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excellent homme non-seulement un professeur hors ligne, mais encore un ami, qui le défendit et l’aida en toute occasion. La correspondance de Gesner, qui est conservée encore aujourd'hui à la bibliothèque de la ville de Saint-Gall, en Suisse, renferme de nombreux témoignages de cette touchante affection.

Le jeune Conrad montra, dès l’enfance, une ardeur extraordinaire pour l’étude. Il comprenait qu’il aurait à lutter contre des obstacles de toute nature, pour entrer et se maintenir dans la carrière des sciences, vers laquelle il se sentait appelé. En effet, sa famille était hors d'état de rien faire pour lui, et les revenus de son oncle, le chapelain de Zurich, étaient extrèmement bornés.

Il était depuis quelques années dans l’école de Fraumünster, lorsque son oncle, ne pouvant s'imposer de plus longs sacrifices, se vit obligé de confier le jeune homme à un professeur d'éloquence latine, Jean-Jacques Amman, qui consentit à le prendre chez lui, et qui le garda pendant trois ans, bienfait immense dont Gesner se souvint toute sa vie.

C’est le mème Jacques Amman qui délivra le grand Érasme d'un abcès à la face, par un moyen qui n'avait rien de médical, mais qui était tout littéraire, comme il convenait à un philosophe. Il lui montra le premier exemplaire des Zpistolæ obscurorum virorum (Lettres d'hommes obscurs). Érasme, à la lecture de ce spirituel pamphlet, fut pris d’un tel rire, que son abcès s’ouvrit et qu'il fut guéri.

Une circonstance particulière vint heureusement fournir à notre jeune étudiant le secours qui lui manquait pour continuer son instruction. À cette époque, fut fondé à Zurich le s/udentenant (bourse d'étudiants), institution généreuse, dont le but était de secourir les écoliers plus riches de talent que d'argent. Gesner, alors âgé de quatorze ans, obtint le premier cette bourse. Le curé de Glas, le célèbre Ulric Zwingle, qui fut Le chef de la réforme religieuse en Suisse, et qui devait mourir les armes à la main, pour défendre la religion nouvelle, était alors recteur de l'Université de Zurich, et tout-puissant en ce pays. C’est à lui que Conrad Gesner dut s'adresser pour obtenir la faveur quil sollicitait et de laquelle dépendait tout son avenir.

La lettre que le jeune étudiant de Zurich écrivit au chef de

la réforme religieuse en Suisse, mérite d'être conservée. Nous en donnons la traduction :

« Très-cher Zwingle. écrit Gesner, e ne veux pas te laisser ignorer dans quelle situation JC sus. J'ai tout et je n'ai rien; il me manque tout et il ne me manque rien; comme fait dire à Gnato le comique ancien (Térence). Je suis tout adonné à mes travaux et me livre avec un zèle égal à l'étude de la littérature grecque et de la littérature latine. Mais toutes mes espérances menacent d’être détruites! Mon bon oncle, Jean Frick, est sur le seuil de la tombe; mon professeur, Jacques Amman, ne voudrait probablement pas non plus me garder, après la mort de ce dernier; mon père ne pourrait pas me prendre avec lui, car il est chargé d’une troupe d'enfants qu’il peut à peine nourrir, et personne, dans ma parenté, ne pourrait prendre soin de moi. Que deviendrait alors l'infortuné Conrad? Ainsi donc, je te prie et t’implore, gracieux Zwingjle, veuille obtenir, par ton humanité si bienfaisante, que je sois compris dans le nombre des pensionnaires, comme le sont Sébastien Schmidt, Jean Frics, Bénédicte Finster. Si mon vœu était exaucé, tu pourrais dire certainement que je n'oublie pas le bien qu’on m'a fait et suis reconnaissant, et je m'adonne aux sciences avec le plus grand zèle. Adieu,

« Ecrit dans la maison de Jean-Jacques Amman, le 27 octobre 1530. »

Cette demande fut agréée, l’année suivante, par le consistoire de Zurich, et Conrad Gesner fut compris au nombre des boursiers de la ville.

Mais le jeune homme ne devait pas revoir son noble protecteur, Zwingle, qui périt, comme on le sait, le 11 octobre 1531, à la bataille de Capell, dans la guerre civile qui avait éclaté entre les cantons catholiques et protestants de la Suisse.

Tous les malheurs devaient fondre à la fois sur le jeune étudiant, car son père lui-même périt dans cette bataille.

Un deses oncles, André Gesner, épicier de son état, qui avait combattu dans les rangs des religionnaires, futatteint de quatre blessures, et laissé pour mort. On avait expédié sur le champ de bataille le bourreau de Zug, chargé d'achever tousles blessés. Le bourreau s’approcha d'André Gesner, qu'il se disposait à immoler comme les autres, quand le blessé fut reconnu par les valets qui l’assistaient : « Épargne-le, s'écrièrent-ils, c'est le jeune épicier quinous apportait nos vivres. Nous nous chargeons de lui! » C’est ainsi que fut sauvé l’oncle André Gesner. Il vécut encore quatorze ans, s’il faut s’en rapporter à la chronique de Jacques Meyer, citée par Hanhart, dans sa Wie de Conrad Gesner (À).

(1) Conrad Gesner, Ein Beitrag zur Geschichte des Wissenschaftlichen Strebens und der

Cet oncle André devait être la souche des Gesner, qui s'illustrèrent plus tard, dans divers genres de littérature. Le plus célèbre d’entre eux, est Salomon Gesner, l’auteur des Zdylles, de la Mort d'Abel et du Premier navigateur, né en 1731.

La triste fin de son père, la mort du grand réformateur Zwingle, qui l'avait protégé, affligèrent profondément le jeune écolier. Pour comble de malheur, le professeur Jacques Amman, frappé, pour sa quote-part, de contributions imposées par les vainqueurs, ne pouvant plus le garder à sa charge, se vit bientôt forcé de le renvoyer à sa mère.

La pauvre veuve du fourreur était chargée d'enfants, qu'elle avait grand'peine à nourrir, tout en les faisant travailler, avec elle, à des professions manuelles. Gesner ne savait que ce qui s’apprend dans les livres ; il était donc le seul des enfants de la veuve qui ne püt contribuer à l'entretien de la famille. Il résolut d'aller tirer parti, à l’étranger, de ses connaissances lit- téraires.

Son ancien professeur, Oswald Myconius, avait déjà parlé de Jui à un de ses amis, Wolfgang Fabricius Kœæpflein, ministre protestant à Strasbourg, savant homme qui s’occupait de recherches sur la langue hébraïque. Gesner, qui était déjà assez versé dans le latin, le grec et l’hébreu, pouvait l’assister dans ses travaux.

Gesner se mit donc en route pour Strasbourg, muni d’une lettre de recommandation de Myconius pour le savant pasteur. Il n'avait que seize ans, et souffrait encore d'une maladie de poitrine, qui l'avait mis aux portes du tombeau.

Kæpflein consentit à prendre Conrad chez lui, en qualité de secrétaire, moyennant une rétribution modique. Il l'installa dans son cabinet, et l’accabla de travaux, qui lui laissaient à peine un moment de liberté. Cependant, il trouva le temps de composer en vers grecs une série d’élégies en l'honneur du héros Ulric Zwingle, dont il voulait venger la mémoire. Ces élégies sont conservées à la bibliothèque de Zurich.

Absorbé par les recherches qu'il faisait pour son maître, et

Glaubensverbesserung im 16ten Jarhundert, von Johannes Hanhart, Stadtpfarrer in Winterthur. In-18, Winterthur, 1824. (Conrad Gesner, Essai sur l'histoire des sciences et le progrès des croyances religieuses pendant le seirième siècle, par Jean Hanhart, pasteur de la ville de Winterthur. Winterthur, 1824.)

par des leçons particulières de littérature grecque qu'il donnait au libraire Wendelin Richelius, le pauvre écolier se trouvait dans l'impossibilité d'achever sa propre instruction. Il écrivit une lettre lamentable à l’homme de qui dépendait son sort.

C'était le pasteur Bullinger, tout-puissant dans la municipalité de Zurich, et qui avait beaucoup contribué à lui faire obtenir sa bourse. Il lui représenta sa malheureuse situation : « Je vois fuir, dit-il, ma jeunesse, le moment le plus propice pour apprendre; elle m'abandonne et me dit : Personne ne me ressaisit par derrière : Oùd'eis êu£ d'outerou &£v. » Il supplie Bullinger de lui envoyer des secours équivalents à ceux dont d'autres jeunes gens, boursiers comme lui, jouissaient déjà à Zurich, afin qu'il puisse revenir dans sa ville natale et y reprendre le cours de ses études.

Au bout de trois mois, Gesner, ne pouvant tenir davantage au travail dont le chargeait son patron, quitta Strasbourg, et retourna à Zurich, où il attendit avec anxiété le résultat de ses démarches.

Ce résultat fut plus prompt qu'il ne l'avait espéré. La municipalité de Zurich lui accorda, ainsi qu'à son camarade Jean Frisius, une légère pension, destinée à leur permettre de voyager pour leur instruction.

Munis d'une petite somme d'argent, nos deux amis partirent un beau matin pour la France. Ils étaient munis d’un passeport, qui les faisait reconnaître comme des pensionnaires de la municipalité de Zurich, envoyés à l'étranger pour s’in- Struire.

Ils se rendirent d'abord à Bourg-en-Bresse. Mais leur pension, calculée sur le prix de la vie en Suisse, était en complet désaccord avec le genre de vie qu'on était obligé de meéner à l'Université de Bourg; car la table seule coûtait 8 francs par mois! Aussi leur bourse se trouva-t-elle bientôt à sec, et Gesner dut-il accepter, pour vivre, la charge de précepteur des fils du professeur Wolmar.

Cependant son désir était surtout d'étudier la médecine et l'histoire naturelle, et ce genre d’études ne pouvait pas ètre poussé bien loin à Bourg, où l’on n’enseignait que le droit. Aussi trouvons-nous, un an après, le jeune étudiant à Paris, en compagnie de son ami Frisius ; il était alors âgé de dix-huit ans.

Dans la fougue de sa jeunesse, le jeune Gesner se livrait avec une véritable passion, aux études les plus diverses; il dissipait ses forces intellectuelles en négligeant de les concentrer sur un seul sujet. Il se reproche cette imprudence, dans un passage très-curieux de sa Bibliothèque universelle. T1 ne tenait qu'à lui, dit-il, de devenir bien plus instruit qu'il ne le devint. Son esprit, trop ambitieux de connaissances, voulait tout apprendre, et il ne faisait qu'effleurer les matières. Il lisait indifféremment tous les livres qui lui tombaient sous la main, sans avoir la patience de les lire en entier et avec l'application nécessaire, parce qu'il était toujours impatient de passer à d'autres ouvrages qui tentaient sa curiosité. C’est là un exemple qu'il supplie les jeunes gens de ne pas imiter.

Son séjour en France ne fut pas de longue durée. Les persécutions contre les protestants, qui commencaient alors, par l’ordre de François I, le déterminèrent à quitter Paris. Il revint à Strasbourg, en décembre 1534.

Au commencement de l’année suivante, l'académie de Zurich le rappela, pour lui confier une petite place de régent dans l’école municipale. Cette place infime suffisait à peine pour le faire vivre, et lui prenait trois heures de sa journée. « C’est une place, dit-il dans une lettre à Myconius, qui ne me donne d'autre espoir que celui d’avoir trés-faim. »

Conrad Gesner n'avait que vingt ans; il était pauvre comme Job, et pourtant il se décida à épouser une jeune fille, aussi pauvre que lui. On ne connaît pas son nom, on sait seulement qu’elle fut toujours maladive, comme Gesner lui-même.

On vint lui offrir, à cette époque, une place de directeur d’une institution de jeunes gens, dans le midi de la France, avec des appointements convenables. Mais les autorités de Zurich ne lui permirent pas de l’accepter. On consentit, à ce propos, à augmenter son traitement.

Bientôt on l’envoya à Bâle, avec une pension à peu près suffisante, pour y continuer ses études en médecine, car il s'était décidé à suivre cette carrière.

Il avait, en effet, montré dès sa jeunesse, un goût prononcé pour la médecine et pour les sciences naturelles : Jacques Amman avait reconnu de bonne heure ses aptitudes particulières pour cette étude. Mais il aurait été imprudent de

le pousser entièrement dans cette voie, lorsqu'il n'avait d'autres ressources que la pension que lui faisait la municipalité de Zurich. Les chanoines qui composaient le corps municipal de Zurich ne lui auraient point pardonné de négliger les études théologiques. Quand il s’abandonna librement, plus tard, aux travaux d'histoire naturelle qui ont fait sa gloire, la faveur de ses anciens protecteurs se refroidit d'une manière sensible.

Il avait pourtant, comme nous venons de le dire, obtenu la permission de continuer à Bäle ses études en médecine. La pension qui lui était accordée ne suffisait pas à tous les frais de son séjour ; car il achetait des livres et commençait à réunir une petite bibliothèque.

Sa profonde connaissance de la littérature grecque lui fut utile à cette époque, en ce sens qu'il y trouva un gagne-pain. Un libraire de Bâle, Patri, voulait faire paraître une nouvelle édition d'un dictionnaire grec et latin, ouvrage composé par une société de gens de lettres. Gesner fut chargé de le compléter par des extraits du grand dictionnaire grec de Favorinus; et il se livra à ce travail avec un zèle consciencieux. Mais quand le nouveau lexique parut en 1537, le jeune auteur vit avec peine que le libraire n'avait publié qu'une faible partie de ses additions, soit parce qu'il les trouvait trop nombreuses, soit parce qu il voulait en réserver une partie, comme nt pour les éditions ultérieures.

Patri mourut peu de temps après la publication de cette édition, et les notes inédites de Gesner furent perdues, ce qui le chagrina beaucoup. Mais l'ouvrage fut depuis réimprimé plusieurs fois, et Gesner fournit à chaque édition de nouveaux suppléments.

Les honoraires de ce travaille soutinrent pendant un an, à Bâle.

Il fut appelé, l’année suivante, à Lausanne, où le sénat de Berne venait de fonder une académie. On lui accorda la chaire de grec, avec des appointements quisuffisaient pour le faire vivre, lui et sa famiile, et lui permettaient de se livrer à son goût pour la médecine, dont il espérait toujours se faire un revenu sérieux. |

L'avenir se présentait donc à lui sous des couleurs plus riantes, lorsqu'au moment de partir pour Lausanne, une affaire pénible faillit renverser le fragile édifice de son bonheur. Son

mn,

oncle, Jean Frick, était mort, et le petit héritage qu’il avait laissé avait été partagé entre quatre héritiers. Parmi ces héritiers était une de ses tantes, religieuse dans un couvent des bords du Rhin. La part d'héritage de cette religieuse, qui représentait environ 50 florins d’or, avait été confiée à Gesner, avec la charge d'en payer les intérêts et de rendre le capital à

| la mort de sa tante. Mais celle-ci crut devoir faire donation de ce legs à un de ses frères, et Gesner fut sommé de payer immé-

diatement la somme qu'il avait reçue. Comme la somme n'était pas prête, le créancier le poursuivit judiciairement, le menaçant de saisie. Cette affaire fut arrangée par l'intervention de son ami Bullinger; mais les ressources sur lesquelles Gesner devait compter lui firent ainsi subitement défaut.

Gesner demeura trois ans à Lausanne. L’amitié des savants professeurs, ses collègues, lui fit trouver très-agréable le séjour de cette ville, où il avait joui de tous les loisirs qu’il pouvait désirer. Il faisait de fréquentes excursions dans les montagnes, avec plusieurs jeunes gens qui s’estimaient heureux de profiter de ses connaissances, et il conimencçait à collectionner ainsi les plantes qui croissaient dans les environs. En même temps, il lisait avec ardeur les anciens médecins et naturalistes.

C’estalors qu’il entreprit la tâche de composer quelques ouvrages de botanique, qui n'étaient à la vérité que des extraits d'anciens auteurs, mais qui furent d’une grande utilité à cette époque, où aucun traité en langue nationale n'existait sur la science des végétaux. Le premier de ces ouvrages, petit traité de botanique d’après Dioscoride, Théophraste, Pline, Paul d'Égine, etc., renfermait les descriptions, par ordre alphabétique, des plantes les plus connues. Il parut en 1541, en trois éditions différentes, qui furent imprimées à Bâle, à Paris et à Venise (1). Le second, simple catalogue alphabétique des plantes (2), avec leurs noms en quatre langues : latin, grec, allemand et français, formé à l’aide des ouvrages anciens et

, complété par les résultats des excursions, dont nous avons

parlé, vit le jour en 1542.

Gesner publia à la même époque différents opuscules sur

(1) Enchiridion historiæ plantarum, ordine alphabetico. Bâle, 1541, in-8°; Venise, in-16, (2) Catalogus plantarum, ete. Zurich, 1542, in-4e.

l'Usage des médicaments, un extrait de Galien et d'autres petits travaux. On voit que ce jeune homme de vingt-trois ans ne perdait pas son temps.

Au mois d'octobre 1540, Gesner quitta Lausanne. IL avait renoncé à sa chaire, pour se rendre à Montpellier et y prendre le grade, tant désiré, de médecin.

La Faculté de Montpellier jouissait, à cette époque, d'une juste célébrité. C’est là qu'un médecin devait avoir reçu le bonnet de docteur, s’il voulait être entouré d'une considération sérieuse. L’admirable climat de Montpellier contribuait encore à attirer dans cette Université célèbre des malades et des élèves de toutes les parties du monde.

Il était d'usage, à Montpellier, qu'un élève désireux de s'instruire dans un art s’attachât à quelque praticien, pour recevoir de lui des leçons. En arrivant à Montpellier, Gesner chercha donc quelque habile docteur, pour s’instruire dans son commerce journalier, tout en suivant les cours de la Faculté. Mais il ne trouva personne qui voulüt de lui. Ce refus l’indisposa contre la docte Faculté. Il ne resta à Montpellier que le temps nécessaire pour se perfectionner dans l'anatomie et la botanique. [l renonça à passer devant cette Faculté ses examens de médecine et revint à Bâle pour y conquérir le diplôme de docteur.

Pendant son séjour à Montpellier, Gesner s'était lié assez intimement avec les hommes les plus célèbres de cette université, avec Pierre Belon, avec le médecin espagnol Jacobus, très-versé en botanique, avec le célèbre voyageur et naturaliste Léonard Ranwolf, et d’autres savants, dont le commerce lui fut plus tard fort utile.

Reçu docteur à Bâle, en 1541, il retourna à Zurich, pour s’y livrer à la pratique de la médecine.

Peu de temps après son arrivée, on Jui confia une chaire de philosophie et de physique au collége Carolin. Assuré dès lors de pouvoir subvenir à son existence, il commença à se livrer entièrement à ses recherches favorites.

Après avoir fait paraitre les deux ouvrages de botanique dont nous avons déjà parlé, il traduisit du grec un Zraité des syllogismes. Plusieurs voyages en Suisse et en Savoie, qu'il entreprit surtout pour fortifier sa santé ébranlée, lui servirent

en mème temps à étendre ses connaissances. Il parle avec enthousiasme de ces voyages, dans son petit livre sur le Zait et les Zaileries, précédé d'une Zettre sur la beauté des montagnes, qui parut à Zurich, en 1541 (1).

« Pourquoi, dit-il dans cette lettre, tant de sommets se dressent-ils à ces hauteurs? Ce sont les dépôts inépuisables au sein desquels se forment les sources, les ruisseaux et les fleuves, d’où les pays environnants tirent leurs provisions d’eau. C’est à leurs pieds que nous trouvons nos beaux lacs de la Suisse; il y en a même souvent sur les sommets les plus élevés des Alpes. D’autres trésors se cachent dans leurs entrailles. Leurs sources minérales deviennent des fontaines de santé et de vie pour ceux qui n’en craignent pas l’accès difficile. »

Vient ensuite une description poétique de la nature alpestre, et des plaisirs que procure une excursion dans la pure atmosphère des montagnes.

Il publia, peu de temps après, destraductions, des Sentences de Jean Stobée, des AUégories d'Héraclide du Pont, du Discours de Chrysostome sur Homère, des Commentaires de Michel d'Éphèse sur Aristote, une édition expurgée des Æpigrammes de Martial, et une foule d’autres travaux de philologie qu'il serait inutile d'énumérer. Il prit aussi une part active à l’édition de Bâle, du grand dictionnaire latin d'Ambroise Calepin, dont il a beaucoup corrigé le texte, en ajoutant plus de quatre mille mots tirés de l'édition de Venise.

Un voyage à Francfort lui fit faire connaissance avec le savant Arnold Arlenius, bibliothécaire de l’ambassadeur d'Espagne à Venise. Ce dernier le décida à venir fouiller dans les riches bibliothèques de l'Italie. Nous le rencontrons, en effet, à Venise, dans l'été de 1544, occupé à recueillir des matériaux pour sa fameuse Pibliothèque universelle.

La Bibliothèque universelle de Gesner, qui parut en 1545, est une des productions les plus étonnantes de la littérature. Ce n'est rien moins que le catalogue complet de tous les auteurs, connus ou obscurs, qui avaient écrit jusque-là en latin, en grec ou en hébreu. La première partie de cet immortel ouvrage parut à Zurich en 1545. En voici le titre com-

(1) De lacte libellus philologus pariter ac medicus, cum epistolàâ ad Jacobum Avienum Glaronensem de montium admiratione !

plet : Bibliotheca universalis, sive cataloqus omnium scriptorum locupletissimus, in tribus linquis, laliné, grecà et hebraicä,exstantium et non exstantium, veterum velrecentiorum, in hanc usque diem, doctorum et indoctorum, publicatorum et in bibliolhecis latentium. Tiquri, 1545, in-fol. Ce recueil renferme les titres de tous les ouvrages connus alors, en hébreu, en grec et en latin, soit qu'ils existassent ou qu'ils fussent perdus, et souvent un sommaire de leur contenu, un jugement sur leur mérite et quelque échantillon de leur style. Les remarques que l’auteur hasarde sur les savants ses contemporains témoignent d’une rare bonté de cœur et d'une grande impartialité. Cet ouvrage fut d'nne utilité extraordinaire pour son époque, et cette riche mine de matériaux est loin encore d’avoir été épuisée, car elle fournit très-souvent des renseignements plus sûrs et plus exacts que ceux qu'on trouve dans les écrits des bibliographes modernes. Le bibliographe Frédéric- Adolphe Ébert appliquaà Gesner ces mots qui se lisent sur le monument de Casaubon : O Gibliographorum quidquid est, assurgile luic tam colendo nomint! (Levez-vous tous, à bibliographes, devant ce nom digne de vénération.)

D'après le plan de l’auteur, cet ouvrage devait se composer de trois parties : une liste alphabétique des noms d'auteurs, un catalogue des livres, rangés par ordre de matières, et une table générale. Mais il na paru que la première partie, dont nous avons rappelé plus haut le titre, et les dix-neuf premiers livres de la seconde, sous le titre de Pandectes (Pandectarum sive partitionum universalium libri XYT), ainsi que le vingt et unième livre consacré aux ouvrages de théologie. Le vingtième, qui devait contenir la médecine, ne vit point le jour, parce

que l’auteur ne crut Jamais l'avoir porté au degré nécessaire

de perfection.

En 1555, parut un Appendice à la bibliothèque de Gesner. Cet ouvrage a été abrégé et complété par Lycesthène, par Josias Simler, par Constantin, par Jean-Jacques Frisius et par d’autres; mais ces abrégés ne valent pas l'original, car on ny trouve que la partie purement bibliographique; les extraits, les jugements qui l’accompagnent si souvent dans le grand ouvrage ont été supprimés.

La Bibliothèque universelle de Gesner DbuRE le plus grand

succès et lui rapporta quelque argent. Avant même qu’elle eût paru, le duc Otto Henri, qui devait régner dans le Palatinat, fit instamment prier l’auteur de lui faire parvenir les feuilles déjà imprimées, afin qu'il püt se guider par ses indications, dans le choix des livres qui devaient composer sa bibliothèque.

Un autre seigneur éclairé, le comte de Fugger, d’Augsbourg, qui possédait une collection de manuscrits très-précieux, pria Gesner de venir le voir, et lui offrit des conditions très-avantageuses, s’il voulait se charger de l'éducation de ses petits-fils, et devenir son bibliothécaire.

De telles propositions pouvaient séduire le jeune savant, qui aurait trouvé ainsi toute facilité de voyager avec les fils de son protecteur, et de faire connaissance avec les bibliothèques de tous les pays ; mais après avoir hésité quelque temps, il refusa, prévoyant qu'il lui serait impossible de s’entendre avec le vieux comte, fervent catholique, qui voyait avec mécontentement le penchant de ses petits-fils pour les nouvelles doctrines religieuses. Élève des Zwingle, des Bullinger, des Koepflein, Gesner ne put se décider à sacrifier ses convictions à son bien-être. Il préféra rester à Zurich, dans une position peu brillante assurément, mais qui lui permettait de rester fidèle à ses opinions religieuses.

La bibliothèque d'Augsbourg contenait des manuscrits précieux ; quelques-uns lui furent plus tard confiés, pour les publier. Il perdit beaucoup de temps à traduire une foule de petits traités grecs; mais il préparait en même temps son grand ouvrage d'histoire naturelle. Dans l'histoire de sa vie qu'il a insérée dans la Bibliothèque universelle, Gesner parle avec une grande franchise des divers travaux, plus ou moins littéraires, qu'il avait publiés jusque-là.

« Je crois devoir avouer, y dit-il, relativement à la plupart de mes écrits, qu'il n’y en a presque pas un seul qui ait été élaboré et perfectionné autant que le sujet le demandait et que j'aurais pu le faire si j'avais gardé ces écrits pendant quelque temps pour les livrer. Mais cette joie ne m'a pas encore été donnée, à cause de ma situation domestique si précaire. Moi-même, comme tant d’autres de mes semblables, nous sommes obligés de travailler pour le pain quotidien. Ainsi, je dois prier les lecteurs de mes ouvrages de bien songer que je ne manque pas de zèle et d'application, ni du désir de créer quelque chose de plus parfait; mais qu'il me manque le temps et le loisir; deux déesses inexorables

me pressent de me hâter: la Misère et la Nécessité. Toutefois, je puis affirmer de bonne foi qu’il n’a paru de moi aucun travail (travail, c’est le mot qu'il faut) dont j'eusse à rougir et qui ne surpasse au moins en quelque manière ceux qui ont été faits antérieurement sur les mêmes sujets. »

Ce noble et franc aveu doit nous rendre indulgents pour les défauts de quelques-uns de ses ouvrages. Quand on considère le nombre immense des matériaux que Gesner a recueillis, étudiées, coordonnés et utilisés, on est frappé d’admiration, et l’on comprend que l’auteur n'ait pu donner un entier degré de perfection aux détails de tant de monuments d’érudition.

À peine sa Pibliothèque universelle avait-elle paru, que Gesner s’occupait de la publication de son /istoire naturelle accompagnée de dessins sur bois. Il avait conçu dès sa jeunesse le plan de cet ouvrage.

L'Aistoria animalium vit le jour de 1551 à 1560. Gesner : a voulu réunir dans ce vaste recueil tout ce qui avait été noté, observé, remarqué, publié dans tous les temps, sur l'histoire naturelle. Il se’ proposait de tout vérifier par luimême, et de combler toutes les lacunes par l'observation directe des objets dont il devait donner la description. Il avait ce coup d'œil juste et pénétrant, qui distingue les grands naturalistes comme les grands peintres. Quoique myope et obligé de se servir de lunettes, il était excellent observateur, habile dessinateur, et possédait la mémoire des formes. Toutes les descriptions qu’il donne des animaux qu'il a étudiés, soit en Suisse, soit pendant ses voyages en Allemagne, en France et en Italie, sont d’une exactitude parfaite. Il rapporte sur les animaux de la Suisse, qu’il avait particulièrement examinés, beaucoup d'observations, qui ne sont pas encore à négliger aujour- : d'hui. Il s’appliqua avec un zèle consciencieux à se procurer des dessins fidèles de toutes les espèces qu'il n'avait pu observer par lui-mème. Les nombreux amis et correspondants que son mérite lui avait conciliés dans presque tous les pays de l'Europe ne pouvaient mieux l’obliger qu'en lui expédiant les figures et la description des productions plus ou moins rares de leur contrée, ou mème les objets en nature, qu'il faisait alors peindre et graver.

En effet, malgré sa pauvreté, il entretint constamment un dessinateur près de lui. Il avait, dans sa parenté, un peintre habile, Jean Thomas, qui lui fut très-utile. Grâce à l’obligeance de ses amis et aux sacrifices qu'il s’imposait, il parvint à réunir un nombre immense de figures exactes de quadrupèdes, d'oiseaux, de poissons et d'insectes, et à former un cabinet d'histoire naturelle, qui peu à peu se compléta et s’étendit. C'était la partie la plus essentielle des matériaux dont il avait besoin.

Les objets une fois réunis, il fallait les classer et les dénommer. C'était une besogne aussi difficile que de les rassembler. Gesner voulait donner les noms des animaux, dans les principales langues anciennes et modernes. Déjà, dans les Pandectes (seconde partie de sa Bibliothèque universelle), il avait donné une liste alphabétique des animaux les plus connus, avec leurs noms en grec, en latin, en allemand, en français et en anglais, et tous les animaux dont il possédait déjà un dessin y étaient marqués d'un astérisque. En même temps, il supphait tous les amis des sciences naturelles qui liraient cette liste de l’aider en lui communiquant les dessins qui lui manquaient encore. « Car, dit-il, il me faut chercher à obtenir par des prières ce que, n'ayant point de riche Mécène, je ne pourrais me procurer par mes faibles moyens; mais je mentionnerai certainement avec reconnaissance tous ceux qui m'auront aidé. »

Sa correspondance imprimée et inédite nous apprend combien il tenait à se procurer les noms usités dans les diverspays, par l'obligeance des connaisseurs et des naturalistes, il cherchait à connaître les noms donnés à certains animaux par les pêcheurs ou par les chasseurs. Il montrait lui-même ses dessins à ces diverses gens, et les questionnait sur les noms des animaux. Il notait en marge de ses dessins les noms qu lui avaient été communiqués et qui appartenaient aux différentes langues, afin de comparer entre elles les descriptions que les auteurs avaient données des différents objets sous ces mêmes dénominations. Il s'imposa en un mot un travail d'Hercule, mais d’un Hercule patient et persévérant.

Il entreprit de lire tout ce qui avait été écrit sur l’histoire naturelle, en hébreu, en latin, en grec, en italien, en français, en allemand et en hollandais, et d'en extraire tout ce qui

pouvait trouver place dans son recueil. Il ne s'agissait pas seulement, en effet, de décrire les animaux, mais de rassembler tout ce qui concernait leurs mœurs, leur utilité, l'étymologie de leurs dénominations, et de rappeler ce qu'avaient écrit à ce sujet les auteurs anciens et modernes. Cette entreprise aurait effrayé le travailleur le plus intrépide ; mais Gesner n'y vit rien qui fût au-dessus de ses forces, car il était à la hauteur d’une pareille tâche. Il lut tout. Il lut jusqu'aux scoliastes grecs, et en fit des extraits! Cela nous donne la mesure de la patience d'un Allemand érudit. Il écrivait ses divers extraits, ses notes, qu'il recueillait partout, sur de petites feuilles de papier à tètes de lettres, et les numérotait ensuite. On s'effraye à la pensée du nombre incalculable de ces petits papiers. Ses matériaux étaient peu à peu accrus, à tel point qu'il ne pouvait différer davantage de les coordonner.

Gesner, à la vérité, n'a pas établi de classification des animaux, il n'a point créé de systèmes, ni fixé de genres. La science n'en était pas encore là. Mais très-souvent il indique les vrais rapports des êtres, et l'on ne saurait trop admirer l'esprit de saine critique dont il fait preuve, à une époque où tous les naturalistes raisonnaient si mal et conservaient encore un si profond respect pour l'autorité des anciens.

Savérien, dans son Æistoire des philosophes modernes, fait remarquer qu'il n'y a dans l’/Zistoire naturelle des animaux de Gesner ni ordre ni méthode. « Les anciens, dit ce biographe, n’en connaissaient point, et Gesner n'avait point enchéri sur eux. » Gesner devait commencer par le commencement, c’est-à-dire par la réunion des types connus d'animaux. Il n’a pas assez vécu pour coordonner, par une classification méthodique, les matériaux immenses que son ouvrage renferme. Il adopta l'ordre alphabétique, qui pouvait suffire pour cette première tentative d'une description générale des trois règnes de la nature. Dans son ouvrage, beaucoup de détails paraissent aujourd'hui inutiles, beaucoup de choses semblent mal disposées, mal digérées. Cependant on est encore séduit par la vivacité du style, par la vérité et l’animation des descriptions, par l'érudition et le goût dont l’auteur fait preuve. Sa manière d'écrire contraste avec la sécheresse des traités dumème genre qui avaient été publiés par quelques autres savants.

Pour faire apprécier le soin avec lequel Gesner a préparé son grand ouvrage, nous donnerons icila traduction de deux lettres insérées dans la consciencieuse Biographie de Conrad Gesner, écrite en allemand par Jean Hanhart, à laquelle nous empruntons la substance de cette notice biographique. La première de —. ces lettres fut écrite par Gesner, la veille du jour de Pâques de ; 1557, à son ami Gaspard Wolf, qui étudiait alors la médecine à Montpellier.

« J'apprends, écrit Gesner à son ami Wolf, qu’il se trouve en Provence et en Languedoc, et par conséquent probablement aussi dans les environs de Montpellier, une espèce de lézard ou de salamandre que l’on appelle en France blandin, vraisemblablement à cause de sa démarche lente et caressante; animal très-venimeux, comme étoilé sur le dos, ayant les côtés noirâtres, le milieu du dos jaune et le ventre brun. Je te prie de faire des recherches sur cette bête et de la comparer avec ma description du salamandre, si quelqu'un chez vous possède mon histoire des ovipares. Si tu trouves qu’elle diffère du salamandre par sa forme et sa couleur, tu la feras peindre pour moi avec ses couleurs naturelles. Si on trouvait des serpents dans vos environs {chez nous, il n'y en a qu’un petit nombre d’espèces, mais dans les climats chauds et riverains, il doit s’en trouver beaucoup), je te prie de faire pour eux la même chose, ou du moins de chercher à connaître le nom, l'aspect et le poison de chacun de ces animaux. »

La seconde de ces lettres qui retracent si bien le genre dé vie et les habitudes des savants au seizième siècle, est écrite à Gesner par l’évêque anglais Parkhmist. Gesner l'avait chargé d'une commission pour son ami Caius (John Key, de Norwich, médecin d'Édouard VI, de Marie et d'Élisabeth), quand le savant évêque retourna en Angleterre lors de l’avénement d'Élisabeth, après avoir vécu quelque temps à Zurich, où il s'était réfugié pour échapper aux persécutions de la reine Marie d'Angleterre. Parkhmist avait fait son possible pour rencontrer le célèbre médecin, mais toujours sans succès, et il fut obligé d'écrire à Gesner cette lettre, datée du 21 mai 1559 :

« Je te salue, et te salue bien des fois, mon Gesner bien aimé. Dès mon arrivée à Londres, je suis allé pour voir ton Caïus, et pour lui remettre ta lettre, et comme il n’était pas chez lui, je l'ai donnée à sa servante. Car il n’a pas de femme, et n’en a jamais eu. Il ne se passe pas de semaine sans que je me transporte chez lui au moins deux ou trois fois. Je frappe alors à la porte de sa maison. La fille vient, mais n'ouvre pas; elle se contente de regarder par le judas de la porte et me demande ce que je veux. Alors, je la prie de me dire où est son maître,

s’il est à la maison, ou bien aussi quelquefois s’il veut y être ! Elle me répond invariablement qu'il n’y est pas. C'est un homme qui ne se montre au grand jour nulle part. Maintenant on me répond déjà qu'il est en voyage. Je ne puis donc rien t'écrire de lui. Mais si je le rencontrais par hasard quelque part, je lui dirais son affaire. Il apprendra qui je suis. »

Un autre savant anglais qui aida beaucoup Gesner dans l’accomplissement de son projet fut William Turner, célèbre théologien et médecin, qui se vit également obligé de chercher un asile en Suisse, pour échapper aux persécutions fanatiques de la reine Marie.

Gesner n'oublie jamais de citer tous ceux qui ont contribué à enrichir son ouvrage, soit par des renseignements, soit par l'envoi de figures authentiques ou des objets eux-mêmes. Nous trouyons dans la liste de ses collaborateurs les Français Daléchamp, Guillaume Rondelet et Pierre Belon. Les plus célèbres parmi ses amis allemands sont : Fabricius, Melchior Gaïland, Jean Keutmann, Achille Gasser; en Italie, il était aidé par Cardan, Aldrovande, Mimdella, Bassavolus. Tous sont cités par Gesner, dans ses ouvrages, en des termes qui témoignent de sa sincère gratitude.

Les quatre premiers livres de l’'ÆZäs{oire des animaux parurent dans un intervalle de sept ans, de 1551 à 1558. Le cinquième et dernier ne fut publié qu'après sa mort, en 1587.

Le premier livre traite des guadrupèdes vivipares; le deuxième, des guadrupèdes ovipares; le troisième, des oseaux; le quatrième, des poissons et autres animaux aquatiques. Le cinquième, qui fut publié par Jacques Carron, médecin de Francfort, traite des serpents ; il est plus rare que les autres. Gaspard Wolf y joignit en 1587 une histoire du scorpion, œuvre posthume de Gesner. Le plan de l'ouvrage exigeait un sixième livre sur les insectes, mais il est douteux que Gesner eùt commencé à le rédiger

Outre cette première édition latine, il en a paru plusieurs autres, en allemand, en français, ainsi que divers abrégés.

Dans son grand ouvrage, les animaux sont rangés, comme nous l'avons dit, d’après l’ordre alphabétique de leurs noms latins. Les détails que l’auteur donne sur chaque animal sont divisés en huit chapitres, renfermant les noms que l'animal

porte dans les différentes langues anciennes et modernes; sa description anatomique et son aspect, ses variétés et les pays qu'il habite ; la durée de sa vie, de son accroissement, le temps de la gestation, le nombre de la portée, les maladies auxquelles l’animal est sujet, et la manière de les guérir, ses mœurs et ses instincts ; son utilité dans l’économie domestique ; les aliments qu'on en tire, les remèdes qu'il fournit, les poisons et antidotes qui s’y rattachent; enfin les images dont il a doté la poésie, l’éloquence ou l’art héraldique; les épithètes qu’on lui a données, les proverbes où il joue un rôle, les anecdotes qu'on à faites sur lui, etc., etc.

L'AÆisloire des animaux porte en sous-titre cette recommandation, très-justifiée : Opus philosophis, medicis, grammadicis, philologis, poelis et omnibus rerum linguarumque variarum Studiosis, utilissimum, simul incaudissimumque futurum. Il fallait être Gesner pour oser entreprendre de remplir un

cadre aussi vaste. On est étonné à la seule vue des in-folio de

l'Aistoria animalium, qui occupent toute une travée à la bibliothèque du Muséum d'histoire naturelle de Paris; mais quand on les a parcourus, on ne peut se défendre d’un sentiment d'admiration pour l'auteur. Il juge lui-même, d’ailleurs, son travail avec tant d'impartialité, qu'il est impossible de ne pas reconnaitre combien il y a mis de conscience. Il s'excuse de n'avoir pas toujours pu donner des dessins authentiques, en rappelant qu'il à constamment indiqué les sources dans lesquelles il a puisé, et il ne dissimule pas ses doutes au sujet de certaines figures d'animaux empruntées à des ouvrages plus anciens. |

Les gravures que Gesner fit exécuter, d'après les dessins originaux, sont très-exactes; celles qu'il fut obligé d'emprunter ne les valent pas. Gesner sent très-bien lui-même que son ouvrage est un peu trop chargé de détails et de faits étrangers à l’histoire naturelle; mais comme Jérôme Cardan, il était contraint de travailler vite et de vivre du produit de ses ouvrages. Il a dit avec raison qu'il aurait été plus bref s’il eüt disposé de plus de temps. Il n’eut pas le temps d'être court!

D'après Cuvier, on peut considérer l'Æis/oire des animaux de Gesner comme la première base de la zoologie moderne. Aldrovande l’a copié presque littéralement, Jonston n'a fait

que l’abréger. Plus d'un auteur célèbre y a puisé, sans s’en vanter, une érudition facile; et l’on a remarqué que les passages des naturalistes anciens qui ont échappé à Gesner sont également restés inconnus à ses successeurs. Son exactitude cons-. ciencieuse justifie, d’ailleurs, la confiance de ses nombreux copistes. Il donne, avec autant de critique que l’on peut en demander à cette époque, une infinité de détails nouveaux qu'il s’est procurés lui-même ou par ses correspondants, et ses notes sont en général fort exactes, de sorte qu'on peut encore en tirer parti de nos jours.

Une seule des cinq parties de l'ouvrage de Gesner manque un peu d'originalité : c'est l'Æistoire des poissons. II fut obligé de copier, en y faisant quelques additions, les ouvrages de ses contemporains, Pierre Belon et Guillaume Rondelet.

Après la publication de l'Æisloire des animaux, Gesner fit paraître plusieurs abrégés du mème ouvrage, faits sur un autre plan, sous le titre d’/cones animalium, Icones avium, etc. (1553 à 1560), qui ne sont que des collections de figures d’animaux. Ici, il abandonne l’ordre alphabétique, pour suivre une sorte de classification naturelle, par ordres et par genres. Chaque figure est accompagnée d’une courte description, qui suffit pour faire reconnaître les espèces, et pour dispenser de l'achat du grand ouvrage. On pouvait se procurer pour un prix plus élevé les mêmes figures coloriées à la main.

C’est dans ces derniers ouvrages que Gesner prononce pour la première fois le nom de genre (genus). Le premier, il compara l’ensemble et les détails des animaux, et commença à grouper autour d'un type commun, le genre, plusieurs espèces voisines. Il réunit même quelques genres en un seul groupe naturel, ce qui fut le premier pas vers l'établissement des Jamailles naturelles d'animaux. Si Gesner n’a fait que pressentir vaguement la classification naturelle en zoologie, au moins il indique, en général, très-bien, les vrais rapports des êtres, et les caractères communs qui rapprochent les individus entre eux.

Les conditions de la vie au milieu desquelles se trouvait Gesner n'étaient pas cependant de nature à favoriser ces travaux immenses et à en alléger le poids. Pour se livrer avec

Le,

fruit à l'étude de la nature et à la contemplation de ses spectacles infinis, il ne faut pas être en proie aux difficultés et aux angoisses de la vie. Rivé jour et nuit, pendant de longues années, à son bureau, pour ne pas laisser chômer les presses de son ami Froschauer, l'imprimeur; engagé pour le même travail dans une correspondance extrèmement étendue, il était accablé, en outre, des soucis domestiques. Non-seulement ses revenus étaient insuffisants, mais il était encore forcé de s'occuper luimême du ménage, à cause de la mauvaise santé de sa femme. Il était absolument privé de la sérénité et du calme qu'exigent les travaux d'un savant. Dans une courte biographie de Gesner, placée en tète de ses ouvrages (Opera omnia), Schmiedel s’exprime ainsi, à propos de ses chagrins domestiques :

« Par un coup de tête, il se maria. Il a gardé sa femme jusqu’à sa mort, et elle lui a survécu, quoiqu’elle fût, depuis sa naissance affligée de plusieurs infirmités, de spasmes quotidiens, de varices et d’ulcères qui en étaient la suite, et ce qui pis est, très-morose, impatiente et peu obéissante dans sa diète, ne voulant jamais prendre les médicaments ni supporter une opération (1). »

En 1552, il fut dangereusement malade, et ne se remit que peu à peu. Il avait alors quarante ans à peine. Sa pâleur, son corps maigre et exténué lui donnaient l'air d'un vieillard. Les étrangers qui venaient le voir à Zurich, attirés par le bruit de son nom, ne pouvaient comprendre comment cet homme, dont la renommée était européenne, restait dans une situation si infime et si misérable. |

Cependant les offres de positions brillantes ne lui avaient pas manqué. L’archevèque Haper l’invita à venir se fixer en Angleterre; le médecin Gryon Seiler lui offrit une belle place à Augsbourg. Mais Zurich était pour lui la patrie aimée, qui avait élevé l'enfant, encouragé l'adolescent, secouru le talent de l’homme. À son foyer vivaient sa vieille mére, ses amis d’enfance, ses anciens professeurs, qui lui témoignaient un attachement paternel. Il était libre de prier Dieu à sa manière et selon

(1) « Intempestivo consilio, uxorem duxit. Cum hac conjunctus vixit usque ad obitum, illamque post se reliquit, et si pluribus à longo tempore ægritudinibus pressa, spasmis ferè quotidianis, varicibus, ulceribusque, indè natis, vexata fuerit; et quod maximum, morosior, impatiens atque victu inobediens semper esset, neque medicamina neque manum chirurgicam pro auferendo malo sustinere voluerit. »

le vœu de son cœur. D'un autre côté, l’admirable situation de Zurich, ses environs enchanteurs, remplis de tant de souvenirs, contribuaient à l’attacher par des liens indissolubles à la terre natale.

Gesner comprit pourtant qu’il était urgent de songer à chercher une position meilleure. C’est ce qu'il fit en écrivant à son ami Bullinger une lettre que nous reproduisons en entier, comme le document le plus touchant et le plus curieux de l'histoire de la vie de ce grand naturaliste. Gesner y expose avec autant de modestie que de justesse ses travaux passés, sa situation, ses besoins et ses vœux, pour décider son ami à demander aux autorités de Zurich l’adoucissement de sa position.

« Conrad Gesner à Henri Bullinger (1558).

« Après avoir enfin terminé, grâce à Dieu, mon livre des Animaux aqualiques, je vais être encore forcé, moi pauvre homme exténué de fatigue, de me charger de quelque travail de longue haleine. Depuis vingt ans, je n'ai jamais joui du bonheur de pouvoir me reposer une seule fois, de mes veilles si fatigantes et si peu interrompues. Je suis loin de souhaiter un repos paresseux, inactif; tout ce que je désire, c’est d’avoir des loisirs comportant un peu plus de liberté, et une vie plus en harmonie avec mes titres de médecin et de professeur public. Jusqu'ici je ne pouvais guère satisfaire aux devoirs de cette position que d’une manière superficielle, étant sans cesse occupé d'écrire des livres et perdant mon temps à ces merveilles d'impression. Si je pouvais arriver à avoir un peu plus de loisir, je pourgais espérer de voir revenir ma santé qui, à en juger par ma pâleur mortelle et mon corps émacié, se trouve gravement compromise en ce moment. Je recouvrerais la galeté de mon esprit, qui, maintenant, est presque toujours assombri et triste ; je pourrais aussi exercer avec plus de succès ma profession de médecin, et faire, avec plus de fruit, mes cours à l’Académie. On pourrait m 'objecter que je ne suis pas forcé d'écrire; pourquoi ne pas me contenter de mes appointements! Mais, si je n'avais pas travaillé avec tant d’assiduité, qui est-ce qui aurait payé mes créanciers, quand je suis revenu de France où j'avais de si minces subsides pour mon entretien? Qui nous aurait soutenu, moi et les miens, quand vous {les seigneurs du chapitre de Zurich) m'avez laissé pendant longtemps avec trente florins par an? Avec quoi me serais-je acheté une maison, après avoir été obligé de changer sans cesse de logement! Comment aurais-je pu secourir mes parents, mes neveux et nièces, qui, pour la plupart, sont très-nécessiteux, et ma pauvre chère mère? Ne faudrait-il pas mentionner aussi que ma santé déjà ébranlée exigeait une nourriture un peu plus choisie, et que j'avais besoin de beaucoup de livres dispendieux pour pouvoir continuer mes recherches? En ce moment, les mêmes sources de dépenses nécessaires existent toujours; elles s'accroissent même avec le nombre de mes parents indigents. Par toutes ces raisons, je suis forcé de vivre, non

comme un médecin ou comme un amateur des sciences, mais comme le plus infime et le plus pauvre des manouvriers, Quelques-uns croiront peut-être que je dois être riche, parce que j'ai acheté ma maison, il ya déjà assez longtemps de cela, et plus tard un jardin hors la ville, et que, même encore récemment, j'ai fait bâtir à grands frais. Mais il me fallait une maison, Si je ne voulais continuellement quitter un logement pour un autre. Quant à mon jardinet, je l'avais acheté dans le but d’y culti-ver des herbes dont la connaissance et l’usage sont indispensables all médecin; mais la misère m'a forcé de m'en défaire afin d'avoir de quoi faire arranger dans ma maison quelques chambres un peu commodes, dont je m'étais passé jusque-là.

« Pardonne-moi, mon Bullinger, si je te répète ce que tu connais pour la plus grande partie; si je le fais, c'est pour trouver auprès de toi des conseils dans mes perplexités.

« Le libraire Frobenius, de Bâle, me demande de comparer, pour lui, la traduction latine de Galien avec le texte grec original (travail immense s’il en fut), dans un mois je dois rendre une réponse définitive. L’imprimeur Freschauer, de Zurich, désire que je fasse pour lui un extrait des trois grands volumes de mon Histoire naturelle des animaux. Ainsi donc, lorsque je suis épuisé, exténué, affaibli par tant de fatigues, à moitié aveugle et ayant à peine, parfois, conscience de moi-même (et pourrait-il en être autrement après des travaux littéraires si variés, .si étendus et entrepris par nécessité! ); je dois de nouveau m'atteler à mon ancien joug; je dois me charger d’un nouveau travail qui, pendant deux ou trois années entières, me permettra à peine de respirer. Pourrais-tu me conseiller cela, toi, mon ami?! Donne-moi, je t'en prie, un conseil plus bienveillant, afin que je puisse enfin soigner ma santé, mon esprit et mon corps; afin que je n’aie plus à passer les longues nuits à peu près sans sommeil (car l’activité de mon‘esprit, surexcité par le travail prolongé fort avant dans la nuit, et le chagrin de n’entrevoir aucune lueur d'espoir, aucune perspective d’un sort meilleur et plus tranquille, tout cela m'ôte le sommeil); empêche que je ne sois dévoré par une noire mélancolie et ne m'en aille peu à peu de chagrin et d’épuisement. Ne pourriez-vous donc pas vous résoudre à m’accorder des appointements plus suflisants pour ma besogne doublée, étant médecin de la ville et lecteur public, et ayant servi mon pays depuis vingt ans dans cette qualité, en sorte que je puisse jouir d'un peu plus de repos, maintenant que la vieillesse approche? En vérité, je ne suis plus capable de supporter tant de veilles et des travaux aussi fatigants. Les imprimeurs ne demandent que de gros livres, ils ne veulent pas des petits, même quand on les leur offre gratis. Je suis, par la gràce de Dieu, à même d'avoir quelques succès comme médecin, plus de succès même que les médecins ordinaires, pourvu que je puisse y mettre le temps, que les malades se décident à suivre mes ordonnances et à ne pas m'appeler trop tard. Les médecins les plus illustres des cours royales et princières sont mes amis ; bien souvent, dans leurs lettres intimes, ils me communiquent des remèdes rares ou des renseignements importants, que je leur rends pareillement ; quelques-uns de ces hommes célèbres m’appellent même leur maître. Je n'écris pas tout ceci pour toi, mon Bullinger, mais seulement pour que tu puisses au besoin (et il en est grand besoin!) me recommander par toutes ces raisons et par d’autres aux membres du conseil.

« On pourrait me dire, peut-étre, qu’il y a encore d’autres médecins plus jeunes qui doivent être aidés. Cela peut se faire, il est vrai, avec les mêmes fonds d’où je tire mes appointements, partie de l'Etat, partie du chapitre ; mais ils sont jeunes, ils ne sont pas sans fortune, et ils gagneront plus que moi par l'exercice de leur profession : je ne suis pas fait pour gagner de l'argent, cela ne va pas à mon caractère. D'ailleurs, je leur céderai bientôt le terrain : mon corps se ressent d’une vierllesse précoce et ma face l’annonce. Je ne sais quel parti prendre si tu ne viens pas à mon secours, mon ami, et si je ne trouve pas d’encouragement auprès de toi, le chagrin que me cause l’ingratitude de ma patrie me tuera. Si tu en avais la ferme volonté, et si tu parlais pour moi, tu obtiendrais beaucoup. Tu es mon seul protecteur, et c’est à toi que je voudrais devoir une position indépendante et tout ce qui peut encore me faire aimer la vie. Ce que tu promettras en mon nom, ce que tu diras pour me faire valoir, je chercherai à l’exécuter avec une consciencieuse fidélité. Voici ce que je désire. Avec votre recommandation et votre certificat que, par mes leçons et mes cours, je mérite déjà autant d'honoraires que les autres professeurs (je ne veux pas, par là, me comparer à eux, mais je crois cependant que vous pourriez le dire de moi), mon affaire devrait être soumise au Sénat, à qui on présenterait en même temps mon livre des animaux aquatiques, de manière à leur faire voir combien d'efforts et de labeur j'ai dû m’imposer pour écrire, dans l’espace de vingt ans, douze volumes presque aussi forts, ce qui m'empêche beaucoup trop, ou même à peu près entièrement, de vaquer à mes affaires de médecin. Il convient que je leur rende compte de l'emploi que j'ai fait de mon temps, surtout en ce moment où j'ai terminé un si grand ouvrage et où je dois en commencer un autre. Si les membres du conseil veulent que je continue de la même manière, je le ferai. Si, par leur munificence, ils veulent bien m'aider à me livrer davantage à l’art médical, cela sera aussi. Comme médecin, si je pouvais donner plus de soins à cette profession, je serais capable, avec l’aide de Dieu, de délivrer de grands hommes des maladies les plus dangereuses, et même, s’il m'est permis de m’exprimer ainsi, de les sauver du goufre de la mort. Si jamais, ce que Dieu veuille empêcher! la peste nous visitait de nouveau, je connais bien quelques remèdes précieux et spéciaux, mais il me faudrait le temps de les préparer et je ne l'ai pas maintenant. Si nos conseillers désirent que je sois un bon médecin bien actif, il faut aussi qu'ils se montrent envers moi des protecteurs généreux et bienveillants. Aucun des médecins contemporains n’emploie l'ouverture des artères temporales; très-peu d’entre eux savent faire les injections de la matrice dans des cas compliqués. Ces procédés et d’autres encore, connus aux anciens médecins depuis Hippocrate, ont été plusieurs fois employés par moi avec succès. J'ai guéri plusieurs cas d'hydropisie, d’apoplexie et d'épilepsie, et d’autres maladies graves, lorsqu'on ne m'appelait pas trop tard et qu’on suivait mes instructions. J’ai conservé la vie à plusieurs vieillards asthmatiques qui semblaient déjà près d'expirer. Dans la connaissance des animaux, des herbes et des remèdes simples, si nécessaire pour la préparation des remèdes, les premiers médecins de notre temps m'accordent la suprématie sur tous les médecins anciens ou vivants. Je ne trouverais pas facilement mon maître dans la connaissance de la langue grecque, indispensable pour l'intelligence des écrits des anciens médecins (il y en a beaucoup, et moi-même je possède

ne

quelques manuscrits encore entiérement inédits), car je lis et j'écris le grec aussi couramment que ma langue maternelle. C’est à regret que je dis tout cela moi-même, et je ne voudrais le faire que vis-à-vis de toi ou de quelques autres qui ne sauraient me soupçonner de manquer de modestie. |

« Pardonne-moi la franchise de ces épanchements, et que je puisse compter sur ta sollicitude, ainsi que je fais avec une entière confiance. Sites recommandations me sont utiles, si j'obtiens plus de loisir, moins pour mon propre profit que pour celui du public, je t’en serai éternellement reconnaissant à toi et aux tiens. Si ma situation ne change pas, je passerai mes jours, Comme par avant, dans un labeur excessif et dans le zbagrin, et m'étiolerai complétement, ou je ne sais quel parti je prendrai.

« Adieu.

« Ton Conrad GESNER. »

À peine Gesner eut-il écrit cet exposé, touchant et véridique,

de sa triste situation, qu'il résolut d'aller voir lui-même son

ami Bullinger. Après une entrevue intime avec Buliinger, dans laquelle il lui ouvrit tout à fait son cœur, en lui faisant connaitre ses justes désirs et ses espérances, il revint chez lui un peu plus calme, et ajouta à la lettre qu’on vient de lire le post-

criptum suivant :

« J'avais écrit ces lignes avant de t'avoir communiqué oralement ma situation et.ce que je désire obtenir. Je t'envoie néanmoins cette lettre parce que tu m'as promis d'épouser mon affaire, d'un côté pour compléter ce que tu sais, et d’un autre côté pour te mieux rappeler tout ce qui a été dit. Je crains que la pétition des jeunes médecins ne nuise beaucoup à la mienne, et que les protecteurs de ces braves et habiles jeunes gens que j'aime beaucoup moi-même ne cherchent publiquement ou en cachette à m'empêcher de réussir, croyant que ce qui me serait accordé serait perdu pour les autres. Si tu t’apercois que telles fussent leurs idées, je te prierais de leur représenter que si j'obtiens des appointements plus élevés, cela profitera même à ces médecins plus jeunes, nonseulement lorsqu'ils reviendront de leur voyage à l'étranger, mais encore, surtout, quand j'aurai quitté cette vie d'ici-bas pour une vie meilleure et éternelle, ce qui, sans doute, arrivera bientôt. Ainsi, ce que tu auras fait pour moi aura été fait pour eux aussi. Je n’attends pas de réponse, puisque tu me l'as déjà donnée oralement. Si tu le trouves bon, tu présenteras au bourgmestre et aux principaux membres du conseil municipal l'essence de mon mémoire latin; mais si tu croyais qu’il valût mieux écrire en allemand une supplique pareille, je t'en enverrai une pour la leur lire. Tout ce que tu feras pour moi dans cette affaire, j'en garderai un souvenir reconnaissant. |

« Ton Conrad GESNER.»

Bullinger s’occupa avec zèle de la demande de Gesner, et ses efforts ne restèrent pas inutiles. Les mérites et la gloire de son

ami parlaient assez haut en sa faveur. On ne put se refuser à reconnaitre la justesse de ses réclamations, et en 1558, il obtint le grade et le traitement de chanoine, faveur qui, depuis cette époque, est restée le partage de celui des médecins de Zurich qui est chargé de la chaire de physique.

Gesner, que tant de tracas domestiques avaient accablé jusque-là, se trouva alors dans une situation tolérable; et il put s’adonner à l'espoir de consacrer désormais ses loisirs à la science qui avait eu les préférences de sa jeunesse, c’est-à-dire à la botanique.

Les connaissances des anciens en botanique étaient extrèmement superficielles et peu étendues. Dioscoride, comme nous l'avons dit dans le premier volume de ce recueil, n’a parlé que de six cents plantes, et il les décrit avec si peu de clarté qu'il est quelquefois impossible de savoir de quel végétal il parle. On s'était contenté, au moyen âge, detraduire les écrits des anciens, et de chercher à reconnaître les plantes d’après leurs descriptions. Ce travail stérile de vérification ne pouvait faire avancer la science d’un pas. Gesner, après avoir résumé les travaux des anciens, dans les deux ouvrages de compilation dont nous avons parlé, fut le premier à entrer dans la voie de l’observation directe en botanique.

Nous avons déjà dit comment il avait été initié dans sa jeunesse, par son oncle Jean Frick, à la connaissance des plantes. Il resta fidèle, pendant toute sa vie, à ce goût, éveillé dès l'enfance; et ses dernières années furent consacrées à préparer un grand ouvrage de botanique. Il ne put malheureusement l’achever. Son Æistoire des Plantes ne fut publiée, incomplète qu’elle était, que deux siècles après sa mort.

Ses nombreux voyages et ses excursions dans les Alpes lui avaient permis de recueillir une foule de plantes et de commencer un herbier disposé d’après un plan méthodique. En mème temps, il cultivait dans son petit jardin de Zurich un grand nombre de végétaux. On y voyait des fleurs rares des Alpes, aussi bien que des plantes exotiques. Gesner était ravi d'y conduire ses amis et de leur expliquer ses trésors. Plus tard, quand sa situation se fut améliorée, il s’arrangea un second jardin. Dans l’un et dans l’autre, il semait et cultivait

ce que ses correspondants lui envoyaient de plus rare, de l'Allemagne, de l'Italie, de la France, etc. Il n'y avait à Zurich que deux autres jardins particuliers, et ils étaient peu éloignés du sien. L'un appartenait au chirurgien Pierre Hafner, l’autre au pharmacien Jean-Jacques Clauser. Les trois amis étaient, en quelque sorte, copropriétaires de leurs jardins; chacun communiquait avec empressement ce qu'il possédait.

Gesner eut l'idée de fonder à Zurich un jardin public de botanique. Ce projet ne fut mis à exécution que plus tard; mais on conserve encore le mémoire dans lequel il demande aux autorités de Zurich « de concéder aux trois médecins de la ville un terrain où ils puissent planter des arbres et d'autres végétaux étrangers, qui non-seulement finiraient par former des ombrages où l'on pourrait se promener, mais encore fourniraient aux pharmaciens des plantes médicamenteuses. » Il explique longuement quelle devait être l'exposition de ce jardin, et 1l cite comme exemples à imiter les jardins publics qui existaient alors à Pise et à Padoue.

Comme il ne pouvait se procurer toutes les plantes étrangères, il cherchait au moins à en avoir des dessins fidèles. Excellent dessinateur lui-même, il s'efforçait de saisir le caractère particulier de chaque plante dans ses fleurs, dans les étamines et les pistils, ainsi que dans les graines. En 1553, il avait déjà réuni plus de cent dessins de plantes rares, et chaque année augmentait sa collection, grâce aux figures peintes ou aux plantes desséchées que lui expédiaient ses correspondants. Ses immenses lectures l’avaicut familiarisé avec tout ce qui avait été écrit dans tous les temps sur la botanique, et sa bibliothèque était garnie de tous les ouvrages dont il avait besoin pour ce genre d’études.

Ainsi préparé, il débuta, comme écrivain botaniste, par une préface qu'il placa en tète de la traduction latine, faite par Kyler, du Zivre des Lerbes, d'Hieronymus Bock, dit Trajus, laquelle parut en 1552, sous ce titre : Æieronymi Tragi de strvrpibus, maxime earum que in Germania nascuntur, commentariorum libri tres. Dans cette préface, Gesner fait l'histoire critique des auteurs qui ont écrit sur la science des végétaux. L'ouvrage de Bock contient plusieurs gravures nouvelles qui avaient été communiquées par Gesner à l'éditeur Richelius.