PRÉFACE III

laires et communales, le moyen d’employer de studieux loisirs. Quels plus nobles exemples à offrir à l’esprit du peuple des yilles et des campagnes, que ceux qui doivent résulter de la lecture de la vie et des travaux des grands hommes de la science, presque toujours sortis des derniers rangs de la société, et qui se sont élevés par le travail, la persévérance et un génie naturel, aux plus hautes destinées' de 1 histoire?

Ainsi, l’œuvre que nous entreprenons répond à bien des besoins, elle doit rendre service à bien des hommes d’étude ou de bonne volonté.

Une série de biographies de savants depuis l’antiquité jusqu’au dix-neuvième siècle, se succédant purement et simplement dans l’ordre chronologique, n’aurait pas complètement atteint le but que nous nous sommes proposé. Un lien aurait manqué à ces études diverses. Aussi nous a-t-il paru nécessaire de faire précéder chaque groupe de biographies d’un Tableau Tiisiorique de Vètat des sciences pendant l’époque considérée. Grâce à ce Discours ou Tableau Ihistorique, on assiste, pour ainsi dire, à la création et au développement des sciences depuis leur origine jusqu’au dix-neuvième siècle.

Si la science faite, constituée, est la plus précieuse par le profit que nous en retirons, la science qui est en train de se faire est singulièrement intéressante à suivre dans l’histoire de ses évolutions !

Les données sur lesquelles le philosophe de l’antiquité a entrepris ses travaux, et l’héritage précis de connaissances positives qu’il légua aux générations suivantes; — les obstacles que trouve sur ses pas le savant du moyen âge, les luttes dramatiques qu’il est forcé de soutenir contre la mauvaise philosophie et la théologie intolérante de ces temps barbares; — les conditions sociales dans lesquelles sont placés les savants de la Renaissance , quand ils accomplissent leurs immortels travaux, et préparent les précieux matériaux du noble édifice des scien^fes; — la création définitive de notre système scientifique, qui s’assoit enfin, au dix -septième siècle, sur la double base de l’expérience et d'une philosophie

PREFACE

renouvelée : — voilà des spectacles bien dignes d’exciter l'attention, quelquefois même l’attendrissement des lecteurs! Ce n’est pas sans intérêt que l’on suivra, dans ses développements, la science naissante; qu’on la verra marcher de tâtonnements en tâtonnements, grandir ou se modifier d’un siècle a 1 autre, dévier quelquefois du maître au disciple; mais, en somme, et tous les écarts compensés, donner toujours, après un certain laps de temps, une résultante de progrès.

Ainsi, l’ouvrage que nous présentons au public est, au fond, une histoire des sciences depuis leur origine jusqu à leurs récents progrès. Dans la forme, c est une galerie de biographies, disposées selon l’ordre chronologique, et où l'on verra revivre tous les maîtres de la science, depuis Thalès jusqu’à Lavoisier, depuis Aristote jusqu à Buffon, chacun avec les principales circonstances qui ont marqué sa naissance, son éducation, sa vie, et avec l’appréciation critique des travaux divers par lesquels il a concouru à l’avancement du savoir humain.

Qu’il nous soit permis d’ajouter que nous ne sommes pas tout à fait nouveau venu en ce genre de travaux. C est par des études biographiques sur les savants que nous avons débuté, il y a près de vingt ans, dans la littérature scientifique : par les biographies de Lavoisier, d Humphry Dav}^ et de Vauquelin, publiées en 1847, dans la Re'Gue indépendante. Un autre de nos ouvrages, V Alchimie et les Alchwiistes, fut la continu<x-

tion du même ordre de travaux.

Comprenant le puissant intérêt d un tel sujet d études, nous ne l’avons jamais perdu de vue. Depuis dix ans, nous n avons pas cessé de réunir des notes, documents, matériaux, etc., sur la biographie des savants illustres. Enfin, nous avons consacré trois mois, en 1865, à parcourir l’Italie, pour visiter les lieux oii s’écoula l’existence de beaucoup d’hommes célèbres dont nous avions à raconter la vie, et pour recueillir les documents iconographiques, tels que copies de bustes, portraits, monuments, etc., concernant les savants qui, à diverses époques, ont illustré, ce pays.

PREFACE

Grâce à la grande quantité de matériaux que nous avons rassemblés, nous espérons terminer assez promptement Fœuvre considérable que nous avons entreprise.

Mais ce qui doublera nos forces dans l’accomplissement de ce travail, ce qui allège pour îious les fatigues et les veilles, c’est l’indulgent appui que nous rencontrons chaque jour dans les encouragements du public. Nos efforts, nous le savons, sont appréciés, notre œuvre est comprise. Voilà ce qui nous soutient et nous incite. Aussi éprouvons-nous le besoin, au début, et comme sur le seuil de cette œuvre nouvelle, d’adresser nos profonds remercîments à ce grand cortège de lecteurs qui, depuis tant d’années, nous entoure de ses sympathies fidèles.