ARCHIMÈDE 2S

l'éclat, et s'intéressent fort peu à ce qui se passe dans le cabinet solitaire d'un savant. Aucun écrivain romain n'a consacré une ligne aux découvertes de science pure faites par Archimède, tandis que Plutarque, Polybe et Tite-Live nous ont laissé l'histoire, assez détaillée, du siège de Syracuse par le consul romain Marcellus, et la mention des machines de guerre construites par Archimède. Seulement, étrangers aux sciences physiques , ils ne donnent sur ces machines que des notions vagues et peu satisfaisantes, qui ne font comprendre que trèsincomplétement leur mécanisme, et ne nous apprennent rien sur leur disposition précise.

On est heureux, quoi qu'il en soit, de pouvoir rapporter le texte de ces historiens concernant les machines inventées par Archimède pendant le siège et le blocus de Syracuse. Nous citerons surtout Plutarque, ce qui nous dispensera de donner des extraits de Polybe et de Tite-Live.

Mais faisons d'abord connaître les événements qui amenèrent l'aggression des Romains.

A la mort du roi Hiéron, Syracuse fut paisiblement gouvernée par son petit-flls. Ce dernier souverain étant mort à son tour, un général de l'armée sicilienne, nommé ITippocrates, voulut usurper le pouvoir suprême. U espéra s'élever facilement au trône en obtenant l'appui de Carthage. Pour mériter la faveur et la reconnaissance des Carthaginois, il ne recula point devant an crime afiEreox. Il fit passer au fil de l'épée tous les Romains qui se trouvaient aux environs de la ville de Léontium.

Nous ne savons comment furent reçues à Carthage les horribles avances du général syracusain ; mais ou sait fort bien comment elles furent appréciées à Rome. Un cri d'horreur et de vengeance répondit à cet attentat. Rome jura de détruire Syracuse. Appius et le consul Marcellus, furent envoyés en Sicile, à la tête d'une armée. Léontium fut bientôt prise et saccagée.

Hippocrates s'étantréfugié à Syracuse, cette ville fut assiégée par terre et par mer. Appius investit Syracuse du côté de la terre, et établit son camp non loin des fortifications de la ville, tandis que Marcellus entourait le port d'un cercle de soixanteciuq galères. C'étaient les galères les plus puissantes de la flotte romaine; elles étaient à cinq rangs de rames. Ensuite, il

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prépara une formidable machine de siège, destinée à attaquer, du côté du port, les murailles de la ville. C'était une sorte de bélier immense, installé et porté sur huit vaisseaux, solidement attachés ensemble.

Les dispositions du consul romain étaient si bien prises, et les moyens d'attaque si formidables, que personne ne mettait en doute la ruine prochaine de la ville assiégée^ Mais on avait compté sans Archimède.

Les appareils mécaniques qu' Archimède avait imaginés dans les premiers temps de sa vie n'avaient jamais été pour lui qu'une pure distraction, et comme le dit Plutarque, « de simples jeux de géométrie *» (1) qu'il avait exécutés dans ses moments de loisir, et sur les instances du roi Hiéron. Il s'agissait maintenant d'un objet autrement sérieux : il fallait défendre sa patrie.

Archimède fit appel à son génie inventif, et Plutarque va nous apprendre comment les Syracusains purent résister pendant trois ans aux attaques des Romains, grâce aux machines improvisées par Archimède, et dirigées par lui :

« MarceUus, dit Plutarque, fit ses approches, en môme temps par terre et par mer. L'armée de terre était sous les ordres d'Appius ; et lui-même s'avançait à la tète de soixante galères à cinq rangs de rames, garnies de traits et d'armes de toute espèce ; enfin huit vaisseaux attachés ensemble formaient un vaste pont sur lequel s'élevait une machine propre à battre les murailles. Cest ainsi qu'il voguait vers la viUe, se confiant dans la grandeur et la puissance de ses préparatife, et aussi dans sa réputation. Tout cela cependant, Archimède n'en tenait nul compte : aussi bien n'était-ce rien, en comparaison des machines d' Archimède . . .

« A la double attaque des Romains, Syracuse, frappée de stupeur, demeura muetfee d'épouvante : elle n'avait rien à opposer à tant de forces, à une aussi puissante année. Mais Archimède fit agir ses machines. Aussitôt l'armée de terre fut assaillie d'une grêle de traits de toute espèce, de pierres énormes lancées avec une impétuosité, une roideur incroyables : nul ne pouvait résister à leur choc ; elles renversaient tous ceux qui en étaient atteints, et elles portaient le désordre dans les rangs. Quant à la flotte, tantôt c'étaient des poutres qui apparaissaient tout à

(i) t Ce n*e8t point qn*il les donnât lui-même pour des inventions d'une grande valeur : illes regardait, pour la plupart, comme jeux de géométrie, et qu*il n'avait exécutés que pour céder aux honorables instances du roi Hiéron. Hiéron avait engagé Archimède à détourner un instant, des choses intelligibles vers les corporelles, Tessor de son Ame, et à rendre ses raisonnements sensibles au vulgaire, en les mêlant, comme il lui plairait, d'applications usuelles, s (Plutarque, Vie dt Marcellut. Traduction de Pierron.)

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coup du haut des murailles, et qm s'abaissaient sur les vaisseaux, pesant d'en haut par l'impulsion qui leur était donnée et par leiu* propre poids, et les coulant à fond ; tantôt c'étaient des mains de fer ou des becs de grue, qui les enlevaient, et qui, les tenant tout droits, la proue en haut et la poupe en bas, les plongeaient dans les flots ; ou bien, par un mouvement de réM^n, les vaisseaux tournaient sur eux-mêmes, et ils se brisaient ensuite contre les écueils et les pointes de rochers qui bordaient le pied des murs ; et la plupart de ceux qui les montaient périssaient broyés du même coup. A chaque instant, on voyait quelque vaisseau ainsi enlevé, planant au-dessus de la mer ; spectacle à foire, frémir ! Il était là, suspendu, tournoyant de côté et d'autre ; et les hommes roulaient précipités du pont, et lancés violemment comme d'une fronde : vide alors, le navire heurtait contre les murailles, ou bien il s'en allait coulant dans les flots, quand le crochet lâchait prise. La machine que Marcellus faisait avancer sur son grand pont s'appelait sambuque, à cause de sa ressemblance avec l'instrument de musique de ce nom (1). Comme elle venait vers le mur, et qu'elle en était encore loin, Archi^ mëde lança contre elle ime pierre du poids de dix talents (2), puis aussitôt après ime deuxième, puis une troisième ; plusieurs, en tombant sur la machine avec grand fracas et avec l'impétuosité de la tempête, en broyèrent la base ; et ébranlant toute la charpente du pont, elles la mirent en pièces. Aussi Marcellus, ne sachant que faire, s'éloigna-t-il promptement avec sa flotte, et donna à l'armée de terre l'ordre de battre en retraite. On tint conseil ; et il fut résolu qu'on essayerait encore, pendant la nuit, si l'on pourrait arriver jusqu'aux murailles. Les cordages employés par Archimède avaient tant de force, qu'ils lanceraient, pensait-on, les traits par-dessus leur tête, et, de près, on en serait pai*fidtement à l'abri, les traits n'ayant plus alors leur portée. Mais il paraît qu'Archimède avait de longue main pris ses mesures même contre cet inconvénient : il avait disposé des machines dont la portée était proportionnée à toutes les distances, et des traits courts, dont les décharges se succédaient presque sans interruption ; il avait percé la muraille de troua nombreux, fort rapprochés les uns des autres , et garnis de scorpions d'une force médiocre, mais propre à frapper de près, et invisibles à l'ennemi.

€ Arrivés auprès de la muraille, les Romains se croyaient à couvert ; mais, là encore, ils se trouvèrent en butte à mille traits, à mille coups ; des pierres leur tombaient d'en haut sur la tête, et tous les points de la muraille lançaient des traits contre eux. Ils se retirèrent donc ; mais, lorsqu'ils furent de nouveau à une portée plus grande, d'autres traits volèrent, et les assaillirent dans leur retraite; il perdirent beaucoup de monde; leurs vaisseaux s'entre-choquaient avec violence, et il leur était impossible de faire de leur côté aucim mal à l'ennemi. Archimède avait disposé la plupart de ses machines derrière les murs, c'était une main invisible qui faisait pleuvoir mille maux sur les Romains ; on eût dit un combat contre les dieux.

« Cependant Marcellus échappa au danger ; et raillant ses ouvriers et ses ingénieurs: « Ne cesserons-nous donc point, dit il, de guerroyer contre « ce géomètre, qui prend nos vaisseaux pour des coupes à puiser l'eau de

(i) La sambnque avait à peu près la forme de la harpe moderne, (2) Environ 300 kilogrammes.

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« mer ; qui soufflette outrageusement et abat la sambuque, et qui sur* « passe ces géants mythologiques aux cent bras, en lançant con^ nous « tant de traits à la fois! » En effet, toute lapopubttion de Syracuse était le coips, et Archimède seul T&me, qui fidsait jouer et mouvoir toutes les machines ; toutes les autres armes se reposaient, et les siennes seules étaient employée, et pour l'attaque, et pour la défense. Enfin, telle était devenue la crainte des Romains que, s*ils voyaient s'allonger audessus des murs le moindre bout de corde ou de poutre, ils toumai^it le dos, et ils se mettaient à fuir en criant : a C'est encore quelque maa chine qu' Archimède pousse contre nous 1 » Ce que voyant, Marcellus renonça à tous les combats, à tous les assauts, et résolut de changer le . siège en blocus (1). »

Le blocus de Syracuse durait depuis loi^temps, lorsque, à roccasion d*tui prisonnier , des conférences furent ouvertes entre Marcellus et les cbefis des Sjracusains. Pendant ces conférences, Marcellus remarqua qu'une des tours était gardée avec négligence; et que par cet endroit il était facile d'escalader les murailles. Il fait secrètement dresser des échelles. Les soldats pénètrent dans la tour sans être vus. Ils brisent une porte et occupent les endroits voisins.

En ce moment, les habitants de Syracuse célébraient, en toute sécurité, la fête de Diane. La nuit s'écoulait dans les plaisirs et les festins. Personne ne se doutait du danger qui menaçait la ville. Aussi chacun demeura-t-il frappé d'épouvante lorsque Marcellus, qui avait pénétré dans la ville, parut et commença l'attaque.

Les Romains s'emparèrent de plusieurs quartier? par la force ; lé reste leur fut livré par trahison. Bientôt ils furent en possession de la ville entière, qui fut abandonnée à la fureur des soldats.

Archimède fut la plus illustre victime du courroux des Romains vainqueurs. Plutarque raconte ainsi sa mort :

« Archimède était seul, occupé à réfléchir sur une figure de géomé» trie, les yeux et la pensée tout entiers à cette méditation, et ne s'apercevant ni du bruit des Romains qui couraient par la ville, ni de la prise de Syracuse. Tout à coup, un soldat se présente, et lui ordonne de le suivre devant MarceUus. Archimède voulut résoudre auparavant le problème, et en établir la démonstration ; mais le soldat en colère tira son épée et le tua. D'autres disent que le Romain arriva tout droit sur lui répée nue, pour le tuer ; qu' Archimède le pria, le coi\jura d'attendre un instant, pour qu'il ne laissât point son problème inachevé et sans démons- Ci) Platarque, Vie$ dêê hommes <UiMlrM(MaroeUtis), trsdaotion Pierron, édition Charpentier, fai-18, t. II, p. 63-67.

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