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La noblesse, les honneurs, les dignités, les richesses onl rendu le nom de sainl Nil moins célèbre que le mépris qu'il en fil pour l'amour de Jésus-Christ. Il trouva le moyen de rester tellement inconnu au monde dans sa retraite, qu'où ignore jusqu'au genre de vie qu'il menait dans le désert; et tout ce que nous savons de ce grand serviteur de Dieu se réduit à quelques circonstances générales. On pense communément qu'il était originaire d'Ancyre, en Galatic; et l'on juge, d'après ses écrits, qu'il avait reçu une excellente éducation, et qu'on avait pris encore plus de soin de le former à la vertu qu'aux sciences. 11 serait difficile de fixer le temps où il choisit saint Cbrysosiûme pour maître; il parait que ce Tut à Antioche, où la réputation du saint docteur put l'attirer lorsqu'il eut renoncé au monde.

Sainl Nil épousa une femme digne de lui, et il en eut deux enfants. Il vivait d'une manière conforme à son illustre naissance, et l'empereur l'éleva à la diguité de préfet ou de gouverneur de Conslaulinoplc (i). Les vices qui régnaient à la cour d'Arcade alarmèrent la délicatesse de sa couscicnce, et lui Orcnt craindre de participer à la corruption générale. Le désir de ne vivre que pour Dieu fit sur son cœur une impression si vive, qu'il résolut de quitter le monde pour toujours. Sa femme, qu'il aimait tendrement et qui avait pour lui une tendresse réciproque, voulut bien consentir à sa retraite (*), vers l'an 390. Il lui laissa le plus jeune de ses enfants, qui était une fille, bien persuadé qu'elle relèverait dans la vertu. Pour son fils, nommé Théodulc, il l'emmena avec lui. Us se rendireul tous deux dans le désert de Sinaî (s). Ils y pratiquèrent ensemble les exercices les plus parfaits de la vie monastique, et ils eurcut de grands combats à soutenir contre les ennemis du salut. Sainl Nil employa les moments dout il pouvait disposer à la composition de divers ouvrages qui sont parvenus jusqu'à nous, cl qui seront un monument éternel de son émineute vertu et de son rare talent pour l'éloquence. Aussi les anciens en faisaient-ils le plus grand cas (*). La haute idée qu'on avait de la sainteté du serviteur de Dieu le faisait souvent

(r, Stolberg regarde ce fait, non comme entièrement controuve, main comme apocryphe. Gcsch. der Rel. Jesu, p. 229, (*) Sainl Nil, Xarrat. 2, p. lô, 17.

;j; Atlatius et Jos. Marie Suare/, qui ne démit de réveillé de Vaisnn pour aller demeurer à Rome, rapportent, sur 1 autorité de certains M* çrecs. que la lemme et la fille de

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consulter, et nous voyons, par ses lettres, que personne n'a jamais mieux connu que lui la morale de l'Évangile et les maximes de la vie intérieure.

Les ouvrages de saint Nil sont trop importants pour que nous ne les fassions pas connaître dans un plus grand détail ; et les traits que nous allons en citer ne feront que rendre sa vie plus intéressante.

Dans le traité de la vie monastique, il montre, d'après des exemples tirés de l'ancienne loi, qu'il y a toujours eu des personnes qui, par un genre de vie particulier cl un entier renoncement au monde, se sont appliquées à tendre à la perfection. La guerre spirituelle, dit-il, par laquelle nous domptons nos passions pour nous revêtir de l'homme nouveau, est l'art des arts; mais il faut que nous ne nous lassions jamais de combattre, et que nous persévérions dans la ferveur. Jésus-Christ esl venu du ciel pour nous enseigner la voie qui conduit à la vraie sagesse, que les anciens philosophes n'ont pas connue. Les premiers chrétiens imitaient leur divin Maître en toutes choses; mais ce zèle se ralentit peu à peu. On vit alors quelques personnes quitter le monde, abandonner les richesses et les plaisirs pour réprimer plus facilement leors passions et s'exercer plus sûrement à la pratique de toutes les vertus. Malheureusement cet état, si sainl dans son origine, no se soutint pas dans la môme ferveur, et il fut déshonoré par les vices de ceux qui l'avaient embrassé. Le Saint s'élève avec force contre les désordres des moines, et il leur recommande, nonseulement dans le traité que nous analysons, mais encore dans ses autres ouvrages ascétiques, la pauvreté, l'obéissance, l'humilité, la paix et l'union.

Le livre de la prière renferme d'excellentes maximes. Nous devons premièrement, dit le Saint, demander le don de la prière et des larmes. Nous devons prier le Saint-Esprit de former dans nos cœurs ces désirs purs el ardents qu'il exauce toujours. Notre âme doit être aveugle el muette par rapport aux créatures, el notre cœur affranchi de tout attachement désordonné. « Si vous voulez prier » comme il faut, reuoncez-vous vous-même à chaque

» heure si vous êtes patient, vous prierez avec

» joie si vous êtes théologien, ou si vous aimez

» Dieu, vous possédez le grand art de la prière : et » si vous priez bien, vous deviendrez véritablement

saint Nil se retirèrent dans un grand monastère de «Iles en Egypte. A cette occasion, Suarcz donne la description de quatre semblables monastères d Épyntc, dont il est parlé dans les vies des Pères di** déserta {*,) Voyez Pholius. rrw/. 201.

SAINT NIL. - ti Nam MB.

» théologien Comme la vue est le plus excellent

» des sens, de même la prière est la plus divine des

» vertus Lorsqu'on priant vous arrivez à uuc joie

» au-dessus de toute joie, vous êtes parvenu à la » vraie prière. »

Les personnes du inonde ne sont pas moins obligées de prier que celles qui sont spécialement consacrées au service de Dieu ; mais leur prière ue peut être efficace, qu'autant qu'ils y joindront la tempérance, l'humilité, l'aumône, le mépris des choses de la terre.

Le Saint examine si l'état des anachorètes est préférable à celui des religieux qui vivent en communauté dans les villes. Il se déclare pour l'affirmative, en supposant toutefois que les anachorètes ont été bien éprouvés sous uu maître expérimenté; car ils doivent s'attendre à trouver de grandes difficultés. Il avait passé lui-même par les plus violentes tentations; mais il les surmouta par la lecture, la prière, le chant des psaumes, de fréquentes génuflexions, par la patience, l'humilité et le signe de la croix (b). Il recommandait aux autres d'employer les mêmes armes, lorsqu'ils éprouveraient de semblables tentations (e). il indique les remèdes propres a détruire tous les vices, dans ses traités sur les mauvaises pensées, sur les péchés capitaux, etc. Il insiste spécialement sur le danger de la vaine gloire et de l'oisiveté. On reconnaît, dit-il, qu'un moine est infecté de ce dernier vice, lorsqu'il lève facilement les yeux de dessus son livre, pour regarder les objets qui l'environnent; lorsque le moindre bruit le fait courir à sa porte; lorsqu'il s'acquitte de ses exercices avec lâcheté ou avec précipitation ; lorsqu'il abandonne ces mêmes exercices pour y en substilucrdenouvcaux.etqu'il commence beaucoup de choses sans en finir une seule; lorsqu'il cherche à savoir les nouvelles, et qu'il court çà et là, même sous prétexte de visiter les malades, puisqu'il agit moins par charité que dans la vue de trouver sa propre satisfaction, a Un moine qui ne se lient point » renfermé dans sa cellule, peut être comparé à une » branche sèche, plautée dans un désert, mais qui » ne pouvant prendre racine ne produira jamais de » fruit (7).... «Quant aux autres, dout la vaine gloire est le mobile, le Saint les compare à une ligue qu'où jette dans l'eau et qui disparaît à l'instant, et a une bourse percée qui ne lient rien de ce qu'on y met. La vainc gloire csi comme un rocher caché sous les flou; et si nous venons à y échouer, c'eu est fait de toutes nos vertus. « Quand on est sujet à ce vice, on

r. Ub. de Thcodulofilto, n. 8.

* /.. 3, ep. 98

» aime à prier en public; mais quand on l'a vainco, » on prie plus volontiers cl avec plus de plaisir en » secret. Un insensé fait voir ses trésors, et par-là » il excite la cupidité des voleurs. Ayez soin de ca- » cher les richesses que vous possédez, jusqu'à ce » que vous soyez arrivé au terme, parce que le chc- » min où vous marchez est rempli de voleurs. C'est » alors que vous pourrez eu jouir avec sùrelé (s). »

Saint Nil eut aussi à souffrir daus le désert une épreuve bien douloureuse. Les Sarrasins, ayant massacré un grand nombre de moines de la solitude de Sinaï, enlevèrent Théodulc, son fils, d'un monastère où il était alors, et remmenèrent avec d'autres prisonniers. Nil, qui ne trouvait point son fils, le chercha de toutes parts. Il tomba lui-même entre les mains des Barbares, qui cependant lui rendirent la liberté bientôt après. Euliu il retrouva Théodule à Lieuse, chez l'évêque de celte ville, qui avait eu la charité de le racheter. Ce prélat le lui rendit avec joie; mais il l'obligea de se laisser ordonner prêtre (n). Saint Nil avait alors cinquante ans. Il mourul dans un âge fort avance, sous le règne de l'empereur Marcicn. On ignore l'année ei les circonstances de sa bienheureuse mort, ainsi que celle de son fils Théodule. Ses reliques furent portées du Monl-Sinaï à Conslautiuople, sous le règne de Justiu-le-Jeuue, el déposées dans l'église des Apôtres, suivant Nicéphorc el les ménées.

Voyez Léon Allalius, Dialrib. de JtiBê et eorum scriptis, à la fin de se* épitres; Fabricius, llibl. Gr. ad Léon Allai. Diatrib. de Silis, ad calccm toi. V ; Jos. Marie Suarez, index Chron. de Yita S. KM, p. OoO; Tillemont, l. XI V ; Or-i, 1. 28, n. 8ô,8i, 85. 89; Jos. AsMjmaui, in Gai. t. VI p. Si.