T. II

Il se trouva qu'à la même époque où Gesner préparait sa grande Âistoire des plantes, un professeur de Tubingue, Léonard Fuchs, avait formé, de son côté, le projet de publier un ouvrage sur le mème sujet, avec des gravures sur bois. Cet ouvrage devait paraître à Bâle. Le professeur Fuchs fut très-mécontent d'apprendre que Gesner allait sur ses brisées. Il essaya mème de l'en détourner. Gesner, qui ne comprenait pas la jalousie de métier et qui estimait beaucoup Léonard Fuchs, lui répondit par une lettre très-digne et très-noble, dans laquelle il faisait comprendre que chacun a le droit d’apporter sa pierre à l'édifice de la science, et proposait à Fuchs plusieurs arrangements qui avaient pour but de mettre en commun une partie de leurs travaux : :

« Tu désires, dit-il à Fuchs, que d’autres t’envoient leurs observations: je serais content de voir que beaucoup d'amateurs le fissent, afin d'aider à l'achèvement de ta grande et belle entreprise. Moi-même je le ferais volontiers, si je n’avais pas déjà collectionné depuis trop longtemps, ou si mes notes étaient mises au net de manière à pouvoir t’étre utile ; car j'ai la plus grande confiance dans ton savoir et dans ton jugement. Mais cette énorme quantité d'observations se trouve plutôt déposée à l’état de notes que rédigée, sur d'innombrables petits carrés de papier, et tout cela est écrit de manière à ne pouvoir servir à personne excepté à moimême. De plus, je n'ai pas le temps, en ce moment, de les mettre au net, et j'ai encore plus de matériaux dans ma tête que dans mes papiers; car, depuis ma première jeunesse, j'ai trouvé ma plus grande satisfaction dans l'étude de la botanique, et m'occuper de cette science restera jusqu'à la fin de mes jours ma passion favorite. Ainsi, ne me prive pas de ma liberté et de la joie de ma vie... »

Gesner propose de lire les épreuves de l'ouvrage de Fuchs, et de lui communiquer ses remarques, ou de faire des additions à son ouvrage lorsqu'il aurait paru. Il désire, de son côté, de pouvoir réunir plus tard les gravures de Fuchs aux siennes, afin de composer un abrégé accompagné de dessins, comme il en avait fait de son /Zisloire des animaux. Fuchs, défiant et jaloux, n’accepta aucune de: ces propositions, faites pourtant avec toute la sincérité qui caractérisait Gesner, et leur amitié s’en ressentit. |

Gesner a donné des échantillons de ses figures de plantes dans un petit écrit sur les kerbes qui brillent la nuit : De raris el admirandis Lerbis noctu lucentibus, que lunarie (1555).

Les anciens parlent de ces herbes noctiluques. Josèphe en décrit une, qu'il nomme /aaras, en accompagnant sa description de commentaires merveilleux. « Sa couleur est comme celle de la flamine; sur le soir, elle est lumineuse et semble jeter des étincelles de feu. Elle n'est pas facile à prendre; elle recule et s'enfuit quand on en approche; si l’on parvient à la toucher, sans en avoir une semblable à la main, on ressent un coup qui est mortel. » Pline fait mention d'une autre plante lumineuse, qu'il appelle »yctegretun : elle est couleur de feu, de petite taille, et armée de feuilles piquantes. À ces deux plantes, Gesner ajoute l'aglasphatis marina et l'aglasphatis terrestris, qui, toutes les deux, brillent la nuit, ainsi que le #4alassigle, ou la polamancis qui luit dans les eaux. « Une autre sorte d'herbe lunaire, à feuille ronde, qu’on appelle aussi l’éfoile de terre, dit Gesner, se remplit tellement des rayons de la lune qu’elle s'ouvre la nuit pour luire comme une étoile. » Gesner, qui n'avait pas vu ces merveilles par lui-même, ne sait trop ce qu’on doit penser de ces récits.

Gesner eut, à cette époque, une discussion assez désagréable avec André Mathiole, savant médecin et botaniste, sur la question de savoir quel est le véritable aconit de Dioscoride. Il fut soutenu dans ce débat, par Melchior Guilandus, savant prussien, et il dut constamment modérer l’emportement de son défenseur, qui égalait celui de leur commun adversaire.

La piété avec laquelle Gesner respectait les travaux inédits des savants morts avant de rien publier se manifeste dans sa conduite envers Valerius Cordus, dont on lui confia les echerches sur les plantes. L'auteur de cet ouvrage était mort à Rome. Gesner fit imprimer, en 1561, ses Œuvres complètes, en y ajoutant un grand nombre de belles gravures, ainsi qu’un appendice dans lequel il décrit plusieurs plantes rares, et entre autres la tulipe, très-peu connue encore.

Il avait mis au jour en mème temps un manuel d’horticulture (De hortis Germanie, 1561), dans lequel on trouve une liste alphabétique des plantes qui se cuitivent dans les jardins et des instructions sur la manière de les faire prospérer.

Ces diverses publications n'étaient que les bribes du grand ouvrage de botanique qu'il avait sur le chantier. Il excitait continuellement ses amis à lui envoyer des notes de botanique,

ou des exemplaires desséchés de plantes curieuses. En 1559, il fit voyager à ses frais un jeune homme versé dans la botanique, qui lui rapporta des Alpes et du Piémont, une foule de végétaux, entre autres le véritable hellébore noir.

Benoît Aretius, professeur de théologie à Berne, propriétaire d'un beau jardin, où il cultivait des herbes alpestres, Félix Plater, Théodore Zwinger, le botaniste français Jean Bauhin et beaucoup d’autres, lui communiquaient régulièrement leurs trouvailles. Ses collections s’enflaient à vue d'œil, et il commençait à embrasser d’un regard assuré le règne végétal tout entier, comme un voyageur placé sur le sommet d’une montagne embrasse le paysage qui s'étend à ses pieds, quand il ressentit les premiers frissons de la mort. « Si tu voyais ma figure, écrit-il à son ami Kenntmann en 1563, tu y verrais l’image de la tombe. » Une toux persistante et des maux de tète, auxquels se joignit une tumeur, l'avertirent que sa fin s'approchait.

Gesner s'était accoutumé à faire, au moins tous les deux ans, une petite excursion dans les montagnes, autant pour des raisons de santé que pour herboriser. Il a laissé d'intéressantes descriptions de ses voyages, surtout de celui qu'il fit au mont Pilate, en 1555, avec trois de ses jeunes amis. On y trouve de curieux détails sur le Zac de Pilate, dans lequel, dit-on, Pilate a été enseveli, opinion que Gesner prend la peine de réfuter.

En 1559, Gesner se rendit à Augsbourg, où l’appelait une invitation de l’empereur Ferdinand [%, qui était venu présider la diète. Gesner lui avait dédié son livre des Poissons; et l’empereur manifestait la plus grande estime pour le savant médecin de Zurich.

En 1560, 1l alla demander aux eaux de Bade le soulagement d'une cruelle douleur sciatique. Il se rendit, l’année suivante, aux eaux de Worms pour continuer sa cure. La guérison se fit attendre, ou du moins fut tres-incomplète; mais il mit à profit ces divers voyages pour étudier une foule d'eaux minérales. Les eaux thermales avaient déjà fait le sujet d'un livre qu'il ävait publié en 1553.

Il revint ensuite à Zurich, pour ne plus le quittèr. Avec l’argent que lui avaient rapporté ses dernières publications, il se

ls

d 0 ne