MARIE BUISSON

dait en effet en ligne droite de Pierre Brisson , sénéchal du bas Poitou, frère de Barnabé.

Héritière d'une fortune considérable, elle en fit pendant toute sa vie le plus digne emploi. Les pauvres en eurent la plus grande part, et ses autres œuvres ne furent point stériles.

Après avoir fait constater qu'elle n'avait que des parents éloignés (4), et qu'elle pouvait user en toute conscience de son bien suivant qu'elle le jugerait à propos, elle distribua d'abord ses revenus aux hôpitaux elaux pauvres, puiselle fit un grand nombre dé fondations charitables et pieuses. Elle était ingénieuse à saisir les occasions de donner un libre cours à sa générosité, et Ton a remarqué que chaque fois qu'une bonne œuvre s'accomplit à Fontenay, pendant plus de 60 années, le nom de Marie Brisson s'y trouve associé.

Une de ces œuvres lui a survécu.

Ce fut elle en effet qui, en 4680, fonda le couvent des Dames de l'Union chrétienne de Fontenay, établissement qui existe encore et qui est le seul de ce genre que le souffle révolutionnaire n'ait pas fait disparaître.

Parvenue à un âge avancé, Marie Brisson fit un testament et divers codicilles par lesquels elle répartit une portion de sa fortune entre les objets de sa constante affection. Les églises, les établissements religieux, les hôpitaux, les pauvres des villes et des campagnes y trouvèrent d'abondantes ressources :

« Emploiermil livres pour les ornements à de pauvres églises de campagne, à une ou deux lieues d'ici, les plus pauvres.

» Donner mille autres à des pauvres honteux et à des grandes familles....

» Aider à des pauvres gens pour trafiquer et faire apprendre des métiers;

» Aider à de pauvres escoliers;

» Mettre à couvert de pauvres [filles qui courroient

(1) Son frère Barnabé, qui avait succédé à son père dans sa charge de sénéchal et de président au siège royal de Fontenay, était mort avant sa sœur et sans enfants.

MARIE imiSSOIS.

risque, et antres bonnes œuvres que la charité peut inspirer. •

Sur un autre codicille elle ordonne que le secret le plus absolu soit gardé sur l'origine de ces dons (1).

Malgré ce sentiment si chrétien et si conforme à la véritable charité, Marie Brisson, pendant sa vie comme après sa mort, ne put se soustraire à la reconnaissance publique dont elle était le juste objet. On l'appelait la mère des pauvres, et ce nom si bien mérité lui est resté dans la mémoire des générations qui lui ont survécu.

Après la mort de la mère des pauvres, une troupe famélique de prétendants à sa succession se rua sur sa dépouille; chacun voulut être parent de la riche défunte; il s'en trouva dans tous les rangs, à tous les degrés de l'échelle sociale, depuis l'artisan jusqu'au prince, et pendant trente années ce fut l'objet d'une grasse curée pour les

Sens de justice. Personne ne s'oublia... les protégés seuls e la digne femme eussent été oubliés, si les précautions de sa prudente sagesse ne leur eussent pas fait la pari d'une large générosité.

(1 ) Ce fut Hugueteau de la Martinière, curé deNotre-Dame de Fontenay, qui fut nommé exécuteur testamentaire de Marie Brisson. Nui mieux que lui ne pouvait rendre hommage à la mémoire de la défunte, et il l'a fait, comme nous l'avons vu , avec une réserve qui commande la coniiance.

ANNE BENOIST

XVII» SIÈCLE

ANNE BENOIST

Anne Benoist naquit à Fontenay, au mois d'août \ 635, du mariage de Jean Benoistet de MathurineSimonneau(4), et mourut le 40 mai 4669.

Cette vie si courte fut néanmoins bien remplie aux yeux de Dieu.

Elevée sous les yeux de R. Moreau, le digne curé de Notre-Dame de Fontenay dont nous avons redit les vertus, dirigée par la pieuse Madame de laChaulme, coopératrice du vénérable pasteur, Anne Benoist apprit à cette école comment on pouvait devenir la Providence des pauvres.

Infatigable dans ses œuvres de charité, elle ne se rebutait devant aucun obstacl^J elle faisait souvent même des quêtes à domicile chez les gens riches, et, comme une beauté rare s'unissait en elle aux attraits irrésistibles de la vertu, elle parvenait presque toujours à toucher les cœurs. Chargée de sa moisson, elle allait la distribuer à ses protégés, qu'elle nourrissait, qu'elle vétissait, qu'elle soignait dans leurs maladies. Elle avait une habileté reconnue à panser les blessures et les plaies, et ce fut même quelquefois une source de secours précieux pour ses pauvres. Ainsi, ayant été appelée pour soigner un officier d'un régiment de cavalerie qui avait été blessé par une arme blanche, elle le fit avec tant de succès, que le malade, même après son départ, n'oublia pointée qu'il devait à la pieuse fille, et en la faisant remercier par le maire de Fontenay, il lui adressa 420 liv. destinés à ses aumônes (2).

(1) La sœur aînée d'Anne Benoist se nommait Renée; elle fat mère da P. Bouchet, missionnaire jésuite auquel nous consacrerons plus loin une notice étendue. Anne Benoist avait un frère du nom de Jean, auteur de la branche qui , après avoir séjourné pendant 3 à 4 générations à Coulonges-les-Royaux et à Niort, est allée se iixer aux Sabies-d'Olonne, où elle est encore aujourd'hui représentée.

(2) Lettre du 20 avril 1665 du baron de Ramsay à François Collin, maire de Fontenay.

ANNE BENOIST

Le lieutenant do gouverneur de la ville la fit féliciter pour les soins qu'elle avait donnés à plusieurs prisonniers de guerre et à des soldats delà garnison (4667); aussi voyons-nous plus tard le cortège funèbre de la sainte fille honoré d'un appareil militaire inusité.

Dans la même année 1667, deux femmes pieuses lui confièrent « la conduite, Yinftruction et Y apprentissage de sept orphelines, se reposant sur sa charité et sa vertu pour les bien diriger (1). » En échange de la peine et de la responsabilité qu'elle acceptait, Anne Benoist ne demanda que le pain de trois autres enfants plus jeunes qu'elle avait recueillis.

Anne Benoist figure dans plusieurs testaments de l'époque qui la chargent de distribuer quelques sommes d'argent à des pauvres honteux. Les auteurs de ces libéralités connaissaient sa fidélité scrupuleuse, son angélique douceur, et ils savaient qu'elle possédait particulièrement les qualités essentielles à la mission délicate qui lui était confiée.

Dieu ne voulut pas faire attendre à la sainte fille la récompense que méritaient ses travaux charitables, et elle n'avait pas encore atteint sa 34 e année lorsqu'elle mourut.

Toute la population, sans distinction de rang et de croyance, accompagna son cercueil. Le gouverneur, la magistrature, le corps de ville et la garnison firent partie du cortège, et l'on inscrivit sur les registres de Notre- Dame cette oraison funèbre, simple, touchante et vraie : « C'était une personne de grande vertu, ayant même un don particulier de soulager les malades blessés et ulcérés, qu'elle traitoit, pansoit et médicamentoit avec tant de succès, qu'il y avoit lieu déjuger que c'étoit en elle une grâce de Dieu singulière. Sa mort, comme sa vie, a été exemplaire. »

(1) Ce sont les termes de l'acte, qui est du 9 mars. Les deux dames bienfaitrices étaient Marie Brisson, dont nous ayons parlé, et Jeanne Amelin, femme du poète Julien Colardeau.

(1) Anne Duclos, réformatrice des religieuses du tiers ordre de St- François de Fontenay, p. 279.

(2) René Moreau, curé de N.-D. de Fontenay, p. 280.

(3) Marie Brisson, de Fontenay, p. 289.

(4) Anne Bknoist, de Fontenay, p. 289.

LE A. P. BOUCHET

IVIM SIÈCLE.

LE R. P. BOUCHET, missiorkaike jésuite (1).

Le R. P. Jean-Venant (2) Bouchet naquit à Fontenay le 29 janvier 1654 , et fut baptisé en l'église de Notre- Dame de cette ville. Il perdk sa mère en 4663, et ne resta pas sans doute étranger aux soins pieux et aux leçons de sa sainte tante Anne Benoist.

Son frère ainé Louis , ayant été sous la direction de

(1) Nous devons les principaux éléments de cette notice aux recherches que M. t'abbé Aillery, prêtre à Fontenay -le-Comte, a bien voulu faire pour nous à la demande de M. B. Fillon, qui nous a fourni les notes généalogiques.

Qu'il nous soit permis, à cette occasion , de remercier de leur bienveillante et effective coopération les nombreux ecclésiastiques étrangers au diocèse de Poitiers , qui nous ont donné des témoignages de sympathie trop sensibles pour que nous n'en soyons pas vivement touchés. Ces témoignages ont d'autant plus de prix à nos yeux, qu'en vérité nous n'avons rien fait pour les conquérir là où ils se sont surtout produits, et que notre sujet, tout poitevin , semblait devoir restreindre dans les limites assez étroites de l'intérêt purement local le succès d'une œuvre que ne recommande nullement du reste , en dehors d'elle-même , le nom fort obscur de son auteur.

(2) Le premier membre de cette famille établi à Fontenay était tailleur, et venait de Poitiers, où il était né en 1545. 11 se maria à Fontenay, par contrat du il mai 1564, avec Geneviève Escotière, elle-même fille, d'un tailleur originaire de Lusignan , et mourut le !•* février 1645, à l'âge de cent ans révolus. — Reglst. de Notre- Dame de Fontenay.

François Bouchet, son arrière-petit-fils , était tanneur dans le faubourg des Loges. Il se maria deux fois : 1° par contrat du 16 septembre 1648, avec Renée Benoist, sœur d'Anne Benoist, dont nous avons dit les vertus ; 2o par contrat du 31 mai 1668 , avec Catherine Revert. Du premier lit il eut dix enfants : l'aîné fut Louis, né le 13 novembre 1649, docteur en Sorbonne, archidiacre de Bressuire, doyen du chapitre de la Rochelle (28 février 17 14), et théologal de la même cathédrale. C'était un homme instruit, il mourut le 20 décembre 1720, et fut enterré dans l'église paroissiale de St- Bartheiemy de la Rochelle.

Saint Venant, abbé au V e siècle , était particulièrement honoré à Fontenay. Un autel lui était dédié dans l'église de Notre-Dame de cette ville.

LE R. P. BODCHET.

R. Moreau, curé de Notre-Dame, placé chez les RR. PP. jésuites de Fontenay pour recevoir d'eux la première instruction, il y a lieu de penser aussi que Jean-Venant dut puiser la sienne à la même source, et c'est ce qui acquiert un nouveau degré de certitude, quand on réfléchit que le futur missionnaire entra dès l'âge de 46 ans dans la compagnie de Jésus. H se consacra bientôt aux missions étrangères, et il eut en partage colle du Maduré en Asie. Il dut partir en 468S, ainsi qu'il résulte d'une lettre de lui, citée plus bas , et d'une autre du R. P. jésuite Martin, écrite le 50 janvier 4699, où il est dit que le P. Bouchet travaillait déjà depuis 10 ou 42 ans dans sa mission avec un zèle toujours couronné des plus heureux succès.

Dans une seule année, il avait baptisé 2,000 personnes , et dans un seul jour 300 idolâtres ; en sorte que les bras lui tombaient de faiblesse et de lassitude. « Ce ne sont pas, disait le P. Martin, des chrétiens comme ceux du reste des Indes ; on ne les baptisait qu'après de grandes épreuves , et, une fois liés, ils vivaient comme des anges : aussi l'Église du Maduré paraissait-elle une image de l'Eglise naissante. »

Le P. Bouchet assurait lui-même qu'il lui était quelquefois arrivé d'entendre les confessions de plusieurs villages sans y trouver personne qui fût coupable d'un seul péché mortel. « Et qu'on ne s'imagine pas, ajoutaitil , que ce soit l'ignorance ou la honte qui les empêchent d'ouvrir leur conscience à ce tribunal sacré ; ils s'en approchent aussi bien instruits que des religieux , et avec une candeur et une simplicité de novices. »

Le P. Bouchet était chargé, dans cette mission, de la conduite de plus de 50,000 âmes; en sorte qu'il n'avait pas un moment de repos , et qu'il ne pouvait même demeurer plus de 8 jours dans le même quartier. L'âme était inondée de joie et de consolation, quand on voyait l'empressement de ces peuples à recevoir la parole de Dieu , le respect avec lequel ils l'écoutaient , l'ardeur avec laquelle ils se portaient à tous les exercices de piété, le zèle qu'ils mettaient à se procurer mutuellement tous les secours nécessaires au salut, à se prévenir dans leurs be-

LE R. P. BOUCHBT.

soins , à se devancer dans la sainteté, où ils faisaient des progrès merveilleux.

Mais écoutons le récit du P. Bouchet lui-même (i). Rien ne saurait valoir la simplicité touchante avec lauelle le missionnaire parle de ses travaux et des sacrices les plus durs à son cœur :

« Notre mission du Maduré est plus florissante que jamais ; nous avons eu quatre grandes persécutions cette année ; on a lait sauter les dents à coups de bâton à un de nos missionnaires, et actuellement je suis à la cour du prince de la contrée pour faire délivrer le P. Borghèse, qui a demeuré quarante jours en prison ; mais toutes ces persécutions sont cause de l'augmentation delà religion. Plus l'enfer s'efforce de nous traverser, plus le ciel fait de nouvelles conquêtes. Le sang de nos frères répandu pourJ.-C. est, comme autrefois, la semence d'une infinité de prosélytes. J'ai soin , dans mon particulier, de trente petites églises.

» Vous avez souvent entendu dire que les missionnaires du Maduré ne mangent ni viande, ni poisson, ni œufs, qu'ils ne boivent jamais devin ni d'autres liqueurs semblables; qu'ils vivent dans de méchantes cabanes couvertes de paille, sans lit, sans sièges, sans meubles ; qu'ils sont obligés de manger sans table, sans serviette, sans couteau, sans fourchette, sans cuiller. Gela paraît étonnant ; mais, croyez-moi , mon cher père, ce n'est pas là ce qui nous coûte le plus. Je vous avoue franchement que depuis 42 ans que je mène cette vie, je n'y pense môme pas ; les missionnaires ont ici des peines, mais d'une autre nature : les peines d'esprit passent souvent de beaucoup les peines du corps. Apprendre que les églises de la mission sont abattues ou brûlées, les fidèles mis en prison, les bourgades chrétiennes ravagées, voir quelques fidèles tomber dans l'idolâtrie, ajoutez la solitude affreuse dans une mission éloignée, nulle société qu'avec des gens sans agrément et sans politesse,... voilà des sujets continuels de la plus vive affliction !... Pour ce qui est de moi ,

(2) Lettre adressée au P. le Gobien de la compagnie de Jésus, le» décembre 1700. —Lettres édifiantes, in-8o, t. VI, p. 91 ; éd. de 1781, t. x, p. 160 à 163.

LE R. P. BOUiHET.

je souffre de ne pouvoir entretenir plus de catéchistes qui m'aideraient à travailler à la conversion des âmes. .. Ainsi je sèche de douleurs de voir périr des âmes pour lesquelles J.-C. à répandu son sang. Ah ! serait-il possible qu'on ne fût point sensible à leur perte? J'ai vendu cette année un calice d'argent que j'avais pour me donner un catéchiste de plus. — Vous me demandez ce que je veux. Je vous réponds que je neveux rien pour moi, mais rien, vous dis-je, rien du tout; ce que je souhaite, et cequeje vous demande par les entrailles de J.-C, c'est que vous me procuriez autant d'aumônes que vous pourrez pour mes catéchistes, etc... »

Quelle était la vie des missionnaires , et , en particulier, celle du P. Bouchet? Elle ne saurait être plus austère ni plus affreuse selon la nature. 11 n'avait souvent pour tout habit qu'une longue pièce de toile dont il s'enveloppait le corps. Il portait aux pieds des sandales bien plus incommodes que celles des religieux récollets, car elles ne tenaient que par une espèce de grosse cheville à tête qui rattachait les deux premiers doigts de chaque pied à cette chaussure. — 11 s'abstenait absolument de pain, de vin, d'oeufs et de toute sorte de viande, et même de poisson. Il ne mangeait que du riz et des légumes sans nul assaisonnement. Souvent le saint prêtre n'avait le soir, les jours même où il ne jeûnait pas, qu'un méchant morceau de galette cuite sur la braise et à demi brûlée. — 11 n'était point connu pour être Européen, et s'il eût été découvert, il eût été chassé du pays par les Indiens , qui éprouvent une répulsion profonde pour les Européens. 11 se faisait connaître sous la qualification de brame du Nord , c'est-à-dire comme un docteur venu du Nord pour annoncer la loi du vrai Dieu.

Dans la lettre du P. Bouchet citée plus haut , le pieux et zélé missionnaire nous parle de quatre grandes persécutions éprouvées pour la foi, mais il ne donne aucun détail sur les cruautés exercées contre lui et contre les chrétiens, ni sur la manière dont se terminèrent ces persécutions. Il répugnait sans doute à la modestie de l'humble prêtre de parler de lui, et de raconter le prodigieux résultat obtenu par son entremise. Heureusement, ces

LE R. P. BOUCHET

détails nous ont été conservés par une lettre que le P. Martin écrivait d'Aour, royaume de Maduré, le 44 décembre 1700 (1).

« Dans une persécution qui lui fut suscitée, dit-il, le bon P. Boucbet s'était donné beaucoup de fatigues, et, à peine remis d'une maladie et encore dans une très-grande faiblesse, il prit la résolution de parvenir jusqu'au prince, et de lui demander sa protection ; mais, tout en mettant sa confiance en Dieu, il crut devoir préparer quel* ques présents pour se ménager un accueil favorable....

» 11 ût porter devant lui un globe terrestre de 2 pieds de diamètre, où les noms de tous les royaumes, provinces, côtes, mers, étaient écrits en langue tamul, quelques miroirs ardents, plusieurs curiosités de la Chine , des bracelets de jais garnis d'argent, un coq fait de coquillage , des miroirs ordinaires : c'était la première l'ois que les docteurs de la loi sainte paraissaient à la cour, et il importait beaucoup au bien de la religion qu'ils fussent reçus avec quelque considération.

» Le missionnaire ne fut point trompé dans son espoir ; le prince le reçut avec honneur et distinction.

» 11 se leva dès que le P. Bouchet parut, et le salua comme les disciples ont coutume de saluer leur maître. H le ût asseoir près de lui. Le P. dit au prince qu'il était venu du Nord et de la grande ville de Rome pour faire connaître aux peuples de son royaume l'Être suprême et les instruire de sa sainte loi.

» Le prince répondit qu'il fallait que le Dieu qu'il adorait fût bien puissant et qu'il méritât de grands honneurs , pour obliger un homme de son mérite à entreprendre un si long voyage dans la vue de le faire connaître à des peuples qui n'en avaient jamais entendu parler ; qu'on voyait assez, par la maigreur de son visage, qu'il meuait une vie extrêmement austère, et, par les présents qu'il avait apportés, que ce n'était point par nécessité qu'il avait quitté son pays; qu'on lui avait parlé avantageusement de son esprit et de sa doctrine...

• La reine , charmée de la nouveauté des présents, les

(l ) Lettres édifiantes, éd. de 1781 , t. x, p. 153 à 230

LE R. P. BOUCHET

reçut aussi avec joie, et eu fit de grands éloges. Elle admira surtout le globe de verre, les bracelets et le coq de coquillage , qu'elle ne pouvait se lasser de regarder. Elle ordonna, ainsi que le roi, de faire toutes sortes d'honneurs au docteur étranger, et de lui accorder tout ce qu'il demanderait.

» Le prince se retira en recommandant de faire porter le père par toute la ville , dans le plus beau palanquin de la cour, pour faire connaître combien il honorait ce docteur étranger, qu'il prenait ouvertement sous sa protection.

» La modestie du P. Bouchet eut beaucoup à souffrir en cette occasion ; il délibéra s'il ne devait pas refuser cet honneur public qu'on voulait lui faire ; mais, après

Î avoir pensé devant Dieu, il crut (ju'il était de la gloire u Seigneur et de l'honneur du christianisme que tous les habitants de la capitale du royaume fussent convaincus que la religion qu'il enseignait était estimée du prince, et qu'au besoin elle trouverait en lui un protecteur.

» H entra dans le palanquin qu'on lui avait préparé, et souffrit qu'on le portât par toute la ville au bruit des instruments. Cette pompe attira bientôt dans les rues où il passait une multitude infinie de peuple , qui le saluait avec beaucoup de respect. Les fidèles, qui avaient été jusqu'alors dans la crainte de voir leur religion méprisée et condamnée par le prince , suivaient en foule avec des applaudissements et des cris de joie , publiant tout haut qu ils étaient chrétiens et disciples du docteur étranger. Le succès de cette espèce de triomphe affermit les néophytes dans leur foi , et acheva de déterminer un grand nombre d'idolâtres à demander le baptême. On ne se contenta pas de conduire le P. Bouchet dans toute la ville , on le porta de la même manière jusqu'au lieu de sa résidence, qui était éloignée de la capitale d'environ quatre lieues. Sitôt qu'il y fut arrivé , il assembla les chrétiens dans l'Église, qui était dédiée à la Ste Vierge, pour remercier Dieu de la grâce qu'il venait de faire aux chrétiens dans une occasion aussi importante. »

Le P. Bouchet était visiteur de la mission du Maduré ; de toutes les églises qu'il gouvernait, et qui étaient, comme

LE R. P. BOUCHET

nous l'avons déjà dit, au nombredetrente,celled'Àour (Notre-Dame) était la plus considérable et celle qui avait toute sa prédilection. C'était le fruit de ses travaux ; car, lorsqu'il vint s'y établir, ce n'était encore qu'un petit village où il y avait peu de chrétiens. 11 y construisit uue église qui devint le centre d'une des plus importantes bourgades du royaume. Cette église était bâtie au milieu d'une grande cour; les murailles étaient peintes et ornées de distance en distance de hautes colonnes qui soutenaient une corniche régnant tout autour du monument. Le pavé était si propre, qu'il paraissait n'être que d'une seule pierre de marbre blanc ; l'or et l'azur brillaient de toutes parts sur l'autel, surmonté de huit colonnes soutenaut uue couronne impériale. L'architecture indienne, mêlée avec celle de l'Europe, y faisait un effet très-agréable...

Le saint et savant missionnaire avait le dessein de composer l'histoire de l'église de Notre-Dame d'Aonr ; il est à regretter que ce projet n'ait pas reçu son exécution.

Le P. Bouchet pouvait dire d'Aour à peu près ce que saint Grégoire le Thaumaturge disait en mourant de sa ville épiscopale : « Il n'y avait que dix-sept chrétiens quand j'y vins ; grâce à J.-C, je n'y vois aujourd'hui que dix-sept inûdèles. »

La piété des habitants d'Aour, dirigée par le saint missionnaire , pouvait être comparée à celle des chrétiens réunis dans les missions si célèbres du Paraguay; leur ferveur et leur zèle pour célébrer les principales fêtes de l'année étaient les mêmes. Ce qu'il y avait de consolant, c'est qu'aucun des grands jours de la religion catholique ne se passait sans qu'il fût marqué par la conversion de plusieurs idolâtres. Comme les Indiens étaient fort amateurs de poésie, le P. Bouchetavait imaginé de frapper leur imagination en faisant représenter, au jour de Pâques, le triomphe de David sur Goliath : c'était une allégorie sensible aela victoire que J.-C. a remporté dans sa résurrection sur les puissances de l'enfer.

Cependant il fallut que le P. Bouchet abandonnât cette église chérie où Dieu avait donné tant de bénédictions et de succès à son zèle, et où il laissait plus de 20,000 chrétiens baptisés de sa main. Le P. Tacbard vint lui signi-

LE R. P. BOUCHET

fier la volonté de ses supérieurs, et à l'instant même le P. Bouchet se miten route sans se laisser attendrir parles larmes et par les instantes prières de ses chers néophytes. Dieu le voulait ainsi, car l'expérience et la capacité du P. Bouchet étaient nécessaires à la nouvelle mission de Carnate pour assurer son avenir.

Outre le P. Tachard, qui nous a laissé ces détails, le P. Bouchet emmena avec lui d'Aour un autre missionnaire français, le P. de la Fontaine, qu'il avait formé de sa main ; de sorte qu'en \ 702, ils se trouvèrent trois missionnaires dans le royaume de Carnate. Le P Bouchet fut nommé supérieur de la nouvelle mission, et il était difficile de faire un meilleur choix. 11 s'établit à Tarcolan. Les pères, afin de rendre leur ministère plus efficace, résolurent de porter le costume et de vivre à la manière des Saniaê'brames , religieux pénitents du pays. C'était prendre un engagement bien difficile à tenir, et il n'y avait que le zèle et la charité apostoliques qui pussent braver la rigueur et les austérités d'une pareille vie.

Tarcolan avait été autrefois une ville considérable, mais elle était déchue de sa grandeur depuis que les Maures s'étaient emparés du royaume de Golconde. Le P. Bouchet y fit bâtir une église et une petite maison où il demeura dans la plus grande retraite. La sainteté de ses mœurs attira un tel concours d'Indiens empressés à le visiter, qu'il avait de la peine à trouver le temps de réciter son bréviaire, de faire ses prières et de prendre le seul petit repas qu'il faisait chaque jour.

La mission de Carnate commençait à s'établir déjà solidement, lorsqu'on 4703 le P. Bouchet fut en butte à une sérieuse persécution; on le mit en prison avec ses catéchistes, et on le menaça de le brûler tout vif et de lui faire souffrir les plus horribles tourments. On était même sur le point de lui envelopper les mains avec de la toile de coton trempée dans del huile, et on y dev ait mettre le feu, lorsque la volonté divine permit que les juges renonçassent de se servir d'un supplice aussi violent. On présenta plusieurs fois au courageux confesseur des fers rouges destinés à déchirer son corps ; mais la douceur et la sérénité de son visage désarmèrent ses bourreaux.

LE R. P. BOUCRET.

11 demeura pendant un mois en prison , prenant pour toute nourriture, et deux fois par jour au plus, un peu de lait dans un morceau d'écorce de bois ; mais enfin au bout de ce temps il fut relâché.

Il avait perdu pendant sa captivité sa chapelle et les humbles meubles de son pauvre ermitage, mais sa patience et sa fermeté sainte lui avaient conquis des cœurs et avaient gagné des âmes à la foi catholique, davantage restait de tous points au serviteur de Dieu.

Ce fut à la suite de ces terribles épreuves et de ces succès éclatants que le P. Bouchet revint en Europe (vers 4 723).

Il se rendit à Rome et fut présenté au pape Innocent Xlll. Le souverain pontife» qui connaissait les travaux apostoliques et les mérites du P. Bouchet, dit, en levoyant, aux cardinaux assemblés : c De tous les hommes qui vivent maintenant, voici celui à qui la religion et l'Eglise ont le plus d'obligation. »

Le pape ne se contenta pas de ce compliment déjà si flatteur , et qui recevait un nouveau prix en passant par la bouche qui le prononçait; il proposa au bon religieux un évéché, mais l'humilité profonde du missionnaire refusa cette haute dignité.

Le P. Bouchet n'avait d'autre ambition que de retourner aux lieux qu'il avait évangélisés et de cultiver avec de nouvelles fatigues le champ déjà rendu si fertile par ses mains dévouées. Ses vœux furent comblés, et ce fut au milieu de ses travaux évangéliques et dans les bras de ses chers néophytes que le saint religieux rendit son âme à Dieu, vers 1754, étant âgé de 80 ans.

On possède plusieurs lettres du P. Bouchet dont quelques-unes sont sans date; elles offrent beaucoup d'intérêt, et nous allons les indiquer sommairement : 4° lettre de Maduré, 1 er décembre 4700, au P. le Gobien; nous l'avons citée plus haut. Lettres édifiantes, édit. 4781, t. x, p. 450 à 455.

2° Lettre du P. Bouchet , de la compagnie de Jésus, missionnaire du Maduré et supérieur de la mission de Carnate, à Mgr Huet, ancien évéque d'Avranches, sans lieu ni date.

LE R. P. BOUCHET

Il se plaint dans cette lettre au savant prélat de ne pouvoir, à cause de ses travaux apostoliques, se livrer à son goût pour l'étude, ce qui serait pourtant à ses yeux un véritable délassement. Cependant il étudie les sciences qui ont cours parmi les idolâtres, et il s'efforce de trouver jusque dans leurs erreurs de quoi les convaincre des vérités qu'il leur annonce.

C'est dans le temps où les occupations du saint ministère lui ont laissé quelque loisir qu'il a pu approfondir le système religieux des Indiens. 11 fait voir que ces peuples ont tiré leur religion des livres de Moïse et des prophètes. Il découvre en outre parmi eux des traces bien marquées de la religion chrétienne qui leur a été annoncée par l'apôtre St Thomas. « Aussi les missionnaires jésuites, dit-il en terminant, travaillent depuis un siècle, sur les traces de St François-Xavier, à les ramener à la connaissance du vrai Dieu et à la pureté du culte évangélique. »

Cette lettre d'un savant à un docte prélat indique des connaissances très-solides et très-variées ; elle ne comprend pas moins de 22 pages in-8°. — Lettres édifiantes, t. vi, p. 241; édit. 1784, t. xi, p. 5 à 41.

5° Lettre du P. Bouchet, missionnaire de la compagnie de Jésus aux Indes, au P. Baltus, de la même compagnie, auteur de la réponse de ['Histoire des Oracles- de Fontenelles ( sans date ni lieu). Elle contieut une dissertation sur les oracles rendus par la bouche des prêtres des faux dieux avec l'intervention du démon. Le P. Daltus avait adressé à notre saint missionnaire son mémoire où il prouvait que ces faux oracles avaient cessé à mesure que le christianisme s'était établi dans le monde sur les ruines du paganisme et de l'idolâtrie ; il avait puisé ses preuves dans les ouvrages des Pères de l'Eglise et des païens mêmes. Le P. Bouchet fournit en faveur de ce sentiment une nouvelle démonstration tirée non des monuments de l'antiquité, mais des faits qui se passaient souvent sous ses yeux. Ici c'est toujours le savant missionnaire qui écrit, mais son témoignage a d'autant plus de force qu'il est témoin. Cette lettre contient 22 p. in-8°. — Lettres édifiantes, t. vi, p. 265; éd. 4781, t. xi, p. 42 à 79.

4° Lettre, sans lieu ni date, à M. Cochet de St-Vallier,

LE R. P. BOUCHET

président des requêtes du palais à Paris. Dans cette lettre le P. Bouchet se félicite ae se voir, lui pauvre missionnaire relégué aux extrémités du monde , honoré pourtant du souvenir d'un magistrat aussi justement renommé. L'avancement de la religion est sans doute, dit-il , ce qui a contribué à entretenir cette amitié dont l'honore le magistrat et dont il lui a donné tant de preuves. C'est dans cette lettre que se trouve le récit de la

f)ersécution éprouvée par les chrétiens de Tarcolan. Nous 'avons analysée dans le cour de notre récit. — Lettresédifiantes, t. vi, p. 422; édit. 4784, t. xi, p. 305 à 355.

5° Lettre du P. Bouchet à M. Huet , ancien évêque d'Avrancbes. — Cette lettre, sans lieu ni date, est une réponse à plusieurs questions que des personnes savantes lui avaient souvent faites sur la doctrine des Indiens, et principalement sur l'opinion qu'avaient ces peuples de la métempsycose ou de la transmigration des âmes.Celte folie est victorieusement réfutée par le P. Bouchet, qui multiplie ses citations prises dans les auteurs païens, notamment dans Pythagore , et montre une érudition devant laquelle tous les nuages se dissipent. Cette dissertation renferme 56 pages in -8°.— Lettres édifiantes, t. vu, p. 404 ; édit. 4784, t. xn, p. 4 70 à 254.

6° Lettre du P. Bouchet à M. le président Cochet de St-Vallier, datée de Pondichéry, le 2 octobre 4744.

On voit par cette lettre (36 p. iu-8°) que le P. Bouchet avait fait une étude particulière des mœurs et de la législation indienne , et de la manière dont la justice était administrée aux Indes. Il rapporte quelques-unes de ces maximes, dont voici les principales :

4 0 Quand il y a plusieurs enfants dans une maison , les enfants mâles sont les seuls héritiers ; les filles ne peuvent rien prétendre à l'héritage;

2° Ce n'est pas toujours le fils ainé des rois, des princes et des chefs de bourgade qui doit succéder aux États ou au gouvernement de son père ;

5° Quand les biens ont été partagés après la mort du père, tout le bien que peut avoir gagné un des enfants doit être mis à la masse commune et partagé également ; 4° Les enfants adoptifs entrent également dans le par-

30Î LE R. P. BOUCHET

tage des biens avec les enfants des pères et mères qui les ont adoptés;

5° Les orphelins doivent être traités comme les enfants de ceux à qui on les conûe ; *

6» Quelque crime qu'aient commis les enfants à l'égard de leurs pères, ils ne peuvent jamais être déshérités ;

7° Le père est obligé de payer toutes les dettes que les enfants ont contractées, et les enfants sont obligés pareillement de payer toutes les dettes de leur père. — Cette lettre intéressante contient en outre le récit de l'emprisonnement du missionnaire et de ses néophytes à Carnate. Nous avons reproduit ce récit plus haut. — Lettres édifiantes, t. vif, p. 452 ; édit. 1784, t xn, p. 255 à 545.

7° Lettre du P. Bouchet au père X. X. X. de la compagnie de Jésus, sans lieu ni date.

Le P. Bouchet, dans cette lettre de 46 p. in-8°, donne le récit de la vie dure et des travaux continuels des missionnaires au Maduré. 11 y indique aussi les dangers auxquels ils sont exposés. — Lettres édifiantes, t. vu, p. 268; édit. 4784, t. xiii, p. 5 à 80.

8° Lettre du P. Bouchet, missionnaire de Jésus, au père J.-B.-D.-N. de la môme compagnie, datée de Pondichéry, le 44 février 1746.

Cette lettre , de 50 p. in -8°, contient l'envoi d'une relation du P. Florentin de Bourges, missionnaire capucin, sur la route extraordinaire qu'il tint pour se rendre aux Indes, sur les dangers et les fatigues d'un long et pénible voyage de Buénos-Ayres aux Indes. Elle renferme en outre des détails très* intéressants sur les florissantes missions du Paraguay établies par les Espagnols , sur le Pérou , le Chili, Manille, etc. - Lettres édifiantes, t. v, p. 227; édit. 4781, t. vin, p. 575 à 420.

9» Lettre du P. Bouchet, missionnaire, au P. X. X. X., de la compagnie de Jésus. Cette lettre , de 50 p. in-8°, est datée de Pondichéry, le 49 avril 1749.

Le P. Bouchet avait étudié la géographie du Maduré , car sa lettre renferme une carte des missions des PP. de la compagnie de Jésus dans le Maduré et les royaumes circon voisins.

Cette lettre est une véritable notice sur le royaume de

LE R. P. BOLCHET.

l'Inde, sur ses villes, et en particulier sur le Madaré. — Lettres édifiantes, t. vu, p. 320; édit. 4781, t. xm, p. 90 à 140.

En parcourant avec attention les détails précédents , nos lecteurs ont vu qu'il y avait dans le P. Bouchetdeux hommes complets , le missionnaire courageux jusqu'au martyre , et le savant. Notre sainte religion dut assurément moins à l'un qu'à l'autre; et si notre Poitevin ne nous eût laissé que les dissertations scientifiques semées dans sa docte correspondance, il n'eût point trouvé dans notre livre une place qui du reste, et c'est à tort, ne lui a point été faite ailleurs.

Reconnaissons toutefois combien il y eut de mérite dans le double sacrifice de ces hommes dévouésqui, possesseurs d'une science dont ils pouvaient tirer profit au sein de notre brillante civilisation , allaient s'enfouir au milieu des peuplades sauvages, n'aspirant qu'à conquérir desàmes à la vraie lumière.

Pour être juste aussi , la science ne doit-elle pas au même titre que la religion un tribut d'honneur et de reconnaissance envers ces hommes?

Si les renseignements curieux fournis par le P. Bouchet sur les doctrines religieuses et philosophiques des Indiens ne valent pas, pour l'exactitude et la profondeur, ceux que l'on possède aujourd'hui, ils témoignent du moins combien ce digne missionnaire et ses pareils apportaient de zèle et de sagacité dans ce genre de recherches , et nul ne saurait au moins leur disputer la gloire d'avoir été les premiers à soulever le voile qui couvrait ces régions mystérieuses et à en connaître l'idiome sacré. Leurs successeurs ont eu pour pionniers les conquérants guerriers de l'Inde , mais eux ils n'étaient armés que de leur zèle, ils marchaient au milieu de tons les obstacles et de tous les périls; la science, quand elle oublie de quel prix furent payés les services qu'elle doit à ces apôtres de la foi chrétienne, pèche donc sciemment contre les lois de la justice et de la reconnaissance.

M« r d'aYIÀU DU BOIS-DE-SANXÀY.

XVIII 9 SIÈCLE

Mgr D'AVIAU DU BOIS-DE-SANXAY, archevêque de

Bordeaux.

D'A viau (Charles- François) du Bois-de-Sanxay , archevêque de Bordeaux, comte de l'empire, puis pair de France, officier de la Légion-d'Honneur el commandeur de Tordre du St-Esprit, naquit le \2 août 4756 au château du Boisde-Sanxay, canton de Thouars, au diocèse de Poitiers. Il appartenait à une noble famille qui, en servant la patrie dans les armées, avait mérité les faveurs de nos rois et l'amitié toute particulière de Henri IV (4).

Après de brillantes études, Charles-François d'Aviau embrassa l'état ecclésiastique, et, donnant dès lors une preuve de la noble abnégation qui honora toujours son caractère, il déclara, avant de recevoir les ordres, qu'il renonçait à son droit d'aînesse en faveur de son frère puiné, alors premier page de la reine Marie Lekzinska, épouse de Louis XV.

Lorsqu'il eut été élevé au sacerdoce , son premier soin fut de faire tourner an profit de la religion sainte dont il était le ministre l'éloquence naturelle que Dieu lui avait accordée, et ce fut aux pauvres, aux humbles, aux habitants grossiers des campagnes surtout, qu'il porta celte parole onctueuse et pénétrante , qu'il savait rendre plus efficace encore en l'accompagnant d'abondantes aumônes.

Nommé chanoine de la célèbre collégiale de Saint-Hilaire-le-Grand de Poitiers, nuis bientôt après premier rand vicaire du diocèse, M. d'Aviau sut trouver, à l'aide 'un travail opiniâtre et bien souvent prolongé dans la nuit, les moyens de se livrer tout entier aux soins d'une vaste administration, saus renoncer à ses courses aposto-

(I) Le Béarnais a laissé le témoignage écrit de ses sentiments affectueux pour Louise du Bois, épouse de François d'Aviau, sous-gouvernante des enfants de France et à qui fut confiée plus tard l'éducation de ses filles, M mes Elisabeth et Christine, devenues depuis reine d'Espagne et duchesse de Savoie.

M& r d'àVIAU DU B0IS-DE-SAN1AY.

liques, et il appelait ses bons jours ceux qu'il pouvait donner aux pauvres villageois, objet de son affection particulière.

La réputation de sainteté déjà bien méritée de M. d'Avian le désigna bientôt au choix éclairé du vertueux Louis XVI, qui jeta les yeux sur lui pour le faire succéder à l'archevêque démissionnaire de Vienne , Lefranc de Pompignan.

Le lutur archevêque reçut à cette occasion l'ordre de se rendre à Paris, et, croyant qu'il ne s'agissait en ce voyage que des intérêts ordinaires du diocèse déjà confié à ses soins, il partit à pied. Ce mode de voyager un peu simple convenait à ses goûts pleins d'humilité, et il en usait habituellement. Après quelques journées démarche, il arriva dans la ville de Tours, et, ayant par hasard jeté les yeux sur une feuille publique, il y trouva la révélation des intentions bienveillantes du roi à son égard. Aussitôt la modestie du bon prêtre s'en alarme ; il change brusquement son itinéraire, et an lieu d'aller recevoir à Paris les honneurs que lui préparait son roi, il retourne à Poitiers et adresse à la cour un refus motivé. Un ordre exprès de Louis XVI put seul le faire revenir sur la décision que iui avait dictée son humilité.

Les adieux qu'il fit aux bons villageois qu'il avait évan- •gélisés avec tant de zèle et d'amour furent bien touchants, et son départ fit couler d'abondantes larmes dans ces chaumières qu'il avait si souvent visiteeset d'où il n'était jamais sorti san » y laisser de douces consolations pour les affligés et des 5 ecours pour la misère.

Le nouvel aichevêqne de Vienne était à peine installé, lorsqu'il fut forcé par la révolution, qui supprimait son siège, et par les menaces de la municipalité et de la garde nationale, qui eussent volontiers bientôt après supprimé sa personne, d'abandonner le troupeau confié depuis dix mois seulement à sa vigilance pastorale. Ces dix mois avaient suffi pour le faire connaître; il fut vivement et sincèrement regretté pour ses innombrables bienfaits.

Mgrd'Aviau, réfugié d'abord en Savoie, dans le séminaire d'Annecy, puis dans l'abbaye de Saint-Macaire, se rendit un an après à Rome. Il fit ce voyage à pied par esprit

M« r d'aviau du bois-de-sanxay

d'humilité, et demeura pendant plusieurs années dans ce séjour ouvert à toutes les infortunes et à toutes les majestés tombées, et qui devait être bientôt privé lui-même de son rang et de son inviolabilité par le sabre d'une soldatesque brutale.

Après la tourmente révolutionnaire, Mgr d'Aviau rentra dans sa patrie (4800); mais il ne fut point rétabli sur son siège, que le concordat n'avait pas compris dans la réorganisation religieuse de la France. 11 eut môme le mérite de répondre le premier de tous au vœu du pape Pie VII lorsque, dans l'intérêt de l'Eglise, le saint pontife crut devoir demander aux évêques de France la résignation volontaire de leurs titres. A l'occasion de cet acte spontané d'obéissance et de soumission, l'archevêque démissionnaire de Vienne reçut du pape des lettres de félicilation (4 novembre 4804). Nous avons tenu ces lettres dans nos mains et nous avons compris combien elles durent être douces au cœur de celui qui les avait si noblement méritées.

Mgr d'Aviau ne tarda pas, du reste, à recevoir une nouvelle preuve de la reconnaissance du souverain pontife; il fut appelé au siège archiépiscopal de Bordeaux dès l'année suivante (4 802), et le pape, en lui annonçant l'envoi du pallium, lui donna par ses lettres du 22 septembre un témoignage éclatant de sa bienveillance.

Le diocèse de Bordeaux avait souffert plus qu'aucun autre des désordres de la révolution ; il ne possédait point de séminaire , et les rares ecclésiastiques échappés à la mort, à l'exil et à la persécution , ne pouvaient suffire aux besoins d'un culte qui réclamait impérieusement le concours des ministres qu'il ne trouvait plus.

Quoique placé dans des conditions défavorables, Mgr d'Aviau, suppléant à tout par son zèle et par son active énergie, fondait, deux ans après son installation, un séminaire auquel il consacrait presque tous ses revenus, et , grâce à son infatigable persévérance , il devait laisser en mourant un diocèse riche d'ouvriers évangéliques, et dont les diocèses voisins pourraient envier l'heureuse fécondité.

Jusque-là nous avons vu Mgr d'Aviau se distinguer par

M« r D'AVIAU DU B01S-DE-6AKXAT. 307

sa charité, son zèle , soû humilit*, sa mansuétude apostolique et sou obéissance à la voix de l'Eglise ; nous allons maintenant comprendre comment ces vertus si douces pouvaient s'allier en lui à l'inébranlable fermeté du confesseur.

En juin 4811, Napoléon, devenu empereur, s'était laissé éblouir par l'éclat d'un pouvoir que rien ne modérait; il avait voulu imposer au chef de l'Eglise cette volonté de fer devant laquelle tout pliait ; mais le successeur de Pierre avait cru devoir résister à des demandes qu'il ne pouvait subir sans danger pour le dépôt confié à ses mains vigilantes. Napoléon irrité convoqua à Paris les évêques français qui, réunis en concile national, furent appelés à se prononcer sur ces matières délicates. Sous l'empire de la pression que pouvait exercer la volonté du maître de la France, ce concile offrait de grands dangers; il ne sut pas les éviter tous, et lorsqu'il eut à examiner la question si grave de l'institution canonique que le pape, suivant son droit et son devoir, ne voulait pas conférer à quelques évêques nommés, la majorité des Pères du concile faiblit. Elle décida, par un décret, qu'après un délai de six mois, il serait permis au métropolitain ou au plus ancien évéque de la province de procéder à l'institution en cas de refus de la part du souverain pontife.

Mgr d'Aviau était un des quatre membres du bureau; il eut le courage (c'en était un alors, et alors, comme presque toujours, le courage purement civil était rare) de s'opposer constamment avec la minorité de l'assemblée à de tels décrets 11 voyait avec une crainte que l'avenir se chargea de justifier l'empiétemeut monstrueux du pouvoir temporel sur des matières complètement en dehors de ses attributions.

Sous la Restauration, Mgr d'Aviau fut appelé à remplir les fonctions éminentes de législateur à la chambre haute; il fut nommé pair de France, chevalier, puis commandeur de l'ordre du St- Esprit. Nous avons sous les yeux, en écrivant ces lignes, un billet que le saint prélat adressait à l'une de ses parentes à l'occasion delaréception du cordon bleu, et nous ne pouvons résister au désir de faire connaître par ces quelques mots échappés au cœur du prélat

m* t d'avïàu du bois-de-sànxay.

l'homme qui savait à 83 ans tracer d'une main encore si ferme 1 expression si gracieuse de sa pensée : « Ma- » dame et respectable parente, votre compliment sur cette » promotion inattendue exige toute ma reconnaissance; » il est peu mérité et trop obligeant dans son expression, » mais ce serait ma faute s'il me devenait inutile Outre » qu'il m'apprend ou me rappelle ce que je devrais être, » il me suggère, pour le devenir, de naturelles et sages » réflexions. Par exemple, y parlez- vous de votre âge? » me voilà à songer que vous n'étiez pas née quand je » prenais mes ébats au pied du château d'où vous datez » maintenant... Ainsi du reste. Peu importait alors la » couleur des rubans. Si celui dont il s'agit signifiait » qu'on veut enfin s'occuper davantage des ministres » de la religion, de la religion elle-même , qu'il nous » serait précieux ! mais ... •

Ces honneurs étaient bien en effet, dans la pensée du vieux roi qui les décernait à l'archevêque de Bordeaux, le témoignage sincère de ses sentiments pour la religion sainte dont Mgr d'Aviau était l'un des plus dignes ministres, et ce fut sans aucun doute pour ce motif que le prélat accepta ce que sa profonde humilité lui eût fait refuser.

Du reste, il faut le dire, la position politique qui était faite à l'archevêque de Bordeaux n'était point alors sans difficultés sérieuses pour les membres du clergé, en raison des suspicions, vraies pour les uns, feintes pour les autres, dont ils étaient l'objet de la part des adversaires d'un gouvernement qui avait beaucoup d'adversaires. Monseigneur d'Aviau sut néanmoins faire respecter son caractère et ses convictions par une sagesse pleine de mesure, par la dignité d'une conduite qui le mit toujours au-dessus des attaques furieuses et des passions aveugles de l'esprit de parti.

Toutefois ses actes ne furent pas tous à l'abri des appréciations étroites de l'intolérance irréligieuse, et un auteur poitevin a regardé comme une tache à la mémoire de l'archevêque de Bordeaux*» d'avoir été le premier prélat qui, » dans l'illusion de sa piété , ait établi en France les jé- » suites modernes. » Ce reproche, qui ne devrait pas se

M« r d'aVIAU DU B01S-DE-SANXAY

trouver dans un ouvrage sérieux, et qui était d'ailleurs un anachronisme même il y a quinze ans , ressemble tout simplement au reproche qu'un naïf soldat pourrait adresser à son général d'avoir fait appel à ses meilleures troupes pour défendre contre l'ennemi un poste important et sérieusement menacé (4 ). On vent bien reconnaître du reste que le saint archevêque rachetait ce tort si grave par une mansuétude vraiment apostolique, par une tolérance rare et par un esprit de charité qui ne connaissait ni entraves ni limites.

Affable pour tous, miséricordieux, facile, d'une rigueur extrême pour lui seul, d'une douceur toujours égale pour les autres, jamais il ne fut arrêté dans l'accomplissement des devoirs de sa charge par des considérations étrangères àcesdevoirs, et, quoique dans un âge très-avancé, il ne suspendit ni ses actes de piété ni ses visites pastorales. Il se disposait même, après une semaine de grandes fatigues et malgré ses 89 ans, à commencer sa tournée pastorale, lorsque, le 8 mars \ 826, à 5 heures du matin, ayant allumé sa bougie pour s'habiller, il enflamma ses rideaux; le feu s'étendit an lit, aux vêtements du saint vieillard, qui fut bientôt horriblement défiguré. Malgré les prompts secours qui lui sauvèrent la vie, les médecins désespérèrent de ses jours. Il n'avait point attendu leur déclaration pour demander les derniers sacrements, qu'il reçut avec les sentiments que l'on devait attendre d'un homme que ses oeuvres saintes rendaient digne de paraître à chaque instant devant le redoutable juge.

A la nouvelle du fatal événement, toute la population de la ville de Bordeaux, sans distinction d'âge, de sexe, d'opinions politiques, de religion même, se pressa en foule autour du palais archiépiscopal; et pour satisfaire cet empressement public qui n'était pas le résultat d une vaine curiosité, mais bien la couséquenec nécessaire d'une vénération profonde unie à un attachement sincère, on dut faire afficher chaque jour le bulletin de la santé du prélat.

(1) Que diratt l'auteur de cet anachronisme s'il pouvait voir avec quelle rapidité contagieuse les épreuves et le temps ont répandu depuis les déplorables illusions du saint archevêque de Bordeaux?

M« r d'àVUU DU BOIS-DE-SANXAY

Pendant que les temples se remplissaient, tandis queles prières les plus ardentes s'élevaient au ciel, les soins empressés des hommes de l'art semblaient promettre quel-

Jues jours au saint pontife ; mais son zèle pour les choses u ministère pastoral ne connaissait pas d'obstacles; la prudence môme lui eût paru lâcheté. Une oeuvre de charité s'étant présentée , il voulut en 'prendre sa part ordinaire; c'était une graveimprndence, elle causa une rechute, et la mort le M juillet 1826. C'était de lui que l'on pouvait dire avec raison : « le bon Pasteur donne sa vie » pour ses brebis. »

Ainsi mourut, à l'âge de 89 ans \ 1 mois moins un jour, et dans les sentiments dignes d'une vie consacrée tout entière aux œuvres de Dieu, un des hommes qui ont le plus honoré l'épiscopat par un beau caractère uni au talent et à une grande simplicité de cœur.

Doué d'une foi puissante, d'une science vraie et profonde, défenseur intrépide et sans ménagements des antiques traditions de l'Église, toujours plein de consolations pour la souffrance, toujours prodigue envers tous ceux, qucisqu'ilsfussent,qui étaient pauvres et délaissés,ils avait raffermir par sa parole les âmes chancelantes, combattre par l'éloquence du cœur et dissiper par son inépuisable douceur l'erreur invétérée ; aussi est-il mort chéri de ses brebis fidèles et non moins cher à celles qui n'appartenaient pas au bercail de Dieu , et sa mémoire si digne de vénération est et sera gardée comme celle d'un parfait évêqueetd'un saint personnage.

Mgr d'Aviau avait été, comme nous l'avons vu, chanoine de St-Hilaire-le-Grand de Poitiers; en souvenir de ce titre et de l'origine du vénérable prélat, son cœur fut déposé par les soins de son frère et de ses neveux dans l'église de l'antique collégiale, et une inscription gravée sur le marbre rappelle aux fidèles la vie et les vertus du pieux archevêque. A l'occasion de cette cérémonie , M. l'abbé Lambert, supérieurdes missionnaires diocésains, dont les travaux, interrompus depuis par les mauvais jours des révolutions, étaient alors comblés de hénédictions, prononça l'oraison funèbre de Mgr d'Aviau. U y épuisa cette éloquence du cœur, cette onction pleine de charmes,

M« r DAV1AU DU BOIS-DE-SA.NXAT.

cette simplicité douce, qui vivent encore dans nos souvenirs et qui étaient en harmonie parfaite avec le saint personnage dont il avait à redire les mérites et les vertus (4).

Il est vrai que l'orateur avait pu s'inspirer de l'exemple du prélat dont il honorait la vie sainte, car ce prélat lui avait fourni dans ses œuvres un modèle des qualités brillantes et solides qui doivent toujours distinguer l'orateur chrétien.

Il serait à désirer du reste que les œuvres complètes du saint archevêque pussent être publiées. Les mandements qui figurent dans le recueil rédigé par l'ordre de Son Eni. Mgr le cardinal Donnet autorisent à dire que cette publication offrirait un grand intérêt à tous les hommes religieux (2).

(1) Nous nous estimons heureux d'avoir pu payer en passant notre tribut à la mémoire du panégyriste si Justement cher au clergé poitevin.

(2) Si ce vœu se réalisait, nous ne pourrions sans manquer à l'un de nos plus impérieux devoirs, et malgré les assertions contraires de plusieurs biographes éminents, admettre que Ton dût attribuer à la plume du vénérable archevêque un petit livre dont le fond est assurément digne d'une plume chrétienne, mais qui ne justifie pas l'illustre origine qu'on lui a assignée. Nous voulons parler de l'opuscule intitulé M'ianie et Lucette , ou les Avantages de Viducation religieuse (Poitiers, Barbier fils, imp., 1811). Des témoignages irrécusables que nous avons consultés sur cette question, qui pourtant n'en était pas une à nos yeux, nous autorisent à déclarer positivement que ce livre fut écrit et publié dans un but charitable par Mme la comtesse de Ternay, née de Lossc , et que Mgr d'Aviau ne fit qu'accorder à cet opuscule un patronage dont il n'était pas indigne en raison des bons sentiments et des généreuses intentions qui l'avaient inspiré.

312 M me GEOFFROY.

XIX« SIÈCLE

Mme GEOFFROY, religieuse du Sacré-Coeur (1).

Mme Geoffroy (Susanne) naquit à Tellié, près de Lezay (Deux-Sèvres), diocèse de Poitiers, le 6 décembre Elle était l'aînée des neuf enfants de Jean-Pierre Geoffroy, notaire, et de Thérèse Rufin. Conûée dès l'âge le plus tendre à son oncle, M. Geoffroy, procureur à Poitiers, elle reçut une éducation peu brillante, mais du moins trèschrétienue, et sa vocation vers la vie religieuse se révéla hientôt à tel point, qu'elle crut devoir se présenter à M mc d'Aviau(2), prieure des Carmélites, pour être reçue au nombre de ses filles. La bonue prieure ne crut pas devoir se rendre à ses vœux, que la révolution qui éclata bientôt après eût d'ailleurs rendus stériles. Et pourtant cette tempête effroyable, qui fut pour tant d'autres vocations le signal de déplorables naufrages, offrit au contraire à Mme Geoffroy l'occasion de signaler sa persévérante confiance dans la résurrection prochaine des congrégations religieuses, qui semblaient condamnées pour jamais, et sa foi vive aux promesses que lui avait faites un de ses pieux directeurs. Il lui avait prédit qu'elle ferait un jour partie d'un institut aimé du Seigneur, et qui honorerait d'un culte particulier le sacré cœur de Jésus. — Cette prédiction devait s'accomplir à la lettre.

En effet, au moment où les églises se fermaient, au moment où, poursuivies par d'impitoyables lois, les associations religieuses disparaissaient du sol qui les avait vues naître et grandir autrefois avec orgueil, Mme Geoffroy et quelques amies fondaient à Poitiers une véritable com-

(l) Le lecteur qui désirerait des détails sur Mme Geoffroy les trouvera dans une brochure publiée en 1854, sans nom d'auteur, sous ce titre : Vie de Mme Geoffroy, religieuse du Sacré-Cœur, décedée à Lyon en odeur de sainteté. ln-8°, 9l pages. C'est là que nous avons pris nous-méme les éléments de notre récit, r (2) Sœur de Mgr d'Âviau, depuis archevêque de Bordeaux, dont nous avons ci-dessus raconté la vie édiliante.

M me GEOFFROY.

munauté, ayant sa maison, ses règles intérieures, ses affiliés du dehors , et qui fut placée sous la protection du sacré cœur et sous la sauvegarde du Dieu près duquel brûlait constamment l'encens de la prière.. . Tel fut le commencement de l'œuvre qui fut continuée par M. Goudrin et par Mme Ay mer sous le titre des Sacrés -Cœurs de Jésus et de Marie et de l'Adoration perpétuelle du T.-S. Sacrement de l'autel (4). Lorsque, après quelques-unes de ces épreuves que Dieu n'épargne pas à ses serviteurs, les pieux associés se séparèrent pour suivre des voies diverses , ce fut sous le nom de la Providence que Mme Geoffroy plaça l'établissement qu'elle fonda de son côté dans les ' anciens bâtiments du collège des Petits-Jésuites de Poitiers. Elle dut le quitter bientôt pour aller chercher près des religieuses de Chavagnes en Vendée le repos que réclamait sa conscience inquiète. Ce fut de là qu'elle revint peu après, à la demande de la mère Baraî, fondatrice de la congrégation du Sacré-Cœur, qui l'admit au noviciat à l'âge de 44 ans, et qui plus tard, après sa profession (24 juin 4808J, lui confia la mission difficile de créer à Niort un établissement du nouvel institut.

Quoique, suivant l'expression pleine de spirituelle gatté de la mère Geoffroy, elle dût sembler, d'après ses débuts , plus capable de fondre que def bnder une maison religieuse, elle réussit complètement. La maison de Niort , délaissée, et bientôt menacée de mort, puisa dans sa détresse même les forces qui la firent vivre et grandir, et le Petit Bethléem du Sacré-Cœur (c'est ainsi qu'on nommait cet établissement à raison de sa pauvreté) devint bientôt une des plus riches et des plus florissantes maisons de l'institut.

Dix-sept ans s'étaient écoulés dans la lente et pénible élaboration de cette œuvre importante, lorsque la mère Geoffroy fut mise à la tête d'une maison qu'une noble générosité venait de fonder et de doter dans la ville de Lyon. Ce fut là que la mère Geoffroy passa les dix-huit dernières années de sa vie dans la pratique des vertus chrétiennes et religieuses et au milieu des témoignages publics de la vénération méritée dont elle était l'objet.

(l) Voir l'article qui sera ci-après consacré à cette congrégation religieuse.