le panégyrique du saint, à la prière d'un nommé Ephrem. Celui-ci avait été fait prisonnier par les Ismaélites ; mais s'étant recommandé au saint diacre d'Edesse, son patron, il avait été miraculeusement délivré de ses chaînes et de plusieurs dangers. S.Grégoire finit son discours par cette prière à S. Ephrem : « O vous, qui êtes présentement au

- pied de l'autel divin, et devant le prince de vie, où vous adorez

- avec les anges l'auguste Trinité, souvenez-vous de nous tous, et

* obtenez-nous le pardon de nos péchés. »

Les larmes continuelles que versait S. Ephrem, loin de défigurer son visage, semblaient au contraire en augmenter la sérénité et les grâces ; en sorte qu'on ne pouvait le voir s.jus être \t

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nétré de vénération. Les Grecs le peignent sous la figure d'un vieillard d'une haute taille, ayant un air doux et majestueux, les yeux baignés de larmes, un regard et un extérieur qui annoncent une grande sainteté.

Adam, comme le remarque S. Augustin, priait sans soupirer dans le paradis terrestre; mais présentement les soupirs et la componction doivent faire le principal mérite de notre prière. La charité, dit S. Grégoire le Grand notre éloignement de Dieu, nos fautes passées, celles que nous commettons chaque jour, le poids de nos misères et de celles du prochain, nous excitent à pleurer continuellement, au moins dans le désir du cœur, si nous ne pouvons pas toujours le faire des yeux. Tout ce qui nous environne nous fournit un sujet de larmes, et nous devons les mêler même à nos chants de louanges et d'amour. En effet, pouvons-nous produire un acte de charité sans être pénétré d'une douleur amère à la vue de l'ingratitude dont nous avons payé les bienfaits du Seigneur? Pouvons -nous sans trembler entreprendre de chanter les louanges de Dieu, et même prononcer son nom, nous dont les affections sont si corrompues, et dont la langue a été si souvent souillée par le péché? Ne faut-il pas, avant de nous présenter devant lui, laver nos àmespar les larmes de la componction, et les purifier par l'hyssope trempée non dans le sang des boucs, mais dans le sang de l'Agneau sans tache qui est mort pour le salut des hommes? Les plus grands saints pleurent continuellement par des motifs d'amour; eh! comment les pécheurs ne pleureraient-ils pas? La voix de la tourterelle s'est fait entendre dans notre terre 2. Si les âmes fidèles et innocentes , figurées par la tourterelle , aiment à faire retentir les déserts de leurs gémissemens, quelle conduite tiendront celles dont tous les instans ont été marqués par de nouvelles infidélités? Un pécheur pénitent, au lieu de gémir comme la tourterelle, doit, à l'exemple de l'autruche, pousser des cris perçans, et verser des torrens de larmes pour soulager son cœur, brisé de componction d'avoir offensé un Dieu si dijme d'être aimé.

• Moral, t. 23, C. 2L

* Cant. H, !?.

80 LBS SS. MARTYRS DE GORCUM. [9 juillet.]

Ste ÉVÉRILDE, VIERGE,