PREMIER ERMITE

Après la mort glorieuse des saints martyrs, ces témoins, non suspects, suivant l'expression de Pascal, témoins qui scellèrent leur foi de leur sang généreux, l'histoire des premiers siècles de l'Eglise n'offre rien de plus touchant, de plus sublime que la vie solitaire et mortifiée des Pères du désert. Aujourd’hui que la foi chrétienne est si dégénérée, le monde, incapable de pareils sacrifices, regarde comme une exagération des historiens cette vie nourrie de privations de toute espèce, cette vie volontairement humiliée, cette existence anéantie, comme dit Fléchier, Heureusement, ces admirables prodiges d'abnégation chrétienne, que Dieu permettait pour aider au triomphe de l'Evangile, sont attestés par des monuments authentiques. Le récit qui va suivre à été puisé à une source vénérable, C'est saint Jérôme, le biographe et l'imitateur des Pères du désert, qui va nous servir de guide pour les principaux faits,

Paul était né, vers le milieu du troisième siècle, dans la basse Thébaide en Egypte. Saint Jérôme garde le silence sur ses parents, mais tout porte à croire qu'ils occupaient une haute position. dans le monde, et qu'ils avaient voulu préparer à leur fils un brillant avenir; car celuici, dès l'âge de seize ans, était déjà fort instruit dans les lettres grecques et égyptiennes. Paul était un jeune homme d’un naturel très-doux et aimant Dieu par-dessus toutes choses. Il avait eu le bonheur d'être élevé dans les principes du christianisme. A Ja mort de son père et de sa mère, il demeura en possession d’un riche héritage. Une cruelle persécution ayant éclaté contre les chrétiens, sous les empereurs Dèce et Valérien, Paul, dans le but de se soustraire à l'orage, se réfugia dans une maison de campagne, qui

était cachée, pour ainsi dire, au fond d’une solitude écartée. Il avait cru trouver la paix dans cet asile; mais il s’y vit bientôt en butte à une persécution d’un autre genre que celle des em-

ereurs. Le mari de sa sœur, homme d’une âme

assement cupide, et par conséquent capable de grands crimes, concut l’odieux projet de dé. noncer la retraite de celui qu’il aurait dû cacher, même au péril de sa propre vie. Le coupable espoir de ce misérable était de s'enrichir encore des dépouilles du frère de sa femme, Ni les larmes de celle-ci, ni la force des liens de famille, ni la pensée de Dieu, qui d'en haut voit tout ce qui se passe ici-bas, même au fond des cœurs, rien ne put détourner cet homme d'une telle scélératesse, Il était là, toujours menaçant de la consommer, et se montrant impitoyable dans ses exigences.

Aussitôt que Paul eut connaissance de cette criminelle intention, il s'enfuit dans les déserts des montagnes pour y attendre la fin de la per. sécution et se mettre à l'abri de la perversité de son beau-frère. C'était là que l’attendait la grâce du ciel qui fait les saints.

S'étant avancé peu à peu dans des chemins inconnus aux hommes, il se trouva enfin dans le voisinage d'une montagne de roc, au pied de laquelle se cachait une profonde caverne, dont une pierre fermait l'entrée. Poussé par un senti. ment bien naturel de curiosité, il écarte cette pierre, il explore d’un regard avide l'intérieur de la caverne, où il aperçoit une sorte de grand vesti. bule formé par les larges branches entrelacées d'un vieux palmier, au-dessus duquel brillait l'azur du ciel. Là sourdissait une source très limpide qui formait d’abord un ruisseau au doux murmure, et bientôt disparaissait dans le sol qui l'avait vu naître. On voyait encore dans ce rocher plusieurs étroits réduits où se trouvaient de vieilles enclumes et des marteaux qui avaient servi à marquer la monnaie. Ce lieu, au rapport d'anciens manuscrits égyptiens, avait servi d’ate. lier à de faux monnayeurs, sous le règne de Cléopâtre, reine d'Egypte, fameuse dans l'histoire,

Paul, regardant cette retraite comme un pré.

sent de Dieu, forma soudain la résolution de n'avoir plus d'autre demeure; il prit ces lieux en affection, et il y passa toute une longue vie dans la prière et dans le silence. Le palmier lui fournissait son repas et son vêtement; les fruits de l'arbre le nourrissaient, et les feuilles, travaillées de ses propres mains, lui formaient une simple tunique. L'eau claire de la source était son unique boisson. Avec ces éléments de bonheur, ce fut avec joie qu’il renonça pour toujours au monde, se promettant seulement de prier pour ceux qui l’habitaient. Il fallait que la grâce agit bien puissamment sur lui pour subjuguer ainsi un jeune homme de vingt-deux ans, habitué à toutes les délicatesses de la vie. Mais Paul eut bientôt trouvé que toutes ces délicatesses qu'on

rise tant n'étaient rien en comparaison des ineffables douceurs de la vie pénitente et contemplative. Jusqu'à l’âge de quarante-trois ans, il ne vécut que fruits de son palmier; et le

reste de ses jours, il fut miraculeusement nourri, comme autrefois le prophète Elie, par un cor-

15 Janvier.

: un homime, toi qui donne l'hospitalité à des

beau qui, chaque jour, lui apportait la moitié |

d'un pain. Nul au monde n’a pu savoir en détail ce que Paul fit dans le désert pendant les quatre. vingt dix années qu'il y passa; les hommes ne devaient connaître ses vertus et sa sainteté que peu de temps avant que Dieu le rappelât à lui.

Le bienheureux Paul était parvenu à cent treize ans en menant sur la terre cette vie toute

bêtes sauvages? J'ai cherché et j'ai trouvé, suivant la divine parole de l'Evangile; je frappe

! afin que l’on m'ouvre. Si je n'obtiens pas la grâce

céleste, lorsque Antoine, qui était devenu nont- | 1 )

génaire en habitant une autre solitude, fut tenté de vaine gloire, et se persuada que nul autre aussi bien que lui n'avait connu les perfections de la vie solitaire. Mais dans le temps qu'il était vive-

ment préoccupé de cette orgueilleuse pensée, |

Dieu lui envoya pendant son sommeil un songe révélateur qui lui apprit que plus avant dans le désert il trouverait un autre solitaire beaucoup plus parfait que lui, et qu'il ferait bien de se mettre en chemin pour aller le visiter.

Obéissant à cet ordre d’en haut, le vénérable Antoine, dès les premières lueurs de l'aurore, soutenant à l'aide d'un bâton sa marche chance: lante, s'éloigne de sa cellule sans savoir de quel côté diriger ses pas.

par la chaleur d'un soleil dévorant, le digne solitaire n'en poursuivait pas moins sa route avec courage, en disant: ‘‘J'espère de la bonté de Dieu, qu'il me montrera enfin, comme il me l'a promis, ce serviteur dont il m'a parlé.”

que je sollicite, je mourrai là devant ta porte: du moins tu enseveliras mon cadavre.’

Antoine demeura ainsi jusqu'à la sixième heure, toujours inébranlable dans sa résolution, A la fin, Paul, vaincu par ses instances, Jui rendit cette brève réponse :

‘ Personne ne demande une grâce par des menaces: personne ne mêle des injures à des larmes. Es-tu donc étonné que je ne veuille pas recevoir un homme qui n’est venu ici que pour mourir ?”?

En même temps Paul ouvre sa porte; il ac cueill Antoine avec un visage riant, Puisles deux solitair?s se donnent le saint baiser, se saluant par leur propres noms et rendent ensemble grâce à Dieu. Ces premiers devoirs remplis, Paul s'as-

| sit auprès d'Antoine au bord de la source, et parla

Et déjà, quoique accablé |

ainsi :

‘Tu vois devant toi celui que tu as ‘cherché avec tant de fatigue, tu vois son corps brisé par la vieillesse, tu vois son front qu'ombragent à peine quelques cheveux blanchis; tu vois un homme qui ne tardera pas à être poussière. Mais, puisque la charité supporte tout, dis-moi, je te prie, comment vont les choses de ce monde?

| bâtit-on toujours des villes? Quel est le maître

A peine a-til proféré ces paroles, qu'une appa- | rition se dresse devant lui, offrant l'image d'un : homme et d'un cheval unis ensemble, sorte de | monstre appelé hippocentaure par les poètes du |

paganisme. À cette vue, Antoine, toujours en

teur de Dieu, objet de sa recherche. Le monstre alors fait entendre quelques sons inarticulés, puis, étendant la main droite vers le chemin désiré, il fuit rapidement dans l'immensité et disparait aux yeux d'Antoine étonné.

Malgré plusieurs autres rencontres du même genre, le solitaire continuait toujours à cheminer à travers la vaste solitude du désert. Il y avait deux jours et une nuit qu’il était en marche, lorsqu'au commencement du troisième jour, il découvrit de loin une louve qui, toute haletante de soif, se dirigeait vers le pied d'une montagne. Cet animal semblait aposté là tout exprès pour le éonduire à la retraite de Paul. Antoine suivit ses traces à la faible lueur du crépuscule, et bientôt il aperçut de loin une lumière qui lui fit doubler le pas avec ardeur. Il avait donc enfin trouvé la demeure de celui qu’il cherchait. Paul était alors en prière; dès qu'il eut entendu le bruit des pas du voyageur, il tira la porte de sa cellule et la ferma en dedans. Mais Antoine, se

prosternant devant la porte, conjura le saint de |

lui ouvrir, en lui disant du ton de la prière: ‘Tu

dois savoir qui je suis, d'où je viens et quel motif

m'a conduit ici. Je sais que je suis indigne de te regarder en face ; mais pourtant je ne me retirerai point sans t'avoir vu. Pourquoi repousses-tu

qui règne aujourd'hui? Se trouve-til encore des hommes qui se laissent séduire par les mensonges des démons ?”

Pendant qu'il parlait ainsi, un corbeau vint se poser sur une branche d'un arbre voisin, et de là,

| volant doucement jusqu’à terre, il déposa sous garde contre les pièges de l'esprit de ténèbres, | fait aussitôt le signe de la croix, et demande | avec autorité en quel endroit demeure le servi- |

les yeux des deux saints un pain tout entier, at grand étonnement d'Antoine,

Vois! s'écria Paul, le Seigneur vraiment bon, vraiment miséricordieux, a bien voulu pourvoir à notre repas! Il y à soixante ans déjà que je reçois chaque jour la moitié d’un pain; mais, te sachant ici, le Seigneur a doublé la ration."

Alors, après avoir célébré les louanges de Dieu, ils se réunirent l’un auprès de l’autre pour manger; mais un long débat s'éleva entre eux pour savoir à qui appartenait le droit de rompre le pain. Paul se fondant sur la coutume de l'hospitalité, voulait forcer Antoine à le faire, mais Antoine s'y refusait, disant que cet honneur ap-

artenait à Paul à cause de son grand âge. Enfin, ils terminèrent ce différend en convenant que chacun de son côté, prenant le pain et le tirant à soi, garderait le morceau qui lui resterait dans la main. Quand ils eurent fini de manger, ils se penchèrent au bord de la source, burent un peu de son onde limpide, et, après avoir offert à Dieu un tribut d'actions de grâce, ils passèrent la nuit en oraison. '

Lorsque le jour fut revenu, le bienheureux Paul s'adressant à Antoine, rompit ainsi le silence :

‘“ Depuis longtemps, frère, je savais que tu ‘habitais ces déserts; depuis longtemps le Seigneur m'avait promis que je t'aurais pour com pagnon en son service. Or, puisque l'heure de mon dernier sommeil est arrivée, puisque ma

course est maintenant achevée ,etqu'ilne me reste plus qu’à recevoir la couronne de justice promise par le grand a ôtre, je t’annonce que tu as été envoyé ici par le Seigneur pour couvrir de terre mon pauvre Corps ou plutôt pour rendre la terre

à la terre.’’ En entendant ces paroles, et gémissant, le conjurait de

tel voyage. Mais Paul reprit la parole :

“Tu ne dois pas chercher ce qui peut être à ta convenance, mais ce qui est utile aux autres. Ce

serait un bien pour toi de te débarrasser du far. deau de la chair pour suivre l'A gneau. Toutefois, il importe à tes core par ton exemple. Ainsi donc, hâte-toi, je t'en prie, va chercher le manteau que t'a laissé

l'évêque Athanase, et apportele pour ensevelir

mon corps.’

Saint Jérôme fait remarquer au sujet de cette demande du manteau, qu’en cela le bienheureux Paul était mû, moins par l'inquiétude de ce que deviendrait son corps qui, depuis tant d'années, n'était vêtu que de feuilles de palmiers entrelacées, que par le désir d'épargner à Antoine le spectacle pénible de sa mort. Il voulait en même temps témoigner son respect poursaint Athanase, ainsi que son attachement à la foi de l'Eglise, pour laquelle ce saint évêque était alors en butte aux plus grandes persécutions.

Antoine, tout étonné de ce qu'il venait d’entendre dire de l'évêque Athanase et de son man. teau, vit bien que Dieu seul pouvait avoir révélé cette dernière circonstance au bienheureux Paul. Il adora Dieu en son cœur et n'osa plus rien objecter; mais, pleurant en silence, il ne songea plus qu’à obéir, et, après avoir baisé les yeux et les mains de son hôte, il reprit le chemin de son monastère, marchant avec une célérité merveilleuse pour un homme épuisé par les jeûnes et les années.

À s0n arrivée, deux de ses disciples étant accourus pour lui demander la cause de ga longue absence, il leur répondit : 4“ Malheur à moi pécheur, qui suis indigne d’être appelé serviteur de Dieu! J'ai vu Elie, j'ai vu Jean-Baptiste dans le désert; en un mot, j'ai vu Paul dans le paradis.”

Et en parlant ainsi, de sa main il se frappait la

poitrine, puis il tira de sa cellule le manteau qu’il venait chercher; et ses disciples le priant de leur expliquer de quoi il s'agissait: ‘Il y a, leur répondit], temps pour se taire et temps pour parler.” . Alors, sans même prendre un peu de nourriture, il se remit en marche dans le chemin qu'il venait de arcourir, brûlant du désir de revoir Paul qu avait toujours présent à ses yeux et à sa pensée; il se hâtait, car il craignait que, pendant sou absence, Paul ne rendit son âme à Dieu.

L'événement lui prouva bientot que cette crainte n'était que trop fondée, \

Le lendemain, depuis trois heures, déjà Antoine cheminait dans le désert, lorsqu'au milieu d'un chœur d'anges, fi prophètes et d’apôtres, il apersut Paul, resplendissant d'une blancheur écla-

äante et qui s'élevait vers le ciel, À cette vue, le

Antoine, pleurant ne pas le quitter ainsi, et de l’accepter comme compagnon d'un

frères qu'ils soient instruits en.

épaules la dépouille mortelle

LE

solitaire, tombant le visage contre terre, se cou. vrit la tête de sable en signe de deuil, il s'écria avec des pleurs et des gémissements: “O Paul, pourquoi me quitter? Pourquoi t'en aller sans que je t'aie dit adieu ? Si tard connu, tu te retires sitôt.’

Après avoir un moment donné un libre cours à sa douleur, il se relève, reprend son bâton et continue rapidement sa route. Arrivé à la ca. verne, il entre, et voyant un corps sans mouve. ment, dans l'attitude de la prière, les genoux

loyés, la tête levée, et les mains étendues vers e ciel, il croit d'abord que Paul est encore vivant. etse met à prier à côté de lui. Mais bientôt, n'entendant point les soupirs que le vieillard avait coutume de pousser en priant, il reconnait que Paul a cessé de vivre, et qu'il a voulu mourir comme il avait vécu, en priant. Antoine alors se précipite dans un triste embrassement sur le cadavre du saint, et ne songe plus qu'à lui rendre les derniers devoirs.

Il enveloppe le corps de Paul dans le manteau d’Athanase et le porte hors de la grotte, en chantant des hymnes et des psaumes, conformément à la tradition chrétienne. Mais ce qui l'afflige, c'est de manquer des instruments nécessaires pour creuser une fosse,

‘Si je retourne au monastère, ge disaitil dans son agitation extrême, c’est un voyage de quatre

jours ; si je reste ici, je n'avancerai en rien. Que Je meure donc, comme cela est digne, et que j'aie

l'honneur de rendre le dernier soupir auprès du corps de cet admirable soldat de Jésus-Christ."

Comme il agitait ces pensées dans son âme, deux lions, sortis des profondeurs du désert, ac: courent vers Antoine en faisant ondoyer leurs crinières. Le solitaire, fort de la pensée de Dieu, les voit venir sans effroi, comme s’il n’eût vu que des colombes. Les deux lions s'arrêtent auprès du corps dusaint, ils le caressent de leure queues : ils se couchent à ses pieds avec de grands rugissse: ments, comme pour lui exprimerle regret que leur cause sa mort. Puis, allant à quelque distance, ils se mettent à creuser la terre avec leurs ongles et font une fosse capable de recevoir le corps d’un homme. Ce travail achevé, ils s’approchent d'Antoine comme deux chiens caressants, en remuant les oreilles et baissant la tête, et lui lèchent les pieds et les mains, Antoine admirant ces deux fiers animaux, leur rénd avec ga main toutes leurs caresses, Puis à un simple signe de sa part, ils rentrent aussitôt dans leurs profondes solitudes. Resté seul, Antoine chargea sur ses du vieillard, et l'ayant déposée dans la fosse creusée par les lions, il la couvrit de sable et de terre, pour lui former un tertre tumulaire selon l'usage antique. Le

jour suivant, Antoine ayant satisfait à tout ce

que lui commandait la piété chrétienne, reprit tristement le chemin de, son monastère, où il raconta en détail à ses disciples tout ce dont il avait été témoin. Pieux héritier, il avait reli. gieusement recueilli la tunique que Paul s'était lui-même tissée, et ilavait coutume de s'en revêtir aux jours solennels de Pâques etde la Pentecôte.

Telle est la simple et magnifique histoire du

22 jy bienheureux saint Paul, à qui l’on donne ordi: nairement le titre de premier ermite, pour le distinguer des autres saints du même nom, Il mourut en 342, à l'âge de 113 ans.

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