COMMUNÉMENT APPELÉS LAZARISTES

Tiré de ses deux Fies, rune par M. Abelly, evéque de Rodez, et l'autre par M. Collet, continuateur de Tournély, et auteur de plusieurs ouvrages estimés. Cette dernière Pie fut imprimée à Nancy en 1748, deux vol. in-4°. Voyez aussi Perrault, Hom. Ulustr. Hélyot, Hist. des Ordres Relig. t. 8, p 54 ; la bulle de la canonisation du saint, donnée par Clément XII, en 1737, et publiée par Benoit Xi F de Canoniz. t. 4, Appeod. p. 363.

L AN l66o.

Diexj ménage de fidèles ministres à son Eglise dans les temps même ou l'esprit de foi paraît presque universellement anéanti. Ces hommes privilégiés se préparent à devenir des vases de grâces, par l'exercice de la prière et par le crucifiement des inclinations de la nature corrompue. Une fois bien pénétrés des maximes de Jésus-Christ, ils paraissent dans le monde comme de nouveaux npôtres, et conduisent les autres dans les voies de la piété, où le Saint-Esprit leur servit lui-même de maître et de guide. S. Vincent de Paul fut un de ces instrumens dont la divine miséricorde se sert pour ranimer la piété sur la terre.

Il naquit en 1^76, dans le village de Poy, au diocèse d'Acqs en Gascogne, vers les Pyrénées. Son père se nommait Guillaume de Paul, et sa mère Bertrande de Moras. Ils faisaient valoir par eux-mêmes une petite ferme qui leur appartenait en propre, et ils tiraient du travail de leurs mains de quoi subsister avec leur famille. Ils avaient six en fans, quatre garçons et deux filles; ils les élevaient dans la piété et dans l'exercice des travaux de la vie champêtre.

Vincent, qui était le troisième des fils de Guillaume de Paul, donnait des preuves singulières d'esprit et de capacité. Il avait un maintien grave et un amour pour la prière qui étaient au-dessus de l'Age d'un enfant. Ses premières années se passèrent à garder le troupeau de son père. Souvent il lui arrivait de se priver d'une partie de son nécessaire, pour en assister les pauvres, dans la personne desquels il envisageait Jésus-Christ. C'était là comme autant d'indices de cette ardeur extraordinaire avec laquelle il se mit à chercher Dieu, lorsque sa raison fut entièrement formée. On peut aussi assurer que sa fidélité à correspondre aux grâces

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qu'il recevait dans son enfance, lui en mérita de nouvelles, et fut le principe de ces bénédictions dont il fut depuis comblé.

Guillaume de Paul, qui voyait en son fils de rares dispositions pour les sciences et la piété, résolut de le faire étudier. Il le mit en pension chez les Cordeliers d'Acqs, qui se chargeaient de l'éducation des jeunes gens. Au bout de quatre années, Vincent fut en état d'instruire les autres. M. de Commet, avocat de la ville d'Acqs et juge de Poy, le fit précepteur de ses enfans. Par là le jeune Vincent se vi^en état de continuer ses études sans être à charge à sa famille. A l'âge de vingt ans, il se rendit à Toulouse, y fit son cours de théologie, et y prit le degré de bachelier. Il y reçut le sous-diaconat ainsi que le diaconat, en 1598, et la prêtrise deux ans après.

Déjà on admirait en lui les vertus qui font un digne ministre de Jésus-Christ, sans qu'il connût cependant encore ce parfait crucifiement, sur lequel porte tout l'édifice de la sainteté. Il avait appris la théologie et les autres sciences ecclésiastiques; il s'était pénétré des maximes de l'Evangile par la lecture des livres divins, par celle des Vies des saints et des meilleurs ouvrages de spiritualité. Mais il lui restait encore une science à apprendre ; et celleci demandait plus qu'une étude et une application ordinaires. Elle consiste dans de vifs sentimens et dans la connaissance pratique de l'humilité, de la patience, de la douceur et de la charité, et elle ne peut s'acquérir que par le bon usage des épreuves intérieures et extérieures. C'est là ce mystère de la croix, inconnu à tous ceux que le Saint-Esprit n'a point initiés dans les secrets importans de la conduite qu'il tient quand il prépare les âmes aux merveilleuses opérations de la grâce. Au dernier jour, la prospérité des médians paraîtra l'effet du plus redoutable jugement du Seigneur, tandis que les afflictions des saints feront exalter ses miséricordes. Ce fut donc par un enchaînement de tribulations que Dieu conduisit Vincent à ce haut degré de vertu auquel il l'éleva depuis par sa grâce.

En i<So5, Vincent fut obligé de foire un voyage à Marseille, pour recevoir un legs de quinze cents livres que lui avait fait un de ses amis mort dans cette ville. Etant sur le point de retourner à Toulouse, il accepta la proposition qu'on lui fit de prendre la voie de la mer jusqu'à Narbonne. Mais le vaisseau qu'il montait fut bientôt attaqué par trois brigantins d'Afrique. Comme les Chrétiens refusèrent de se rendre, les infidèles les chargèrent avec furie, leur tuèrent trois hommes, et blessèrent tout le reste de l'équipage. Vincent reçut un coup de flèche dont il se sentait encore plusieurs années après. La première chose que firent les

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Mahométans, lorsqu'ils eurent remporté Favantage, fut de mettre le pilote en pièces, pour se venger de ce qu'il ne s'était pas rendu d'abord, et de ce que dans le combat il avait tué un des principaux d'entre eux avec quatre ou cinq esclaves. Ils enchaînèrent les autres prisonniers, et coururent encore la mer sept à huit jours. Enfin, chargés de butin, ils firent voile du côté de Tunis. A peine y eurent-ils abordé, qu'ils dressèrent un procès-verbal de leur prise,' où ils déclarèrent faussement que Vincent et ses compagnons avaient été enlevés sur un vaisseau espagnol. Le but qu'ils se proposaient en cela était d'empêcher le consul français de revendiquer leurs prisonniers. Ayant habillé les Chrétiens en esclaves, ils les promenèrent cinq ou six fois dans la ville, pour les faire voir. Ils les ramenèrent ensuite à leur vaisseau, où ils furent visités par ceux qui se présentaient pour les acheter. On les examinait, afin de s'assurer s'ils mangeaient bien; on leur tàtait les côtes; on leur regardait les dents ; on sondait leur plaies; après quoi on les faisait marcher et courir, pour connaître s'ils étaient forts et robustes. En un mot, on les traitait comme des bêtes de charge.

"Vincent fut acheté par un pêcheur; mais celui-ci, voyant que son esclave ne pouvait supporter l'air de la mer, le revendit à un vieux médecin, grand chimiste et grand distillateur, qui cherchait depuis cinquante ans la pierre philosophale. Il traita Vincent avec beaucoup d'humanité. Il lui promit, s'il voulait changer de religion, de lui laisser tous ses biens, et, ce qu'il estimait infiniment plus, dé lui communiquer tous les secrets de sa prétendue science. Le saint, qui craignait plus le danger que courait son âme que les rigueurs de l'esclavage, implora le secours du ciel par l'intercession de la bienheureuse Vierge ; et il se crut toujours principalement redevable à la Mère de Dieu du bonheur qu'il avait eu d'échapper à la tentation. Une année environ se passa de la sorte. Le médecin étant mort, laissa pour héritier un neveu, qui fut le troisième maître de Vincent. Celui-ci, plein de confiance en la bonté divine, jouissait dans la captivité d une paix inaltérable. H apprenait, en méditant souvent sur la passion du Sauveur, à faire un bon usage de ses peines, et à acquérir, autant qu'il lui était possible, une parfaite ressemblance avec Jésus-Christ.

Peu de temps après, son nouveau maître le vendit à un renégat originaire de Nice en Savoie, qui l'envoya dans son Tcmat; c'est le nom que l'on donne au bien que l'on fait valoir comme fermier du prince. Ce Tcmat était situé sur une montagne, dans un heu extrêmement chaud et désert. Le renégat avait trois femmes. Une d'entre elles, qui était Turque de naissance et de religion, allait souvent à la campagne, où Vincent travaillait. Elle lui faisait di-

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verses questions sur la loi, les usages et les cérémonies religieuses les Chrétiens. Elle lui commandait quelquefois de chanter les ouanges du Dieu qu'il adorait. Le saint avait coutume de chanter e Psaume Super Jlumina Babylonis , le Salve Regina, et d autres emblables prières de l'Eglise,* ce qu'il faisait avec beaucoup Ponction, et toujours les larmes aux yeux. La femme mahométane fut extrêmement frappée de ce qu'elle avait appris du christianisme, ainsi que de la conduite vertueuse de son esclave. Elle fit des reproches à son mari de ce qu'il avait abandonné une religion qui paraissait si bonne, et l'amena au point qu'il sentit son crime, et rentra en lui-même; malheureuse de n'avoir point elle-même ouvert les yeux à la lumière.

Le renégat confus ne put rien répondre à sa femme. Plein d'horreur pour son crime, il eut un entretien avec Vincent, et ils convinrent tous deux de se sauver. Ils montèrent sur une petite barque, et traversèrent la Méditerranée, sans penser que le moindre coup de vent pouvait les faire périr. Enfin, le 28 juin 1607, ils abordèrent à Aiguës-Mortes, d'où ils se rendirent à Avignon. Le renégat y fit abjuration entre les mains du vice-légat. L'année suivante, il accompagna le saint à Rome, où il entra, pour faire pénitence, dans le couvent des Fate-ben-Fratelli, qui servaient les malades dans les hôpitaux, suivant la règle de S. Jean-de- Dieu.

"Vincent étant à Rome, ressentit une grande consolation à la vue d'une ville où résidait le chef de l'Eglise militante, qui avait été arrosée du sang de tant de martyrs, et dans l'enceinte de laquelle sont les tombeaux de S. Pierre et de S. Paul, ainsi que ceux d'une multitude innombrable d'autres saints. Il ne pouvait retenir ses larmes, quand il se rappelait le zèle, le courage, l'humilité et les autres vertus qui avaient éclaté dans tous ces dignes disciples de Jésus-Christ. Souvent il visitait les lieux où reposaient leurs cendres sacrées, et demandait à Dieu la grâce de marcher fidèlement sur leurs traces.

Lorsqu'il eut satisfait sa dévotion à Rome, il partit pour la France. Arrivé à Paris, il se logea au faubourg Saint-Germain, dans le voisinage du lieu où est l'hôpital de la Charité, et il y allait souvent servir et consoler les malades. Quelque soin qu'il prît de cacher ses vertus, plusieurs personnes les découvrirent. On le fit connaître à la reine Marguerite, qui faisait alors profession de piété a. Cette princesse voulut le voir; elle le mit sur l'état de sa maison , et lui donna le titre de son aumônier ordinaire.

a Le mariage de Marguerite de Valois avec Hrnri IV fut déclare nul à Taris le 17 décembre 1590. Elle mourut le 27 mars 1017.

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Il y avait à la cour de cette princesse un docteur qui avait toujours montré beaucoup de zèle pour la religion, et qui s'était rendu redoutable aux hérétiques et aux impies. Mais Dieu , soit pour l'éprouver, soit pour le punir de quelques fautes, permit qu'à fût attaqué de tentations violentes contre la foi. Les moyens qu'il employa ou qui lui furent suggérés pour dissiper le trouble qui l'agitait ne produisirent aucun effet; ils ne servirent même qu'à augmenter encore la tentation. Ses peines devinrent telles, qu'il tomba dans le désespoir, et qu'on craignit plus d'une fois qu'il ne s'ôtât lui-même la vie. Enfin la nature succomba, et il fut attaqué d'une maladie dangereuse. Vincent, touché de son état, sollicita en sa faveur la miséricorde divine; il s'offrit même au Seigneur en esprit de victime, et se chargea, pour dédommager sa justice, ou de subir une semblable épreuve, ou telle autre peine qu'il plairait à Dieu de lui infliger. Sa prière fut exaucée dans toute son étendue : le docteur recouvra le calme, et fut entièrement délivré de la tentation; mais cette tentation resta à Vincent de Paul. Celui-ci eut recours, pour s'en délivrer, à la prière et aux pratiques de la mortification. En vain le démon redoublait ses efforts, il ne perdait point courage, et mettait toujours en Dieu sa confiance. 11 écrivit sa profession de foi , et l'appliqua sur son cœur ; puis, faisant un désaveu général de toutes les pensées d'infidélité, il convint avec notre Seigneur que toutes les fois qu'il toucherait l'endroit où était cette profession de foi, il serait censé la renouveler, et par conséquent renoncer à la tentation, quoiqu'il ne proférât aucune parole extérieure. Par là il rendait inutiles les assauts de l'ennemi. Cependant il s'appliquait de plus en plus à mener cette vie de foi qui fait le caractère du juste. Quatre ans se passèrent de la sorte. Enfin un jour que, fatigué de la violence de son mal, il s'occupait des moyens de l'arrêter pour toujours, ii résolut de se consacrer au service des pauvres pour suivre plus parfaitement l'exemple que nous a laissé le Fils de Dieu. A peine eut-il formé cette résolution, que toutes ses peines s'évanouirent; la paix qu'il goûta depuis fut suivie des plus abondantes consolations. Il reçut même le don de guérir dans la suite ceux que Dieu éprouvait de la même manière.

Vincent demeurait dans la même maison qu'un juge du village de Sore, situé dans les Landes et dans le district du parlement de Bordeaux. Celui-ci étant sorti sans avoir pris les précautions nécessaires, trouva à son retour qu'on lui avait volé quatre cents écus. Il accusa Vincent du vol , et se mit à le décrier parmi toutes ses connaissances et tous ses amis. Le saint se contenta de nier le fait, et de dire tranquillement : « Dieu sait la vérité. >» Pendant les

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six années que dura la calomnie, il ne dit rien autre chose pour sa défense, et il ne laissa jamais échapper la inoindre plainte* Enfin le voleur, qui était aussi du côté de Bordeaux , fut arrêté pour quelque nouveau crime. Déchiré par les remords de sa conscience, il envoya chercher le juge de Sore, lui déclara qu'il était le voleur de son argent, et que le serviteur de Dieu était innocent du crime dont on l'avait accusé. Vincent raconta depuis cette histoire dans une conférence qu'il faisait à ses prêtres ; mais il parla de lui en troisième personne, pour ne pas se faire honneur du mérite qui lui en était revenu devant Dieu. Le hut qu'il se proposait était d apprendre a ses prêtres que la patience, la résignation et un humble silence sont en général la meilleure apologie des personnes que poursuit la calomnie; que par là on trouve le moyen de se sanctifier dans de pareilles épreuves, et que la Providence sait tôt ou tard nous justifier aux yeux des hommes, lorsque cela est expédient pour notre salut.

Vincent fit connaissance avec M. de Bérulle, qui fut depuis cardinal, et qui, dans le temps dont nous parlons, était occupé de l'établissement de la congrégation des Oratoriens en France. Les saints ont bientôt découvert les âmes où règne l'esprit de Dieu. M. de Bérulle conçut une grande estime pour Vincent dès la première fois qu'il s'entretint avec lui. Il l'engagea à travailler au salut des âmes, et le détermina à accepter la cure de Glichi, village situé à une lieue de Paris. Le serviteur de Dieu s'appliqua de toute* ses forces à remplir les devoirs attachés à son ministère. Nonseulement il instruisait son peuple, mais il cherchait encore les moyens de corriger et de prévenir même les abus. Il visitait les malades, soulageait les pauvres , consolait les affligés, réunissait les esprits divisés, entretenait la paix dans les familles. Pour exciter l'amour de la religion, il fit divers établissemens qui produisirent de grands fruits; il renouvela la face de sa paroisse , et y introduisit l'usage saint et fréquent des sacremens. Ses paroissiens s'empressaient de seconder son zèle, parce qu'ils avaient en lui une confiance entière et qu'ils le regardaient comme leur ange tutélaire.

Quelque temps après on l'obligea de quitter la cure de Clichi pour le charger de l'éducation des enfans de Philippe-Emmanuel de Gondi, comte de Joigni, général des galères de France. Ce seigneur avait épousé Françoise-Marguerite de Silly, dame singulièrement recommandable pour sa piété. Elle fut si touchée de* éminentes vertus de Vincent, qu'elle lui donna toute sa confiance, et le choisit même pour confesseur.

En 1616, Vincent accompagna la comtesse de Joigni au chà-

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teau de Folleville, clans le diocèse d'Amiens. On vint un jour le prier de se rendre à Garnies, village éloigné de Folleville d'environ deux lieues. C'était pour confesser un paysan dangereusement malade, et qui avait témoigné avoir beaucoup de confiance an. saint prêtre. Vincent partit sans délai. Ayant examiné sérieusement l'état de 1 ame du malade, il lui proposa de faire une confession générale de toute sa vie ; ce que celui-ci accepta volontiers. 11 aperçut bientôt que son pénitent ne s'était jamais confessé avec les dispositions nécessaires, et conséquemment que ses pécbés ne lui avaient point été pardonnés. Le paysan, fondant en larmes, s'accusa de tous ses crimes, et en reçut l'absolution. La joie qu'il ressentit ensuite fut extraordinaire. Il se félicitait d'avoir eu le bonbeur de parler à Vincent ; il disait à haute voix qu'il eût été, perdu sans cela; il répéta cette déclaration publique en présence de plusieurs personnes, et notamment de la comtesse de Joigni.

Cette vertueuse dame, saisie de frayeur, était comme hors d'ellemême quand elle pensait au danger que couraient tant de pauvres âmes faute de secours ou d'instruction. Elle craignait que plusieurs de ses vassaux ne fussent dans le même cas que le paysan. Elle était bien éloignée de penser comme ceux qui ne se croient point obligés à veiller sur les personnes attachées à leur service. La nature et la religion lui avaient appris que les supérieurs ont des devoirs de justice et de charité à l'égard de tous leurs inférieurs , et que la première de leurs obligations est de pourvoir, autant qu'il leur sera possible, au salut de tous ceux qui leur sont soumis. Elle pria donc Vincent de prêcher dans l'église de Folleville le jour de la fête de la Conversion de S. Paul , afin d'instruire le peuple sur les caractères de la vraie pénitence, et sur les dispositions avec lesquelles on doit se confesser pour obtenir le pardon de ses péchés. Le saint fit ce que la comtesse avait exigé de lui. Son discours produisit les plus grands fruits. Il ne pouvait suffire au nombre de ceux qui demandaient à tranquilliser leur conscience par une confession générale. Il appela à son secours deux prêtres zélés de la ville d'Amiens.

Le jour de la fête de la Conversion de S. Paul fut pour lui un jour mémorable. Tout le reste de sa vie, il en célébra chaque année la mémoire avec les sentimens d'une vive reconnaissance; et à son imitation, les prêtres de la Mission rendent à pareil jour d'humbles actions de grâces au Seigneur de ce que c'est à cette époque que leur congrégation a été en quelque sorte conçue.

La même année, Vincent sortit de la maison de Gondi, et sa retraite eut pour obiet le désir de procurer la plus gronde gloire