MEDICAL

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PRÉFACE

Il est surprenant que dans la littérature moderne on n’ait jamais songé à réunir en un corps d’ouvrage les biographies des savants. On a publié des recueils contenant les Vies des Saints, les Vies des grands Capitaines, les Vies des Peintres, des Musiciens, etc. Personne encore, ni en France, ni à l’étranger, n’a entrepris de raconter au public la vie de tous les grands maîtres de la science.

Aujourd’hui, quand on a besoin de connaître les circonstances de la vie d’un naturaliste, d’un physicien, d’un astronome, d’un ingénieur, il faut se mettre à la recherche des quelques biographies qui ont été publiées sur le personnage dont il s’agit. Ces documents sont rares et confus pour tous les savants antérieurs au moyen âge. Dans tous les cas, il n’est pas toujours facile de se les procurer, et l’on est alors forcé de s'en tenir aux Dictionnaires biographiques ou aux Encyclopédies. Ces recueils sont sans doute très-estimables; ils sont utiles par la quantité de noms qu’on y voit rassemblés ; mais ils sont tout à fait insuffisants pour les personnages de la science, par la Inièveté de l’article qui leur est consacré, par la sécheresse de sa rédaction, enfin par l’absence d’un esprit de critique homogène, puisque les notices biographiques qu’ils renferment, émanent de toutes sortes de plumes.

En entreprenant la tache, bien difficile par son étendue et

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son extrême yariété, d’écrire la yie et d’apprécier les travaux des hommes qui se sont le plus distingués dans toutes les l)ranches des sciences, nous sommes donc certain de combler une grande lacune dans la littérature scientifique.

Les Vies des Savants illustres s’adressent, il nous semble, a

toutes les catégories du public. '

Le physicien, le chimiste, le naturaliste, l’ingénieur, ont besoin de connaître la vie des fondateurs de la science qu’ils cultivent, et même des sciences avoisinant celle qui fait 1 objet

de leurs études particulières.

Les gens du monde, qui entendent souvent parler de Pytbagore et d’Aristote, d’Hippocrate et de Galien, de Gutenberg et de Christophe Colomb, d Albert le Grand et de Raymond Lulle, deKopernic et de Kepler, de Galilée et de Newton, etc., seront heureux de pouvoir lire et consulter les biographies de tous ces hommes célèbres, écrites avec conscience et avec quelque préoccupation de la forme littéraire.

D’un autre côté, quel plus beau sujet de lecture et d études a offrir à la jeunesse, quels plus beaux exemples à proposer à ses méditations, quelles plus éloquentes leçons pour son esprit et son cœur, que la vie de tous ces immortels personnages, l’honneur de l’humanité, la glorification du travail et de la persévérance dans le bien? Dans les lycées, dans les écoles publiques ou privées, la Vie des Hommes illustres de Plutarque est, depuis des siècles, en possession de former les jeunes générations aux souveraines leçons de la morale, de la justice et de la \ertu. La jeunesse des écoles de tout âge trouvera dans la lecture des Vies des Savants illustres, des exemples tout aussi précieux. Elle apprendra à connaître la vertu, le génie et 1 honneur, dans la personne des immortels apôtres et createuis de la science. Et cela, non dans la société antique, dont l’esprit, les mœurs, les institutions, ne sont pour nous qu’un nuage à demi évanoui, mais dans la réalité des temps modeines.

Grâce à l'esprit ' nouveau qui pousse la France vers les sources de l’instruction et de la lecture, l’homme du peuple et l’ouvrier trouvent, aujourd hui, dans nos bibliothèques popii-