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à Kopernik les sciences mathématiques, nommément l’astronomie, au siècle où 11 vécut. » Le prix fut décerné au professeur polonais Jean Sniadecki, pour son Discours sur Kopernik, qui fut imprimé à Varsovie, en 1803, en polonais et en francais, et réimprimé à Varsovie en 1818 (1). Ce ‘discours est plutôt un tableau et une histoire de l'astronomie au seizième siècle, qu'une biographie de Kopernik. L'auteur rapporte seulement le résultat de quelques investigations particulières faites en Pologne, pour recueillir les souvenirs du grand astronome, dans les lieux qu'il habita, par Martin Molski, Czacki, et Staroste de Novogorod.

Tous les renseignements sur la vie de Kopernik contenus dans la plupart des ouvrages, tant anciens que modernes, que nous venons de citer, ont été réunis dans une excellente biooraphie composée par un savant polonais, M. Jean Czynski, et qui parut en 1847 sous ce titre : Æopernik et ses travaux (2). Cet ouvrage fut publié avec le secours et sous le patronage de plusieurs réfugiés polonais, qui tenaient à honneur de faire revivre le nom du plus illustre ‘des savants de leur pays. C'est dans ce dernier ouvrage et dans la biographie latine de Gassendi, que nous avons puisé la plupart des matériaux de la notice que l’on va lire.

Nicolas Kopernik naquit à Thorn, petite ville de la Pologne prussienne, le 19 février 1473. « Le trait de lumière qui éclaire aujourd’hui le monde, a dit Voltaire, est parti de la petite ville de Thorn. »

Son grand-père, qui habitait la Bohème et qui jouissait d'une certaine aisance, fut tenté par les avantages que paraissait offrir alors le séjour dans les villes de la Pologne. Il quitta son pays, alla s'établir à Cracovie, et se fit inscrire sur les registres de

(1) Discours sur Nicolas Kopernic, par Jean Sniadecki ; in-8°. Varsovie, 1818. (2) Un vol. in-8°, Paris, 1:47.

la bourgeoisie de cette ville. C'était en 1396, sous le règne de Ladislas. Il acheta une propriété à Cracovie, et se livra au commerce. Ses enfants furent appelés, à Cracovie, à des fonctions honorifiques, que l’on n’accordait qu’à des bourgeois notables. L'un d'eux, né en Pologne, faisait le commerce des céréales et de la boulangerie. Il alla s'établir à Thorn, petite ville très-commerçante, alors incorporée à la Pologne, et située sur les rives de la Vistule. Il s’allia à une ancienne famille polonaise, et épousa la sœur de l’évèque de Warmie, Barbe Wasselrode. On voyait, en 1847, et peut-être voit-on encore à Thorn, dans la rue Sainte-Anne, la maison que le père de Nicolas Kopernik avait reçue en dot.

Un an après son mariage, il fut élu, par ses nouveaux concitoyens, membre du conseil municipal. Le 12 février 1473, .sa femme mit au monde Nicolas Kopernik.

Le jeune Nicolas fut envoyé comme externe à l’école Saint- Jean, à Thorn, où il apprit à lire, à écrire, à calculer. Le soir, de retour chez son père, il étudiait les rudiments du latin et du grec. Il se montra de bonne heure studieux et réfléchi.

Il n'avait pas plus de dix ans lorsqu'il eut le malheur de perdre son père. À partir de ce moment, ce fut l'évèque de Warmie, Luc Wasselrode, son oncle, qui se chargea de diriger ses études et de surveiller son éducation.

À l’âge de dix-huit ans, quand il eut achevé ses études élémentaires, il fut envoyé à l'Université de Cracovie, où il se fit inscrire au nombre des étudiants, sous le nom de Vicolaus Nicolai de Thorunia. Cétte Université jouissait alors d’une grande renommée ; on y voyait arriver des étudiants de la Bohème, de la Bavière, de la Suède et de l'Allemagne. Kopernik s’y appliqua à la philosophie et à la médecine, jusqu’à ce qu’il eût obtenu le grade de docteur. Et comme, depuis ses premières années, il aimait aussi passionnément les sciences mathématiques, il n’avait pas cessé de s’en occuper avec beaucoup d’ardeur. Il suivit les leçons d'Albert Brudzewski, lequel, dans cette Université, professait les mathématiques avec une remarquable habileté. Non-seulement il était assidu à son cours, mais, en outre, il profitait de la faveur qui lui était accordée, ainsi qu'à quelques autres, de l'entendre en particulier. Brudzewski lui inspira un goût déterminé pour l'astronomie, lui

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apprit l'usage de l’astrolabe (instrument servant à prendre les hauteurs des autres), et lui indiqua la méthode qu'il devait suivre pour se livrer à une étude approfondie de cette science (1).

Les jeunes Polonais qui suivaient, avec Kopernik, le plus assidûment les cours du savant professeur, et qui, en outre, assistaient à ses explications et à ses entretiens particuliers, étaient Jacques de Kobylin, Waposki, Szadecki, Tkuski.

Le dessein de Kopernik était de terminer d’abord tous ses cours d’études, à Cracovie, et d'aller ensuite visiter Rome et les Universités de l'Italie. Les voyages étaient encore, en Europe, le couronnement des études dans les classes supérieures, comme ils étaient le complément de l'apprentissage dans les classes d'artisans ; et l'Italie passait, à juste titre, pour un des pays les plus propres à éveiller l'imagination ou à perfectionner le goût, par la magnificence et la variété des sites, par la beauté du ciel, par la grandeur des souvenirs historiques et la splendeur des arts. Kopernik pensait que, pour être à même d’apprécier un chef-d'œuvre de peinture, de sculpture ou d’architecture, etc., soit la perfection des détails, soit dans la vue de l’ensemble, il ne faut pas être entièrement étranger à la culture des arts. Il résolut donc, avant d'entreprendre son voyage d'Italie, de se donner quelque talent dans la peinture. C'était un excellent moyen pour recueillir ses impressions, pour conserver le souvenir des plus beaux sites, pour ébaucher quelques plans topographiques, etc. En s'occupant des diverses parties des mathématiques, il s'était appliqué d’une manière toute spéciale à la perspective, et c'était par là que lui était venue l'idée d'apprendre à dessiner et à peindre (2).

Bientôt il fut en état non-seulement de reproduire des

(1) « In academia Cracoviensi, philosophiæ dedit operam, et subindè etiam medicinæ; quosque est adeptus doctoratns gradum. Interim vero, quia, à primis annis ardore, Matheseos magna tenebatur, non neglexit sane prælectiones Alberti Brudzevii, in eadem academia mathematicas arteis profitendis, quem etiam fuit solitus et convenire, et audire privatim. Astrolabi usum, et rationem cum ab eo didicisset, ac jam inciperet astronomiam penitius inteiligere..……. » (Gassendus, Vita Copernici.)

(2) « Cum parteis vero omneis matheseos curaret, tum perspectivæ speciatim incubuit, ejusque occasione picturam tum addidicit, tum eo usque calluit, ut perhibeatur etiam se ad speculum eximie piuxisse. Consilium autem pingendi ex eo cepit, quod peregrinationem, ac potissimum in Italiam cogitam, in animo haberet, non modo adumbrare, sed graphice etiam, quantuum posset, exprimere quidquid occurreret observatur dignum. » (Gassendi N, Copernici Vita.)

paysages, mais aussi de faire des portraits parfaitement ressemblants. N

Lorsqu'il eut achevé ses études, il quitta Cracovie et retourna à Thorn. Il y passa quelque temps auprès de sa mère et de son oncle; puis il partit pour l'Italie. Il avait alors vingttrois ans. |

Il s'arrêta d’abord à Padoue. Là, il suivit des cours de philosophie et de médecine, et il y fut couronné, à la fin de la troisième année, par le professeur Nicolas Teatinus. Jean Czynski, qui rapporte ce fait, ajoute : « Dans les archives de la section médicale de l’Université de Padoue, il est mentionné, sous la date de 1499, que le professeur Teatinus mit sur la tète de l'élève polonais les deux couronnes de philosophie et de médecine (1). »

Il régnait, à cette époque, dans tous les esprits d'élite, une activité inquiète, qui les poussait vers les régions le l'inconnu. Des conceptions grandioses, des aspirations arcentes exaltaient les âmes. L'invention de l'imprimerie, la découverte du nouveau monde et les merveilles qu’on en racontait, la face nouvelle que commençaient à prendre sensiblement les connaissances humaines, tout contribuait à exciter les imaginations et à faire naître ou à développer des talents qui, dans un autre siècle, seraient restés peut-être à jamais engourdis. Les travaux et la gloire des deux astronomes Purbach et Kegiomontanus excitaient au plus haut degré l’émulation de Kopernik, qui brülait de marcher sur leurs traces.

Il y avait alors, à Bologne, un professeur qui enseignait l’astronomie avec, beaucoup d'éclat. C'était Dominique Maria, de Ferrare. Kopernik, pendant son séjour à Padoue, avait fait plusieurs fois le voyage de Padoue à Bologne, pour le voir et l'entendre. Doué d'une rare intelligence et passionné pour la vérité, le jeune Polonais fut facilement admis dans l'intimité de Maria, charmé d’avoir un tel auditeur (2). Ils observèrent ensemble, en 1496, une occultation d’A/debaran (étoile fixe dans la constellation appelée l'Œi7 du Taureau).

Apprécié par Dominique Maria à sa juste valeur, Kopernik

(1) Kopernik et ses travaux, p. 31.

(2) « Nec vero difficile fuit in optimi viri familiaritatem admitti. » (Gassendus, Copernici Vita.)

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fut jugé digne d'occuper une chaire dans l'Université de Rome, et il obtint, en 1499, à l’âge de vingt-sept ans, la place de professeur de mathématiques.

Doué d’un remarquable talent d'exposition, le jeune professeur attira autogr de sa chaire un auditoire nombreux et choisi. La manière brillante dont il fit son cours et le succès qu'il rencontra rappelaient ceux dont avait joui précédemment Regiomontanus. Il faisait ses lecons d'astronomie d’après l'4/mageste de Ptolémée; et comme il aimait à exposer avec méthode et clarté les principes établis par le célèbre astro. nome d'Alexandrie, il y revenait fréquemment et les examinait avec toute l'attention dont il était capable. Il soupconna bientôt que ces principes étaient trop compliqués et s'éloignaient trop de la simplicité ordinaire des lois de la nature, pour être admis comme vrais. Il n’est rien de tel, pour juger les principes d’une science, que d’être obligé de les exposer clairement dans un cours public.

Bien d’autres avant Kopernik, notamment Roger Bacon, n'avaient pas été satisfaits du système astronomique de Ptolémée. Il s'agissait d'en concevoir un plus simple et plus vrai, et c'était là, depuis la destruction des écoles pythagoriciennes, ce qu'aucun astronome n'avait pu ou n'avait osé entreprendre. Les questions difliciles découragent souvent les esprits médiocres; elles excitent, au contraire, ceux qu'anime le feu du génie. Kopernik résolut de chercher un système astronomique plus conforme à la nature que celui de Ptolémée. Dans ce dessein, « il se donna la peine, dit-il, de relire tous les ouvrages scientifiques anciens qu'il put se procurer, pour chercher s'ils ne renfermaient pas quelque opinion autre que celle qui était enseignée dans les écoles, concernant les mouvements des sphères du monde (1). »

Il vit d’abord, dans Cicéron, que Nicetas avait émis l'opinion que la terre se meut (2). Il trouva, dans Plutarque, que d’autres avaient eu la mème idée. Kopernik cite textuellement ce que Plutarque rapporte du système de Philolaüs, à savoir, « que la terre tourne autour de la région du feu (région

(1) Préface de Revolut. cœlcst.

(2) Nicelam sensisse terram moveri,

éthérée), en parcourant le zodiaque, comme le soleilet la lune. »

Les principaux pythagoriciens enseignaient la mème doctrine. La terre, selon eux, n’est pas immobile au centre du monde; elle tourne en cercle; elle est'loin d'occuper le premier rang parmi les corps célestes. Timée 4 Mgres, encore plus précis, appelait les cinq planètes alors & 7 Jsles organes du temps, à cause de leurs révolutions, et il ajoutait : Z7 faut supposer la terre, non pas immobile à la même place, mais tournant au contraire sur elle-même, en se transportant dans l'espace.

Archimède nous apprend qu'Aristarque, de Samos, composa un ouvrage ayant pour but de soutenir que le soleil est immobile, et que la terre se meut autour de lui, en décrivant une courbe circulaire, qui a pour centre le soleil (1). Il est difficile d'être plus positif et plus net. Aristarque fut accusé d'irréligion pour avoir « troublé le repos de Vesta ». Son livre se perdit; ce qui veut dire que les sectateurs du culte de Vesta parvinrent à supprimer tous les manuscrits qui en existaient.

I1 est certain que les anciens, dans des temps antérieurs à l'établissement de l’école d'Alexandrie, ont eu une idée, plus ou moins complète, du vrai système du monde, et que cette idée, si contraire aux apparences, avait eu, chez eux, pour fondement, une suite de preuves déduites du raisonnement et de l'observation. Comment Aristarque, de Samos, eût-il pu composer un livre spécial pour défendre sa doctrine du système du monde, s’il n’eût eu aucune preuve à en donner? Cette doctrine était assurément, comme nous l’avons dit dans le premier volume de cet ouvrage, celle qu'avait adoptée Hipparque, qui, de tous les astronomes de l'antiquité grecque, fut incontestablement le plus habile ; et c’est pour cette raison sans doute qu'on fit disparaître tous ses ouvrages. Ptolémée devait les connaître, puisqu'il y puisa une foule de résultats obtenus par l'observation et par le calcul, qu'il fit entrer dans son système. Seulement, il rejeta tout ce qui était en opposition avec les anciens dogmes religieux, bien sûr d'avance que les partisans d'Aristarque de Samos et d'Hipparque, s'il en existait encore, n'oseraient prendre la plume pour le contredire, Ptolé-

(1) Archimède, in Prammite.

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