ET SES COMPAGNONS

| Vers l'an 304 de Jésus-Christ, Dioclétien rendit contre les chrétiens le fameux et sanglant édit de Nicomédie, Toutes les églises des chrétiens devaient être rasées, leurs livres recherchés et livrés aux flammes, les vases sacrés confisqués et détruits, lea prières en commun défendues, le nom de chrétien proserit, et tous les citoyens ou les esclaves qui avoueraient appartenir à leur religion forcés de sacrifier aux dieux de l'empire, ou livrés à la mort, L'édit de persécution, apporté en Afrique, fut d'abord exécuté dans les grandes villes, On détruisit ainsi les églises à Carthage, à Constan- | üine, que l'on nommait alors rte : à Bone, qui | portait le nom d'AHippone royale : à Tibiure, à Abitine, ete. On trouva dans l'église de Constan-

tine deux calices d'or, six celices d'argent, six burettes d'urgent, sept lampes de même métal, beauvoup d'autres ornements et des vêtements que la charité des fidèles entretenait pour les pauvres de la ville, Les serviteurs de l'église furent etfrayés des dangers qui les Mmenacaient, et livrèrent les Ecritures, L'évêque de fibiure eut plus: de courage, I] fit cacher les livres sainta. et supporta un long supplice qui le conduisit à In mort, plutôt que de les remettre aux païens,

Mais nulle conduite ne fut plus bella, nul martyr n'illustra davantage en ce siècle l'Eglise d'Afrique, que celui des chrétiens d'Abitine, ville située dans la région qui sépare Carthage de Constantine, et qui était alors importante, quoique son nom soit aujourd'hui perdu dans l'oubli. Au milieu de sa population, encore toute païenne, cette ville renfermait une colonie de chrétiens pleinsde zèle etde foi. Leuréglise étant démolie, leur évêque Fundanus avait eu la faiblesse d'abandonner les Ecritures aux magistrats; mais ses fidèles, plus fermes ot plus heureux que lui, gardèrent quelques livres et les dérobèrent à toutes les recherches des persécuteurs. Ils se réunissaient ensuite dans les moments propices et en des lieux connus d'eux seuls, pour célébrer ensemble le divin sacrifice et faire leurs pieuses. collectes. C’est ainsi que l'on désignait les prières et les lectures en commun que faisaient les chrétiens, et principalement les cérémonies du dimanche.

Un riche citoyen de la ville, Octave Félix, qui avait ouvert son cœur à la foi nouvelle, prêtait souvent sa maison pour ces pieuses réunions.

Elles n'étaient pas bien nombreuses, mais ln crainte de Dieu et la fraternité chrétienne les remplissaient et leur donnaient au moment du péril une force invincible. 11 y avait des citoyens appartenant aux premières familles et de pauvres affranchis, des jeunes filles, des enfants, un sénateur, des esclaves et un prêtre. Images tou- | Chantes de l'Eglise qui allait bientôt triompher,

et confondre dans une égale affection les hommes de tous les rangs et de toutes les conditions ! Eméritus, citoyen d'Abitine, qui remplissait les

fonctions de lecteur et conservait chez lui quel- |

ques-uns des livres sacrés, réunissait aussi de temps en temps la petite société, Quelquefois,

pour éloigner les soupçons des païens, les fidèles |

se donnaient rendezvous en des lieux éloignés de la ville. Là, à l'heure indiquée, les chrétiens errivaient secrètement de la cité et de la camagne, On s'embrassait en se revoyant ; on faisait h lecture d'un passage des saintes Ecritures ; puis le prêtre célébrait les saints mystères, et

l'on se séparait sans bruit, après s'être donné de |

nouveau le baiser de paix, le cœur satisfait et fortifié dans la Foi nouvelle.

Parmi les jeunes femmes qui fréquentaient ces assemblées, on remarquait surtout Victoire, que l'histoire de l'Eglise d'Afrique nous représente

comme une personne de mœurs aecomplies et |

d'une grande beauté, ‘ Les belles qualités de & l'esprit et du corps, dont Victoire était douée, & dit un savant auteur, d'après Optat de Milève et # saint Ambroise, la distinguaient extrèmement & parmi les hommes ; maïs elle était beaucoup “ plus relevée aux yeux de Dieu par sa piété “ solide et son admirable chasteté.” Elle appartenait à une des familles sénatoriales de Carthage, et son frère, Fortunatien, remplissait un oflice élevé auprès d'Anulinus, proconsul romain résidant en cette ville. Son père, sa mère, comme toute sa famille, avaient conservé le culte des divinités du paganisme ; son frère s'était méme signalé par ses rigueurs contre les chrétiens dans la province proconsulaire.

’n jour, Victoire, se trouvant chez son père, à Carthage, vit un homme qu'elle sut appartenir à la secte perséeutée, Touchée de la noblesse et des manières de cet étranger, Victoire fut curieuse de connaître les principes de sa religion dont elle entendait tant médire, mais qui répandait dans toutes ses paroles et ses actions comme un baume de vertu et de bienfaisance. Son âme pure et compatissante fut aussitôt saisie d'admiration

et de respect par cette morale de charité si |

éloignée des maximes qu'elle avait connues jusque-là ; et s'étant fuit baptiser, Victoire devint une fervente chrétienne.

Cependant, pour ne pas affliger ses parents, elle ne voulut pas d'abord faire paraître ses sentiments au dehors, et se contenta de pratiquer intérieurement les devoirs du christianisme. Vainement son pèse essaya de la ramener auprès des images des dieux pénates, et de la faire sacrifier aux divinités de l'Olympe, Victoire refusa et resta irn‘branlable ; en toutes les autres choses elle demeura obéissante et attachée à ses parents, Déterminé cependant à user de violence pour empêcher l'éclat d'une conversion qu'il regardait comme une calanité, son père la fiança à un jeune homme de Carthage appartenant à une famille riche et puissante, dans l'espérance que son époux, par l'ascendant qu'il prendrait sur elle, li ramènerait plus facilement au paganisme. Mais Victoire, soumise tant qu’on n'avait pas contraint sa foi, se révolta à la pensée de s'unir

11 Féviuenr,

(à un homme qui étuit ennemi de sa religion, Fortifiée dans ces sentiments par les emporte. | ments de son père, elle échappe de la maison paternelle au jour du mariage, en se précipitant du haut de lu fenêtre ; et, soutenue miraculeu. sement dans sa chute, elle se réfugie dans le sein d'une famille chrétienne, celle peut-être du jeune homme qu'elle avait vu chez son père, renouvelle à la première collecte des chrétiens son adhésion à leur religion, et fuit le serment de virginité, L'usage observé dès lors pour ces vœux solennels, en Afrique comme en Italie et dans les Gaules, | était de présenter sa tête à l'autel et d'entretenir toute sa vie une longue chevelure, comme les anciens Nazaréens, en Egypte et en Syrie, au contraire, les jeunes vierges chrétiennes cou- | paient leurs cheveux devant un prêtre.

| Victoire, craignant bientôt que ses parents, dans les recherches qu'ils faisaient pour la re. trouver, ne découvrissent le lieu de sa retraite, | quitta Carthage, et, prenant ls route de Numidie, se rendit à Abitine, où elle fut un des assistants les plus assidus des collectes chez Eméritus et chez Octave Félix,

Datif était Le sénateur dont nous avons parlé, Il | avait pris l'office de lecteur dans les assemblées,

Le prêtre qui dirigenit ce peus chœur de fidèles, et qui célébrait avec eux le saint sacrifice, était Saturnin, pasteur vénérable, que de nombreux enfants aidaient dans son ministère. Ils étaient | nés avant son entrée dans les ordres sacrés, et depuis la mort de leur mère, ils s'étaient, comme lui, consacrés à Dieu.

Nous connaissons encore les noms de Thélique, Rogatien, Quintus, Maximien, Cassien, Ampélius, Vincent, Pomponia, Martin, Dante, Marguerite, Faustus, Januaria, et de plusieurs autres confes- | seurs d'Abitine que nous a conservés le pieux auteur des actes de leur persécution.

Le secret des collectes des chrétiensayant enfin transpiré dans la ville d'Abitine, malgré les précautions et la fidélité de tous les frères, les magistrats firent cerner la maison d’'Octave Félix un jour d’assemblée, et saisir tous les chrétiens qui s'y trouvèrent. C'était Victoire, Octave Félix, Datif et ses compagnons que nous venons do nommer : Restitute, Bérédine et Saturnin qui fut arrêté avec quatre de ses enfants ; l'aîné, nommé comme lui Saturnin, Félix, Hilarien et Marie, vierge consacrée à Dieu comme Victoire, Ils furent conduits en prison au nombre de cinquante. Emmenés peu après devant les magistrats, ils déclarèrent qu'aucun ordre, aucune menace, aucun châtiment ne leur feraient abandonner la foi de l'Evangile, et furent en conséquence dirigés sur Carthage, où des tribunaux permanents jugeaient les chrétiens depuis l'édit de Nicomédie,.

Ce dut être un spectacle attendrissant de voir de jeunes filles comme Victoire et Marie, de pauvres enfants comme Hilarien, des vieillards comme Saturnin, marcher pieds nus, les mains liées et entourés de gardes, sur la route de la capitale de l'Afrique. On croirait leur corps abattu, en cet état, par la fatigue, leur foi chancelante dans la pensée du supplice. Que l’on connaîtrait

11 Février,

veu leur cœur et la force que leur donnait la Foi! ls marchaient au milieu de leurs gardiens, calmes et fermes, sans ostentation et sans faiblesse, s'aidant mutuellement dans leur marche, s'en. tretenant les ‘uns les autres, et par moments, comme pour ranimer leur courage, chantant des hymnes et des cantiques à la louange du Seigneur! Présentés au proconsul Anulin, de la part des magistrats d'Abitine, comme des gens convaineus d'avoir violé la loi de l’empereur en faisant leurs assemblées et leurs sacrifices, les prisonniers

furent avertis qu'ils allaient être soumis à la |

question. Après avoir interrogé Datif Émérit, Ampélius et les autres, dont les tour: ments ne purent obtenir une rétractation, le proconsul fit 1pprocher Victoire,

Comme elle était d'une naissance distinguée et |

sœur de l’un des plus ardents défenseurs du paganisme à Carthage, le proconsul mit tout en œuvre pour i séduire, Il renvoya Saturnin et

tous ses Compagnons, voulant interroger Victoire | là dernière, avec Fortunatien, 11 lui demanda

alors amicalement queli: était sa religion, la prévenant que de sa réponse allait dépendre son sort, car l'édit du prince condamnait à la prison ou à là mort tous les chrétiens qui refusaiont de renierleur foi. La jeune Victoire semblait se vire des apprêts que les bourreaux faisaient devant

elle pour l'intimider, et des ménagements que le

roconsul mettait dans ses questions pour la rame.

ner au paganisme. ‘Je suis chrétienne, dit-elle :

‘avec douceur à Anulin, et vous pouvezme juger “ sur cette réponse.” Fortunatien, qui s'était chargé de défendre sa sœur devant le tribunal, s'acquitta de ce devoir avec tout le zèle que lui

donnait une vive tendresse fraternelle, et le dé- | vouement que les malheurs de Victoire avaient |

augmenté. [l rappela devant le proconsul les qualités paisibles de sa sœur, son amour pour ses parents, :et'ne put expliquer sa conversion au christianisme qu'en disant qu'on avait surpris sa raison. Ici Victoire l'interrompit : ‘“ Vous vous “tompez, mon frère! Et luirappelantqu'après avoir été éclairée des lumières de l'Evangile elle était toujours restée dans la maison paternelle, mais comment elle s'était vue obligée de la quitter pour ne point sacrifier sa religion à un époux païen, elle lui montra qu'elle avait tou-

jours agi suivant sa propre raison. ‘Mais pour: |

‘quoi avez-vous assisté à la collecte ? reprit Anu-

“lin.—Parce que notre religion nous ordonne de |

‘sanctifier le jour du Seigneur,” répondit Victoire. Voilà comment une jeune femme dans les fers, entourée de licteurs et de bourreaux, en présence d'un magistrat tout-puissant, savait détendre les préceptes de sa religion,

Anulin était confondu de la douceur eten même temps de la fermeté de cette jeune femme, “ Victoire, lui ditil, voulezvous retourner au- “près de votre frère ? voulezvous revoir votre ‘père et votre mère ? Vous n'avez qu'un'mot à

“dire : renoncez aux croyances descchrétions:— |

“Non, reprit la jeune fille : je suis chrétienne,et “n'ai plus d'autres frères ‘sur cette! terré que ‘ceux qui observent la loi de Dieu’ :Anblinrfit encore un effort, 11 descendit de'son tribunal, il

, Saturnin, |

s'approcha de Victoire, et joignant ses prières à celles de Fortunatien : ‘Je vous en conjure, ‘ Victoire, dit:il, épargnez votre vie ! ne soyez pas insenvible aux efforts de votre frère pour vous “sauver, Allez consoler votre père ; dites que “vous n'êtes pas chrétienne.--Je ne le puis, ve. # prit ln sainte fille, qui voyait déjà la courorme | du martyre briller pour elle dans le ciel, Je ‘ vous ai dit la vérité, je suis chrétienne et j'ai ‘assisté aux collectes,” Anulin n'osa, par égurdl pour lan famille de Victoire avec laquelle il était lié, la faire soumettre à la torture ; il se contenta de la renvoyer avec ses amis en prison, Victoire aurait supporté les douleurs de 11 question avec la même force qu'elle avait résisté aux sollicitations de son frère et du proconsul, Elle en avait donné ln preuve durant l'interro. | gatoire de Datif,

Appelé le premier en présence du magistrit, à | cause de son rang de sénateur, et interrogé suivant là coutume sur sa qualité, Datif, sans parler des titres qu'il avait aux veux des hommes, se contenta de répondre qu'il était chrétien, et qu'il avaitassisté aux assemblées. [fut aussitôt étendu sur le chevalet, et l'on se préparait à lui donner lu question, quand Thélique,sortant des rangs de ses compagnons, s'avança auprès du tribunal, et 46. cri: * Nous aussi nous somines chrétiens! Cl'ost ‘nous qui avons fuit les assemblées 1 Cette hardiesse imprévue d'un homme qui s'ofirait si volontzirement à la mort irrita le proconsul, {1 le fit Lattre cruellement, et ordonna qu'on ie | couchât aussitôteur le ehevilet pour lui déchier les flancs. Thélique, au anilieu du supplice, ren. dait grâce à Dieu de se soumettre au martyre qu'il avait tant désiré : il le conjuuit de soutenir ses forces dans l'épreuve, et engageait les bour reaux qui l'entouraient à reconnaitre le vrai Dieu, ‘ Quel est le chef de vos assemblées ? ’ lui demanda Anulin. Et Thélique, heureux de pouvoir avancer le moment du triomphe de ses frères, s'écria : ‘C'est le prêtre Saturnin, ce sont ‘ses enfants, et puis nous tous ensemble.” C'ependant le corps du saint ruisselait de sang, et | le proconsul, craignant de le voir expirer sur le | chevalet; le tit porter en prison, le réservant pour | de nouveaux supplices, | Onreprit alors Datif, resté suspendu à un autre chevalet, Le frèrecle Victoire, s'approchant aussitôt, accusa le sénateur d'avoir détourné sa sœur du culte des Dieux : de l'avoir fait sortirde Carthage avec deux autres femmes, et de les avoir recueillies à Abitine, C'était une eaivinnie, Victoire, en l'entendant, ne put souffrir que son | frère, pour la défendre, accusat Datif; et. « :vansant dans le prétoire, elle prouva par quelques | paroles auxquelles on n'osx r'pondre, et ‘en offrant de produire des témoins qu'on n'osa appeler, l'entière innocence de Datif sur ce point, ‘Je vous ai fait connaître comment j'étaiside- ‘ vanue.chrétienne. dit elle:en terminant à Anu- € lin. Comment ij'étais sortie de la mnison:de |‘ mon-père, comment j'étais dllte à Abiune ; “lyous #h702 dnavérité. Je vous si prouvéque : ‘ Datif n'était pour rien dans ces déterminationÿs ; : {que vôus «importe de savoir: à qui je dois le

& bonheur de connaître le vrai Dieu ? Je suis & chrétienne, et prête à supporter la question.’

À un signe du proconsul, les bourreaux jetèrent les ongles de fer sur le corps du sénateur. Ses côtés furent aussitôt déchirés en lambeaux, On renouvela alors Les questions au sujet de Victoire; mais Datif déjoux par ses réponses simples et franches tous les artifices de ses accusateurs, On lui fit subir ensuite l'interrogatoire accoutumé sur les assemblées défendues, et l'on ne put en tirer d'autres paroles qu'une protestation nouvelle en faveur de la foi chrétienne dans laquelle il voulait mourir,

Le tour du vénérable Saturnin arriva, Son âge et ses cheveux blancs ne le préservèrent pas du chevalet. Comme on lui demandait s'il était le chef des assemblées chrétiennes : ‘C'est moi! 4 cria le lecteur Eméritus du sein de li foule des

& prisonniers. C’est moi, puisque c’est dans ma ,

‘ maison que les collectes se faisaient souvent.” Le proconsul retint sa colère, ne voulant pas suspendre l'interrogatoire de Saturnin. Il espérait, en pressant le vieillard de questions et de tour

ments, l'obliger à se rétraster, et entrainer les |

autres par son exemple. Mais l'Esprit divin qui remplissait tous ces généreux confesseurs, donna la force à Saturnin de braver les supplices, et de répondre avec calme aux demandes du proconsul sans céder sur aucun point. Il fut retiré sanglant du chevalet, et transporté en prison.

Emérit supporta avec un courage héroïque les tortures. “ Vous êtes lecteur, lui dit Anulin ; “ vous avez donc des Ecritures ?—Oui, dit Emérit.’ Et comme le proconsul s'était levé pour entendre un aveu qui lui eût permis de suspendre des supplices qu'il semblait ne prolonger qu'à regret : ‘* Oui, je les ai, repritil, mais je les “ conserve précieusement dans mon cœur l’’ Le proconsul retombn sur son siêge, et la torture continua. Tous les prisonniers d’Abitine furent appliqués aux chevalets, et, comme Anulin avait remarqué l'impression extraordinaire que produisaient sur ses propres licteurs, les réponses des accusés à la question qu'il leur adressait pour savoir s'ils étaient chrétiens, il cessa d'interroger les suivants sur ce point, se contentant de leur demander s'ils avaient assisté aux collectes. Tous l'avouèrent avec fermeté, tous confessèrent la foi de Jésus Christ. Plusieurs moururent dans les tourments, les autres furent transportés dans Les prisons.

Victoire, réservée pour la dernière, dans l'espérance d'un succès plus facile, avait répondu, comme nous avons vu, avec une foi inébranlable. Hilarien, le plus jeune des enfants de Saturnin, resté seul à côté de la jeune femme, montra le même courage ; Anulin avait espéré, en le séparant de son père, lui faire blasphémer l'Evangile, et détacher au moins un membre de cette sainte cohorte de chrétiens venus d'Abitine ; mais tous ses efforts furent inutiles. Ni ses caresses, ni ses menaces no purent rien sur Jilarien, qui fut renvoyé avec Victoire dans les prisons, où Saturnin et ses compagnons les attendaient dans l'enxiété.

s 12 Févrigr,

du palais p'oconsulaire, qui s'élevait sur la colline où les Carthaginois, au temps de leur indépendance, avaient construit la citadelle de Byrsa. est dans ces cachots que moururent des suites de leurs blessures ou des tourments qu'ils y endurèrent, tous ceux des chrétiens d’Abitine qui avaient survécu à la question. Ilssont mentionnés au 11 février dans les anciens calendriers de Carthage et de Rome, et c'est en ce jour que l'Eglise honore leur mémoire.

12 Février