SAINT NICÉPHORE

MARTYR

Nicéphore était, à ce qu'on croit, de la ville d'Antioche, simple laïque, intime ami d’un prêtre nommé Saprice. Ils vivaient ensemble dans une si parfaite union, qu’on les eût pris pour deux frères. L'ennemi des hommes mit la discorde entre eux: leur amitié se changea en une haine si envenimée, qu'ils évitaient même de se voir. Cela dura assez longtemps. Enfin Nicéphore ren: tra en luimême, et pria quelques-uns de leurs amis communs d'aller trouver le prêtre Saprice pour le conjurer de lui pardonner et d’avoir égard à son repentir. Saprice ne voulut point entendre parler de réconciliation. Nicéphore, sans se rebuter, envoya vers lui une seconde et une troisième fois; il ne put rien obtenir; enfin il alla le trouver lui-même, et, se jetant à ses pieds, il lui dit: ‘“Pardonnezmoi, mon Père, pour l'amour de NotreSeigneur ;'” mais ce prêtre endurcei ne voulut rien lui répondre.

Cependant la persécution de Valérien arriva.

Saprice fut pris et présenté au gouverneur, qui l'interrogen dans les formes ordinaires. Saprice lui répondit qu'il était chrétien et prêtre. Le gouverneur, déclara les ordres des empereurs, et le menaça de ln mort, s’il n'obéissait en sacri fiant aux dieux. Saprice lui dit: ‘ Nous autres chrétiens nous avons pour roi Jésus Christ, qui est le seul vrai Dieu, Créateur du ciel et deh terre: pé, ssent les idoles, quine peuvent faire ni bien ni mal!'' Le juge, irrité, le fit mettre à une longue et rude question. Saprice la soutint avec une constance étonnante, Enfin le gouver neur, voyant qu'il ne pouvait l'abattre, le con: damna à perdre la tête,

Nicéphore, ayant appris qu'on le conduisait au supplice, courut au-devant de lui, et se jeta à ses pieds, en disant: ‘ Martyr de Jésus-Christ, par donnes-moi, si je vous ai offensé.'” Saprice ne lui répondit pas un mot. Nicéphore le prévint encore dans une autre rue, avant qu'il sortit de la ville, et lui dit: ‘Je vous prie, martyr de Jésus-Christ,

ardonnez-moi la faute que j'ai commise contre

Les prisons de Carthage étaient situées au bas 1 vous par faiblesse humaine, puisque vous alles

recevoir la couronne des mains du Seigneur que vous avez confessé.” Mais Saprice demeura dans son endurcissement, sans vouloir lui parler.

Les bourreaux, qui voyaient l'empressement de Nicéphore, se moquaient de lui, en disant : ‘ Incensé, il va perdre la tête, et tu lui demandes grâces!” Nicéphore leur répondit: ‘ Vous ne savez pas ce que je demande à ce confesseur de Jésus-Christ; mais Dieu le sait.’ Lorsqu'il fut arrivé au lieu de l'exécution, Nicéphore fit un dernier eftort pour fléchir la dureté du cœur de Saprice ; mais ce fut toujours inutilement.

Dieu, pour punir ce prêtre d'avoir ainsi le cœur fermé pour gon frère, lui ferma l'entrée du royaume du ciel, et ne voulut pas même permettre qu'il remportât aux yeux des hommes la gloire ae mourir pour la cause de Jésus-Christ. Les bourreaux dirent à Saprice de se mettre à genoux pour avoir la tête tranchée. A ces mots il changea tout d’un coup, et dit: ‘Ne me frappez point ; je suis prêt à obéir aux empereurs et à sacrifier aux dieux.” Nicéphore, entendant ces tristes paroles, lui dit: ‘Non, mon frère : n'apostasiez pas, et ne renoncez pas à Notre-Seigneur Jésus- Christ; ne perdez pas la couronne que"vous avez gagnée par tant de tourments.”’ Saprice ne l'6couta point. Nicéphore, le voyant perdu, s'écria : ‘ Je suis chrétien, et je crois en Notre-Seigneur Jésus-Christ que celui-ci a renoncé: faites-moi done mourir à sa place.’ Il n'ignorait pas qu'il était contre l'ordre commun de se présenter de de soi-même au martyre; mais le même esprit qui l'avait porté à s’humilier devant son ennemi pour rallumer la charité dans son cœur, lui fit juger qu'il devait : ‘parer l'injure que cet infortuné prêtre venai: de fairo à Jésus-Christ, et apprendre aux païens quelle est la force de la grâce. Tout le monde fut surpris d’une telle résolution ; cependant les bourreaux n'osèrent le frapper sans l'ordre du gouverneur. Un d'eux courut lui dire que Saprice avait promis de sacrifier; mais qu’il y en avait un autre qui voulait mourir pour le Christ; qu'il disait tout haut qu'il était chrétien, et qu’il ne voulait ni sacrifier aux dieux ni obéir aux empereurs. Le gouverneur ordonna sur-lechamp qu'on lui coupa tête : ce qui fut exécuté. Nicéphore alla ainsi recevoir dans le ciel la récompense de sa foi, de sa charité et de son humilité, et À pl ir la couronne dont Saprice s'étaitrendu indigne.

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13 Février SAINTE CATHERINE DE RICCI

Catherine naquit à Florence en 1522. Pierre de Ricci son père, et Catherine Bonza, sa mère, étaient de familles très-dis:inguées dans la Tos- Cane, Elle fut nommée Alexm:drine au baptême ; mais elle prit le nom de Catherine, lorsqu'elle

se consacra à Dieu par la profession religieuse. Au défaut de sa mère, qu'elle avait perdue en bas âge, sa marraine, dame pleine de piété, se chargea du soin de son éducation. On ne fut pas longtemps à s'apercevoir des heureuses dispositions que Dieu avait mises dans son âme. Lorsqu'elle eut atteint l’âge de six à sept ans, son père la mit en pension dans le couvent de Monticelli à Florence, où Louise de Ricci, sa tante, était religieuse. La solitude, qui d'ordinaire n'offre rien que de triste à un enfant, devint pour elle un lieu de délices. Eloignée du bruit et du tumulte du monde, elle se livra tout entière à son penchant pour les exercices de religion. Son père l'ayant rappelée dans le monde quelques années après, elle suivit, autant qu'il lui fut possible, le plan de vie qu’elle s'était formé dans le monastère; mai; le danger de la dissipation, inséparable de l’état des personnes de son rang, lui inspira bientôt le mépris du siècle; elle résolut de le quitter, afin d'aller s'ensevelir pour toujours dans la retraite. Elle s'en ouvrit à son père, qui, après bien des difficultés, donna enfin son consentement. Catherine ne différa plus l'exécution de son dessein, et son choix fut bientôt fait par rapport au monastère. Elle se retira chez les dominicaines de la ville du Prat en Toscane, dont le père Timothée de Ricci, son oncle, était directeur, et elle prit le voile à l’âge de quatorze ans.

Dieu, qui voulait faire de Catherine une épouse digne de son Fils crucifié, mit sa patience aux plus rigoureuses épreuves. Il l’affigea pendant deux ans de plusieurs maladies compliquées, qui lui causaient des douleurs très-vives, et que les remèdes ne faisaient qu'aigrir. La sainte, loin de murmurer, se réjouissait d'être associée aux souffrances de Jésus-Christ, dont elle faisait le sujet continuel de ses méditations. La santé lui fut enfin rendue comme par miracle, mais ellene s'en servit que pour se dévouer à tout ce que la pénitence a de plus pénible. Ses austérités avaient quelque chose d’extraordinaire : elle jeûnait au pain et à l’eau deux ou trois jours de la semaine ; quelquefois elle passait les jours entiers sans prendre aucune nourriture; elle châtiait son corps par de rigoureuses disciplines, et so meurtrissait les reins avec une grosse chaîne de fer. A cet amour de la mortification elle joignit une obéissance parfaite, une douceur inaltérable, et surtout une humilité profonde; de là ce mépris d’ellemême, cette horreur des louanges et des distinctions, ce désir d’être totalement inconnue aux hommes. Elle travaillait sans cesse à crucifier les penchants corrompus de la nature, afin que son cœur étant purifié de tonte affection terrestre, elle pat s'unir à Dieu par les liens les plus sacrés de l'amour le plus intime. Non empressement à rechercher ce qui était le plus agréable à Dieu lui fournissait des occasions fréquentes de pratiquer les plus héroïques vertus. Élle puisa dans la ferveur de l'oraison ce goût sublime des vérités célestes, cet esprit d'abnégation et de détachement, cette ardeur de charité pour Jésus-Christ pauvre, souffrant et anéanti,

vertus qui rejäillissaient jusque sur sa conduite extérieure.

Catherine fut élue, étant encore fort jeune, maitresse des novices, puis sous-prieure; enfin, on la fit prieure perpétuelle à l’âge de vingt-cinq ans. La haute réputation de sainteté et de prudence dont elle jouissait attira à son monastère un grand nombre de princes, d'évêques et de cardinaux. Elle étaiten relation de lettres avec saint Philippe de Néri, et il arriva à l'un et à l'autre quelque chose de semblable à ce que saint Augustin rapporte de saint Jean d'Egypte, Comme ils avaient tous deux un extrême désir de se voir, Dieu leur accorda cette satisfaction par le moyen d’une vision, où ils s'entretinrent longtemps ensemble. Saint Philippe de Néri, qu'on n'accusern pas d'une excessive crédulité en matière de visions, attesta depuis la réalité de cellelà. Il n'y à que Dieu qui connaisse tous les ravissements dont il favorisa sa servante, surtout lorsqu'elle méditait sur la passion de Jésus-Christ, qu'elle avait contume d’honorer spécialement

certains jours de la semaine. Enfin, sainte Cathe- | DR

février 1589, à l'âge de soixante-sept ans. Elle |

rine mourut, après une longue maladie, le

fut béatitiée par Clément XII en 1732 et canonisée en 1146 par Benoit XIV, qui a tixé sa fête au 13 de février.

14 Eévrier SAINT VALENTIN

PRÊTRE ET MARTYR

Saint Valentin, prêtre de l'église romaine, se consacra, avec saint Marius et toute sa famille, au service des martyrs qui souffrirent sous l’empereur Claude II. Les païens l'ayant arrêté, on le conduisit, par l'ordre du prince, devant le préfet de Rome. Celui-ci employa les promesses les plus séduisantes pour le faire renoncer à la foi; mais il ne put ébranler sa constance : il ordonna done qu'on le battit rudement, et qu’on lui tranchât la tête, ce qui fut exécuté le 14 de février, vers l'an 270, On dit que le pape Jules Ier fit bâtir une église, sous l'invocation de saint Valentin, auprès du Pont-Molé. La porte appelée aujourd'hui del Popolo, portait anciennement le nom de ce saint martyr. On garde la plus grande partie de ses reliques dans l'église de Nainte- Praxède, Il est nommé, avec la qualité d'illustre martyr, dans le sacramentaire de saint Grégoire, dans le missel romain de Thomasi, dans les calendriers du père Fronteau et d'Allatius, dans les martyrologes de Bède, d'Usuard, d'Adon, de Norker, etc. Ni la vue des supplices, ni la crainte de la mort ne purent empêcher saint Valentin.de secourir les chrétiens dans les fers, parce que rien n'était capable de séparer les martyrs de l'amour de Jésus Christ. C'e feu saeré qui embrasait leurs cœurs, les faisait soupirer sans cesse après leur céleste patrie, Ils désiraient ardemment, comme saint Paul, la dissolution de leurs corps, afin de

procurer à leurs âmes une union parfaite avec le divin époux. Comme les Juifs captifs à Babylone ils fondaient en larmes au seul souvenir de Jéru. salem, et ils gémissaient comme le prophète, de la longueur de leur exil; aussi avec quel em. pressement ne saisissaient-ils pas les occasions de verser leur sang pour parvenir plus tôt au terme de leurs désirs! Nous servons le même Dieu qu'eux; nous sommes les héritiers de leur foi, le sommes-nous de leur charité? Quel contraste plus humiliant pour nous, que celui de leur amour et de notre indifférence !

15 Février