FO>DATECR DE LA C0XGRRCATI0X DES PIEUX OUVRIERS

Tire de l'abrégé de sa vie, écrit en italien par l'abbé Pompée Sarnelli.ct publié de nouveau à Naple& en 1823. Voyci le P. Hélyot, Histoire des Ordre* monastique*, t. VIII.

l'as ubs.

Ce serviteur de Dieu nous prouve par son exemple la haute importance d'une éducation chrétienne, et l'heureuse influence qu'elle peut exercer sur tout le reste de la vie.

11 naquit au château de Mariglianella, près de Noie dans le royaume de Naplcs, en l'anuée 1561. Son père était de l'illustre famille des ducs d'Andria et comte de Ruvo, l'une des plus nobles maisous de l'Italie et des plus considérées par son ancienneté, sa valeur, ses litres et ses grandes possessions. Charles fut le dernier de quatre fils et perdit ses pareuls irès-jeune. Dès qu'il eut sept ans, ses tuteurs le placèrent au collège, que saint François de Borgia, alors géuéral de la compagnie de Jésus, venait d'établir à Noie. Il y fil ses éludes et en même temps il s'appliqua tellement à l'acquisiliou des vertus chrétiennes, qu'il en devint un modèle. On remarquait surtout en lui une candeur admirable, jointe à la prudence d'un homme fait. Sa tendre piélé lui inspirait le désir de se consacrer à Dieu dans l'institut de ses vertueux maîtres, et lorsqu'il fut parvenu à l'âge de quinze ans, il demanda avec taut d'instances à entrer au noviciat, que les pères jésuites, qui d'abord avaient voulu retarder son admission, furent obligés de céder à ses sollicitations multipliées. Ils le reçurent donc; mais ses parents, instruits de cette démarche, qu'il avait faite à leur insu, vinrent le chercher et le forcèrent de revenir à la maison paternelle, prétextant sa grande jeunesse, la faiblesse de sa santé et l'inconstance dans les goûts qu'on montre si souvent à cet

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âge. Charles obéit à ses tuteurs et les suivit; mais eu quittant le noviciat, il n'en perdit pas l'esprit, et, quoiqué au milieu du monde, il menait une vie aussi régulière et aussi pénitente que s'il avait été parmi ses confrères. Ses parents, s'apercevant qu'il était livré à la mélancolie et craignant pour ses jours, se décidèrent à le laisser suivre son attrait, et le reconduisirent au uoviciat.

Le jeune serviteur de Dieu profila de la liberté qni lui était accordée pour travailler avec ardeur à l'ouvrage de sa perfection, et il ne négligea aucun des moyens qui pouvaient l'y faire réussir. Après deux années de probation, il fut appliqué aux éludes, et comme il annonçait un esprit peu ordinaire, on l'envoya à Home, pour y prendre d'un Père de la compagnie, professeur très-renommé, des leçons de philosophie et de mathématiques. Son séjour dans la capitale du monde chrétien ne lui fui pas favorable; le changement d'air, l'application continuelle à l'étude et surtout une trop grande contention d'esprit, fruit d'une piété qui n'était pas encore assez éclairée, altérèrent bientôt sa santé et finirent par le réduire à l'extrémité. Une fièvre continue et de fréquents crachements de sang, qui lui durèrent pendant deux ans, finirent par le rendre tout-à-fait incapable de remplir les devoirs que la règle des Jésuites leur impose, et l'obligèrent, après avoir passé cinq années en religion, à demander à ses supérieurs la permission de se retirer. 11 partit donc de Rome, véiu en cltrc séculier et ayant l'air si modeste, qu'un illustre prélat, qui le vit, prédit qu'il serait un jour un grand homme dans l'Église de Dieu s'il persévérait, dans l'état ecclésiastique.

Charles, retourné à Noie, passa trois ans à rétablir sa santé, et parvint enfin à une guérison parfaite. Se croyant redevable de celle faveur à la protection de la Sainie-Vicrge, il fil bâtir en sou honneur une église el un monastère. Il continuait de vivre dans la pratique de la piété, mais enfin le monde commença à le séduire; la gloire militaire l'éblouii, et il se décida bientôt à suivre cette carrière. On le vit donc eu babil guerrier sur les mêmes places où naguères, le crucifix à la main, il préludait aux travaux d'un homme apostolique, tant il est vrai que dans le chemin du salut ne pas avancer c'est reculer. La guerre qui survint lui fournit l'occasion de signaler son courage; il fut assez grièvement blessé eu combattant contre les prolestants. Père de ses soldats, il veillait au bien spirituel de leurs âmes et à leurs besoins corporels; il était attentif à leur faire observer une discipline exacte et à les empêcher de dérober. Naples étant alors sous la domination de l'Espagne, Charles fil, dans les

alCE. soi

troupes de Philippe II, les guerres des Pays-Bas, de Franchc-Comlé, el de France contre Henri IV. La conversion de ce monarque ayant ramené la pais, il alla combattre les Turcs en Acbaïe; cette campagne étant terminée, il revint dans son pays.

Ce fut alors qu'on vil dans Charles jusqu'à quel degré peut descendre la faiblesse humaiue, lorsqu'elle méprise le secours de la grâce. L'oisiveté le conduisit peu-à-peu aux derniers excès, et il eut même pendant six mois une concubine dans sa maison. Une affaire de meurtre, dans laquelle il se trouva impliqué et qui fut cause qu'on le mit en prison, devint le commencement de son retour à Dieu, par les réflexions salutaires qu'il fil pendant sa captivité. Rendu à la liberté, après qu'on eut reconnu son innoceuce, il eut beaucoup à combattre pour se convertir entièrement. Le respect humain le retenait; il lui paraissait difficile de rompre tout-à-fait avec le monde; mais eufin la grâce reprit possession de ce cœur coupable. Un jour que Caraffe se rendait près du roi de Naples pour faire valoir ses services passés, il entendit chauler dans le chœur du couvent de Regina Cœli, il y entre par curiosité et pour y assister à la messe. La religieuse qui chantait alors était très-célèbre par la beauté do sa voix, son talent pour la musique et sa tendre piélé. Caraffe resta longtemps à l'écouter, ravi d'entendre des sons si mélodieux. Ils élevèrent ses pensées vers le ciel, et songeant à la félicité de ce bienheureux séjour, il se sentit disposé à tout faire et à tout souffrir pour mériter le boubeur éternel. Dès ce moment, totalement changé, il déchire ses éiats de services, qu'il allait présenter au roi, retourne à sa demeure, en renvoie toutes les personnes qui pouvaient être pour lui des occasions de chute, et afin de montrer sa rupture entière avec le monde, il fait venir un barbier pour lui couper la barbe el les cheveux que les militaires portaieut alors très-longs. Le barbier étonné, refusant de lui rendre ce service, Caraffe prend les ciseaux et se tond lui-même entièrement la lète.

Dans cet élat et encore vêtu de l'habit militaire, il sort de chez lui par esprit de mortification et passe pour aller au collège des jésuites devant une caserne habitée par ses compagnons d'armes. Il éprouve d'abord quelque répugnance à paraître devant eux cl arrange son chapeau de manière à se cacher le visage; mais bientôt, vainqueur de celte mauvaise honte, il jette son chapeau par terre, et, la tête nue, il poursuit ainsi courageusement son chemin. Arrivé au collège, il va trouver un Père de sa connaissance, lui manifeste ses seutiments cl reçoit de lui des conseils pour commencer une vie

APPENDICE

nouvelle. Il n'épargna rien pour réparer ses anciennes erreurs; jeûnes, cilice, disciplines, coucher sur la dure, retraite absolue, tels furent les moyens que le fervent pénitent employa pour se réconcilier avec Dieu. Il ne craignit pas, quoique âgé de trente ans, d'aller au collège public, pour y étudier de nouveau, afin de se mettre en étal de parvenir au sacerdoce, qui était désormais l'objet de ses désirs.

Caraffe donna ainsi cinq années aux études, entra dans l'étal ecclésiastique, et en vertu d'un bref du pape Clément VIII, il reçut en trois jours de fêle tous les ordres sacrés. Ce fut le 1" janvier 1600 qu'an de ses parents évéque d'Ostun et qui demeurait à Naples lui conféra celui de la prêtrise. Le nouveau prêtre, pénétré d'estime pour l'auguste caractère dont il venait d'être revêtu, voulut l'honorer par une vie pure et véritablement ecclésiastique. 11 régla sa conduite sur les préceptes donnés par les saints canons, s'astreignant à un genre de vie pauvre et morlilié, qu'il observa désormais tout le reste de sa vie. Bientôt anime d'un saitit zèle pour le salut du prochain, il se livra à une foule de bonnes œuvres qui avaient toutes pour objet la Mortification des âmes. Sa pratique était d'aller chaque jour à l'hôpital des iucurablcs de Naples, afin d'y servir les infirmes et de trouver ainsi les moyens de les exhorter à la patience ou de les disposer à faire une bonue mort. Il parcourait les quartiers habités par le peuple, pour y enseiguer le catéchisme aux ignorants qu'il rencontrait; il asssistail les condamnés lorsqu'on les conduisait au supplice, et plus d'uue fois, dans ces circonstances, il convertit des scélérats depuis longtemps endurcis dans

le crime. Les anciens complices de ses désordres étaient aussi les objets particuliers de sa sollicitude; aussi faisail-il tous ses efforts pour les ramener à Dieu. Non content de travailler ainsi dans la ville de Naples, il alla dans les campagnes donner des missions par lesquelles il opéra de grands biens. Plusieurs prêtres, touchés de la vertu de Caraffe, voulurent s'attacher à lui et partager ses travaux. Ils se réunirent donc à lui dans un ermitage qu'il habitait près de la capitale, et donnèrent ainsi naissent» à la congrégation des clercs réguliers dite des pieux ouvriers, qui est maintenant un ordre religieux dévoué au service du prochain ainsi qu'à l'éducation de la jeunesse, et qui possède plusieurs maisons en Italie. Ce ne fut qu'au milieu de contrariétés sans nombre que le vertueux fondateur finit par affermir sa congrégation. Le papa Clément VIII, trompe sur son compte, refusa d'approuver sa règle, et il n'obtint qu'en 1021 cette faveur du pape Grégoire XV. La plupart de ses compagnons le quittèrent ; mais, sans se laisser ébranler, il continua son œuvre et eut enfin la consolation de la voir prospérer. Le serviteur de Dieu passa le reste de ses jours dans la pratique de la perfection chrétienne et sacerdotale. Frappé de maladie eu 1655, il comprit que sa mort était prochaine et demanda avec empressement les sacrements de l'Église, qu'il reçut avec ferveur. II rendit son âme à son créateur, à l'âge de soixantedouze ans, le 8 septembre, après avoir vécu trenteun ans dans sa congrégation. On lui attribue plusieurs miracles depuis sa mort, et la cause de sa béatification est aujourd'hui pendante à la congrégation des 14 1 les.