ESCLAVE

L'empereur Marc-Aurèle, combattant contre les Quades et plusieurs autres peuples de Germanie, vit son armée près de périr par la soif ; mais les soldats chrétiens qui étaient dans ses troupes s'étant mis en prière, il tomba une pluie abondante, qui les désaltéra, eux et leurs chevaux, pendant qu'une grêle horrible, mêlée de foudres, tombait sur les ennemis et les accablait sans nuire aux Romains. Marc-Aurèle, touché de ce miracle, défendit en l’an 175, sous peine dela vie, de rechercher les chrétiens à cause de leur religion. Mais trois ans après, la persécution se ralluma en plusieurs villes avec plus de fureur qu'auparavant, moins par l'autorité du prince: ou des magistrats que par dés agitations populaires.

La fureur de ces idolâtres contre les chrétiens. alla si loin, que ces derniers n’osaient presque: plus se montrer. C’est ce qui arriva à Lyon surtout, à Vienne et aux environs. On chassait les. chrétiens des bains et des marchés; on voulait les exclure du commerce et de la société civile ; partout on les accablait d'outrages, de mauvais traitements et d’injusticés ; jamais le troupeau

de Jésus-Christ ne s'était trouvé exposé à une si violente tempête.

A Lyon, un grand nombre de chrétiens furent mis en prison. Dans le nombre des prévenus, se trouvèrent le diacre Sanctus, le néophite Maturus, Alcibiade, Bibliade, Blandine et sa maîtresse. Quand la persécutiou frappait une église, les prisons où les confesseurs étaient renfermés devenaient des lieux de rendez-vous pour tous les fidèles. Des femmes, des enfants en assiégeaient les avenues chaque jour avant l'aurore, apportant aux prisonniers des provisions ou de l'argent, et désireux de les voir, de toucher leurs vêtements, de recueillir la moindre de leurs paroles. Nulle . crainte, nulle considération humaine ne les retenaient. Les hommes, les plus mâles courages y venaient aussi se fortifier par le contact de ces soldats d'élite de l'armée chrétienne, de ces martyrs désignés, comme dit Tertullien. Or le jugement des martyrs, leur procès criminel coïncida avec lacélébration des jeux publics. On préparait à Lyon ce qu'on appelait une chasse : horrible chasse où la bête sauvage était dressée à poursuivre l'homme, où l'agonie sanglante et le dernier soupir des condamnés étaient livrés en «spectacle à une multitude avide d'émotions. Au jour fixé pour les débats, les chrétiens lyonnais furent conduits garrottés au forum; le gouverneur les attendait assis sur son tribunal. A quelues pas de là, se tenaient les bourreaux chargés . d'infliger la question, et l’on apercevait, étalés près d'eux, les instruments ordinaires de la torture, des chevalets, des fouets garnis de plomb, .des tenailles, des grils en forme de chaise et des brasiers ardents. Enfin, une ceinture de soldats armés contenait à distance la foule furieuse, frémissante, excitée par la nouveauté de l'accusation, et dans laquelle s'étaient glissés beaucoup de chrétiens. Le crieur public avait à peine indiqué la cause, qu'on vit un des spectateurs fendre la foule et s'avancer vers le tribunal, en faisant signe qu'il voulait past au gouverneur : “ Je demande, lui ditil d’une voix ferme, l’au- ‘i torisation de défendre ces hommes, et je m'en- ‘ gage à prouver qu’ils n'ont commis aucun des & actes qu’on leur impute.” C'était Vettius Epagathus, que toute la ville connaissait, mais dont on ignorait les relations avec les chrétiens. “Tu ‘es donc chrétien toimême, pour te faire leur &t avocat ? répondit le juge.—Je le suis,” reprit Epagathus. Et de défenseur devenu accusé, il alla se ranger parmi ses frères.

L'interrogatoire commença ; mais tous ne montrérent. pas lé même courage, tous ne furent pas également à l'épreuve de la menace, également forts contre ia douleur. Dix d’entre eux désavouèrent leur foi, renièrent le nom de Jésus- Christ. Dix tombèrent suivant l'expression de l'Eglise. De ce nombre fut Bibliade. Les autres confesseurs supportèrent avec fermeté l'épreuve -de la question. Le diacre Sanctus conserva jusqu'au bout une sérénité de visage qui confondait

-ses bourreaux. Aucune douléur ne semblait avoir rise surlui ; et quand on lui demandait quel “était son nôm, sa famille, son pays, il ne répon-

. dait que ces mots, prononcés ën langue latine : | pou

nom, sa joie, sa

2 Juix,

“Je suis chrétien l’ comme si c’eût été là son patrie, toute son existence sur Ta terre. Les Actes disent que Maturus et Attale se conduisirent en athlètes accomplis.

Quand on vit s'avancer Blandine, dont le corps faible et maladif était alors si accablé, qu’elle se soutenait à peine, tous les cœurs s’émurent, tant on craignait l'effet de la souffrance sur elle ; et sa maîtresse, assise elle-même parmi les accusés, tremblant pour la pauvre ésclave qu'elle avait bts convertie, l'encourageait du geste et

u regard. Mais Blandine se trouva remplie d’une force divine ; rién ne la fit fléchir; les tortures semblaient au contraire lui donner la force qui lui manquait. Vainement les bourreaux s'acharnèrent sur elle comme par défi, vainement ils se relayèrént pour la tourmenter jusqu'au soir; elle les réduisit à s’avouer vaincus. Elle répétait par intervalles ces paroles : ‘Je suis “ chrétienne ! et on ne fait point de mal parmi “ nous.’ Et chaque fois qu’elle les prononcait on la voyait se ranimer.

Bibliade avait donné le triste exemple de l’apostasie; mais quand le juge, voulant la faire té. moigner contre ses frères, ordonna de lui appli quer la question, elle se réveilla comme d'un songe, à l'impression des tortures. ‘ Nous, man. “ ger des enfants ! s'écria-t-elle en désavouant 4 tout ce qu’elle avait dit: nous, à qui il n'est ‘ pas permis de goûter le sang des animaux !”

es interrogatoires durèrent ainsi plusieurs jours, et chaque soir les accusés, à demi morts, étaient ramenés dans leur prison, où ils ne trou: vaient guère de repos: on les garrotait, on leur passait les pieds dans des ceps de bois qu'on serrait et qu'on étendait jusqu'à leur disloquer les os. Plusieurs succombèrent par suite des mauvais traitements et aussi par défaut d'air entassés qu'ils étaient dans un lieu humide et très-bas. Mais les nouveaux arrivants comblaient bientôt les vides, car les dénonciations se mul tipliaient, et les magistrats donnaient à leur rechershes une activité et une étendue toujours croissantes. Ce fut alors qu’une véritable terreur se répandit sur le troupeau des fidèles ; excepté quelques âmes fortement trempées, tous cher chèrent à se mettre en sûreté, les uns dans h ville ‘nême, les autres au dehors, suivant le précepte de l'Evangile: ‘ Quand on vous persé.

‘ cutera dans une ville, fuyes dans une autre.” Les deux amis, Epipodius et Alexandre, trahis par’ un de leurs domestiques, trouvèrent un asile au bourg de Pierre:Encise, dans la maison de h pâuvre Veuve Lucia. L'évêque Pothin ne quitit point la ville, ét la retraite où il se renfermait sans grande précaution fut aisément découverte. ‘La nouvelle répandueique le chef des chrétiens était pris remplit les païens de contentement ; les mägistrats de la cité voulurent présider eur mêmes à la précietise capture, et'un attroupe ment considérable se forma sur leurs pas jusqu'à la maison où demeurait le saint vieillard. Pothin “comptait alors plus de quatrevingt-di ‘années, Ds le poids de l'âge, il: était tellement 1 cablé par la maladie et si faiblé-de corps, qu'il ouvait à peine respirer, il semblait, disent les

Actes, ne retenir son ûme que pour la faire servir un moment au triomphe du Christ, Les soldats furent obligés de le porter sur leurs bras, de son logis au forum, devant le tribunal du gouverneur ; la foule le suivait en l'insultant, et l'apostrophant dans ses invectives comme s’il eût été le Christ luimême. En face du juge, Pothin grda une contenance noble et assurée, On croirait que le Romain se sentit honteux de cette lutte inégale contre un vieillard expirant, et qu'il prit à cœur de lui fournir une réponse facile et favorable à sa cause, car il lui demanda

aÿec douceur ce qu'était le Dieu des chrétiens: :

le vieillard se contenta de répondre: “Tu le ‘ connaîtras si tu t'en rends digne.’ —L'interrogatoire se borna là : mais comme on conduisait Pothin à la prison, la populace, trompée dans son attente, se précipita sur lui avec fureur ; ceux qui pouvaient l'atteindre le frappaient du pied ou de la main : les plus éloignés lui jetaient tout cequi s'offrait à ceux, mettant à cette barbarie une espèce de fanatisme. Le vicil évêque,

à son arrivée dans la prison, ne conservait plus que le souffle ; au bout de deux jours, il était :

mort,

Cependant l'instruction, pour une partie des

accusés, se trouvait complète, et plusiurs sen-

tences de mort avaient été prononcées. Le jour

de la célébration des jeux publics approchant, le gouverneur désigna, pour y figurer en qualité de bestiaires (on appelait ainsi les individus exposés aux bêtes dans les amphithéâtres), Sanctus, Maturus et Blandine ; les deux premiers comme sujets provinciaux, celle-ci comme esclave. Déjà, suivant l'usage, les condamnés avaient fait en

public leur dernier souper ; déjà le jour fatal |

s'était levé ; un voile de pourpre flottait sur l'amphithéâtre, et les chasseurs, armés de longs fouets, garnissaient à l'intérieur les avenues de l'arène, quand les trois (raulois furent introduits,

Leur vue ne contenta qu'à demi la multitude |

qui encombrait les gradins, et à qui il fallait

pour ses plaisirs des victimes de plus haute con- |

dition : ‘Attale! Attale ! cria-t-elle de tous côtés ; “nous voulons Attale!” Mais Attale, citoyen

romain, était exempt à ce titre du supplice in-

famant de l'exposition aux bêtes. Le gouverneur, pour satisfaire aux cris du peuple, fit promener le Pergaméen tout autour de l'amphithéâtre, avec un écritéau partant ces mots en langue latine : 4 Voici Attale, le chrétien.’ A chaque tour qu’il faisait il était accueilli avec des éclats de rire ét deshuées. Le gouverneur le renvoya ensuite dans sa prison en annonçant qu’il consulterait l'empereur au sujet de ce chrétien et d'autres qui étaient comme lui citoyens de Rome. Quant aux trois Gaulois, que ne couvrait pas ce puissant privilége, il donna le signal de leur supplice ; les appariteurs les poussèrent à grands coups de fouet sur le terre-plein garni de sable, ét la chassé commença.

En dérision de la croix, on avait planté un poteau dans un coin de l'arène; Blandine y fut attachée, assez près de terre pour que les bêtes, eu se dréssant, pussent latteindre. Les fouets des RCE les dirigèrent d'abord sur Maturus

. et Sanctus, qu'elles assaillirent l'un après l'autre et qu'elles traînèrent meurtris et couverts de plaies. Ils allaient rendre l'âme, quand on les dégagea pour les transporter sur une chaise de fer au-dessus d'un brasier ardent, C'était le peuple qui réglait par ses signes l'ordre et la durée des supplices, et, en ayant bientôt assez, il

ermit qu'on achevât les patients à coups d'épée, | Pendant tout le temps de leur agonie, ni l’un ni | l'autre n'avaient laissé échapper une plainte,

\ Sanctus répétait les seules paroles sorties de su

| bouche depuis le commencement du procès :

‘Je suis chrétien!‘ Maturus restait silencieux.

! Tous deux tenaient leurs regards constamment tournés vers ce poteau où leur sœur était sus-

| pendue, et qui représentait à leur imagination émue le bois sauveur du Golgotha. Du haut de cette croix, Blandine, la noble esclave, récitait d'une voix ferme des prières dont le son, arrivant : jusqu'à eux, les encourageait et les fortifiait. ! Quant à elle, les bêtes, rassasiées où compatis- ! santes, ne la touchèrent point, et la multitude l'oublia pour cette fois, Ramenée dans la prison, elle y reprit peu à peu ses forces, Les autres exécutions furent différées, en attendant la décision que le gouverneur avait dû demander au | prince., Le succès de cette première journée communi:- | qua aux chrétiens emprisonnés une ardeur in- | croyable ; il n'y eu pas jusqu'aux apostats, qu'on | retenait toujours sous la prévention de meurtre | et d'infanticide, dont le cœur n'en fût réchauffé ; | honteux ct repentants, ils sollicitèrent leur ab- | solution, et l'obtinrent enfin de la pitié des : martyrs. On peindrait difficilement la joie qui | saisit ces malheureux, lorsqu'ils se virent rentrés | en grâce. Ils crièrent aux païens de les conduire ! sans retard devant le gouverneur pour y rétracter | leurs mensonges ; ils répétaient à chaque instant | aux geôliers, aux soldats, à tout venant, qu'ils | étaient chrétiens. C'est ainsi, disent les Actes, que les membres vivants de l'Eglise ressuscitèrent ses membres.

| Sur ces entrefaites arriva la lettre du sage em-

| pereur Marc-Aurèle ; elle décidait qu'il fallait

renvoyer absous les accusés qui renieraient, et

| punir de mort les opiniâtres qui persisteraient à

se dire chrétiens. Le gouverneur renvoya les in-

terrogatoires qui restaient à faire, ainsi que toutes les exécutions, au commencement du mois d'août, époque de la grande fête de Lyon, qui était en même temps celle de toute la Gaule.

On y célébrait devant l'autel d'Auguste, près du

coufluent du Rhône et de la Saône, les jeux

institués par Caligula, jeux de toutes sortes, mêlés de combats de gladiateurs et de combats de rhéteurs et de poëtes, où les vaincus effacaient avec leur langue leur mauvaise prose et leurs mauvais vers, s'ils n'aimaient mieux être plongés dans le Rhône au grand amusement de la populace. Le gouverneur voulut y joindre un nouveau spectable. 11 destina les chrétiens à rendre l’âme au milieu de ces inventions d’un empereur insensé.

Tout était prêt que Alexandre le

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pour ce grand spéctacle, lorshrygien, que tout le monde

connaissait à Lyon à cause, de sa profession de médecin, mais dont on ne soupçonnait pas, la croyance, fut arrêté ; on l'avait reconnu à l’agitation de sa contenance. Tout entier à l’interrogatoire quise faisait près de lui, il avait bientôt oublié quel danger l’environnait lui-même : le regard fixé sur les malheureux tombés, il s’entretenait avec eux de la tête et du geste, approuvant lesuns, excitant les autres. Au jour de l'exécution, les rangs des confesseurs se trouvèrent déjà bien éclaireis. Dix-huit avaient succombé dans la

3 Juix,

plus que les citoyens romains, qui furent dé. capités au nombre de vingt-quatre. Le martyre ne se terminait pas toujours à la mort, on pour. suivait les cadavres. Le gouverneur de Lyon ordonna qu'on rassemblât en un monceau ce qui restait de ces généreux athlètes de la foi, leurs membres à demi consumés, leurs têtes séparées du trone, tout ce qu'avaient épargné les bêtes ou la flamme; et, après six jours, cet amas de débris humains, fût brûlé, et l'on en jeta les cendres dans le Rhône, afin d'en effacer jusqu'aux

prison, deux étaient morts dans l'amphithéâtre ; | derniers vestiges. Les fidèles de Lyon ne conser. il n’en restait que vingt-huit, qui tous étaient con- | vèrent donc que des souvenirs.

damnés à périr: quatre par les bêtes, et les autres |

par le glaive. Attale et Alexandre ouvrirent le: jeux. Ils soutinrent courageusement les assauts et les morsures des bêtes. Après la course, quand on les eut placés sur les siéges de fer rougi où ils devaient mourir, et que la fumée

de leur chair brûlée commença à s'élever dans |

l'air, Attale ne put contenir son indignation. ‘C'est hien là vraiment dévorer des hommes, “# ditil en apostrophant l'assemblée; et vous, ‘yous nous accusez de ce ce!” Comme le peuple iui criait, par moquerie ; ‘Chrétien, com- ‘ment se nomme ton Dieu?—Les noms sont ‘ pour les hommes, répondit-il, Dieu n’en a pas.” Blandine et Ponticus, une femme et un enfant, étaient réservés pour les combats du dernier jour et pour la clôture des jeux; mais, dans le but de si effrayer et d'amener par suite quelque scène de rétractation, on les avait fait assister, dans un coin de l'arène, aux combats d’Attale et d'Alexandre.

Quand ils parurent enfin pour leur compte, la multitude leur cria de toutes parts : ‘Jurez par “les dieux !”’ On espérait principalement dans la jeunesse de Ponticus, qui n'avait encore que

uinze ans; mais Blandine le soutint, et il puisa dt les exhortations de sa patronne de martyre la force que l'âge lui refusait. Lorsqu'il fut mort, l'acharnement des bourreaux se concentra sur Blandine. Aprés avoir essayé sur elle tout ce que les amphithéâtres romains renfermaient d'instruments de souffrance, on l'exposa, enveloppée ans un filet, à l'attaque d’un taureau furieux. rité par l'aiguillon, l'animal la frappa de ses cornes avec tant de violence, qu'il la lança en l'air, puis il se précipita sur elle et la foula aux pi s pour l'enlever encore ; et la popuiace se eyait, battait des mains, tressaillait dns sa fégoce allégresse. Dans ces derniers instants Ge sa,.yie, la courageuse esclave sembla ne plus éprâuver aucun sentiment; on eût dit qu'elle avait déjà quitté ce monde, et que, plongée dans une extase de béatitude, elle s'entretenait ièrement avec le sauveur Jésus. C'est: ainsi, tles Actes, que la bienheureuse Blandine la dernière, semblable à une noble mère près avoir encouragé ses fils durant le t, les envoie en avant vers le roi comme ‘Anessagers de victoire. Elle traverse alors,

a son tour, le même champ de bataille, et, vietorieuse dans les mêmes luttes que ses fils ofirmontées, elle court les rejoindre, afin

e pa‘tager avec eux le triomphe. Il ne restait

3 Juin SAINTE CLOTILDE

Gandioc, second roide Bourgogne, avait laissé quatre fils : Gondebald, Godeghisel, Godemar et Chilpéric qui, après la mort de leur père (470), gouvernèrent d'abord en commun leurs Etats, sous la juridiction romaine. Chilpéric et Gode. mar prirent bientôt les armes contre leur frère Gondebald, prince distingué par son savoir et son énergie, et auquel les empereurs romains avaient conféré la dignité de Patrice. Après plusieurs défaites successives, Gondebald emporta une victoire signalée dont il usa avec l'inflexiole rigueur des temps barbares, Godemar fut brûlé vit dans la tour de Vienne où il s'était réfugié, Chilpéric eut la tête tranchée, après avoir vu noyer dans le Rhône sa femme et ses deux fils. I] laissait aussi deux filles : Chrona que quelques historiens apparent encore Sédélinde, et Clotilde, Chrona, condamnée d'abord à l'exil, prit l'habit religieux et se consacra au service du Seigneur, Quand à Clotilde, elle parvint par sa beauté, sa douceur et son extrême jeunesse à toucher le cœur du meurtrier de sa famille qui épargna ses jours et la fit même élever dans son palais.

Le père de Clotilde était arien, mais sa mère, PL AA su fervente et éclairée, avait déposé dans son cœur les germes vivifiants de la vraie foi; aussi la jeune princesse, quoique vivant au milieu d'une couï hérétique, sut-elle opposer aux séductions de l'erreur une volonté inébranlable c'evant laquelle vinrent échouer jusqu'aux sollicitations du terrible Gondebald. Son âme acquit dans cette sorte de lutte de tous les instants uno énergie qui ne fut pas sans influence sur le reste de sa vie, Peut-être même, il faut bien le dire, l'obligation où elle se trouva de vivre sous le même toit que le bourreau des siens, de sc montrer sc «154 D Cum cour arienne et co ue, fut-elle, chez la jeune. princesse barbare, k cause d’une Mie ér in- Gomplés et qu’elle dut expier bien cruellement avant d'être rappelée à Dieu. Du reste, Gondebald lui-même ne put s'empêcher d'admirer une

fermeté si héroïque dans un âge aussi tendre, et il finit bientôt par ne plus l’inquiéter sur sa croyance. Retirée au fond du palais de son oncle, Clotilde, uniquement occupée de pieux exer:

cices et de bonnes œuvres, revenait chnqne jour sur les enseignements qu'elle avait recus de sa mère, et se fortitinit dans la foi romaine par la prière et la méditation. Mais Dieu n'avait pas destiné la fille des rois de Burgundie à la vie contemplative, et, dans ces temps de lutte où chaque chrétien devait, selon ses forces, prendre une part plus ou moins active au combat, il avait réservé à Clotilde un poste digne d'elle, de | son origine et du grand peuple qu'elle devait en: | fanter à la foi.

Le jeune roi des Francs, Clovis, envoyait fré. queminent, à cette époque, des messagers :n | Bourgogne. Il connut paï eux l'existence de la | file de Chilpéric, il entendit louer sa beauté et | ses vertus, les charmes de son esprit et les grâces de son visage, et il adressa des députés à Gonde. bald pour lui demander sa nièce en mariage.

Gondebald, n'osant refuser, remit Clotilde entre les mains des envoyés du roi Franc vers lequel elle se laissa conduire, guidée par un pressenti. ment mystérieux. Clovis, de son côté, fut transporté de joie à la vue de la jeune princesse et il l'épousa (493).

Tel est, dans Grégoire de Tours, le récit du mariage de la fille de Chilpéric.

Devenue la femme de Clovis, la jeune Clotilde ne fut plus occupée que de deux pensées: | venger sur son oncle (iondebald la mort de tous les siens et convertir le monarque idolâtre à la foi | catholique. Elle commença d'abord par profiter de lascendant que sa merveilleuse beauté lui donnait sur le cœur de son époux, pour tâcher de lui inculquer les principes de la vraie foi. Ce | fut là le premier objet de sa sollicitude, sa tâche de tous Îles instants: tâche difficile, car l'esprit du jeune Franc était trop obscurci par les ténèbres de l'ignorance et de la barbarie pour comprendre tout d'un coup la sublimité d'une religion qui condamnait comnie criminelles des passions auxquelles il avait été initié, pour ainsi dire, entrant dans ln vie.

Cependant Clovis eut de la reine Clotilde un premier fils (494) auquel elle voulait faire accorder la grâce du saint baptême et, dans ce but, elle redoublait chaque jour d'instances auprès de son époux ; “Que sont les dieux que tu honores, “lui disuit-elle ? Ils ne peuvent rien, car ils sont ‘faits de pierre, dé bois on de métal. . Quel “pouvoir ont jamais eu Mars et Mercure, qui “ possèdent plutôt l'art de la magie que lu puis- “sance aivine ? Le Dieu que l'on doit nonorer ‘est célui qui, par sa parole, à créé de rien le “ciel, la terre ét la mer; qui a fait briller le “ soleil ét n orné le ciel d'étoiles : qui a rempli “les eaux de poissons, la terre d'animaux et les “airs d'oiseaux ; à l'ordre duquel la terro se F couvre dé plantes, les àrbres de fruits et les 2 vignes de raisins ; dont la main a produit lo ne humain ; qui a donné enfin à l'homme

par lui tous les êtres de la création pour

“ui : Le hommage et le servir.”

Mais tous ces discours ne pouvaient attirer Clovis à la foi; aux vives sollicitations de ‘ln reine catholique, il ne donna longtemps que cette réponse singulière: ‘ Celui que vous ‘adorez, ne peut être lo Tout Puissant, puis ‘qWil n’est pas au nombre de nos dieux.”

Toutefois, son amour pour Clotilde mé lui permit pas de s'opposer au baptême du fils qui leur était né. L'enfant recut l’eau sainte et fut nommé Ingomer ; mais Clotilde eut la douleur de le perdre, couvert encore des vêtements blanes dont elle l'avait paré pour cette augusté cérémonie. Vivement ému de cet événement, Clovis adressa d'amers reproches à la reine :

‘Les dieux me punissent de ma faiblesse, ‘ disait-il, et c'est parce que vous avez baptisé: ‘notre enfant au nom de votre Dieu que nous “l'avons perdu.—Que le nom Qu Keïgneur soit ‘béni! répordit iélilde, car il n'a pas jugé ‘ indigne de compter parmi ses élus un enfant à ‘qui son humble servante a donné le jour.’ Le: roi barbare écoutait avec admiration ce langage: qu'il ne pouvait comprendre. La reine mit bientôt au monde un second enfant qui reçut le nom de Clodomir et obtint, comme son frère, la grâce du baptême. Mais Dieu réservait encore une

| épreuve à sa servante: à peine l'eau sainte eut. elle touché le front du nouveau né qu'il fut, lui

aussi, atteint d'une maladie violente, La roi

| entra dans une grande colère ; mais Clotilde ne | désespéra pas de la divine miséricorde. Elle pria

avec ferveur, et son enfant fut rappelé à la vie, L'épouse de Clovis était soutenue dans ces épreuves et dans la tâche qu'elle avait entreprise par les conseils et les prières de l'évêque de Reims, saint Rémi.

“C'était un prélat, dit Grégoire de Tours, plein ‘de science et d'éloquence, et qui égalait én

| “sainteté les premiers apôtres du christianisme." | Il joignit souvent ses efforts à ceux de Clotilde

pour toucher le cœur du roi barbare, et souvent là pieuse reine eut la joie de rémarquer l’atter:tion que son époux prêtait aux vérités que le prélat exposait avec cette éloquence simple et tonchante dont les humbles de cœur ont seuls le secret, Une puissance mystérieuse àttirait chaque jour Clovis vers une religion dont la majesté et la douceur se révélaient à ses yeux sous les traits de Rémi et de Clotilde, Mais, pour que cet esprit inculte et superbe renoncât à la foi idolâtre de ses pères, il fallait des signes plus éclatants, et, pour ainsi dire, matériels, de la toute-puissance du Dieu des chréticis. Aussi, celui dont l'inépuisable miséricorde a toujours offert au pécheur des voies de salut et à la victime de l'erreur tous les moyens capables de la ramener à ln vérité, ne tarda pas à exnucer les vœux de Clotilde, en préparant le grand événement qui devait hâter ln conversion du

jeune roi.

11 s'était engagé (496) contre les Alemans, un dés peuples les plus puissants de la Germanie, dans une AUS ont les vieux historiens ne précisent ni la cause ni toutes les circonstances. Selon quelques-uns, il marchait au secours d’un de sés parents, Sigebert, roi des Ripuaires, qui

avait. vu son territoire envahi par ces barbares, Les deux armées se rencontrèrent à Tolbiac, au-

jourd’hui Zulpich, dans le duché de Clèves, à

quatre lieues de Cologne. De part et d’autres, on combattait avec le plus grand acharnement ; mais les Francs, inférieurs en nombre, étaient

sur le point de succomber, lorsque Clovis, déses-

pérant à la fois de ses dieux et de son épée, lève au ciel ses mains suppliantes, et d’une voix qui

domine le bruit du combat : ‘ Dieu de Clotilde,

“t g'écrie:t il, accorde-moi la victoire ct je renonce “à ces dieux qui ne répondent point à ma < prière ! J'implore avec ferveur ton appui glo- “{ rieux, et si j'éprouve les effets de cette puis- “sance que ton peuple t’attribue, je croirai en # toi et je me ferai baptiser en ton nom |!"

Le Dieu des armées entendit cette prière naïvement barbare, dans laquelle le roi des Francs lui proposait une sorte de convention. Les Alemans tournent le dos, prennent la fuite, et Clovis, maître du champ de bataille, couronne sa victoire en accordant la vie à ses ennemis vaincus.

Après avoir harangné ses troupes et remercié 4e Dieu de Clotilde, Clovis rentra dans ses foyers et raconta à la reine comment, en invoquant le mom du Christ, ilavait obtenu a victoire.

Profitant des heureuses dispositions de son æoyal époux, Clotilde fit aussitôt mander le saint évêque de Reims, Rémi, qui eut avec Clovis des entretiens secrets dans lesquels il l’amena peu à peu à croire au vrai Dieu, à renoncer aux idoles et à se fortifier contre les hérésies qui infestaient la partie des (Gaules placée sous la domination des Bourguignons et des Visigoths. Peu de temps après, le jour de Noël de l'année 496, l'évêque de Reims donna l'ordre de disposer le baptistère et d'omer la cathédrale de ses plus riches tentures. La majestueuse grandeur de la basilique chrétienne, l'éclat des cierges, le parfum de l'encens, les ornements d'or et d'azur du pontife qui, les mains étendues sur l'autel, priait pour les péchés du peuple au milieu du chant des vierges, tout cela émut profondément l’âme du roi barbare etivappa son imagination émerveillée : ‘ Saint ‘père, s'écriatil, est-ce donc là ce beau ciel que “tu m'as tant promis ?—Non, mon fils, lui ré-

# pondit saint Rémi, ce que vous voyez, n'en est |

“que la figure.”

s'heureuse Clotilde, au comblo de ses vœux, eut le bonheur de voir s'approcher, ce même jour, du baptistère de Reims, trois mille hommes de l'armée des l'rancs et ses deux belles sœurs, Lantechilde et Alboflède, Celle-ci mourut quelques mois apres son baptême dans de grands sentiments de piété. L'Eglise la vénère comme bienheureuse.

Depuis cette journée mémorable jusqu'à la mort de Clovis de Clotilde, Concentrant toute leur attention sur le prince belliqueux, ils semblent prendre plaisir à laisser dans l'ombre la figure de la Jeune reine. Nous. savons seulement, qu'après avoir vu l’accomplissement du premieret du plus cher de ses désirs, elle entreprit dès lors de venger sa famille. À son incitation et à celle de Godeghisel qui régnait à Genève, Clovis envahit

les chroniqueurs s'occupent peu !

3 JUIX,

lu Bourgogne (500). Gondebald demande des secours à son frère qui, feignant d’abord de les accorder, marche avec lui à la rencontre du roi des Francs. Les deux armées se trouvent en présence à Fleury-sur-Ouche près de Dijon; mais à peine la bataille est-elle engagée que Godeghisel profite du tumulte pour s'emparer des principales villes de la Bourgogne. Prisonnier de Clovis, Gondebald cède une partie de ses Etats à son frère, et devient Mt ts son vainqueur, Mais à peine le roi vaincu a:t:il retrouvé quelque liberté d'action qu'il s'empresse de déchirer un traité qui lui avait été imposé par la force, et court assiéger dans Vienne où il s'était renfermé, son frère Godeghisel. Ce dernier est massacré dans une église, et Gondebald poursuivi de nouveaux par Clovis jusqu'à Avignon finit par conclure un traité de paix qui, en maintenant sa vassalité à l'égard du roi franc, le rend maitre de tous les pays que les Bourguignons possédaient dans les Gaules.

Pendant ce temps, l'épouse de Clovis, tout entière à ses devoirs religieux, à l'éducation de ses enfants et aux soins de l'amitié, partageait tous ses moments entre la prière, ses trois fils, Clotaire, Childebert et Clodomir. Attachée par les liens d’une tendre affection à sainte Geneviève, qui avait une haute réputation de vertu, ce fut à sa prière qu’elle détermina Clovis à bâtir sur la colline qui dominait au sud-est le vieux Paris, cette église si célèbre, qui a porté tour à tour les noms de Saint-Pierre et Saint-Paul, des Saints-Apôtres et de SainteGeneriève. Cette intime liaison de Clotilde et de Geneviève peut paraitre inexplicable si on la juge selon nosidées, Mais, dans ces temps de simplicité et de foi, les rapports d'une reine et d'une paysanne n'étaient que naturels s'ils avaient pour base la religion et la vertu ; le riche et le pauvre, le petit et le grand, étaient, aux yeux du peuple, égaux en mérite, si devant Dieu ils l'étaient en sainteté, Du reste, ce ne fut pas Geneviève qui eut le plus à profiter dans les relations qui s'étaient établies entre elle et la reine des Francs. Sainte Clotilde apprit, à son école, à combattre le caractère altier et vindicatif qui trahissait chez elle le sang des Burgondes, et plus d'une fois la jeune reine fut contrainte d'envier la douceur angélique de l'humble bergère et sa résignation devant les outrages et la calomnie.

Après avoir mené à bonne fin un grand nombre d'entreprises guerrières, après la fondation d'églises, de monastères, d'institutions pieuses, et la convocation à Orléans d'un concile général, ‘lovis mourut à Paris, à l'âge de quarante-cinq ans (511). Il fut enterré dans a basilique des Saints-Apôtres qu'il avait lui-même fait construire sur les prières de la reine Clotilde.

Un moment dominée par sa douleur d'épouse, la jeune reine ne tarda pas à se souvenir qu'ello était fille et qu'elle avait à venger ]n mort de tous les siens, Elle réunit ses enfants autour d'elle, et lu première pensée qu'elle leur inspire, c'est, il faut l'avouer, une pensée de haine et de ven geance, Clovis n'a réussi qu'inpeztaiigment dans son entreprise ; Gondebald, bien que tributaire,

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est encore sûr le trône; il faut qu'une victime expie la mort de Childebert.…

‘“ Mes chers enfants, dit Clotilde, que je n’aie “point à me repentir de vous avoir élevés avec ‘tendresse ; partagez, je vous prie, le ressentiit ment de mon injure, et mettez tout votre zèle ‘à venger la mort de mon père et de ma mère.’

Clotairé, Childebert et Clodomir se dirigent alors vers la Bourgogne, marchent contre les fils de Gondebald, Sigismond et Godomar. (Godomar vaincu, prend la fuite ; quant à Kigismond, devenu prisonnier de €lodomir, il est enfermé dans la cité d'Orléans, d'où il ne sort que pour être précipité, avec sa femme et ses fils, dans un puits duvillege de Coulemile. Ce puits ne tarde pas à devenir célèbre dans la contrée, les miracles y abondent, et l'Eglise sanctionne bientôt le sentiment populaire en plaçant Sigismond au nombre des saints. Ce crime reroit une pénitence éclatante, et un solitaire prédit à Clodomir le jour prochain de ln vengeance de Dieu. Le rci d'Or. éans meurt bientôt, en eftet, dans une seconde bataille contre les Burgondes, et sa tête fixée au bout d’une pique est promenée au milieu des rangs ennemis. Clodomir laissa trois fils, Théodebald, Gontaire et Clodoald, qui furent recueillis par leur aïeule. Elle s'était retirée à Tours près du tombeau de l'apôtre des Gaules ; et l'on vit alors cette femme, fille, nièce, épouse et mère de rois, passer les nuits.en oraison, servir les pauvres et consoler les afig's. Elle ne s'épargnait ni veilles, ni jeûnes, ni macérations ; des vêtements d'une laine grossière remplacèrent de précieux tissus, et une nourriture abjecte les mets somptueux d'une table royale. Mais, hélas! cette vie de mortifications n'était rien auprès des épreuves que Dieu réservait à la veuve de Clovis.

Déjà elle avait vu périr le fils sur lequel elle avait concentré ses sis chères espérances, celui que, par ses prières, elle avait sauvé de la mort quand il n'était encore qu'au berceau. Les trois tils de Clodomir lui restaient pour consoler sa viéillesse, Voyant que sa mère avait porté sur eux toute son affection, Childebert en conçut de l'envie, Il manda en secret son frère (lotaire à Paris, et les deux rois, craignant de voir le royaume de Cloiomir échapper à leur ambition, firent dire à la reine qui habitait alors ln même ville : ‘ Envoyez nous les enfants pour que nous “ les élevions au trône." Clotilde remplie de joie et trompée pur cet artifice, remit au messager les fils de Clodomir, en leur disant : ‘Je croirai “n'avoir pas perdu mon fils si je vous vois suc- “céder dans son royaume.” Mais bientôt un nouvel envoyé des deux frères, nommé Arcudius, arrive auprès d'elle et lui présente une épée nus et des ciseaux, La malheureuse reine ne comprend que trop ce message muet; les instincts de la princesse burgonde se réveillent encore une fois; on la laisse libre de choisir entre un cloître ét un tombeau... ‘‘ Plutôt ‘morts que tondus !’’ s'écrie-t elle dans l'aveugle douleur qui l'accablait, Arcadius ne veut pus en entendre davantage ; il revient auprès de Childebert et de Clotaire, ‘ Achevéz votre ouvrage, “leur ditil, éar In reine, favorihlé À vos projets,