PREFACE

Il est surprenant que dans la littérature moderne ou n’ait jamais songé à réunir en un corps d'ouvrage les biographies des savants. On a publié des recueils contenant les fü-s des Saints, les Fies des grands Capitaines, les Vies des Peintres, des .Ifusiciens, etc. Personne encore, ni en France, ni à l’étranger, n’a entrepris de raconter au public la vie de tous les grands maîtres de la science.

Aujourd’hui, quand on a besoin de connaître les circonshinnes de la vio d’un naturaliste, d’un physicien, d'un astronome, d’un ingénieur, il faut se mettre à la recherche de.s quelques biographies qui ont été publiées sur le personnage dont il s’agit. Ces documents sont rares et confus pour tous les savants antérieurs au moyen âge. Dans tous les cas, il n'est pas toujours facile de se les procurer, et l'on est alors forcé de s’en tenir aux Dictionnaires biographiques ou aux Encyclopédies. Ces recueils sont sans doute très-estimables; ils sont utiles par la quantité de noms qu’on y voit rassemblés; mais ils sont tout à fait insuffisants pour les personnages de la science, par la brièveté de l’article qui leur est consacré, par la sécheresse de sa rédaction, enfin par l'absence «l’un esprit de critique homogène, puisque les notices biographiques qu'ils renferment, émanent de toutes sortes de plumes.

Eu entreprenant la tâche, bien difficile par son étendue et

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son extrême variété, d’écrire la vie et d’apprécier les travaux des hommes qui se sont le plus distingués dans toutes les l)ranches des sciences, nous sommes donc certain de combler une grande lacune dans la littérature scientifique.

Les Vies des Savants illustres s’adressent, il nous semble, à toutes les catégories du public.

Le phj’sicien, le chimiste, le naturaliste, l’ingénieur, ont besoin de connaître la vie des fondateurs de la .science qu’ils cultivent, et même des sciences avoisinant celle qui fait l’objet de leurs études particulières.

Les gens du monde, qui entendent souvent parler de Pythagoreet d’Aristote, d’Hippocrate et de Galien, de Gutenberg et de Christophe Colomb, d’Albert le Grand et de Raymond Luile, de Kopernic et de Kepler, de Galilée et de Newton, etc., seront heureux de pouvoir lire et consulter les .biographies de tons ces hommes célèbres, écrites avec conscience et avec quelque préoccupation de la forme littéraire.

D’un autre cdté, quel plus beau sujet de lecture et d’études à offrir à la jeunesse, quels plus beaux exemples à proposer à ses méditations, quelles plus éloquentes leçons pour son esprit et son cœur, que la vie de tous ces immortels personnages, l’honneur de l’humanité, la glorification du travail et de la persévérance dans le bien? Dans les lycées, dans les écoles publiques ou privées, la Vie des Hommes illustres de Plutarque est, depuis des siècles, en possession de former les jeunes générations aux souveraines leçons de la morale, de Injustice et de la vertu. La jeunesse des écoles de tout üge trouvera dans la lecture des Vies des Savants illustres, des exemples tout aussi précieux. Elle apprendra à connaître la vertu, le génie et l’honneur, dans la personne des immortels apôtres et créatenrs de la science. Et cela, non dans la société antique, dont l’esprit, les mœurs, les institutions, ne sont pour nous qu’un nuage à demi évanoui, mais dans la réalité des temps modernes.

Grâce à l’esprit nouveau qui pousse la France vers les sources de l’instruction et de la lecture, l’homme du peuple et l’ouvrier trouvent, aujourd'hui, dans nos bibliothèques popu-

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laires et communales, le moj en d’employer de studieux loisirs. Quels plus nobles exemples à offrir à l'esprit du peuple des villes et des campagnes, que ceux qui doivent résulter de la lecture de la vie et des travaux des grands hommes de la science, presque toujours sortis des derniers rangs de la société, et qui se sont élevés par le travail, la persévérance et un génie naturel, aux plus hautes destinées de l'histoire?

Ainsi, l’œuvre que nous entreprenons répond à bien des besoins, elle doit rendre service à bien des hommes d’étude ou de bonne volonté.

Une série de biographies de savants depuis l’antiquité jusqu’au dix-neuvième siècle, se succédant purement et simplement dans l’ordre chronologique, n’aurait pas complètement atteint le but que nous nous sommes proposé. Un lien aurait manqué à ces études diverses. Aussi nous a-t-il paru nécessaire de faire précéder chaque groupe de biographies d’un Tableau historique de l'état des sciences pendant l’époque considérée. Grâce à ce Discours ou Tableau historique, on assiste, pour ainsi dire, à la création et au développement des sciences depuis leur origine jusqu’au dix-neuvième siècle.

Si la science faite, constituée, est la plus précieuse par le profit que nous on retirons, la science qui est en train de se faire est singulièrement intéressante à suivre dans l’histoire de scs évolutions !

Les données sur lesquelles le philosophe de l’antiquité a entrepris ses travaux, et l'héritage précis de connaissances positives qu’il légua aux générations suivantes; — les obstacles que trouve sur ses pas le savant du moyen âge, les luttes dramatiques qu’il est forcé de soutenir contre la mauvaise philosophie et la théologie intolérante de ces temps barbares; — les conditions sociales dans lesquelles sont placés les savants de la Ilenaissance , quand ils accomplissent leurs immortels travaux, et préparent les précieux matériaux du noble édifice des sciences; — la création définitive de notre système scientifique, qui s’assoit enfin, au dix-septième siècle, sur la double base de l’expérience et d’une philosophie

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renouvelëe : — voilà des spectacles bien dignes d'exciter l'attention, quelquefois même l'attendrissement des lecteurs ! Ce n'est pas sans intérêt que l'on suivra, dans ses développements, la science naissante; qu'on la verra marcher de tâtonnements en tâtonnements, grandir ou se modifier d'un siècle à l'autre, dévier quelquefois du maître au disciple ; mais, en somme, et tous les écarts compensés, donner toujours, après un certain laps de temps, une résultante de progrès.

Ainsi, l'ouvrage que nous présentons au public est, au fond, une histoire des sciences depuis leur origine jusqu'à leurs récents progrès. Dans la forme, c'est une galerie de biographies, disposées selon l'ordre chronologique, et où l'on verra revivre tous les maîtres de la science, depuis Thaïes jusqu'à Lavoisier, depuis .\ristote jusqu'à Buffon, chacun avec les principales circonstances qui ont marqué sa naissance, son éducation, sa vie, et avec l’appréciation critique des travaux divers par lesquels il a concouru à l’avancement du savoir humain.

Qu’il nous soit permis d'ajouter que nous ne sommes pas tout à fait nouveau venu en ce genre de travaux. C’est par des études biographiques sur les savants que nous avons débuté, il 3' a près de vingt ans, dans la littérature scientifique ; par les biographies de Lavoisier, d’Humphrv’ Davv’ et de 'Vauquelin, publiées en 1817, dans la Revue ùidépeudante. Un autre de nos ouvrages, V Alchimie et les Alchimistes, fut la continuation du même ordre de travaux.

Comprenant le puissant intérêt d'un tel sujet d'études, nous ne l’avons jamais perdu de vue. Depuis dix ans, nous n’avons pas cessé de réunir des notes, documents, matériaux, etc., sur la biographie des savants illustres. Enfin, nous avons consacré trois mois, en 1865, à parcourir l’Italie, pour visiter les lieux où s’écoula l’existence de beaucoup d’hommes célèbres dont nous avions à raconter la vie, et pour recueillir les documents iconographiques, tels que copies de bustes, portraits, monuments, etc., concernant les savants qui, à diverses époques, ont illustré ce pavs.

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Grâce à la grande quantité de matériaux que nous avons rassemblés, nous espérons terminer assez promptement l'ueuvre considérable que nous avons entreprise.

Mais ce qui doublera nos forces dans l’accomplissement de ce travail, ce qui allège pour nous les fatigues et les veilles, c'est l'indulgent appui que nous rencontrons chaque jour dans les encouragements du public. Nos efforts, nous le savons, sont appréciés, notre œuvre est comprise. Voilà ce qui nous soutient et nous incite. Aussi éprouvons-nous le besoin, au début, et comme sur le seuil de cette œuvre nouvelle, d’adresser nos profonds remerciraents à ce grand cortège de lecteurs qui, depuis tant d’années, nous entoure de ses sympathies fidèles.