REINE DE FRANCE

Radégonde était fille de Berthaire, roi d'une partie de la Thuringe. Thierri, roi d’Austrasie, et Clotaire son frère ayant remporté une grande victoire sur Hermanfroy, successeur de Berthier, ces deux princes revinrent en France chargés d’un riche butin. Radégonde, encore très-jeune, fut du nombre des captifs. Elle échut à Clotaire, qui lui donna des maîtres habiles dans les sciences. Elle y fit des progrès rapides et brillants, en sorte qu'elle était en état de lire les Pères grecs et latins dans leurs langues. Mais ce fut surtout pour la science de la Religion qu’elle montra le plus de goût.et de talent. Née dans les ténèbres de l’idolâtrie, elle ne connaissait ni Dieu ni les devoirs prescrits à l'homme pour parvenir au vrai bonheur pour lequel nous sommes créés. Elle reçut po hs les mystères que la foi nous enseigne, et la sublime morale que l'Evangile nous présente,

Dès ses premières années, ravie d’appartenir à Jésus-Christ, à qui elle s'était consacrée sans

réserve, elle résolut de le suivre de toutesles vertus. Son cœur tendre et innocent

ne 8e: plaisait que dans l'accomplissement de tous | | païens en grand nombre arrivent de toutes parts | pour sauver leur temple, et lorsqu’ilsapprennent

ces devoirs.

L'éclat fastueux des honneurs et les richesses

de la cour, les éloges que les mondains donnaient | | cendie, ils les attaquent'avee fureur. Mais sainte

à sa vertu, à sa beauté peu commune, que relevaient ses aimables qualités, ne firent point d’impression sur son cœur. Se regardant comme étrangère sur la terre, elle montra constamment

un entier détachement du monde, une obéissance |

parfaite à ses supérieurs, une humilité profonde, enfin un respect inaltérable pour tout ce que la religion commande. Sa patience dans les peines,

ses aumônes, ses austérités, son amour extraordi-:

naire pot là croix présentèrent à une cour mon: dainé un spectacle surprenant quiédifiait la piété et confondait l'irréligion. tofs

Cette jeune et innocente vierge avait formé le projet de vivre dans une virginité perpétuelle; inais la Providence, qui avait sans doute le‘dessein de montrer sa vertu avec plus d’éclait, ne lui permit pas d'exécuter cette résolution.

Sa rare beauté, ses grandes vertus charmèrent le cœur du roi; aussitôt qu’elle s'en aperçut, elle prit le moyen de s'évader. Elle partit secrète-

ment pour se cacher dans quelque ville du

royaume. Mais que pourra-t-elle, dans un âge timide et sans expérience, coatre l4 puissance

d'un roi formidable et ferme dans ses volontés ? :

Poursuivie par des gens du prince, ellefut bientôt atteiñte et ramenée dans le palais. Elle ne put refuser son consentement aux -ordres du monarque. Son élévation né changea pas ses premiers sentiments ni sa conduite ordinaire: à l'accomplissement des devoirs généraux du christianisme elle ajouta une fidélité inviolable aux engagements qu'elle avait contractés par le mariage.

Ennemie de la mollesse etsupérieure aux atteintes ;

de la vanité et de l'ambition, elle partageait son temps entre la prière, les devoirs de son état et le soin des pauvres. Ses jeûnes étaient rigoureux ;

elle portait pendunt le carême un cilice sous ses |

habits. Elle avait transformé le chateau royal d’Athies

en une maison de charité destinée aux femmes | | dans l'église, célébrant le service divin. Elle

indigentés. C'est là qu’elle se rendait pour soigne* les malades, panser leurs plaies, et leur prodiguur les trésors de sa charité; c’est là qu'elle venait clorcher un asile contre les plaisirs et le luxé de sa cour, contre les grandeurs et les vanités du monde: c'est là que, dans le silence et la retraite, elle assistait aux offices divins, se nour-

rissait de In parole de Dieu, et versait des larmes | tait, il demanda du temps pour se recueillir, À | cette hésitation, les seigneurs et les guerriers

et des prières sur son époux. Puis, elle allait visiter les prisonniéts enfermés à Péronne, les consolait, adoucissait leur captivité par ses aumônés,'et quelquefois obtenait du roi leur mise en liberté.

Lorsque l'intérêt de la religion lui ordonnait d'agir, son courage et son énergie prenaient un caractère: surnaturel. Baudonivie, qui vécut avec cllé dans l'abbaye de Sainte-Croix, rapporte que la jeune reine, allant un jour visiter une dame, apetçut un temple consacré aux dieux gaulois. Soudain, elle arrête son cheval, ordonne aux

ur la pratique |

|'ration irrévocable, déclarèrent à saint Médan

13 Aovr,

leudes ‘qui l'accompagnent de mettre le feu au monument, et déclare qu’elle ne s’éloignera pas avant qu'il soit réduit en cendres. Bientôt les

que les gens de là reine sont les auteurs de l'in.

Radégonde leur parla/avee une éloquence si per. suasive, si entraînante, qu'elle fit briller sur ces idolâtres les lumières de la Foi; et tous d'une voix unanime, bénirent le Dieu de Radégonde, Cependant six années passées sur le trône n'avaient point fait renoncer Radégonde à l'espé.

| rance de la vie du cloître : maïs comme le roi

répétait souvent qu'après elle il n’'aimerait aucune femme, elle n'osait élever la voix pour lui exprimer son désir; et elle restait résignée dans

sa confiance èn Dieu qui change les événements ‘et les conduit à son gré. Tout à coup la nouvelle

de la mort de son frère a retenti dans le palais de Neustrie! C'est Clotaire qui l'a fait assassiner! Le jeime prince avait eu l’imprudence de'manifester

l'intention de se retirer auprès de son cousin

Amalafroy, qui jouissait de l'affection de Justinien. Sur le seul soupçon que les deux exilés pour. raient obtenir de la cour de Constantinople des secours pour rentrer: dans le royaume de leurs pères, le roi franc fit périr le dernier des fils de

! Berthaire que les Thuringiens luiavait donné en

otage. A cette perte cruelle, Radégonde sentit se réveiller le souvenir des désastres dé sa patrie, les malheurs de son père, de s& mère, de son oncle, et de ses frères. La douleur lui donna dès lors la force de demander au roi l'autorisation de se retirer dans un monastère, Ce prince, fatigué de ses larmes et de ses vertus, refroidi par sa stérilité et surtout par ses mœurs dont la pureté était pour lui un juge austère qui l'intimidait dans ses désordres; enfin, effrayé peut-être par le remords qui lui montrait sans cesse le sang dont ses mains naguère s'étaient rougies, consentit sans peine à ce qu’elle s’éloignât de la cour. Illui donna même, pour y fixer sa retraite, la terre de Saix située dans le Poitou.

Avant de partir pour Saix, Radégonde se. -adit à Noyon auprès de saint Médard. Elle le trouva

s'avança vers le saint pontifes ‘J'ai renoncé au ‘trône, lui dit-elle, pour embrasser la vie reli- ‘ gieuse, et je viens te supplier de me consacrer ‘à Dieu.” L'évèque lui répondit par ces paroles de l'apôtre saint Matthieu: “L'homme ne peut “ géparer ce que Dieu auni.” Comme elle insis-

francs que Clotaire avait chargés d'escorter la reine, craignant que ce prince ne se repéntit un jour d’avoir donné son consentement à une spi

w'il n'avait pas le droit d'enlever au roi unt femme qu'il avait prise solennellement pour épouse. Îls proférèrent des paroles menaçantes et quelques-uns poussèrént l'avéugle témérité jusqu’à porter les mains:sur l'homme de Dieu. Aussitôt, le tumulte et la confusion se répar dirent dans l'église; déjà même le saint pontife

était entrainé loin de l'autel, lorsque sainte ! Radégonde se retira dans la sacristie. Là, elle jeta, | en toute hâte, un habit de religieuse sur son | manteau royal, et rentra promptement dans l'église. Saint Médard était assis dans le sanctuaire. ‘Si tu tardes davantage à me consacrer, “s'écria-t-elle avec la dignité de la foi, si tu | “ crains les hommes plus qué Dieu, tu auras à “rendre compte au pasteur des âmes de ton refus “ d'admettre sa brebis dans le bercail.' Ces paroles furent pour le saint vieillard un ordre du | ciel; oubliant, dès lors, les puissances de la terre, | il se leva, imposa les mains sur la fille de Berthaire, et quoiqu'elle ne fût âgée que de vingtcinq ans à peine, lui conféra le titre le plus haut, | dit saint Epiphane, où les femmes aient jamais été élevées dans l'Eglise, celui de diaconesse qui n'était accordé qu’à celles ayant atteint leur soixantième année. Le diaconat, espèce de sacerdoce, mettait les femmes qui en était revêtues en rapport immédiatavec l'Eglise.

Radégonde descendue du trône se dépouilla des omements précieux qu’il lui avait imposés. Elle couvrit l’autel des joyaux qui brillaient sur sa tête, de ses bracelets, de ses agrafes de pierreries, de ses franges de robe tissues de fils d'or et de pourpre; elle brisa de sa propre main sa riche ceinture d'or massif, en disant: “Je la donne “aux pauvres !'?

Libre enfin de ce fardeau pesant de la couronne, k simple religieuse partit pour la terre de Saix. Elle vint à Orléans, où elle s'embarqun. Elle descendit la Loire jusqu'à Tours, et s'arrêta dans cette ville pour visiter les reliques de saint Martin, ainsi que les lieux où l'année précédente (443) sante Clothilde était morte en odeur de sainteté, Radégonde fit de magnifiques présents à la basilique de Saint-Martin, et visita les églises des environs, leur laissant également des marques de sa piété. A peu de distance de Tours et près des ruines de Marmoutiers, s'élève un village qui porte encore le nom de sainte Radégonde, sans doute en mémoire de quelque fondation pieuse. Enfin, elle se confia de nouveau au cours du feuve qui la porta jusqu'à Candes, petite ville située au confluent de la Loire et Vienne, et dans laquelle saint Martin était mort un siècle et demi auparavant. Après y avoir fait ses dévotions, elle reprit la route de Saix, où, en mettant le pied dans le Poitou, elle atteignit au terme de son voyage.

Dans cette retraite, Radégonde, dit Fleury,

‘mena une vie très-austère, ne vivant que de

“ pain de seigle et d'orge, d'herbes et de légumes, “et ne buvant point de vin. Son vêtement était , ‘un cilice, son lit de la cendre. Cependant elle! : servait les pauvres de ses mains, et faisait des | “aumônes immenses, Elle portait sur la chair | «une chaîne que lui avait donnée saint Junien, | “abbé et prêtre. dans le même pays, et elle lui | “donnait des habits faits de sa main?

Mais la paix de ce séjour fut de courte durée ; tr le bruit s'y répandit bientôt que Clotaire avait l'intention de rappeler Radégonde à sa. cour. | frappée de terreur, elle redoubla ses austérités | et ses Lis ha Un reclus, nommé Jean, qui habi- |

tait près de Chinon, l'ayant rassurée, elle passa à Poitiers, où elle reçut un asile dans l’abaye de de Saint-Hilaire. C'est alors qu’elle fit construire, dans l'enceinte même de cette ville, dont les

| murs avaient été bâtis par les Visigoths, un monastère qui existe encore aujourd’hui sur le ver-

sant oriental de la colline où repose la ville de Poitiers et à peu de distance de la rivière du Clain, Bien que le Poitou ne fut point encore sous sa domination, Clotaire n’en voulut pas moins contribuer par ses libéralités à l'édification de ce monastère, qui s'élevait auprès de celui de Ligugé, bâti en 370 par saint Martin, et regardé comme le plus ancien de l'Occident. Piontius, évêque de Poitiers, et le duc Austrasius poussèrent les travaux avec autant de zèle que d'activité, et, pour le protéger contre les violences des hordes sauvages qui, dans ces temps barbares,

: désolaient le monde, ils voulurent que les mu-

railles en fussent épaisses et hautes comme des remparts et que des tours crénelées en défendissent l'entrée.—Lorsqu'il, fut achevé (550),

sainte Radégonde s'y rendit à pied, à travers les flots d'une foule immense qui se portait sur son

passage, comme il est coutume dans un jour de fête, Elle marchait, suivie de jeunes filles, au nombre de deux cents au moins, qui “allaient ‘ partager sa retraite, attirées soit par la renom- ‘ mée de ses vertus, soit par l'éclat de son rang,’ et dans sa joie, elle semblait dire au peuple, avide de la contempler. ces paroles du martyr d'Antioche: ‘Je no serai à Dieu que quand le monde ‘ne verra plus mon corps!

Rlégonde plaça son monastère sous l'invocation de la sainte Vierge, et prit soin d'y établir la règle de Saint-Césaire, évêque d'Arles. L'étude des lettres, figurait au premier rang des occupations imposées à la communauté; on devait y consacrer deux heures chaque jour, et le reste du.temps était donné aux exercices religieux, à la lecture des livres saints et à des ouvrages de femme. Les religieuses les plus instruites s'occupaient à transerire des livres pour en multiplier les copies. Après avoir tracé la voie et donné l'impulsion, Radégonde abdiqua, et fit élire abbesse Agnès, jeune fille qu'elle avait élevée. Volontairement descendue au rang de simple religieuse, elle faisait sa semaine de cuisine. balayait la maison à son tour, portait de l'eau et du bois comme les autres; mais, malgré cette

| Apparence d'égalité, elle était reine dans le cou- , vent, par le prestige de sa naissance royale, par

son titre de fondatrice, et par l'ascendant de l’esprit, du savoir et de la bonté, C'était elle qui maintenait la règle ou l—n modifiait à son gré: c'était elle qui raftermissait les âmes chancelantes par des exhortations de, tous les jours, et qui expliquait ou commentait pour ses jeunes compagnes le texte de l'Ecriture sainte, entremêlant ses graves homélies de petits, mots empreints d'une tendresse de cœur et d'une grâce incomparable : “Vous que j'ai choisies, mes filles, vous ‘quiêtes ma lumière, ma vie, mon repos et toute ‘ma joie; vous qui. êtes de jeunes plantes, tra- “4 vaillez de concert avec moi, sur la terre, à mé. ‘riter la vie éternelle; servons Dieu avec un

450 VIES DES “ amour sans partage, ‘une foi vive, une sainte “ frayeur; cherchons-le dans la pureté du cœur, ‘‘ jifii que nous puissions lui dire avec'éspérance : 4 Seigneur, donnez-noûs ce que vous avez promis, &k enr noûs avons fait ce que vous avez ordonné !”’

En 558, Clotaire devint seul maitre de la monarchie franque et plus puissant que Clovis ne l'avait jamais été, Impatient delrégner, son fils Chrämm, nouvel Absalon, se révolta contre lui; mis il fut vaincu et enfermé avec sa femme et ses filles dans là cabane d'un: pauvre pêcheur à laquelle Clotaire ordonna dé mettre le feu: Après ce dernier crime, le vieux toi put: s’écrier comme Clovis: ‘“ Malheureux que je suis !'me voilà donc (resté seul parmi des étrangers; je n’ai plus de , RE qui puissént me secourir aux jours de 4 l'adversité !”” C’est alors que le souvenir de Radégondé que quinze années d'abeence n'avaient point affaibli, lui inspira la pensée d'aller à Poitiers revendiquer sa femme ‘* en attestant les lois “ de ses ancêtres. ’ Il vint en effet jusqu'à Tours, avec son fils Sigébert, sous prétexte de fuire ses dévotions au tombeau de saint Martin. A cette nouvelle, sainte Radégonde, pénétrant les véritables desseins du roi, écrivit à saint Germain, évêque de Paris, qui avait accompagné Ciotaire, | pour le prier de détourner le monarque de ce fatal projet. Les reniontrances du saint pontife | touchérent si vivement le cœur du roi, que ce prince lé députa aussitôt vers sainte Radégonde | pour dissipper les craintes qu'il lui avait causées, ét la supplier d'obtenir du ciel le pardon de ses | crimes et de ses cruautés. Avant de retourner à | Soissons, il offrit de riches présents à la basilique | de Saint Martin que Chramm avait incendiée et | qe lui-même venait de réédifier. |

Mais il ne devait plus revoir «a capitale ! T1 mourut à Compiègne, én prononçant ces mots qui montrent | tout le néant des grandeurs humaines et font | penser à celles qui ne doivent jamais périr: ‘Héii ]ns ! quelle puissanoe ést donc celle du roi du | “ciel qui fait ainsi mourir les rois de la terre. ?” |

Cinq ans après la mort de Clotaire (566), sainte Radégonde écrivit aux évêques réünis au concile | dé Tours, pour les prier de consacrer par un canon | la clôture absolue des religieuses dé son monas- | tèré. Les évêques le lui accordèrent : en consé- | quénce, ils ordonnèrent que les filles qui se rétireraient danse monastère de Poitiers ne pour- | täiént plus en sortir.

Depuis plus de deux siècles que la sainte croix avait été découverte auprès du saint sépulore par ! sainte Hélène, mère de l'empereur Constantin, la | France ne possédait point encore une part de ce riché trésor. Sainte Radégonde écrivit à l’em.

nt Justin IT, successeur de Justinien, et à

'impératrice Sophie, pour solliciter le don d’un |

fragment de cette. précieuse relique, Ils lui envoyérent non-seulement un morceau de la vraie | croix, mais aussi un grand nombre de reliquaires | ét un livre des Evangiles enrichi de pierreries | orientales. La réception de la croix eut lieu le | 19 novembre 568 avéc tnute la pompe des cérémoniés réligieuses. On entendit alors, la première fois, le VéxicLA REGIS, hymne célèbre | én l'honneur de la croix, que saint Fortunat

jourd’hui.

| Sainte-Croix pour faire ses obsèques, il remarqui

SAINTS. 13 Aovr, avait composé pour cette mémorable solennité, et que, depuis, l'Eglise chante les dimanches de la Passion et des Rameaux.

À dater de ce grand jour, le monastère reçut le nom de Sainte-Croix, qu'il porte encore au. Trois années après cette époque, sainte Radégonde sortit de son monastère pour aller, avéc Agnès, étudier à Arles même, d’une ma.

nière pratique, la règle de Saint-Césaire, De retour dans son monastère, elle s'infligea le martyre qu'elle ne pouvait recevoir des persé. cuteurs, et inventa des tortures pour châtier son corps au profit de son âme. Ainsi, elle voulut porter sur lu peau, jusqu'à sa mort, une croix de métal garnie de pointes aiguës. Cette croix est aujourd'hui en la possession des dames bénédictines, qui, vers le vue siècle, succédèrent aux dames dé Sainte-Croix, ‘‘ Celui, s’écrie saint For “tunat, qui pourait dire ses rigueurs envers “ elle-même, sa charité pour les pauvres, ses is austérités et ses travaux; celui-là prouverait “au’elle fut à la fois martyre et confesseur ! ”

! Peu de jours avant sa mort, la sainte reine étant agenouillée dans sa cellule, eut une vision. Ée ciel s'entr'ouvrit et lui laissa voir son divin Maître, dont le vêtement re un éclat mer.

véilleux. Ils'avança vers elle ét lui parla avec une douceur ineffuble. Cette scène céleste nous a été transmise par un monument qui fut élevé dans la cellulé à l'endroit même où elle s'était passée. Après la destruction de Sainte-Croix, ce monument fut transporté (1792) dans l'église de Sainte-Radégonde où on le voit encore aujourd'hui dans l'épaisseur du mur avec cette inscription :