DES

I" SIÈCLE

SAINT MARTIAL, êveque de Limoges et confesseur,

apôtre de l'Aquitaine.

Avant de retracer la vie touchante du grand saint qui fut incontestablement l'apôtre de notre Aquitaine , nous ne pouvons ni ne voulons éluder l'examen d'une question grave qui se drosse devant nous de toute sa hauteur et avec l'appareil imposant des nombreuses autorités sur lesquelles s'appuient les deux systèmes différents qu'elle a fait naître.

Celte question est celle-ci : « A quelle époque la foi » chrétienne fut elle généralement prèchée dans les * Gaules, et plus particulièrement dans l'Aquitaine? *

Une phrase échappée à la plume de saint Grégoire de Tours, et admise avec trop peu de réflexion dans des temps déjà éloignés de nous , avait porté quelques écrivains anti-traditionnalistes à fixer vers le milieu du ni 8 siècle l'époque de cette prédication.

Cette opinion, injurieuse au zèle des premiers disciples de J.-C, et que combattent du reste plusieurs autres textes formels de l'illustre historien qu'on invoque pour la soutenir, avait 3 trouvé, surtout dans le xvu* siècle, de zélés défenseurs ; mais elle a dà passer au creuset de la critique moderne, à laquelle on ne peut contester le mérite d'avoir éclairé bien des points obscurs; et, comme

SAINT MARTIAL

tant d'autres vérités déchires , cette oprmon nous paraît condamnée par cette dernière et décisive épreuve (1).

La Providence divine, si admirable dans son action invisible et pourtant incessante , n'avait pas sans desseins réuni le monde sous la main d'Auguste ; quand elle faisait l'univers presque tout entier romain , c'était pour qu'il pût devenir plus promptement chrétien , c'était pour

(I) Au xic siècle, on souleva la question de l'apostolat de saint Martial, non pas en ce sens que sa mission ne lui eût pas été donnée au ier siècle par saint Pierre, car la tradition était universelle et constante sur ce point, mais pour savoir si l'on devait lui conserver le ^tire d'apôtre qui lui était attribué par d'anciens martyrologes, ou bien s'il ne devait être honoré que du titre plus modeste de confesseur-pontife. La discussion, commencée d'abord dans des assemblées de princes et de prélats , à Paris, en présence du roi Robert (1023), et à Poitiers, en présence du duc d'Aquitaine, Guillaume IV (1024) , prit une telle importance, que l'on convoqua un concile provincial à Limoges pour l'examiner (1028). La décision des Pères fut que l'on devait ho no m- saint Martial du titre oVapôtre ; elle fut sanctionnée par des lettres du pape Jean XIX (1031), et le décret du souverain pontife fut promulgué la même année par les conciles de Bourges et de Limoges. Cependant les dissertations en sens contraire que le xvu* siècle produisit ayant motivé quelques doutes sur ce point si important de notre histoire ecclésiastique, S. G. Mgr Buissas, actuellement évéque de Limoges, lorsqu'il s'agit en 1854 de la rédaction du propre des saints de son diocèse, dut insister pour que son Église fût autorisée à continuer d'honorer saint Martial du titre et de l'office d'apôtre. La cause, instruite avec la prudence et le soin que la cour de Rome se fait un rigoureux devoir d'employer en pareille matière, fut solennellement plaidée devant le tribunal de la Sainte Congrégation des Rites, ou siégeaient quinze cardinaux, et sa décision» rendue à l'unanimité, fut que l'on devait confirmer le privilège de l'antique Église de Limoges (8 avril 1864). — Un décret du souverain pontife Pie IX (18 mai 1854) ratifia cette décision.

f-'oir, au sujet de cette importante question, un ouvrage de notre savant confrère, M. l'abbé Arbellot , chanoine honoraire de Limoges, membre de la Société des Antiquaires de l'Ouest; il est intitulé : Dissertation sur l'apostolat de saint Martial et sur l'antiquité des églises de France, in-8° de 248 p., 1855. Ce livre, qui est, à notre avis, un modèle du genre, ne laisse rien à souhaiter à l'esorit du lecteur le plus consciencieux et Je plus exigeant. Compose à l'appui de la demande formulée par Mgr l'évéque de Limoges près du saint-siége, invoqué plus d'une fois textuellement dans le cours du procès, à la solution duquel il a puissamment contribué , ce livre a été pour nous la source abondante où noua avons puisé à pleines mains.

SALNT MARTIAL.

que la mission donnée aux apôtres, t euntes docete ormes gentes, » pût être, selon les vues purement humaines, rendue relativement plus facile. Eh bien 1 nous n'admettrons jamais que la source de la foi ait pu bouillonner presque inerte et sans vertu , concentrée dans l'étroite enceinte de Rome, alors que le sol des contrées voisines, desséché par les arides doctrines du paganisme, avait soif des eaux vivifiantes qui devaient le féconder et lui faire produire des fruits de sanctification; nous n'admettrons jamais»que les peuples de la Gaule aient été déshérités , pendant près de trois siècles , du bienfait auquel ils avaient droit plus que tous les autres peuples, eux qui, semblables à ces nobles races physiquement dégénérées, mais auxquelles il reste encore des traces de leur illustre origine, avaient conservé l'idée d'un Dieu unique mêlée aux grossières fictions du polythéisme grec altéré et aux sanglantes immolations de leurs druides, et qui vénéraient dans le plus célèbre de leurs sanctuaires l'image de la Vierge qui devait enfanter.

Avec Tertullien nous dirons que, « dès l'origine, les diverses nations des Gaules , celles-là même que Rome n'avait pu soumettre , comptaient des âmes soumises à la loi du Christ; » avec les plus éminents évôques du vi* siècle écrivant à notre sainte reine Radégonde nous dirons que, « dès la naissance du christianisme , la vraie foi avait commencé à respirer dans les pays de la Gaule. » Et comme il est incontestable que notre premier apôtre fut saint Martial , pleins de respect et de confiance pour la tradition qui le met au nombre des soixante-douze disciples du Sauveur, nous nous écrierons, non pas avec la vanité puérile de ces parvenus satisfaits qui se cherchent des ancêtres , mais avec le saint orgueil de chrétiens justement fiers de leur noble origine :

C'est d'un compagnon même de J.-C. que nous avons reçu la prédication évangélique ; pour arriver jusqu'à nos heureux pères, l'enseignement du divin Maître n'emprunta pas d'autre intermédiaire que la voix inspirée d'un de ses disciples , écho fidèle de la parole qu'il avait recueillie lui-même sur les lèvres du Sauveur; c'est à cette source immédiate et pure que nous avons puisé la

SAl.NT MARTIAL.

doctrine , et c'est peut-être à cette faveur insigne que nos populations religieuses ont dû cette foi robuste qui, aux jours des plus lâches et des plus universelles défaillances, enfantait chez nous des héros chrétiens , des confesseurs et des martyrs !

Selon les traditions immémoriales acceptées par nos pères et transmises de siècle en siècle avec un soin pieux à leurs enfants, saint Martial naquit dans la ville de Rama en Palestine , où des voyageurs dignes de foi voyaient dans des siècles reculés une église bâtie en son honneur. La tradition attribuait la construction de cette église à Charlemagne. Ce prince aurait voulu honorer par ce témoignage de sa piété les lieux à qui la France devait l'un de ses plus illustres apôtres. On sait du reste que le puissant empereur consacrait chaque année des sommes importantes à la construction et à l'embellissement des sanctuaires de la terre sainte ; mais on s'expliquerait difficilement comment une église aurait été placée sons le vocable de notre apôtre dans ces contrées lointaines, et précisément en ce lieu même, si ce lieu n'eût été désigné à là piété du monarque français par une tradition déjà ancienne que devait sanctionner sa munificence.

Un grand nombre d'écrivains du moyen âge , dont quelques-uns font autorité par la sainteté de leur vie et par la profondeur de leur science, rapportent sur saint Martial deux traditions trop glorieuses pour que nous puissions les passer sous silence.

Selon eux, lorsque le divin Sauveur commença la prédication de sa doctrine, Martial se joignait souvent à la foule qui se pressait sur les pas de l'Homme-Dieu, et ce fut ce qui lui valut l'insigne honneur de fournir à J.-C. les éléments de l'un de ses miracles les plus éclatants : nous voulons parler du miracle de la multiplication des pains et des poissons. Martial serait, en effët, celui dont André , frère de Simon-Pierre, dit à Jésus, lequel feignait de s'inquiéter des moyens de nourrir la foule immense qui l'avait suivi sur la montagne : « Seigneur, il y a ici un jeune garçon qui a cinq pains d'orge et

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deux poissons ; mais 'qu'est-ce que cela pour tant de monde?»»

Plus tard, et dans une occasion bien solennelle , Martial aurait servi de texte au divin prédicateur, et ce serait à la vue de son air innocent et modeste que J.-C. aurait dit à ses disciples pour confondre leur orgueil : « Si vous » ne vous convertissez , et si vous ne devenez comme » de petits enfants, vous n'entrerez pas dans le royaume » des cieux. » Et h ce sujet, saint François de Salles, après Anselme de Laon, Albert le Grand, saint Thomas d'Aquiu, Durand de Mende, Nicolas de Lyre et un grand nombre d'écrivains du moyen âge , ajoutant au laconisme du texte sacré, s'écrie dans son langage si naïf et si tendre : « Martial, que vous êtes heureux d'estre saisi, pris, » porté, uny, joint et serré sur la poictrine céleste du » Sauveur, et baisé de sa bouche sacrée, sans que vous y » coopériez qu'en ne faisant pas résistance à recevoir ces » divines caresses ! »

Admis, dès l'origine, au nombre des disciples du Sauveur, Martial dut assister comme témoin à la plupart des événements qui signalèrent les dernières années de la vie de l'Homme- Dieu

Il s'attacha depuis à saint Pierre, son parent, son père dans le baptême; et voici comment un texte bien respectable raconte la part que notre saint prit dès l'origine à la prédication évangélique :

« Après l'ascension de N.-S. J.-C, le bienheureux apôtre Pierre, semant çà et là la parole de Dieu, confirmait par des miracles et par des prodiges continuels ce qu'enseignait sa bouche. Ni la malice des démons ni l'habileté des philosophes ne pouvaient résistera ses prédications : c'est pourquoi le nombre des chrétiens se multipliait sans cesse, et la foi du Christ s'étendait sur la terre. Donc saint Pierre, étant venu à Autioche, y confondit la fourberie de Simon le Magicien, qui, par suite, fut expulsé de cette ville, et vint à Rome pour s'y faire regarder comme dieu; et en effet il fut accueilli favorablement par l'empereur et par le sénat, qui lui décernèrent des honneurs divins. A cette nouvelle, saint Pierre, assemblant un concile de frères , annonça qu'il voulait

SAINT MARTIAL

aller à, Rome pour y faire détester ce coupable imposteur, et pour y prêcher la foi de N.-S. J.-C. Il partit donc, et il fut suivi d'une grande troupe de disciples et de fidèles, et il prêchait en public et sans relâche la foi du Christ , guérissant les malades et faisant tous les jours des miracles... Il fut accompagné entre autres du bienheureux Martial, disciple de J.-C, qui prêchait avec lui la foi chrétienne par les rues et les places publiques, et faisait beaucoup de conversions ; et ainsi le nombre des fidèles augmentait de plus en plus dans la ville. Or saint Pierre demeurait ordinairement avec les principaux de Rome qui admiraient sa nouvelle doctrine ; mais saint Martial logeait dans un autre quartier de la ville, dans le lieu qui est appelé Fia lata, où il construisit un petit oratoire, dans lequel il célébrait les saints mystères et répandait des prières avec les autres fidèles du Christ; et faisant jaillir de son cœur des paroles suaves sur la foi du Christ, il baptisait un grand nombre de néophytes....

» Mais saint Pierre, voyant que la foi était fondée et affermie dans Rome, et que la ville était remplie de pieux docteurs, résolut de faire annoncer l'Evangile aux provinces adjacentes et d'amener les infidèles à la foi. C'est pourquoi il envoya le bienheureux Martial à Ravenne et dans les pays au delà des monts, «pour y prêcher la toi de Jésus-Christ.

» L'oratoire du bienheureux Martial resta au bienheureux Paul et à Luc Tévangéliste : c'est là qu'ils persévéraient dans la prière; c'est de là que l'Apôtre écrivait aux diverses provinces; c'est là qu'il prêchait, qu'il baptisait et qu'il enseignait le peuple.... »

Illustré par de nombreux miracles et par le souvenir de ses hôtes , ce lieu vénéré des premiers fidèles fut décoré du nom d'oratoire de saint Paul et de saint Luc m Fiâ latâ, puis à ce nom succéda celui de Sainte-Marie in Viâ latâ, parce qu'on y conservait le célèbre et miraculeux portrait de la mère de Dieu attribué au peintre évangéliste. Cette église primitive reçut plus tard un titre de cardinal-diacre au temps du pape Sergius qui vivait à la fin du vn e siècle, et la tradition constante qui s'attache à ce sanctuaire, l'un des plus anciens et des plus vénérables

SAITST MARTIAL.

de la ville sainte, mérite tout notre respect. Elle a, en effet, cette autorité imposante que comportent les traditions de ce genre, lesquelles ont à Rome une consistance parti* culière , lorsqu'elles sont relatives aux traces qu'y ont laissées les deux fondateurs de l'Église romaine.

Quant à Martial, obéissant à l'ordre de son maître, il avait quitté Rome, et il était parti, emraenantavec lui deux

Î>rêtres nommés Alpinien et Austriclinien. Arrivé en un ieu qui s'appelle aujourd'hui Colle dival d'Eisa (près de Sienne en Toscane), Austriclinien succombe aux fatigues de la route et du saint ministère. Martial, accablé de douleur, fait déposer le corps de son disciple bien-aimé dans une tombe, et retourne à Rome implorant la puissante intervention du chef des apôtres. Celui-ci, ému de pitié, remet à Martial son bâton pour qu'il en touche Austriclinien et qu'il lui commande, au nom du Seigneur, de se lever et de prêcher la foi de J.-C. Et, confiant dans la vertu de ce gage précieux , Martial retourne près du corps inanimé de son disciple. Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis qu'il reposait dans la froide pierre; mais, au seul attouchement du bâton miraculeux , Austriclinien se réveille , et désormais c'est autour d'un tombeau vide , mais puissant par le souvenir de la victoire remportée au nom de J.-C. sur la mort, que les populations converties viendront recevoir en foule le baptême des mains de celui

qui ressuscite ainsi les morts

Nous voyons sourire à notre naïve crédulité... Eh bien ! oui, ce récit, qui édifia dans des temps bien reculés nos prédécesseurs dans la foi, nous l'acceptons avec confiance parce qu'il est empreint du cachet de la vérité. En présence des miracles nombreux et avérés de St Martial et de sa mort plus miraculeuse peut-être encore que sa vie, rien n'était plus facile que d'inventer un premier prodige; mais cette invention eût été tout autre : St Martial eût tout simplement ressuscité le compagnon de ses travaux... Mais les choses ne se passent pas ainsi. Le saint débute dans la carrière de l'apostolat , il n'a pas la conscience de cette vertu puissante qu'il recèle pourtant en lui , et dont il donnera plus tard des preuves éclatantes ; mais il sait qu'à Home réside celui qui naguère faisait

SAINT MARTIAL

marcher le boiteux de la Belle-Porte , qui frappait de mort Àosmie et Zapbyre, qui guérissait Enée et ressuscitait Tabithe, et quoique plusieurs journées de marche le séparent du glorieux thaumaturge, il entreprend cette longue course, payée bientôt après d'un prix bien cher à son cœur; et voilà justement comment te vrai procède et comment n'eût pas procédé la fiction (1).

Mais poursuivons : sur les lieux témoins delà résurrection miraculeuse, les populations converties élèvent une église en l'honneur de St Martial , et , tandis que dans toute l'Italie on ne connaît aucun temple, aucun oratoire qui soit dédié au nom glorieux de ce saint, l'église de Colle di val d'Eisa montre pendant des siècles le tombeau vide d'Austriclinien , et offre aux fidèles, dans des peintures pieusement conservées, l'histoire de son patron. Puis plus tard, au milieu des discordes qui agitent l'Itake, si les habitants de Colle triomphent de leurs voisins dans la plaine de St-Martial, c'est à la puissance de ce nom qu'ils attribuent la victoire. Lorsque la question de l'apostolat de St Martial agite au xi* siècle l'Aquitaine toute émue, on invoque à l'appui de sa croyance l'antique et respectable tradition de la petite ville italienne qui serait inconnue sans le témoignage qu'elle rend elle-même à une vérité contestée. Plus tard encore cette renommée la protège auprès des souverains pontifes et lui fait obtenir l'honneur d'un siège épiscopal; enfin, de nos jours et sous nos yeux, elle est fréquentée par un grand concours des peuples voisins , elle est sans cesse visitée tant à cause des indulgences dont elle a été enrichie qu'à cause des grâces nombreuses qui y sont sans cesse obtenues.

En présence de tant de faits constatant d'une manière irréfragable la croyance continue et universelle qu'ils monumenteut, nous ne nous sentons pas assez esprit fort pour la répudier, et ce que nous acceptons comme vrai, nous l'offrons à ceux qui nous lisent:

Credidi, propter quod locutus sum...

(i) Les anciens actes de St Martial s'expriment ainsi : « Ideo » iactum quis ambigat, nisi ut beati Pétri tides claresceret impe- » rantis? »

SAINT MARTIAL

Après avoir arraché Austriclinien au tombeau, l'apôtre poursuit sa route, semant partout sur son passage dans les Gaules la doctrine nouvelle et enseignant la foi de J.-C. 11 pénètre enfin dans l'Aquitaine, qui doit être plus spécialement le théâtre de ses travaux.

11 évangélise la ville de Totilx, y délivre de la possession du démon la fille de l'un des principaux du pays, et rend la vie au fils de Nerva, chef de la cité; ces miracles enfantent partout des chrétiens. De là notre infatigable apôtre se rend avec ses compagnons au pays d'Ahun. Il y est accueilli par des persécutions; maltraité, frappé de coups, il oppose à ses bourreaux sa résignation et les prodiges que Dieu fait éclater sous ses pas; là encore c'est une semence féconde de disciples du Christ qui germera plus tard et produira d'abondantes moissons.

Enfin l'apôtre arrive à Limoges, cité importante dès cette époque, et à laquelle le nom de Martial restera désormais attaché comme le plus beau fleuron de sa couronne. Il y signale sa présence en délivrant du mal qui le tourmentait depuis de longues années un pauvre frénétique , et à la vue de ce miracle opéré par la seule efficacité du signe delà croix, de nombreuses conversions s'opèrent. Deux femmes illustres, Susanne et Valérie sa fille, sont des premières à abandonner le culte des faux dieux; elles se font instruire des vérités de la foi et reçoivent le baptême avec toute leur maison.

Or Valérie, jeune, belle et riche, avait été promise en mariage au gouverneur de la province de Limoges. Sa bonne mère l'avait nourrie dans les préceptes de la sagesse telle que la pratiquaient alors les âmes privilégiées qui , sans avoir le bonheur de connaître le vrai Dieu , faisaient pourtant, suivant la naïve et juste expression d'un auteur, « grande gloire de certaines louables habitudes ou vertus morales qui sont comme les sauvageons sur lesquels on ente heureusement les plus beaux fruits de toutes sortes de vertus chrétiennes. »

Valérie vivait donc ainsi sous l'aile de sa pieuse mère, attendant pour ainsi dire la rosée bienfaisante qui devait féconder un germe précieux, lorsque la Providence, qui voulait que la mère et la fille devinssent les lumières de

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SAINT MARTIAL

l'Eglise naissante de Limoges, toucha leurs cœurs déjà si bien préparés à devenir chrétiens.

En recevant des mains de saint Martial Teau du baptême, Valérie s'empressa de vouer sa virginité au nouvel époux que lui offrait l'apôtre , et, quand le fiancé terrestre vint réclamer la foi promise, la douce jeune fille le supplia d'un ton ferme et modeste de vouloir bien permettre que par un choix volontaire, et qui ne devait point le blesser, elle lui préférât le fils du roi du ciel, le fils du maître du ciel et de la terre. Outré de colère à ces mots, le gouverneur, n'écoutant que sa fureur, ordonne à l'un de ses officiers d'entraîner Valérie et de lui donner la mort. La douce victime subit la terrible épreuve sans faiblesse et sans murmure; elle arrose de son sang généreux une terre désormais féconde en chrétiens , et bientôt la cité reconnaissante adoptera pour patronne la première martyre de l'Aquitaine.

Cependant, avant de mourir, Valérie avait prédit à son bourreau qu'il serait bientôt frappé lui-môme; et en effet, à peine avait-il rendu compte à son maître de l'exécution fidèle de ses ordres cruels et de la menace terrible qui l'avait accompagnée, qu'il tombait mort à ses pieds. A cette vue, le gouverneur épouvanté envoyait quérir saint Martial, dont on lui avait raconté les miracles , et , touché de son repentir , le saint rendait la vie au coupable meurtrier de Valérie, et convertissait à la foi de J.-C. tous les témoins de cette résurrection merveilleuse. Cependant la persécution ne s'arrête pas à la vue des miracles sans nombre qui attestent les vérités annoncées par le saint. Ses compagnons et lui sont maltraités , mis en prison ; mais Dieu les protège , et c'est en ouvrant les yeux aux plus ardents persécuteurs de sa loi qu'il en assure le succès. Touchés par la grâce, deux des grands prêtres des idoles brûlent ce qu'ils ont adoré, adorent ce qu'ils ont brûlé , et deviennent sous la main de Martial des instruments puissants de conversion ; ce que voyant le saint apôtre , il institue selon les formes apostoliques l'Eglise de Limoges, y fixe son siège épiscopal, et place sous l'invocation du premier martyr saint Etienne le premier temple élevé à la gloire du vrai Dieu.

SAINT MARTIAL. \i

Mais d'autres contrées sollicitent le zèle infatigable de Martial , car elles sont plongées dans les ténèbres épaisses du paganisme, et il a été dit qu'il devait être 1 apôtre d'une grande partie des Gaules. Il se rend donc à Poitiers. La capitale des Pictons accueille la prédication évangélique. Une église bien humble s'élève sur les lieux mêmes où brille aujourd'hui une cathédrale immense, et si elle est placée dès le principe sous l'invocation de saint Pierre le chef des apôtres , c'est qu'au moment où le temple saint était dédié au Très-Baut, une révélation miraculeuse apprenait an disciple fidèle que son noble maître scellait de son sang dans la capitale de l'univers chrétien les vérités qu'il avait annoncées au monde.

Martial poursuit sa course apostolique ; Saintes et Bordeaux entendent sa parole puissante, rendue plus puissante encore par d'innombrables miracles. Là encore s'élève une église ; elle sera appelée au travers des siècles église de St-dndré, du nom du saint apôtre dont Martial, instruit de Dieu , vient d'apprendre le glorieux martyre...

Le saint ne s'effraye point en voyant de quel prix Dieu paye les travaux de ses serviteurs. 11 parcourt en tous sens le midi des Gaules, depuis les monts Pyrénéens jusqu'aux rives de la Loire et du Rhône; et c'est après 28 années de fatigues , de courses et de prédications , que le saint apôtre termine en paix , au sein de sa ville épiscopale , «ne vie pleine de mérites et de gloire. Ceci arriva le 50 juin.

Si l'on s'étonne qu'un zèle si ardent, un prosélytisme si chaleureux, n'aient pas été couronnés de la palme du triomphe chrétien, nous dirons avec l'émotion réelle que nous a fait éprouver cette réflexion touchante empruntée en substance à une légende latine : c'est sans doute parce qu'en assistant aux scènes de la passion de son divin maître et au long martyre de la croix, le disciple fidèle avait déjà subi son martyre !!...

Son corps vénérable fut placé avec honneur dans une crypte consacrée , et si le souvenir de ce précieux dépôt avait pu se perdre dans la mémoire des hommes, les miracles éclatants et continus qui s'opérèrent par l'inter-

SAINT MARTIAL

cession du saint auraient empêché ce scandale d'ingratitude.

Plus tard les reliques , objet de l'universelle vénération des peuples, ayant acquis une célébrité méritée par les bienfaits dont elles étaient la source intarissable, Louis le Pieux, fils de Charlemagne, fit construire près de la crypte primitive une vaste église décorée dans les chartes de ses successeurs du titre d'église royale, et enrichie des dons de leur munificence. Ce temple achevé , le corps de saint Martial y tut solennellement transféré, le 40 octobre de l'an 802, en présence de Louis le Pieux et de sa cour, au milieu d'un immense concours des populations reconnaissantes.

Placé sous l'invocation du saint Sauveur, le monument élevé par les soins de Louis le Pieux devint plus tard l'église abbatiale de Saint-Martial. Mais elle ne posséda pas continuellement le précieux dépôt que lui avait confié le fils de Charlemagne ; des calamités publiques , suivies de l'invasion des Normands et des guerres cruelles du moyen âge , firent transférer plusieurs fois les reliques dans des lieux plus cachés ou plus sûrs. Lorsque la paix fut rendue à ces contrées, les habitants de Limoges réclamèrent avec énergie leur trésor, et il fut accueilli avec la solennité et la joie dont il était digne.

L'Église de Limoges célèbre le \0 octobre, sous le rit double-majeur, la fête de ces translations diverses que signalèrent toujours d'éclatants miracles.

Nous ne pouvons reproduire dans cet abrégé d'une vie si pleine de grandes œuvres tous les récits merveilleux que nous a légués l'histoire , mais il en est un que nous ne saurions taire, sans priver nos lecteurs du plaisir que nous avons éprouvé nous-même à en rassembler les véridiques détails.

C'était vers la fin du x c siècle, Tan 994; un phénomène effrayant avait été vu dans les airs par les peuples saisis d'horreur.

Une maladie cruelle, une peste affreuse avait suivi de près ce signe précurseur de la vengeance de Dieu irrité, et la France désolée avait vu disparaître au milieu d'af-

SAINT MARTIAL

freuses tortures un grand nombre de ses enfants. Ceux qui étaient atteints de ce mal funeste assistaient pour ainsi dire à la destruction successive et lente de leurs corps ; leurs membres, leurs os mêmes, rongés par une humeur cancéreuse mêlée de gangrène , se décomposaient peu à peu , tombaient en poussière, et ne laissaient plus qu'une masse putréfiée, informe et sans nom. Heureux, mille fors heureux les malades que cette lèpre dévorante enlevait à la suite d'une rapide et violente dissolution ; ils n'avaient pas du moins, an milieu d'horribles souffrances physiques , à pleurer sur la répugnance, hélas ! trop peu dissimulée, qu'inspiraient à leurs amis, à leurs proches, des soins nécessaires et pourtant inutiles. C'était, suivant l'expression énergique d'un auteur du temps, « un » enfer portatif et terrestre, » destiné à faire craindre et à faire fuir un enfer plus réel. La nature de ce mal lui avait fait donner le nom de feu sacré, et l'on disait attaquées du mal des ardents les victimes qui en étaient atteintes.

Après avoir tenté, mais en vain, les remèdes que leur offrait la science humaine, les peuples d'Aquitaine, contre lesquels sévissait avec plus de fureur cet horrible mal, se tournèrent vers le Dieu de qui viennent la guérison et le salut, et dans leur confiance, souvent justifiée, en l'intercession puissante de leur apôtre, ils s'adressèrent à lui avec ferveur. Eldoin était alors évêque de Limoges; il réunit auprès de lui tous les prélats d'Aquitaine ; un jeûne de trois jours fut ordonné, et les précieuses reliques de saint Martial furent déposées dans un lieu éminent de la ville, afin qu'elles fussent plus facilement exposées aux regards des fidèles.

Parmi les princes de l'Eglise accourus autour du tombeau de saint Martial , figurait avec honneur Gorabaud, archevêque de Bordeaux. Animé d'une foi vive , pressé d'une ardente charité pour ses peuples souffrants , il alla s'agenouiller des premiers au pied du saint tombeau; là, entouré d'une multitude inquiète et éplorée, mêlant ses larmes et ses gémissements à ceux des fidèles , il prononça à haute voix cette prière fervente et énergique

SAINT MARTIAL

qui bous a été conservée par l'histoire , et qui méritait assurément de l'être :

« O pasteur d'Aquitaine, vous qui l'avez éclairée des lumières de la foi, levez- vous pour secourir votre peuple... Ne permettez pas que ces tortures infernales régnent auprès de votre corps sacré ! O Martial ! miroir des vertus, 6 prince des pontifes, où est donc ce que nous lisons de vous, que vous avez été le disciple de celui qui, dans la Judée, fortifiait toute langueur et guérissait toute infirmité ?... O gloire des évêques, honneur des Églises, où est donc ce que nous lisons de vous, que vous avez été dans la cène le ministre du Sauveur, quand il lavait les pieds à ses disciples?... Certainement la tradition de nos anciens fêtes uous a transmis que vous aviez reçu le don des grâces avec les autres apôtres ... Ne croyons-nous pas que notre ville épiscopale, la cité de Bordeaux , a été par vous conquise à J.-C, et qu'une femme que vous aviez baptisée, imposant votre bâton pastoral sur le chef de la cité, l'a guéri d'une horrible maladie?... Montrezvous donc le disciple de celui qui est la source de la miséricorde ! — Oui, j'en prends à témoin tous ceux qui m'écoutent, si , avant que je m'éloigne de cette ville, vous n'éteignez pas cette flamme dévorante dans le corps de ceux qui sont présents, si je ne vous vois pas guérir cette multitude, je ne croirai plus rien des choses admirables qu'on lit de vous ! jamais plus je ne reviendrai dans cette cité pour implorer votre patronage ! C'est eu vain pour moi qu'on vous appellera disciple du Seigneur, en vain qu'on me dira que vous êtes l'apôtre envoyé de Dieu même aux peuples d'Occident. .. en vain qu'on affirmera que le peuple de Bordeaux, dont je suis l'évéque, vous doit le bienfait du baptême; non, je ne croirai plus rien de toutes ces choses, si je n'obtiens pas la faveur que j'implore pour le salut de cette multitude affligée. Votre bâtou pastoral, que l'on a conservé jusqu'à ce jour dans ma ville épiscopale comme un précieux trésor , ne sera plus à mes yeux qu'un objet vil et sans prix, si vous ne réjouissez pas mon cœur par la guérison de tous ces pauvres malades... »

SAINT MARTIAL

Pressé par ce témoignage d'une foi à rtmoer les montagnes, le Seigneur accorda les grâces si énergiquement demandées à son serviteur, et le terrible fléau disparut aux acclamations de l'Aquitaine reconnaissante ; à dater de ce jour aussi, Péminence sur laquelle avaient été exposés les restes vénérés du saint reçut le nom significatif de Montjauvy, et pour que le souvenir de cet éclatant miracle ne fût pas effacé par le temps, ce cruel ennemi de la reconnaissance, une chapelle commémorative fut élevée au même lieu et fut placée sous le vocable du saint apôtre de l'Aquitaine.

L'Eglise de Limoges célèbre encère aujourd'hui, le 42 novembre, et sous le rit double-majeur, la fête de la translation de saint Martial, en mémoire du célèbre miracle désigné dans l'histoire religieuse sous le nom de miracle des Ar dents.

Quant à la fête de notre apôtre, elle se célèbre dans l'Église de Poitiers le 3 juillet, sous le rit double-majeur.

L'ancien diocèse de Poitiers comptait 4 prieuré, 6 cures et 4 chapelle placés sous le vocable de saint Martial, et une chapelle dédiée à sainte Valérie.

SAINTE SOLINE

I er SIÈCLE.

SAINTE SOLINE, vierge et martyre.

Soline naquit dans cette portion du pays d'Aquitaine qui fait aujourd'hui partie du diocèse de Poitiers; elle est nôtre du reste par le culte qui lui fut rendu dès les premiers temps , et qui fit placer sons son vocable Tune de nos églises.

Les parents de Soline figuraient aux rangs les plus élevés de la société, mais ils avaient le malheur d'être païens, et leur entêtement dans les pratiques superstitieuses ne pouvait faire prévoir qu'ils dussent donner le jour à l'une des premières martyres chrétiennes. 11 en fut pourtant ainsi , et Soline, convertie dès son plus jeune âge à la foi de J.-C , grandit en perfection an milieu des obstacles, comme croissent les roses au sein des ronces et des épines.

La première pensée de la sainte enfant avait été de se consacrer à Jésus-Christ, « lui assurant du fond de son cœur, * dit le texte latin, « qu'elle ne voulait point d'autre époux que lui sur la lerre, et qu'elle lui appartiendrait toujours , non-seulement par l'amour de son âme , mais aussi par l'intégrité de sa chair. »

Pour accomplir fidèlement ce vœu, Soline eut à soutenir de rudes combats. En effet, la jeune fille réunissait en elle toutes les qualités que l'on aime à trouver dans une épouse; noble, riche, douée d'une beauté dont sa modestie virginale rehaussait encore le brillant éclat , elle faisait l'orgueil de ses parents, et mille partis se présentèrent : ce fut autant d'épreuves pour la jeune vierge; mais ni les prières, ni les larmes, ni les menaces, ni les coups même, ne purent lui faire oublier la promesse qu'elle avait faite à son Dieu. Et cependant, les obsessions devenant plus pressantes, Soline résolut de s'y soustraire par la fuite. Elle partit donc seule, sans appui, sans secours, sans projet arrêté d'avance, mais se confiant à la Providence qui devait guider ses pas.

SAINTE SOLINE.

Cheminant ainsi à la garde de Dieu, la pauvre enfant arrive, à travers mille dangers, dans la ville de Chartres. Cette cité importante avait été pendant longtemps le centre du culte païen dans les Gaules; mais la grotte célèbre au fond de laquelle les druides invoquaient la vierge qui devait enfanter, venait de se changer alors en un modeste oratoire dédié par les chrétiens à la Vierge mère, et c'était à l'ombre de ce sanctuaire vénéré que Soline allait placer sa virginité et conquérir la couronne due h sa vertu.

Or, dans ce temps-là, une persécution cruelle venait aussi de sévir à Chartres contre le nom chrétien. Quirinus, gouverneur de la ville, irrité des progrès de la religion nouvelle au sein de l'antique métropole du paganisme, avait lait jeter dans les fers saint Savinien, saint Potentien, disciples des apôtres de Jésus-Christ, et leurs compagnons, qui étaient venus prêcher la foi avec d'immenses succès. 11 avait même fait massacrer impitoyablement un grand nombre de fidèles réunis dans une crypte sacrée, et par son ordre leurs corps avaient été jetés dans un puits proche de l'autel. Sa rage n'avait pas épargné la jeune et sainte vierge Modeste... Modeste sa propre fille!!! Mais Dieu , irrité de tant de crimes , avait frappé le monstre : il était mort de la mort des impies. Les apôtres sauvés du supplice qui les attendait étaient allés porter ailleurs , à Sens, à Orléans, la semence féconde de leur sainte parole, laissant aux disciples qu'ils avaient formés à Chartres le soin de propager leurs doctrines.

Ce fut en ce moment môme que Soline arriva près du sanctuaire de Marie. Son zèle succéda bientôt à celui des missionnaires de Jésus-Christ, et, prêchant par des paroles et par des exemples la foi au Dieu fait homme et l'amour de la virginité , elle conquit au Seigneur tous ceux qui purent entendre ses accents et être témoins de ses œuvres.

Les succès et la renommée de Soline parviennent bientôt jusqu'au nouveau gouverneur, qui charge ses licteurs de s'emparer de la pieuse vierge et de la conduire aux pieds de son redoutable tribunal.

Soline s'avance avec la confiance et la force que donne la vertu, et, lorsque le terrible juge l'aocuse de répandre la doctrine du Christ, et, par amour pour un des principes

SAINTE SOUNL.

odieux de cette secte nouvelle , de détourner les jeunes filles du mariage, elle répond avec fermeté qu'elle est chrétienne et qu'elle n'aura jamais d'autre épouxqueJ.-C.

Etonné d'un tel courage dans une fille si jeune encore, le persécuteur hésite ; il emploie pour la vaincre les promesses, les séductions, les menaces ; tout est inutile. Jetée en prison, Soline subit le lendemain un nouvel interrogatoire ; mais , plus ferme que la veille dans sa confession, elle est condamnée au dernier supplice. La sainte enfant reçoit courageusement la mort en livrant elle-même sa tète au fer du bourreau, et va recevoir dans les cieux la palme du martyre.

On ignore la date précise de ce triomphe; mais comme la tradition constante des Eglises de Chartres et de Sens attribue à saint Pierre l'envoi dans les Gaules de saint Savinien et de saint Potentien , cette autorité respectable permet de placer le martyre de sainte Soline vers la fin du I er siècle de l'ère chrétienne. On sait du reste qu'il arriva le 47 d'octobre, jour où la plupart des martyrologes de l'Eglise gallicane font mention de la sainte.

Le corps de la douce victime fut recueilli secrètement par les fidèles, qui l'enterrèrent au lieu où fut élevée depuis la célèbre abbaye de St-Père-en- Vallée, et il plut à Dieu d'honorer la mémoire de sa chaste épouse par une puissance de miracles telle , que les siècles ne purent affaiblir la confiance que toute la contrée avait en son intercession. Mais la fête de la sainte n'était nulle part plus solennelle que dans l'église abbatiale de St-Père, qui avait le privilège de posséder son corps entier. Trois jours dans l'année lui étaient consacrés : le premier (47 octobre) était celui de l'anniversaire de son martyre; le second (27 août) était celui de l'invention et de la translation de ses reliques ; le troisième enfin (5 mars) était celui de leur retour après plus d'un siècle d'absence.

On avait conservé jusqu'à la révolution un de ces usages antiques dont le moyen âge nous a transmis tant d'exemples : à la messe solennelle de la fête de sainte Soline, après le chant de l'offertoire et avant les encensements, le fermier de la terre de Preaux (paroisse de Vert), précédé des huissiers de l'église , présentait à l'offrande

SAINTE SOLINK

une oie blanche ayant une gousse d'ail suspendue au cou par un fil de soie rouge.

Sainte Soline était invoquée d'une manière toute spéciale dans les grandes calamités publiques, pour les nécessités du royaume ou de l'Eglise, pour les biens de la terre en souffrance et contre les intempéries de l'air. Ses reliques étaient alors portées aux processions générales. Quand une sécheresse trop continue menaçait les récoltes, on exposait à la cathédrale de Chartres la châsse de saint Taurin, évéque d'Evreux, et à l'église abbatiale de Saint- Père la châsse de sainte Soline, et les nombreux et irrécusables miracles obtenus à la suite de cet acte de pieuse confiance dans l'intercession des saints autorisaient les populations reconnaissantes à traduire leur pensée par l'épithète naïve et bien significative qu'elles donnaient à ces châsses vénérées : elles les appelaient les deux aqueducs du pays chartrain.

Les précieux restes de sainte Soline existaient encore en 1790; ils étaient enfermés dans un remarquable reliquaire du xiv» siècle. Reliquaire , cendres, tout à disparu; mais la dévotion des fidèles a survécu à la perte de ce regrettable trésor, et , au moment où elle tendait à s'affaiblir sous la triste action du temps, elle s'est ravivée à la lecture d'un écrit tracé par une plume consacrée à redire toutes les gloires du pays dont elle est elle-même une gloire (4).

Sainte Soline a été constamment et solennellement honorée dans l'église de Saint-Hilaire de Poitiers; et c'est sans doute ce qui a fait dire par des hagiographes trop confiants qu'elle y avait été ensevelie.

Une paroisse du nom de Ste-Soline est actuellement comprise dans l'archiprétré de Melle (Deux-Sèvres) ; son église est un monument très-intéressant, qui, sous la bienfaisante main de notre évéque, reprendra le caractère que les mauvais jours lui avaient fait perdre. Une autre paroisse de ce nom existe aussi au diocèse d'Angoulème.

L'Église de Poitiers célèbre aujourd'hui la fête de sainte Soline le 46 octobre, sous le rit semi -double.

(1) Notice par Mgr Pie, alors vicaire général de Chartres.

20 SAINT SIMPLICIEN.

II e SIÈCLE.

SAINT SIMPLICIEN, martyr.

Nous ne saurions préciser l'époque à laquelle naquit saint Simplicien, mais il résulte des monuments les plus respectables de notre histoire qu'il était fils du chef delà cité de Poitiers sous les empereurs romains, persécuteurs de l'Église, et qu'ayant embrassé la religion de Jésus- Christ, il la confessa jusqu'au martyre.

En vain son père essaya-t-il par ses caresses et par ses menaces de l'ébranler dans sa foi ; le saint demeura également inaccessible aux séductions et à la crainte. Il paya de sa vie son attachement à la vérité; son père eut la cruauté de le condamner à mort et de faire exécuter cette horrible sentence.

La tradition constate que saint Simplicien eut la tête tranchée, et que son martyre eut lien près des murailles de la ville, dans un pré situé à gauche du pont de Saint- Cyprien en sortant de Poitiers.

On montrait autrefois dans ce lien un trou que le poids de la tête du saint avait creusé, et, au jour de la fête du martyr, un grand nombre de pèlerins venaient de plusieurs lieues à la ronde mettre la tete au trou, et toucher du front l'excavation miraculeuse. Cette pratique de dévotion avait primitivement pour but la guérison de certaines maladies spéciales , telles que la migraine et autres affections analogues. Cet usage disparaît chaque jour, et c'est malheureusement l'indice d'un affaiblissement delà foi que les cœurs sincèrement religieux peuvent regretter, au risque de passer pour des esprits faibles et superstitieux.

Dès l'origine, saint Simplicien fut l'objet d'un culte public qu'autorisait assurément sa mort courageuse pour la foi; une église paroissiale fut bâtie en son honneur à peu de distance du lieu de son martyre. Elle n'existe plus.

Les restes précieux du saint, déposés plus tard dans une

SAINT SIMPL1CIEN. SJ

châsse d'argent , furent offerts à la vénération des fidèles dans l'église cathédrale, et ils étaient portés avec confiance dans les processions générales qui se faisaient pour obtenir de Dieu la cessation des pluies nuisibles aux biens de la terre.

Sa fête se célèbre sous le rit double le 54 mai.

III* SIÈCLE

SAINT CLAIR, martyr.

Il est fait mention de saint Clair, d'après le texte d'un martyrologe gallican, à la suite des litanies poitevines de Mgr de la Rocheposay, évêque de Poitiers.

Saint Clair serait originaire de Poitiers, où il aurait reçu la palme du martyre en confessant la foi de J.-C. sous le règne de l'empereur Gallien (de Tan 260 à 268).

Des ouvrages hagiographiques assurent que ce saint était honoré à Loudun comme martyr. Ce qui est bien certain , c'est qu'une cure de l'archiprêtré de Loudun et du nom de St-Clair-le-Grand figure dans l'ancien pouillé du diocèse de Poitiers. Ce fait confirmerait la tradition respectable sur laquelle nous n'avons pu recueillir aucuns renseignements dignes d'être offerts à nos lecteurs.

Deux chapelles, l'une dans la paroisse du Puy-Notre- Dame (archiprêtré de Thouars ) , et l'autre dans la paroisse de Vouhé ( archiprêtré de St-Maixent), étaient aussi placées sous l'invocation de St Clair.

Sans indiquer précisément un jour de fêle pour ce saint personnage, Mgr de la Rocheposay place son nom sous le l ,r janvier.