Vies des savants illustres depuis l'antiquité jusqu'au dixneuvième siècle, avec l'appréciation sommaire de leurs travaux

11 est sarprenant que dans la littérature moderne on n'ait ja* mais songé à réunir en un corps d'ouvrage les biographies des savants. On a publié des recueils contenant les Vies des saints^ les Vies des grands capitaines^ les Vies des peintres, des tntisictens, etc. ; personne encore, ni en France ni à Tétranger, n'a en* trepris la même tâche pour ce qui concerne les savants.

aujourd'hui, quand on a besoin de connaître les circonstances delà vie d'un naturaliste, d'un physicien, d'un astronome, d'un ingénieur, il faut se mettre à la recherche des quelques biographies qui ont été publiées sur le personnage dont il s'agit. Ces documents sont rares et confus pour tous les savants antérieurs au Moyen âge. H n'est pas toujours facile, d'ailleurs, de se les procurer, et l'on est alors forcé de s'en tenir aux Dictionnaires biographiques ou aux Encyclopédies. Ces recueils sont utiles sans doute, grâce à la quantité de noms qu.'on y voit rassemblés ; mais ils sont tout à fait insuffisants à l'égard des personnages illustres de la science, par la brièveté de l'article qui leur est consacré, par la sécheresse de sa rédaction, enfin par l'absence d'un esprit de critique homogène, puisque les notices biographiques qu'ils renferment émanent de toutes sortes de plumes.

En entreprenant la tâche, bien difficile par son étendue et son extrême variété, d'écrire la vie et d'apprécier les travaux des hommes qui se sont le plus distingués dans toutes les branches des

n PRÉÇACE

sciences, nous sommes donc certain de combler une grande lacmie dans la littérature sciœtifique.

Les Vies des Savants illi^res s'adres^nt, il nous semble, à toutes les catégories du public.

Le physicien, le chimiste, le naturaliste, ingénieur, ont besoin de connaître la vie des fondateurs de la science qulls cultivent, et môme des sciences avoisinant celle qui fait Tobjet de leurs études particulières.

Les gens du monde, qui entendent souvent parler de Pythagore et d'Âristote,d'Hippocrate et de Galien, de Gutenberg et de Christophe Colomb, d'Albert le Grand et de Raymond LuUe, de Kopernik et deEeppIer, de Galilée et de Newton, etc., seront heureux de pouvoir fire et consulter les biographies de tous ces hommes célèbres, écrites avec conscience et avec quelque préoccupation de la fbrme littéraire.

D^m autre cOté, quel plus beau sujet de lecture et d'études à offirir à la jeunesse, quelsplus beaux exemples à proposer à ses méditations, quelles plus âoquentes leçons pour scm esprit et son OQBur, que la vie de tous ces immortels personnages, llionueur de l'humanité, la glorification du travail et de la perse vteance dans le taienf Dans les lycées, dans les écoles, la Tie des BommesiUusires de Plutarque est, depuis des siècles , en possession de formules jeunes générations aux leçons de la morale, de la justice et de la vertu. La jeunesse de tout âge trouvera dans la lecture des Vies des Savants iltvstres des exemples aussi précieux. Elle apprendra à ooraialtre la vertu, le génie et rhonneur, dans la personne des fanmorteb créateurs des sciences. Et cda, non dans la sodété antique, dont Fesprit, les moeurs, les institutions, ne sont pour nous qu'un nuage à demi évanoui, ma» dans la réalité des temps modernes.

Grtee à Fesprît nouveau qui pousse la France vers les sources de l'instruction et de la lecture, l'homme du peuple et fouvri^ trouvent aujourd'hui dans nos bibliothèques populaires et communales le moyen d^employer de studieux loisirs. Quels plus no- Ues temples à o£fiir à Fesprît du peuple des villes et des campa-

PRÉFACE m

goeSj qae ceux qui doivent résulter de la lecture de la vie et des travaux des grands hommes delà science, presque toujours sortis des rangs les plus humbles de la société, et qui se sont élevés par le travail et un génie naturel aux plus hautes destinées de l'histoire?

Ainsi, Touvrage que nous publions répond à bien des besoins, il doit rendre service à bien des hommes d*étude ou de bonne volonté.

Une série de biographies de savants depuis l'antiquité jusqu'au fix-neovième siècle, se succédant pmrement et simplement dans Tordre chronologique, n'aurait pas complètement atteint le but que nous nous sommes proposé. Un lien aurait manqué à ces études diverses. Aussi nous a-t-il paru nécessaire de faire précéder chaque groupe de biographies d'un Tahlecm historique de Vétat des sdenees pendant Tépoque considérée. Grâce à ce Discours, ou Tbhteau historique, on assiste^ pour ainsi dire, & la création et au dévelopementdes sciences, depuis leur origine jusqu'au dix-neuvième siècle.

Si la science faite, constituée, est la plus précieuse par le profit que nous en retirons, la science qui est en train de se feiire est singulièrement intéressante à suivre dans son histoire* Les données primitives sur lesquelles le philosophe de l'antiquité a entrepris ses travaux, et Théritage précis de connaissances positives qu'il lègue aux gén.4r^iiions suivantes ; — les obstacles que trouve* sur ses pas le savant du Moyen âge, les luttes dramatiques qu'il est forcé de soutenir contre la mauvaise philosophie et la théologie intolérante de ces temps barbares; — les conditions sociales dans lesquelles sont placés les savants de la Renaissance, quand ils accomplissent leurs travaux immortels, et préparent les matériaux du noble édifice des sciences; — la création définitive de notre système scientifique, qui s'assoit enfin, au dix-septième siècle, sur la double base de l'expérience et d'une philosophie renouvelée, — enfin la science prenant son essor, au dix-huitième siècle, dans toutes les voies du savoir humain; — voilà des spectacles bien