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KOPERNIK MOURANT RECÇOIT LE PREMIER EXEMPLAIRE DE SON LIVRE Les mouvements célestes

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mée s'attacha, dans son AZmageste, à combattre, et souvent par les plus mauvaises raisons, le double mouvement de laterre.

Kopernik trouva donc, dans quelques écrivains de l'antiquité, non pas la description du vrai système du monde, système abandonné depuis plus de seize siècles, mais l’idée générale qui en avait été comme le fondement. C'était déjà beaucoup, sans doute, que d’être en possession de cette idée et d’avoir en même temps la certitude qu’elle avait été adoptée par de savants philosophes et par de très-habiles mathématiciens dans l’antiquité. Maisilne suffisait pas d’avoir la base du système ; ils’agissait de construire le système lui-même. Sous ce rapport, Kopernik avait tout à faire. Pour ébaucher seulement cette œuvre immense, il fallait des observations nouvelles, de longs calculs, des méditations, et avec tout cela, du génie.

Nous avons laissé Kopernik à Rome, faisant preuve, dans sa chaire de mathématiques, d’un remarquable talent d'exposition. Au mois de novembre de l’année 1500, il observa à Rome une éclipse de lune.

Le siége pontifical était alors occupé par Alexandre VI, le même qui fit brûler Savonarole, le précurseur de Luther. Rome était déchirée par des dissensions intestines et par des guerres extérieures; de sorte que personne n'y était en sûreté, les libres penseurs bien moins que les autres. Kopernik jugea prudent d'aller chercher dans sa patrie l'indépendance et la tranquillité dont il avait besoin pour se livrer à ses études Il revint donc à Varsovie, en 1502, après avoir donné sa démission de professeur de mathématiques à l’Université de Rome.

Deux carrières, égalementhonorables, s’ouvraient devantlui, en Pologne. Il pouvait exercer la médecine, quil avait étudiée avec grand succès, ou bien demander la chaire de son ancien professeur, Albert Brudzewski, demeurée vacante depuis sa mort, qui remontait à sept ans, et se consacrer tout à fait à l’enseignement public. À son arrivée à Cracovie, il futaccueïlli cordialement par ses anciens condisciples, et renoua avec eux des liens d'amitié qui durèrent autant que sa vie. Soutenu par eux, et jouissant de l'estime générale, il aurait aisément réussi à obtenir la chaire de son maître. Mais comme il estimait, avant tout, le calme, le recueillement et la solitude, il aima mieux

renoncer à la vie du monde et embrasser l'état ecclésiastique.

L'évèque de Cracovie, Jean Konarski, et le suffragant Jacques Zaremba lui conférèrent les ordres sacrés. Ce fut pour s’adonner tout entier aux sciences qu’il embrassa l’état ecclésiastique.

Dès qu'il fut prêtre, trois sortes d’occupations absorbèrent son temps et ses pensées : les devoirs du sacerdoce, l’exercice de la médecine en faveur des pauvres, et la recherche d’un nouveau système astronomique.

C'est ainsi qu'il vivait à Cracovie, ou à Thorn, entouré de quelques anciens amis de sa famille, lorsqu'en 1510, sur la recommandation de son oncle, l’évèque de Warmie, il fut nommé chanoine à Frauenbourg, petite ville située sur les bords de la Vistule, qui, depuis 1454, en vertu du traité de Thorn, était sous la domination des rois de Pologne.

La nomination à un poste de chanoine était ce qu'’ambitionnaient alors tous les savants de l'Allemagne, pour avoir à la fois la tranquillité d'esprit qui permet le travail, et la vie facile : olium cum dignitate. Mais, par une exception rare et malheureuse, Kopernik ne trouva pas dans le canonicat de Frauenbourg la solitude paisible et la liberté d'esprit qu'il désirait. |

Il y avait alors, en Allemagne, un ordre moitié religieux moitié guerrier, fort turbulent, ennemi des Polonais, et, à tort ou à raison, accusé de vivre de rapines et de brigandages : c'était l'ordre Zeutonique. Les chevaliers teutoniques étaient redoutés des villes les plus voisines de leur domination, qu'ils troublaient et persécutaient sans cesse. Ils ne respectèrent pas davantage la retraite du chanoine astronome. Toutes les fois que Kopernik portait plainte contre eux, ils se bornaient à nier le fait, ou bien ils répondaient par des calomnies. Après l'avoir attaqué dans ses droits de possession, ils poussérent leur hypocrite audace jusqu'à l'accuser devant la diète de Posen, dans un pamphlet, outrageant pour son caractère, d'avoir été lui-même l’agresseur. Pour obtenir justice contre eux, il eut besoin d’être soutenu par tout le crédit dont jouissait l’évèque de Warmie.

Délivré, pour quelque temps, des vexations de ses turbulents voisins, les chevaliers teutoniques, Kopernik se livra avec

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ardeur, mais sans rien négliger de ses devoirs de prêtre et de citoyen, à ses savantes études. Par son caractère, par ses vertus, par ses talents, il avait acquis l'estime et la confiance des évèques et du corps des chanoines. Dans toutes les affaires importantes qui se présentaient, on faisait appel à ses lumières, à ses connaissances, à son esprit juste et droit.

La diète de Grudzionz venait d'être convoquée. L'Université de Cracovie le nomma membre de la diète et le chargea de représenter le collége des chanoines. En mème temps, les évèques lui confièrent l'administration des biens de leur diocèse.

Kopernik trouvait trop de charmes dans l'étude des constellations célestes, pour aimer beaucoup à se mêler d'affaires administratives. Mais quand il était obligé d'accepter une mission de ce genre, il s’attachait à la remplir de manière à justifier toute la confiance qu’on lui avait accordée. En 1518, après la mort de l'évèque Fabian de Lusianis, ayant été nommé administrateur du diocèse, il s’aperçut que des biens de l'Eglise avaient été usurpés par l'ordre teutonique. Il s’agissait d'en demander et d'en obtenir la restitution. Comme il avait été déjà lui-même inquiété dans sa propre possession, par les chevaliers teutoniques, il savait d'avance quels hommes actifs, puissants et perfides il allait avoir pour adversaires. Homme ferme et résolu en présence des obstacles, quelle qu'en fût la nature, il n'hésita pas à entamer la lutte. Il s'adressa au roi de Pologne, Sigismond Ie. Il mit sous ses yeux les titres de propriété, et obtint l'autorisation de poursuivre en justice l’ordre Teutonique.

il fallut de la persévérance et du temps pour venir à bout de cette affaire. A la fin, l’ordre, condamné, se vit contraint de restituer les terres de l'Église. Les chevaliers teutoniques, irrités par la perte de leur procès, prodiguèrent à Kopernik les injures et les menaces; ils lui suscitèrent des tracasseries qui fatiguèrent excessivement son esprit, mais sans l'ébranler.

Une question importante était à l'ordre du jour, dans la diète de Grudzionz. L’altération des monnaies, qui fut le grand moyen financier des États, pendant le moyen âge et la Renaissance, avait été poussée trop loin en Pologne. Les choses en étaient à ce point, que les commerçants étrangers ne voulaient plus échanger leurs produits que contre des lingots d'or ou

d'argent pur: À cette époque, plusieurs villes de la Pologne avaient le privilége de frapper monnaie, et de là était résultée une sorte d’anarchie monétaire, dont l’ordre Teutonique, placé sur les frontières de la Pologne, avait profité, pour mettre en circulation une monnaie dans laquelle il entrait beaucoup de cuivre et peu d'argent; ce qui avait déconsidéré toute la Pologne, au point de vue commercial. On entendait de tous les côtés, des plaintes contre les embarras et les abus qui résultaient de la circulation de ces pièces sans valeur. Cette situation étant devenue intolérable, il fallait en déterminer les véritables causes et indiquer les moyens d'en prévenir le retour.

Telle fut la question que Kopernik eut à traiter devant la diète. Prenant la parole, il remonte à l’origine du mal, qu'il suit dans ses développements, et après avoir montré le danger qui menace en général la Pologne, et en particulier la Prusse, il propose, pour ramener la confiance, rétablir le crédit et sauver d’une ruine imminente le commerce et l’industrie nationale, d'abolir le privilége de frapper monnaie accordé à Thorn, à Elbling, à Leipzig, et de fixer une seule ville où la monnaie serait fabriquée, d'après une même base et sous'la sauvegarde du roi de Pologne. On retirerait de la circulation l’ancienne monnaie, et on la remplacerait par une monnaie nouvelle. Il serait:prescrit à la Lithuanie, à la Pologne, à la Prusse et à tous les États soumis au roi, de ne faire usage, dans leurs transactions industrielles et commerciales, que de la monnaie nationale, qui offrirait toutes les garanties propres à faire renaître la confiance et à satisfaire, en mème temps, aux besoins des particuliers et de l'Etat.

La réforme que proposait Kopernik était claire, simple et d'une évidente utilité; elle ne laissait entrevoir, dans son application, d’autres difficultés que celles que ne manquent jamais de soulever quelques intérèts privilégiés. Ce furent des difficultés de ce genre qui empêchèrent son adoption. D'une part, tous ceux qui spéculaient sur la dépréciation des monnaies le combattirent, par des raisons spécieuses ; d'autre part, ies villes en possession de frapper monnaie défendirent avec obstination leurs priviléges: Ce projet ne fut donc pas exécuté. La diète décida que le manuscrit de Kopernik serait déposé

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honorablement aux archives de Grundzionz. Ce manuscrit original, que Leïbnitz chercha inutilement, fut déposé dans les archives de Kænigsberg, par les soins du roi de Prusse, qui le réclama en 1801. Il en existe une copie officielle dans la bibliothèque du lycée de Varsovie. Jean Czynski donne un résumé de cette dissertation, écrite en latin (1).

Malgré ses occupations de diverse nature et les tracas que lui suscitaient, de temps en temps, ses implacables ennemis, les chevaliers teutoniques, Kopernik, passionné pour l’étude, et ne perdant jamais un instant, se livrait, dans une tour qui lui servait d’observatoire, à toutes les recherches relatives à son système astronomique. Le manuscrit de l'ouvrage célèbre dans lequel il expose son système astronomique fut terminé en 1530, mais il ne le livra pas encore à l'impression. S'il est vrai que ce fut à l’époque où il professait les mathématiques à Rome qu'il commença à regarder le système de Ptolémée comme incompatible avec les véritables lois de la nature, et qu'il résolut dès lors, de se livrer à des recherches, pour en établir un autre, moins compliqué et plus satisfaisant, il dut consacrer près de trente ans à ce travail.

Cependant l'hostilité des chevaliers teutoniques contre le chanoine astronome était toujours ardente. Savérien nous dit qu'ils l'avaient accusé déjà de se livrer beaucoup trop à l'étude, et d’être peu assidu aux offices divins (2). Mais comme il n'avait encore rien publié sur l'astronomie, ils ne pouvaient intenter contre lui aucune accusation directe, au sujet des opinions que les savants lui attribuaient, d’une manière plus ou moins vague, sur le mouvement de la terre. Pour l'atteindre dans l'estime et dans la considération dont il jouissait, ils répandirent des bruits propres à le rendre, aux yeux de Ia multitude, un objet de risée ou de mépris. Des histrions et des comédiens ambulants furent payés par les moines teutoniques, pour aller, de ville en ville, tourner en ridicule et parodier Kopernik sur leurs tréteaux. Plus le personnage qui remplissait

le rôle de l’astronome visionnaire était grotesque et extra-

vagant, plus la foule manifestait, par ses éclats de rire et par

() Kopernik et ses travaux, par Jean Czynski, p. 47-54. (2) Histoire des Philosophes modernes, t. V, p. 87.

ses applaudissements ironiques, le plaisir qu’elle éprouvait à ces représentations.

Les comédiens obtinrent partout, même dans le voisinage de la demeure de Kopernik, un succès prodigieux. Ses amis, indignés, l’engageaient à mettre obstacle à ces impudentes représentations. « Laissez-les faire, répondait-il. Je n’ai jamais ambitionné les applaudissements de la foule; j'ai étudié ce qui ne saurait être pour elle un objet d'estime et d'approbation, et je n’ai point appris les choses auxquelles elle est toujours disposée à donner son suffrage (1). » Ces paroles n'étaient pas l'expression d'une orgueilleuse supériorité. Elles n'étaient qu’une protestation légitime contre un entraînement aveugle et une manifestation injurieuse pour lui.

Il continua donc à soigner les malades et à préparer luimême des médicaments pour les pauvres. Habile médecin, il fit d'excellentes cures, et sa renommée comme praticien s’accrut au point que, des contrées éloignées, il lui venait quelquefois des malades qui, abandonnés par d’autres médecins, voyaient en lui leur dernier espoir. S'il n’était point admiré parmi le peuple, pour sa vaste érudition de mathématicien et d’astronome, il l'était du moins pour les soins touchants qu'il prodiguait aux pauvres et pour son dévouement aux intérêts publics. Il rendit à sa commune des services importants, comme le prouve le fait que nous allons rapporter.

La petite ville de Frâauenbourg est située sur une colline privée d’eau. Les habitants étaient obligés d'aller à une demilieue de là, puiser l’eau dans la rivière de Banda. Kopernik fit construire un appareil mécanique pour élever l’eau de la rivière jusqu'au haut de la ville. Il fit d’abord construire une écluse, qui servit à conduire les eaux de la rivière au pied de la colline. Là il plaça un mécanisme ingénieux, qui, mû sans doute par la force du courant, fit monter l’eau jusqu’à la tour de l’église. Nous n'avons point la description exacte de ce mécanisme ; mais.il est certain qu’à partir de cette époque, les habitants de Frauenbourg ne furent plus obligés d'aller chercher l’eau à la rivière. En reconnaissance de ce service, ils firent placer au bas de la machine une pierre où se trouvait gravé le nom du bienfaiteur.

(1) « Nunquam volui populo placere; nam quæ& ego scio non probat populus, et quæ probat populus ego nescio. »

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Les talents, les vertus, la charité chrétienne de Kopernik:; sa profonde indifférence pour ces comédiens de carrefour qui le représentaient comme un personnage ridicule et bouffon, finirent par produire en sa faveur une réaction énergique. Les honnètes gens, indignés, firent sentir tout ce qu’un pareii spectacle avait de révoltant, et bientôt les comédiens, hués et sifflés à leur tour, n’osèrent plus se permettre la moindre allusion offensante pour Kopernik (1).

Au concile de Latran, lorsqu'il fut question de la réforme du calendrier, une commission fut nommée, sous la présidence de l’évèque Paul de Middelbourg. Kopernik, à cette époque, n'avait - encore rien publié sur l'astronomie ; mais ses grandes connais-

sances n'étaient ignorées de personne. Paul de Middelbourg lui

écrivit, l'invitant d'une manière pressante à communiquer à la commission le résultat de ses observations et de ses calculs, et

à vouloir bien l’éclairer de ses lumières (2). Mais il désirait

méditer encore, avant de livrer ses calculs à la publicité.

Cependant, comme il ne pouvait rester indifférent à une invi-

tation qui lui venait de Rome, il expédia à la commission

romaine, une copie manuscrite de ses tables, ainsi que ses observations et ses calculs.

Un document, qui prouve mieux encore la haute opinion qu’on avait conçue des travaux de Kopernik, est la lettre, citée par Gassendi, que le cardinal de Capoue, Nicolas Schomberg, lui adressa, le 1° novembre 1536.

« Depuis quelques années, écrit le cardinal Schomberg, on parle tant de ton mérite, que j'ai voulu moi-même, après avoir examiné tes pensées avec attention, me ranger, dans notre pays, du côté des hommes auprès desquels tu jouis d’une si haute renommée. J’ai vu non-seulement que tu as scruté avec une rare habileté les travaux et les découvertes des anciens mathématiciens, mais qu'en outre tu as trouvé une nouvelle interprétation de la mécanique céleste. Tu nous apprends que la terre se meut ; que le soleil, immobile, occupe le centre du monde; que la lune, placée entre Mars et Vénus, accomplit dans l’espace, avec les éléments inhérents à sa sphère, une révolution annuelle autour du soleil. Je viens aussi d'apprendre que tu as élaboré des commentaires ayant

(1) « Perspecta nihilominus illius virtus adeo fuit, ut impossibilis comicus exhibitatus fuerit, et bonorum interim incurrerit indignationem. » (Gassendus, Copernici Vila.)

(2) « Is per litteras Copernicum consuluit, et ut, pro ea qua erat peritia et industria, operam conferret, vehementer sollicitavit. » (Gassendus, Copernici Vita.)

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pour objet d'expliquer la raison de cette nouvelle astronomie, et que tu as dressé des tables dans lesquelles les mouvements des étoiles sont calculés avec une précision qui a excité l'admiration de tous ceux qui ont été à même de les examiner. Voilà pourquoi, homme très-savant, je te prie instamment, si je puis te le demander sans être importun, de me communiquer tes découvertes, etc. (1). »

Un des hommes qui avaient le plus contribué à répandre ce sentiment d’admiration, si vivement exprimé dans la belle lettre du cardinal de Capoue, dont nous venons de citer une partie, était George Joachim Rheticus, jeune professeur extrèmement distingué et qui devint le disciple chéri de Kopernik.

Rheticus professait les mathématiques à Wittemberg, lorsqu'il entendit parler de l’astronome de Frauenbourg. Il était mécontent de toutes les hypothèses qui formaient le système astronomique de Ptolémée; celui de Kopernik le charma par son extrème simplicité, et il ne douta pas qu'il ne fût beaucoup plus conforme aux lois de la nature. Il donna sa démission, abandonna sa chaire et partit pour la Prusse polonaise, avec le dessein d’aller trouver Kopernik et de s'attacher à lui, en qualité de disciple et d'ami. C'était en 1539.

Avant de se rendre à Frauenbourg, Rheticus alla voir, à Nuremberg, un homme qu'il vénérait entre tous. C'était Schoner, professeur de mathématiques. Il lui ft part de son désir d'être attaché à Kopernik, comme disciple, afin de se trouver bien à portée d'étudier sa doctrine, et d'y ètre pleinement initié. Schoner l’encouragea à suivre cette détermination.

Rheticus partit donc pour Frauenbourg. Il obtint de Kopernik la faveur de s'établir près de lui, et de suivre assidüment ses travaux.

Rheticus était, depuis deux mois à peine, auprès de Kopernik que, déjà plein d'admiration pour l’illustre astronome et pour ses grandes pensées, il adressa, sous forme de lettre à Schoner, son maitre, un écrit où, en exposant une partie de la nouvelle théorie astronomique il exprime pour son immortel auteur, la plus respectueuse admiration. Cet écrit, publié sous le titre de WVarratio prima, a été joint comme supplément à l'ouvrage de Revolutionibus. Nous en reproduirons quelques passages, d'après Gassendi :

(1) Gassendus, Copernici Vita, p, 25.

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« Je désire, très-savant docteur Schoner, écrit Rheticus, que tu poses d'abord en principe que l’homme illustre dont maintenant j'étudie les œuvres nest inférieur à Regiomontanus par son savoir et ses talents ni en astronomie ni en aucun autre genre de doctrine. Je le comparerais cependant plus volontiers à Ptolémée. Non que le célèbre astronome grec me paraisse supérieur à Regiomontanus, mais il a de commun avec

mon maître d’avoir pu, avec l’aide de la Providence, achever le déve-

loppement de sa théorie; tandis que, par un cruel arrêt du destin, Regiomontanus a vu finir ses jours avant d’avoir pu poser les colonnes sur lesquelles devait s'élever son édifice.

«..... Quand, chez toi, très-savant docteur Schoner, continue Rheticus, il y a un an, je considérais, sur la théorie des mouvements célestes, les travaux de notre Regiomontanus, et ceux de Purbach, son maître, et les tiens, et ceux des autres mathématiciens illustres, je commençais à comprendre combien les recherches, les investigations, les travaux nécessaires devaient être énormes pour ramener l'astronomie, cette reine des mathématiques, dans sa véritable demeure céleste, et pour rétablir dignement la forme de son Empire. Mais Dieu a voulu me rendre témoin de l’accomplissement de ces immenses travaux, bien supérieurs à l’idée que je m'en faisais d'avance, et dont mon maître soutient le poids, en se jouant, après avoir surmonté les difficultés qu’il présente dans sa plus grande partie. Je sens que, dans mes rêves, je n'avais pas même entreve l'ombre de cette tâche grandiose (1). »

Rheticus, professeur de mathématiques, avait du talent et de ’érudition. Lorsqu'il écrivait sa Warralio prima, il vivait auprès de Kopernik, et il était à même de le voir à chaque instant. Si Kopernik n’eût pas été un de ces hommes rares quon trouve toujours plus grands à mesure qu’on les voit de plus près, il n’eût pas tardé à décheoir dans l'esprit de Rheticus, pendant le séjour assez long que celui-ci fit chez l'illustre astronome, On cite des hommes célèbres qui, pendant leur vie, n'ont pu conserver le prestige dont ils étaient entourés qu’en tenant les

(1) « Principio autem sie statuas velim, doctissime D. Schonere, hunc virum, -cujus nunc opera utor, omni doctrinarum genere, et astronomiæ peritia Regiomontano non esse minorem. Libentius autem eum cum Ptolemæo æstimem; sed quis hanc felicitatem eum Ptolemæo præceptor meus communem habet, ut institutam astronomiæ emendationem, divina adjurante clementia, absolveret; cum Regiomontanus, heu crudelia fata, ante columnas suas positas evita migravit. »

«... Cum apud te anno superiori essem, atque in emendatione motuum, Regiomontani nostri, Purbachii præceptoris ejus, tuos, et aliorum doctorum vivorum labores viderem, intelligere primum incipiebam, quale opus, quantusque labor esset futurus, hanc reginam mathematum astronomiam, ut digna erat, in regiam Suam reducere, formamque imperii ipsius restituere. Verum, cum Deo ïta volente spectator ac testis talium laborum alacri animo, ut sustinet, et magna ex parte superavit jam, præceptori meo vim factus; me, nec umbram quidem tantæ molis laborum somni esse video, » (Gassendi Copernici Vita.)

autres hommes à une certaine distance, et en ne se laissant voir que de loin et par intervalles.

Kopernik ne répondait qu'avec une extrème modestie aux témoignages d’admiration dont il était l’objet. Ce n'était point, disait-il, par une vaine ostentation d'esprit (1) ni par amour pour la nouveauté (2) qu'il avait cherché, en astronomie, une autre manière de rendre raison des phénomènes célestes. Poussé par la marche même des choses (3), c'est-à-dire par le développement des connaissances humaines, il avait été conduit à s’avancer dans une voie autre que celle que suivaient par préférence les anciens, notamment Ptolémée (4). Il professait pour les anciens le plus grand respect, et il ne parlait qu'avec admiration de Ptolémée, dont il renversait complétement la théorie. C'est, disait-il de lui, /e plus éminent des mathématiciens (5). Quant à Hipparque, il s'étail distinqué par une sagacité admirable (6).

Rheticus envoya, le 9 octobre 1539, au mathématicien Schoner, sa Varralio prima, qui contient un résumé du troisième livre de l'ouvrage de Kopernik. Il y ajouta une description de la province de la Prusse polonaise qui avait eu le bonheur de produire l’illustre astronome. Il fit parvenir un exemplaire de ce mème écrit, à un savant mathématicien, son ancien ami, nommé Achille Gassarus, qui le publia en 1541, avec une dédicace à George Vogelinus, philosophe et médecin célèbre.

Vogelinus envoya les vers suivants, qui furent placés en tète du travail de Rheticus.

« Antiquis ignota viris, mirandaque nostri, Temporis ingeniis iste libellus habet.

Nam ratione nova, stellarum quæritur ordo, Terraque jam currit, credita stare prius.

Artibus inventis celebris sit docta vetustas, Nemodo laus studiis desit, honorque novis

(1) Ostentandi in genii causa.

(2) Novitatis studio.

(3) Sed rebus ipsis sic exigentibus.

(4) « Alia incessisse via, quam veteres, ac Ptolomæum potissimum. » (Gassendus, Copernici Vila, p. 28.

(5) Illum eminentissimum mathematicorum appellans.

(6) Et Hipparchum virum miræ sagacitatis.

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Non hoc judicium metuunt, lumenque periti Ingenii : solus livor obesse potest.

At valeat livor : paucis etiam ista probentur; Sufficiet doctis si placuere viris (1).

Jamais disciple ne se dévoua avec autant de zèle à propager la gloire de son maître, que ne le fit Rheticus à l’égard de Kopernik. Il met l’astronome de Frauenbourg au-dessus de tous ses contemporains, et quelquefois, en parlant de lui, il semble ne pas trouver des termes assez forts pour exprimer, comme il le voudrait, les sentiments de respect et d'admiration qu'il éprouve. C’est ainsi que, dans son épitre à Hartman (2), après avoir dit que Kopernik est au moins égal en génie à tous les grands hommes de l'antiquité, dans les arts et dans les sciences, et surtout en astronomie, il ajoute :

« Nous devons féliciter notre siècle d’avoir produit ce rare génie qui vient seconder puissamment les efforts de l'esprit humain et faire jaillir de vives lumières sur nos plus importants objets d'étude. Pour moi, je pense qu’il ne peut arriver dans l'humanité rien de plus heureux que de se trouver en commerce intime avec un tel homme. Si jamais, dans la république des lettres, mes travaux sont jugés de quelque valeur, je veux qu'on l’attribue à mon maître, et ce sera désormais le but utile vers lequel je dirigerai mes études. Aïnsi, lorsque je t’adresse cette composition, que je sais être écrite d’une manière très-ingénieuse, je le fais pour la réputation de l’homme illustre qui en est l’auteur, et je voudrais que tu fusses charmé de recevoir un tel présent. »

Rheticus quitta son maître après avoir recueilli de lui les principes de son système astronomique, et s'être familiarisé, sous sa direction, avec les observations célestes.

Kopernik avait composé un 7raité de trigonométrie rectiligne et sphérique. I] remit à son élève, en se séparant de lui, le manuscrit de ce traité. Rheticus, à son tour, alla le confier à

(1) « Cet opuscule renferme des choses qui furent inconnues aux hommes distingués dans l'antiquité, et qui seront admirées par les génies de notre temps. On y montre, par des considérations nouvelles, la raison de cette harmonie qui règne dans les mouvements célestes, et on fait mouvoir la terre qui, auparavant, était regardée comme immobile. Que la docte antiquité soit célèbre, à juste titre, par l'invention des arts, à la bonne heure; mais ni les éloges, ni la gloire ne doivent être refusés aux découvertes récentes ou aux études nouvelles. Les recherches modernes ne redoutent ni un pareil jugement, ni la sévère critique des esprits éclairés. La malignité de l’envie peut seule leur faire obstacle. Mais qu'importe l'envie! Si ce travail a un petit nombre d’approbateurs, pourvu qu’il plaise aux vrais savants, cela suflira. »

(2) Gassendi op. cit., D. 30.

un professeur de Nuremberg, George Herman, ami du père de Kopernik, l’engageant à le publier.

La Z'rigonométrie de Kopernik fut, en effet, publiée par George Herman, à Wittemberg, sous ce titre : De laleribus el anqulis trianquiorum tum planorum rectilinearum, tum sphæricorum, libellus eruditissimus et utilissimus, cùm ad plerasque Ptolomei demonstrationes intelligendas, tum vero ad alia multa, scriptus clarissimo et doctissimo viro D. Nicolao Copernico Toronensi. En tête de l'ouvrage est une épître à George Herman.

Gassendi rapporte une partie de cette épitre, qui commence ainsi :

«a Ceux qui tâchent d'expliquer Ptolémée, ont à considérer beaucoup de triangles, et je désirerais certainement que les anciens traités de Menelaüs et de Théodore existassent encore. Régiomontanus en a composé un aussi. Mais l’illustre Copernic, bien longtemps avant d’avoir pu le connaître, a composé un ouvrage très-savant sur les triangles, dans le temps où, en parcourant les écrits de Ptolémée, il travaillait à $a propre théorie des mouvements célestes. Tu aimais le frère de Copernic que tu as connu à Rome. Je suis sûr que tu aimeras l’auteur lui-même,

ce vaste génie qui, dans toutes les sciences, et surtout en astronomie, est égal aux hommes les plus célèbres. »

Cet opuscule prouve que Kopernik a contribué au développement de la trigonométrie, car il renferme la solution de cet important problème : dans un triangle sphérique quelconque, élant donnés les trois côtés, trouver les angles; et réciproquement : les triangles (tant donnés, délerminer les trois côtés, dans le cas même où aucun des trois angles n'est droit.

Delambre à jugé cet opuscule avec trop de sévérité :

« Kopernik, dit Delambre, démontra les divers théorèmes de Ptolémée; mais il prend la moitié des cordes, qu’il ne nomme pourtant pas sinus. Sa table ne va que de 10° en 10’. Il ne parle pas de tangentes. Sa trigonométrie rectiligne n'offre rien de nouveau. Pour la trigonométrie sphérique, il commence par démontrer le théorème des quatre sinus, il démontre, par les triangles complémentaires, les quatre théorèmes des triangles rectangles. L'idée de ces triangles complémentaires est tirée du cinquième livre de Régiomontanus. »

Jean Sniadeski prouve, dans son Discours sur Æopernik, que Delambre a mal jugé ce point de l’histoire des mathématiques (1). Régiomontanus avait assurément fait cette décou-

(1) J. Sniadeski, Discours sur Copernic, p. 84.

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verte, mais, comme dit Gassendi, elle resta très-longtemps cachée, et Kopernik ne put la connaître dans le temps où il Sora son opuscule sur la trigonométrie. Regiomontanus qui, en 1473, époque de la naissance de Kopernik, avait déjà rempli l'Allemagne de son nom, fut appelé à Rome, pour travailler à la réforme du calendrier, et il y mourut. Il avait confié à Walterus, riche citoyen de Nuremberg, son collaborateur, son ami, ses importantes découvertes et tous ses manuscrits. Quelquesuns de ses écrits s’égarèrent ; d’autres ne furent imprimés que longtemps après. Walterus étant mort sans avoir fait part au public des ouvrages dont il n’était que le dépositaire, ses successeurs, peu soucieux de cette partie de son héritage, en laissèrent perdre une grande partie, et le reste aurait eu probablement le même sort, si un magistrat de Nuremberg ne les eût achetés et confiés aux soins de Schoner père et fils, pour les faire imprimer. C’est dans cette dernière partie des manuscrits de Regiomontanus, que se trouvait le traité de trigonométrie rectiligne et sphérique.

À ces observations de Sniadecki viennent se joindre les résultats de l’examen auquel s’est livré Jean Czynski, le biographe moderne qui s'est attaché à rassembler le plus de matériaux touchant la vie et les travaux de Kopernik.

« Cette trigonométrie, dit-il (1), publiée par Rheticus, offre les premières tables de sinus calculées de minute, sur un rayon de 10,000,000, tandis que celles de Regiomontanus n'étaient calculées que pour un rayon de 60,000. Rhéticus, encouragé par son maître et suivant ses conseils, poussa les calculs de ces tables de dix en dix secondes jusqu’à un rayon de 1,000,000,000,000,000. Si cet immense travail, publié par Otto après la mort de Rheticus, sous le titre : Palatinum de triangulis, rendit un service immense aux mathématiciens, c’est encore à l'exemple, aux

encouragements et aux travaux préliminaires de Kopernik qu'il faut l’attribuer (1). » |

Nous arrivons au grand ouvrage de Revolutionibus orbium cœlestium, et à sa publication. |

Kopernik avait un petit nombre d'amis intimes, hommes d'élite et d’une grande érudition. Il leur communiquait ses vues, ses travaux, et ce fut par leurs conseils qu'il ajouta à certaines parties de son ouvrage les détails qui étaient néces-

(1) Jean Czynski, Kopernik et ses travaux, p. 65:

saires pour le compléter. Celui qui, par ses observations judicieuses, son profond savoir et le zèle qu'inspire une amitié sincère, contribua le plus au développement de plusieurs chapitres, en déterminant Kopernik à se livrer sur quelques points à des recherches nouvelles, fut le vénérable évèque de Culm, Tideman Gisius, Polonais d’origine. Ce fut encore lui qui insista le plus pour que l’auteur livrât son ouvrage à la publicité.

« Les hommes distingués et les mathématiciens studieux, dit Rheticus, doivent, ainsi que moi, une grande reconnaissance à l’évêque de Culm, pour avoir fait offrir cette œuvre à la république des lettres (1). »

Quant à Kopernik lui-mème, écoutons, à ce sujet, son biographe, Gassendi :

« Kopernik, dit Gassendi, consentait volontiers à faire passer dans le domaine public tout ce que son livre pouvait renfermer de réellement utile; mais il n’était pas accoutumé à se faire de brillantes illusions sur son mérite personnel, et il prévoyait d’ailleurs que ses opinions, par leur nouveauté, pourraient être choquantes pour un très-grand nombre de personnes. Il trouvait donc préférable de ne communiquer son travail qu’à ses seuls amis, à ceux qui aiment le juste et le vrai, comme cela se pratiquait dans les écoles pythagoriciennes, où l’on se passait de la main à la main les livres de doctrine, sans s’exposer à soulever les clameurs de la multitude (2). »

Dans son épître au pape Paul III, qui sert de préface à son livre sur les mouvements des corps célestes, Kopernik nous apprend qu'il hésita longtemps à le laisser publier. Il lui semblait qu'il ferait peut-ètre mieux de suivre l'exemple de certains pythagoriciens, qui, ne voulant rien laisser par écrit, communiquaient oralement aux adeptes les mystères de la philosophie. Voici les paroles de l’illustre astronome : |

« Des hommes éminents, dit-il, et en assez grand nombre, me poussaient, m'exhortaient, dans l'intérêt des études mathématiques, à publier mon ouvrage, et à ne pas hésiter plus longtemps, retenu par la crainte, à le produire au grand jour. Ils pensaient que plus sa doctrine paraissait absurde à un grand nombre de personnes, à cause du mouvement de la terre, et plus la faveur et l’admiration -avec lesquelles on accueillerait son ouvrage seraient grandes, lorsque, par les démonstrations les plus

(1) « Quare merito boni viri et studiosi mathematum reverendissimo domino Culmensi magnas, juxta me, habebunt gratias, quod hanc operam Reipublicæ præstiterit. »

(2) Gassendus, Vita Copernici, p. 31.

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claires, on en aurait rendu plus intelligibles tous les endroits obscurs, ou persuadé par ces raisons, et aussi, un peu séduit par l'espoir du succès, il a permis enfin à ses amis de faire cette publication pour laquelle ils l'avaient si longtemps sollicité (1). »

Il se céda enfin aux instances de ses amis. Il mit entre les mains de Gysius l'ouvrage, accompagné de l’épitre au pape, l’autorisant à en disposer commeil l’entendrait. Gysius connaissait les talents de Rheticus et les sentiments qui l’attachaient. à Kopernik, car il s'était rencontré avec lui à Frauenbourg. Persuadé qu'il ne pouvait confier cette publication à de meilleures mains, il lui expédia le manuscrit.

Rheticus pensa que l'édition ne pouvait nulle part se faire avec plus de soin qu'à Nuremberg, car s’il ne pouvait lui-même être toujours présent et diriger l'impression, il comptait dans cette ville plusieurs amis, hommes fort distingués par leurs talents et leur érudition, tels que Schoner, Osiandre et d’autres, qui se chargeraient avec plaisir de ce soin (2).

Ce fut Osiandre qui prit le plus à cœur cette entreprise et qui fut chargé de la conduire. Il ne se borna pas à diriger l’impression de l'ouvrage; il rédigea une petite préface, une sorte d'avertissement adressé au lecteur, qu'il plaça en tète du livre sans se nommer et sans dire que cette préface ne fût pas écrite par l’auteur du livre. C'était de la part d'Osiandre un malheureux excès de zèle, car l'avertissement était en pleine contradiction avec la manière de penser de Kopernik.

« Ossiandre, dit Gassendi, ne se borna pas à diriger les travaux ; mais il y ajouta, sans se nommer, une courte préface adressée au lecteur, touchant les hypothèses présentées ou proposées dans l'ouvrage. Son intention était, en cela (bien que Kopernik eût positivement admis le mouvement de la terre, non comme une simple hypothèse, mais comme une vérité satisfaisante pour son esprit), l'intention d'Osiandre, disons-nous, était d’apaiser ceux qui seraient choqués de cette opinion, et de faire

(1) « Idem apud me agerunt alii (amici) non pauci viri eminentissimi et doctissimi, adhortantes, ut meam operam, ad communem studiosorum mathematices utilitatem, propter conceptura metum, confesse non recusarem diutius. Fore, nt quanto absurdior plerisque, nune hæc mea doctrina deterræ motu videretur, tanto plus admirationis, atque gratiæ habitura esset, postquam per editionem Commentariorum meorum caliginem absurditatis sublatam viderent liquidissimis demonstrationibus. His igitur persuasoribus, eaque spe adductus, tandem amicis permisi, ut ditionem operis, quam diis a me petiissent, facerent. » (Epistola ad Paulum tertium.)

(2) Gassendus, Copernici vita, p. 36.

excuser l’auteur comme ayant adopté le mouvement de la terre, non pas à litre de principe, mais seulement à litre de simple hypothèse (1). »

Cette préface, pleine d’hésitations et d'incertitude, était entièrement contraire à la dignité du caractère de Kopernik et à tous les actes de sa vie. Ce n’est donc pas dans ce morceau qu'il faut chercher les vrais sentiments de l’auteur, mais bien dans son Æ'pître au pape, dont le langage est plein de conviction et de dignité. L’admiration et le respect qui s’attachèrent à sa mémoire, devant la postérité eussent été amoindris par ce malencontreux prélude, si Gassendi, à une époque où il existait encore des notes et des lettres écrites par des contemporains de Kopernik, ne se fût donné beaucoup de peine pour rétablir la vérité sur ce point et restituer à Osiandre ce qui n’appartenait pas à Kopernik.

Nous croyons utile de rapporter ici la traduction de l’avertissement placé par Osiandre en tête de l’ouvrage de Revolulionibus :

« Les érudits seront choqués par la nouveauté de l'hypothèse sur laquelle repose ce livre, où l’on suppose la terre en mouvement autour du soleil, qui reste fixe ; mais, s'ils veulent y regarder de plus près, ils reconnaîtront que l’auteur n’est nullement répréhensible. Le but de l’astronome est d'observer les corps célestes et de découvrir la loi de leurs mouvements, dont il est impossible d’assigner les véritables causes; il est permis, par conséquent, d'en imaginer arbitrairement, sous la seule condition qu’elles puissent représenter géométriquement l’état du ciel, et ces hypothèses n’ont aucunement besoin d’être vraies, ni même vraisemblables. Il suffit qu’elles conduisent à des positions conformes aux observations. Si l’astronome admet des principes, ce n’est pas pour affirmer la vérité, mais pour donner une base quelconque à ses calculs (2). »

M. Bertrand trouve cet avertissement d'Osiandre contraire au sentiment comme à la pensée de Kopernik; et en effet, il est en opposition formelle avec la déclaration ferme et précise de l'Æpêtre au pape Paul III qui vient après.

(1) « Ac proinde non modo operarum (Osiander) inspector fuit, sed præfatiunculam quoque ad Lectorem (tacito licet nomine) de hypothesibus operis adhibuit. Ejus in ea consilium fuit, ut, tametsi Copernicus motum terræ habuisset, non solum pro hypothesi, sed pro vero etiam placito, ipse tamen ad rem, ob illos, qui heinc offenderetur leniendam. excusatum eum faceret, quasi talem motum, non pro dogmate sed pro hypothesi assumpsisset. »

(2) Bertrand, Les fondateurs de l'astronomie moderne. In-8°. Paris, 1865, p. 51.

NICOLAS KOPERNIK 319

« Je dédie mon ouvrage à Ta Sainteté, dit Kopernik, pour que tout le monde, les savants et les ignorants, puissent voir que je ne fuis point le jugement et l'examen. Ton autorité et ton amour pour les sciences en général, et pour les mathématiques en particulier, me serviront de bouclier contre les méchants et perfides détracteurs, malgré le proverbe qui dit qu’il n’y a pas de remède pour la morsure d’un calomniateur. »

Il est fâcheux qu'après avoir exprimé une opinion aussi juste, M. Bertrand la fasse suivre d’une réflexion qui, bien qu'exprimée sous la forme d’un doute, et avec une restriction atténuante, est blessante pour la mémoire de Kopernik.

« Mais, ajoute M. Bertrand, la prudence humaine est pleine de contradictions, et l’on ne peut affirmer que Kopernik n'ait pas vu et approuvé l'avertissement d’Osiandre ; son approbation, si elle fut obtenue, a été un acte de pure condescendance envers ses disciples.»

Nous sommes convaincu que la préface d’Osiandre ne fut pas soumise à Kopernik, car ce dernier n’en aurait pas permis l'insertion. Il tenait sans doute beaucoup à l'estime de ses disciples, comme à celle de la postérité, et il savait qu'une condescendance de ce genre n'aurait pu qu'y porter atteinte.

Dès que l'impression fut achevée et que l'ouvrage fut prèt à paraitre, Rheticus se hâta d'en adresser un exemplaire à l’auteur. Mais déjà la mort avait étendu sur lui son aile funèbre. Kopernik avait joui d’une assez forte santé pendant toute sa vie, lorsqu'il fut atteint d’une hémorrhagie de peu d'importance. À ce premier accident succéda tout à coup une attaque d’apoplexie, qui amena la paralysie du côté droit du corps. À partir de ce moment, sa mémoire et la force de son esprit s’affaiblirent sensiblement, et il ne songea plus qu'à se

préparer à la vie meilleure dans laquelle il allait entrer.

Le jour même où il venait d’être frappé de cette attaque funeste, et quelques heures avant qu'il rendit le dernier soupir, arriva l’exemplaire de son livre, qui lui était envoyé par Rheticus. On le lui présenta sur son lit de mort; il put le voir et le toucher; mais, en ce moment solennel, sa pensée était absorbée par d’autres préoccupations. Convenablement préparé à quitter cette terre, il rendit son âme à Dieu, le 24 mai 1543 (1).

(i) Voici le texte de Gassendi re'ativement à la mort de Kopernic : « Cœterum | editio perfecta jam erat, illiusque exemplum Rheticus ad ipsum mittebat, cum :

I1 fut enseveli dans l’église de Warmie, dont il avait été cha noine et où il avait laissé les plus touchants souvenirs. Sur la pierre modeste quicouvrait son tombeau, on grava cette humble prière, pour servir d'épitaphe :

‘ NON PAREM PAULO VENIAM REQUIRO, GRATIAM PETRI NEQUE POSCO, SED QUAM IN CRUCIS LIGNO DEDERIS LATRONI SEDULUS ORO.

« Je ne demande pas la grâce accordée à Paul, ni celle donnée à Pierre; je sollicite seulement la faveur que vous avez faite au larron attaché sur la croix. »

Trente ans après la mort de Kopernik, Martin Kromer, auteur d’une ZZisloire de Pologne, ayant été appelé à l’épiscopat de Warmie, ne voulut pas prendre possession du chapitre sans rendre un solennel hommage à l’illustre astronome de Frauenbourg. Il fit remplacer la pierre qui couvrait son tombeau, par un marbre, sur lequel on grava cette inscription : |

DAOMNT.

R. D. NICOLAO COPERNICO TORUNNENSI, ARTIUM, AT MEDICINÆ DOCTORI, CANONICO WARMIENSI PRÆSTANTI ASTROLOGO, ET EJUS DISCIPLINÆ INSTAURATORI MARTINUS CROMERUS.

EPISCOPUS WARMIENSIS HONORIS, ET AD POSTERITATEM MEMORIÆ CAUSA POSUIT MDLXXXI (1).

ecce, ut optrmus Gisius ad ipsum Rheticum rescripsit, qui vir fuerat tota ætate valetudine satis firma, laborare cœpit sanguinis profluxio, et insequnta et ex impreviso paralysi ad dextrum latus. Per hoc tempus memoria ill, vigorque mentis debilitatus. Habuit nihilominus, unde hanc vitam et dimittendam, ut cum meliore commutandam se compararet. Contigit autem, ut eodem die, ac horis non multis priusquam animam efflaret, operis exemplum ad se destinatum, sibique oblatum, et viderit quidem, et contigerit; sed erant jam tum aliæ ipsi curæ. Quare ad hoc compositus, animam Deo reddidit, die Maie, 24 anno MDXLIII.. » (1) Czynski, Kopernik et ses travaux, p. 85-86.

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