LA CHAS9E

Trois mois s*étaient écoulés depuis rarrivée du seigneur et de la dame d*Urfé aa eh&teau de la fiàtie. La bonne intelligence ne i^égnait plus entre les deux époux ^ chacun d'eux vivait à ptrt sans ebercher un rapfiroclienient -dont ils avaient tant besoin. Isambert, à la tète d'une troupe déterminée de jeunes chasseurs^ lialtait les bois du matin an soii-, et poursuivait avec une égale ardeur le cerf ou le sanglier. La dame, retirée dans son appartementy brodait ou filait. Sa seule compagnie était sa nounice et deux ou trois- jeunes filles qui, avec elle, avaient quitté les vertes prairies de la Souabe , et toutes ensemble parlaient des si beaux châteaux qui bérissenl les bords du Rhin , de la si belle ville de Constance aux toits pointus, aux nids de cigognes, de la viUe de i»(Jialibuse, aux maisons peintes, au pont hardi, à la cascade Sauvage et magnifique.^ elles parlaient de la riche et savante abbaye de Heidienau où elles allaient si souvent en pèle* rinage ^ elies parlaient plus souvent eneore, et alors des 'larmes mouillaient leurs yeux, de Steln, la forte ville, et du vieux ehftteau où elles étaient nées, et que sans doute elles ne devaient plus revoir ; et souvent elles eliantaient tristement les chansons <de leurs montagnes , les doux airs de leur pays, et souvent la nuit suivait son cours qu^elles étaieut eneore à s^entretenir de leurs jeunes annéea. Oh ! qu'ils sont vifs les souvenirs de l'entece et du pays , alors qa*OA est éloigné et malheureux, alors que l'avenir est sombre et qu'on ne voit plus de beaux jours que dans le passé î

Les dames et les seigneurs s étaient dispersés, n'osant pas rester dans un manoir dent la châtelaine atfectait de ne plus «orHr, tandis que son époux , voyant son intérieur maussade ^ ^•ssail tontes ses journées dans les bois, toiqours à eheval, toujours la lance ou Tépieu à la main»

Un« circonstance devait bientôt cependant réunir les deux «poux. Le U'irips des couches d'Humantride s'approchait, et. assise , inéianeoiique et souffrante , dans son grand fauteuiJ , pro^

rru'iiant ses ivgaiiis sur les montagnes d'oi'i (lc^(■OIul le Lignon, elle pensait qu'Isanihert reviendrait à elle, lorsque, sur ses ge- UQWLf elle tiendrait un ïih. Isambert, de son côté, se disait , en chassant, qae les soins de la maternité adouciraient la fierté et la froideur de son épouse ; et tous deux attendaient.

Un jour que le brouillard couvrait la plaine , un mouvement inaccoutumé se fit dans le cbiteau. Les pages , les écuyers pré- [ iU Miciit les équipages de chasse , les varlcts nettoyaient les .selles , les brides , et portaient aux ehevaux une abondante nourriture ^ les chiens , par ce pressentiment qui dénote leur intelligence , aboyaient joyeusement, et , près d'un grand feu , autour d'une vaste table , tous les cBasseurs réunis devisaient de leurs exploits passés qu'ils se promettaient de surpasser te lendemain. Une partie était organisée depuis longtemps , et les châtelains des environs étaient accourus au château de la Bûtie. Point de Dames ne se voyaient au milieu d'eux ; aucune femme n^avait été invitée, et Hirmantride ne quittait plus son apjparte- ^ ment. I.es hommes , libres de parler à haute voix , faisaient résonner les vitraux de la grande salle. Les portes étaient fermées, la chAtelaine avait sa chambre à Vautre bout du château, à côté de la chapelle ; la salle du festin était à côté de 'la tourelle qui défendait l'entrée ; nulle crainte que le bruit ne vint frapper ses oreilles, et n'augmeiiLàL sa soufiranee et ses ennuis.

— A ta santé, Fougerolles , dit un chevalier de bonne mine.

— A ta santé, Lavieu, répondit l'autre chasseur.

— A notre santé à tous , mes maîtres , reprit un troisième. I^vons-Bous et remplissons nos hanaps jusqu'au bord.

Le souper était gai, bruyant, et les vins des bords de la Sa6nè coulaient en abondance.

— Isambert , dit en souriant un des plus luadis cavaliers des montagnes , tu es uns^i que le prieur de Montverdun alors qu'il porte son bourdon d'argent devant l'abbé de laChaze- Dieu ; remplis ton verre, et bois à nos santés.

— Attends pour parler , MarciUy , d'avoir une jeune femme prête i te rendre père , et' nous verrons si nulle inquiétude ne se lira sur ton front.

— Envo f Isaniberl, de la monte ! nuiis c'est clunaunl , vrai Dieu !

— A la jeune épouse de notre ami, et à son beareuse délivrance, (lit le seigneur de Liipé.

— A la (lame d rrlé I s écrièrciit tous les convive.-^.

— A notre chasse de demain !

— A notre heureux retour I

— Silence , mes maîtres , dit le sire d'Epinae ; à la postérité de notre ami ; puîsse-t-elle Itre aussi nombreuse que les sables de la. mer t>i les étoiles du firmament !

— Tii as appris cela de ton chapelain . dit le seigneur de Jiircts; moi aussi , (junnd je ne bois pas , j'aime à m'inslruire. Puisse la dume d'Urlé dunacr à son époux autant d'entants qu'eu eut le patriarche Jacob ! Qui boit cette saoté ?

— Moi, moi ! ei'ia-t-on de toutes parts.

Le seigneur d'Urfé était pâle et immobile ; il venait de penser i la iraalcd^ioa de Marguerite , et son hanap tomba a moitié plein devant loi.

— Le vin a Iroublc leur raison, dit le .sire de Lupé, ils ne disent plus à présent que des folies.

— Amis, dit le sire de Chalmazel , nous aurons demain une rude journée & passer , que les ivrognes restent à table et que les vrais chassetirs* viennent prendre un peu de repos. *

— Merci, lui dit tout bas le sire d'Urfé, je ne pouvais pasiesler ici un instant de plus.

Le lendemain les étoiles brillaient encore (pie di^jn, dans la cour du château, les clmsseui s ('t iicnt réunis. Quel(|ues eavnlicrs à cheval gourmandaient les retardataires ; les chevaux piatfaieut ^ et hennissaient, les chiens étaient partis depuis longtemps; tous les yeux tournés vers le perron marqmient de l'impatienee ; un seul chasseur manquait, c'était Isambert. Le sire dUrfé, se glissant à travers lès corridors, était venu heurter à la porte d*Hirmantride , et , s'approchant de la châtelaine , il lui demandait avec inquiétude des nouvelles de la nuit.

— Allez , niessire , dit la jeune lemmo , vous pouvez encore «liaâser aujourtrhui , mais demain . si vous m^octroyez ma de-

«ande , vo(|» résiliez auprès de moi. Le jeune hoiiuae déposa un baiser sur le front de son épouse , et , le cœur soulagé , il sortit.

Ud bruit sourd s'éleva dans la cour du chAteau, les écbos réveillés mugirent jusque dans les corridors du manoir ; le pont

trembla sous le galop des coursiers, et hicntùt le vent n'upporla plus qu'un murmure lointain (|ui se perdit dans la foret.

Nous n'accouipa|j;Qeron£ pas nos chasseurs au rendez-vous de «basse , nous ne les suivrons pas, penebés sur leurs eoursiers, se dirigeant du eùté du nord, et poursuivant avee fuile un vl- §a^irtvaL sanglter qui perçait droit devant lui \ nous reviendrons au château de la Bâtie où une chose prodigieuse s'aecomplissait.

Hirmantride avait été surprise par les douleurs de Tenfantement ; sa nourrice seule était auprès d'elle. Courageuse, à peine la soufirance l'eûl-elle atleiute, qu elle invoqua le ciel, et, sans eris, sans larmes, elle attendit sa délivrance. Mais quel ne fut pas ton étonnement lorsque, après un fils fort et roboste , eUe en ^ vit arriver un second, puis un troisième , puis six autres saceesMvement* La châtelaine poussa tout4-eoQp un en. Elle venait de penser à Marguerite, à la fille du Majordome, et son eœur se serra prêt à se briser de douleur et d'effroi.

Etait-ce une vengeance du ciel ? Marguerite insultée , avait invoqué la justice de Dieu et Dieu l'avait exaucée. La pauvre vassale était • vengée , et la châtelaine aviut deux enfants de plus.

Mais Isaubert ! que dira-t-il ? Isambert avait votUu justifier Marguerite I ne eroinht^il point maintenant lui-même à l'in-

conduite de son épouse ? S'il la soupçonne , à ([uellcs extrémités se portera-t-il ? En croira-t-il ses serments ? El le monde ? le monde ne connait-il pas la fôte de réception du château de la Bâtie? Cette foule qui nvnit murmuré aux sévères paroles de la châtelaine , quels cris de joie ne ponssera-'t-elle pas lorsqu'on dira dans les villages : La dame d*Urfé vient d*aecoucher de neuf entots ? — Que de railleries impitoyables ' plutôt mourir ! Et, dans son désespmr, la châtelaine s'élança hors de son lit , courut (i la fenêtre et se pencha sur les eaux du Lignon.

La nourrice forte et agile la tenait déjà dans ses bras , et lui parlant avec sinpKeité et tendresse :

— Y penses-voQs, Madame, toi dit-elle, y pensée tous? Attenter  "VOS jours , ne serait-ee pas vons eondanmer veus-méme ? Qm

nous a vues! qui sait ce que la colère de Dieu nous envoie ? (rardez un de ces enfants et faites (iisparaitre les autres. Votre époux aura un successeur, les vassaux auront un maître, et vous, tranquille et vénérée , vous jouires en paix du tmnheur d'élever un fis.

La ehllelaine s'était laissé remettre dans son lit % elle réfléeliit longtemps , puis , peu-à-peu , sortant de sa rêverie, elle regarda

sa nourrice et lui dit : — Comment femts-tu ?

La nourrice avait aussi réiléciii de son cùté ; elle se rapprocha de sa maîtresse et lui dit à voix basse : Dans le château il est un homme d*annes venu on ne sait d'où ^ il est brave, intrépide, mais «ttaehé à l'argent. Il n'a point de parents, et dans le ehèteau il a peu d'amis; D déserterait volontiers; donnes^lui une somme, qu'il nous débarrasse de ces enfants et qu'il s'en aille.

— Fais-le venir, dit la châtelaine.

La nourrice descendit Kescalier tournant , traversa la cour et revint bientôt précédant un homme grand et robuste ; c'était un eoldat qui avait longtemps le métier de routier et de vagabond $ de longs i^ieveux roux caehaient à mcutié des yeux bril-

tante et enfoncés ; une balafre lui sillonnaît la figure ; ses traita

durs avaient quelque chose de repoussant ; il entra dans la chambre de la châtelaine , la* nourrice ferma la porte derrière lui.

— Veux-tu gagner de l'argent? dit la cbÂtelaine assise sur son lit, bien enveloppée de ses rideaux ; un grand voile était jeté sur ses pieds.

— Je fierais tout peur en avoir, dît le soldat.

— C'est comme cela que je l'entends , reprit la dame. Si on t'en donnait, t'en irais-tu ?

— Je m'en irais au bout du monde ; jamais on ne me reverrait ici , et, avant mon départ, je ferais tout ce que vous me diriez de faire.

— Tu efef (:ii>cret ?

— Comme la tombe.

La châtelaine ouvrit ses rideaux, la nourrice leva le voile, et le soldat vit une troupe de petite enfiuits» tous mant» vagissant» se roulant et ne demandant qu*à vivre ^ le soldat s'apDVOcha.

— Voici cent écos d*or , dit la dame » ils sont à toi : va-t'en ?

— Et en t'en allant , dit la nourrice , emporte ces enfants et (jue jaiuaib ou li en entende parler.

— Je reviens à l'instant, dit le soldat ^ vous avez ma parole. L'instant d'après il rentra. Il avait pris un manteau, ses

armes , et sous son bras il avait roulé un grand sac.

— Mettons-les là-dedans, dit-il à la nourrice.

— Je garde celui-ci, dit la dame.

— Non , dit le soldat , prenez celui-ci , il viendra mieux ; ce sera un famcnx gaillard, celui-là. Et, ayant mis les autres dans un bac, il en ierina l'entrée avec une corde j jeta le bac sur sou dos, et se disposa à sortir.

— Et si la sentinelle du poni4evis me demande ce que j'emporte, dit^i^ en revenant sur ses pas, que fitudiu-t-il répondre?

— Que ce sont des louveteaux qu& tu vas noyer, dit la ehAtelaine ; d'aîlfears tu diras que c'est moi qui t'envoie , et nid ne sera hardi [)oui' l arrêter.

Le soldat sortit, et son pas. que la châtelaine écoulait, s'éteignit légèrement dans rescaiier. '

— Mon honneur sera sauvé, dit la dame.

— Et vous seres ttanquille, ajouta la nourrice.

— Si mon mari l'avait su !

— Et le public est si méchant aujourd'hui !

— J'ai bien fait, dit la dame : et, s'enfermant dans ses rideaux, elle se mit à allaiter son fils.

ijuand la nourrrice eut vu, du haut d'une tour, le soldat sortir du château, descendre le Lignon et se diriger du côté de la Loire avec son fardeau , elle rentra dans la chambre de la châtelaine puis , tout-à-coup , sortant avec allégresse , elle apprit à tout le monde l'heureuse délivrance d'Hirmantride.

— La châtelaine a accouché d'un fils , cria- 1 -clic dans 'la

grande salle, aux femmes qui Uavailiaienl autour de la vaste clicoiioée i et, courant dans les diaïuiires et dans les cuisines, elle en répandit partout la nooveUe.

— Dieu floil loné dît le vieil Anbry en çaavyant une larme, il parait que tout ya bien ; j'avais toujours oraint que la malédictioo de ma fille ne eausèt quelque malheur.

Cependant h chasse , en guloppaiit à travers Its bois, s'était rapprochée de la Loire ; la rivière coulait là, brillante comme un ruban d'argent, et, dans le lointain, on apercevait, à travers la eîme des arbres dépouillés, les tours et les clochers de la ville de Feurs ; les toits étineelaient sous les rayons d'un beau soleil d*hiver, et les corbeaux , perchés sur la cime des pins et des chênes , s'envolaient de dislance en distance, à mesure que les cavaliers passaient auprès d'eux. Le sanglier avait aiucuc ses persécuteurs dans des marais presque impraUc4ible$ j toul-à-coup , de près et ennuyé de ce tumulte, il fit une poinle, se diri> gea vers la rivière et se mit à l'eau.

La Loire n'était ni profonde ni rapide en cet endroit $ les chiens se précipitèrent après lui , quelques chasseurs les suivirent vers le bac (jn ils apercevaient dans le loinUiin; Isambert s'arrêta.

Depuis une heure son t œur battait. 11 lui semblait que loin de lui il se passait quelque chose qui intéressait son existence ^ sou épouse l'aurait-elle rendu père ? ÂUait-il trouver à son retour une fille ou un fils ? La délivrance avait-elle été heureuse ? Il galoppait, mais il était soucieux. Il aurait voulu .retourner à la BAtie ; la honte le retenait. Pouvaît-i! quitter des amis invités par lui depuis si lon^i^tenips ? Et puis, la chasse était si hcVc ! Oh ! si les chiens eussent fait défaut , s'il n'y avait pas eu autant d'ensemble dans l'attaque et dans la défense , si les chiens avaient hésité un seul instant , il aurait tourné bride et serait retourné aa ehâtiiau ; heureusement le hasard le servit. Quand il eut vu toute lâchasse au milieu de' l'eau, il avertit son écuyer, le laissa pour prévenir ses amis , et , s'esquivant à travers les arbres , il partit.

La chasse s'était élancée , en commençant , du côté du nord, puis elle était revenue vers le levant ; puis , se dirigeant vers le

iDÎdî y elle avait formé uo vaste detti-eercie dont la pointe se tnMivaU DOB loin de Fenrs. Ponr revenir chei lui , Isamberlee dirigea vers le couehant; il se rapproelia du Lignon qu'il avait traversé, et , remontant son eours, il rentra dans le grand bois

de |iins qui couvrait la contrée.

Il suivait un petit sentier, marchant ;ni grand pas de son clieval, et songeant aux nouvelles qu'il allait apprendre, lorsqu'à an tournant du ebemin , il vit, à vingt pAs devîtnt lui , an de ses hommes d'ames. Celui-ei voidal fuir ; il n'était pins tenpa»

— Où vas-tu et d'où viens-tn? dit Isamberi.

— Je vais Toir an de mes amis qui demeure ieî prés, dil le soldat.

— Et tu portes ton costume de guerre et tes arm^, oobuhc si tu allais détrousser les passants ?

— Les efaemins ne sont pas sûrs, Messire.

— Pourquoi foyais-tu en me voyant ?

— Je craignais de vous^dépkôre.

^ Tu n*fts pas de permission?

— Non, Monseigneur.

— Et que portes-tu dans ce sac, qui bouge et qui remue ?

— Ce sont des louveteaux, Messire, que je porte noyer.

— Des louveteaux en ee temps^ei? Fais-les moi voir.

Le soldat hésitait: mais le cavalier tenait ù la aiain son épieu de chasse et il manquait rarement son coup.

— Où est la mère de ces louveteaux ? Où as-tu pris ce nid?

— C'est une louve apprivoisée.

— Tu mens, dit Isambert.

Le soldat aurait bien voulu d'un coup de haiehe d'armes se débarrasser de l'importun questionneur ; mais le chevalier était.

trop prudent pour se laisser surprendre ; dans ces temps de luttes intérieures, dans ces j^ands bois, dans ces sentiers isolés, tout homme pouvait devenir un ennemi, toute rencontre pouvait être dangereuse , et Isambert , sans avoir aucun soupçon , tensit son arme prête à tout événement ^ sans combat, le- soldat .V sentait vnincu.

En ce iiioiiient un pelil gémissement se fil entendre, le sol dat pâlit. } '^•in

— Ce n'e^t pas un cri de louveteau, mou maiti*e, ouvre ton sac.

La voix du châtelain devenait irritée, le soldat ouvrit le sac, et le cavalier, penché sur l'ouverture , vit de petits pieds et de petits hras entrelacés, des petits corps blancs qui remuaient ; l'impression du froid leur fil pousser un douloureux vagissement

— Ce sont des enfants , s'écria le cavalier, où les as-tu pris . malheureux, au nom du ciel ?

— Ce sont vos enfants, Messire, que la noble dame d'Urfé m'a dit d'emporter loin d'elle , balbutia le soldat ; et voyant dans les yeux d'Isarobert plus d'intérêt que de colère : et je les portais à une ferme éloignée, ajouta-t-il, pour qu'on en prit soin et qu'on les élevât , car il eût été dommage de les faire périr -, ils S(mt si beaux !

— Tuer mes enfants ? non certes î si nous ne pouvons donner à chacun d'eux un château et des domaines , nous leur donnerons une épée ; le monde est grand et Dieu veillera sur eux.

Isambert avait bien deviné la crainte de son épouse : mais il n'avait pas voulu laisser entrevoir ce secret à son soldat ; il frémissait du courage de la châtelaine, mais il ne doutait pas de sa vertu. f

— Viens avec moi, j'achèterai ton silence. Pour que la dame . d'Urfé ne puisse pas t'interroger , tu te mettnis au service de quelque seigneur éloigné, mais que ta langue soit muette. Tiens ton sac avec précaution, et marche devant moi.

Le sire d'Urfé revint sur ses pas et, prenant à droite , il se dirigea vers un petit village dont les cheminées fumaient non loin des bords de la Loire.

A l'entrée du village, une maison forte s'élevait, contrastant, par l'épaisseur de ses murailles , avec les pauvres cabanes qui l'entouraient. Quand ils furent dcvant)Ja porte, le chevalier descendit de cheval , et prenant le sac des mains du soldat , il lui tendit sa bourse.

— Prends , lui dit-il , je ne sais si je devrais te récompenser

uu te punir ; dans le doule j'aime mieux être généreux. Fuis loin djei et surtout garde le silence.

Le soldat prit U bourse, fit im geste de respeet et d'adieu, et s'enfuit.

— liaigaerite ! et toi Guillaume ! cria le ehevaUer, allons, Tenez, mes enfants. Tiens , Guillaume , emmène mon eheval ; el toi,

Marguerik', prends ce sac, mais hicn doucement j c'est un surcroil de famille <iue je t ajjporte.

— Jésus ! mon Dieu ! dit la jeune Icmme en joignant les mains, qu*est^ que c'est que tous ces enfants ?

» Marguerite, tu as appelé la colère du ciel sur la fçmme qui f avait outragée $ le ciel t'a exaucée ; ces enfants sont à moi.

— A vous, Messire ? et la jeune femme rougit en recalant d'un pas, mais se rapprochant aussitôt : Ils sont à vous ? Ob 1 que je vais en prendre soin ! Vous me les coniiez, Messire? Vou^â me les couliez ?

— C'est ainsi que tu te venges, Marguerite, Dieu te récompensera ; et le jeune châtelain raconta aux deux époux ce qui s'était passé.

— Nous vous promettons le secret, Messire, mais si la dame d'Url'é vient de ce côtéV

— Elle n'y viendra pas, dit le chevalier, car elle sait que vous y habitez. L'instant d'après il avait repris le chemin du château.

Quand Isambert rentra au château de la Bâtie, on accourut pour le féliciter, mais la joie qu'il affectait était loin de son cœur. Il se rendit dans la chambre de son épouse, prit son nouveau-né dans ses bras, ilonna un baiser à la jeune mère, et, sans lui dire une parole, redescendit l'escalier en essuyant une larme 3 Hirmantride lit signe à la nourrice.

— Saurait-il notre secret? dit<elle. 11 est sorti sans, me parler, c'est la même indifférence qu'autrefois, .et cependant il a tenu son fils dans ses bras, il Ta regardé avec complaisance, il m'a baisée an front -, quel eanetère incompréhensible ! Il est bon, mais s'il savait tout !

- Prenez courage, madame, il n'a pas Tuii si méchant ce qui n'empêche pas que chaque jour .je ne regrette nos belles mon-

tagnes de la Farét-Noirc et les lieaux chevaliers qui vous y faU sai^t la cour.

— Ne rappelle pas ces smupenirs. Je suis Tépouse d'Isambert,

je l'aime et je lui ai voué mon existence : c'est pour le suivre que j"ai quitté ma faiaille, c'est pour assurer mon honneur et soD repos que j'ai sacrifié mes eniauts^ s'il fallait faire plus encore, je le ferais.

Pendant ee' temps Isambert pleurait ; son àme sensible se révoltait.

— Quelle femme j*ai épousée ! se disait-il. Le ciel m'éprouve rudement ; ehcrchons à tirer le meilleur parti des circonstances et aiïeetons la gaité.

Les chasseurs ne revinrent que bien avant dans la nuit. Isambert se mêla à leurs jeux j on aurait dit qu'il cherchait à s'élourdir d'une lourde pensée, et que le bonheur d'être père l'efirayait. Sa joie étonnait les convives, mais les jours suivants il redevint ralnie, et s'il lut toujours un ardent ehasseur, à table il n'était plus un joyeux coriipa^^non comme par le passé.

Le printemps ramena la famille au château d'Urfé. Là» Isambert s'occupa de ses vassaux, de ses domaines, et son influence grandit dans la comté. Souvent il se rendait à Monthrison on le comte de Fores ne ftlsait plus rien d'important sans leeonsulter $ les années suivantes on guerroya, et Isambert se montra chevalier vaillant comme il avait été conseiller habile.

Hirmantride avait fini par ne plus aller au ehAteau de la Bâtie». Cette résidence hii déplaisait. Elle préférait les belles montagnes du chAteau d'Urfé et les grands bois qui rentouraient, et, malgré les invitations les plus pressantes de la cour forésienne, malgré sa jeunesse et sa beauté, jamais on ne la voyait dans les fêtes elles plaisirs; sa vie s'écoulait doucement dans la solitude, iout occupée des soins qu'elle donnait à son iils.

LA- VBNOBANGB.

Six ans se passèrent ainsi, Isambert chassait, portait la guerre «faea ses ennemis, protégeait ses alliés et maintenait la paix dans

|>ftrtdal il était cnint el elieri. Un jour ii cntrti dans le parioir

ses domaines ; ou la châtelaine filait, son fils assis k ses ^îeds.

— Douce amie, dit-il, ne viendrez-vous point cette année à notre château de la Bâtie ?

— Non, Messire, s'il vous plaît, je resterai au château d'Urlë.

— Voici Tautomne, et les chasses vont commencer y vous ae me laissera pas aller seul?

— Vous ayez tos eompagnons, Meseire.

— Âsses longtemps nous avons été privés de votre préflCBce. Depuis bien des semaines je suis absent, et, maintenant que je vais descendre dans la plaine, faudrait-il donc encore être privé du bonheur de vous voir?

— C'est un bonheur dont vous vous passez facilement, je crois, Messire ; an reste, je suis tellement flattée d'être une fois néeesaaire i vm plaisirs que je me ferai nu devoir de voua suivre,

— Vous vîendrea?

— Oni, Messire.

— Avec joie,?

— Vous m étonnez, Messire; pourquoi cette insistance? Depuis quand n'est-ce plus un plaisir pour votre épouse d'être empressée à vos ordres et à vos désirs?

bamberl loi tendit la main.

— Noble dame, dit h nourrice qnand Isambert fut sorti, en dirait que mon sd^nenr va redevenir ee qu'il était daaa la Sovabe,

alors qu'il était si gentil cavalier.

La dame d'Urfé de^nnt rêveuse,

' — Pourquoi ce retour de tendresse de mon époux, se dît-eiie? ii y a là quelque chose que je ne eoraptends pas.

Beuai lem après, des cavaliers descendus de» montagnes oeddentalea du Feras traversaient au petit pas la vaste flaioe qui se déroulait devant eux. A leur aspect, les serfe quittaient leors travaux, s'approchaient du chemin et saluaient avec joie ; les enfants accouraient se mettre entre les jambi s des chevaux, les femmes venaient aux lenètrcs de leurs cabanes ; le chef de eette troupe rendait les saiuts avec courtoisie, et la jeune d«roe ^1 ehevauclwit à ses cotés souriait avec bonté. Quand ils forent

à fudque «iistanee du châtAau de la iBAtie, le jeuoe honmie dit eo moiilraiifc ses baaleg toivdles :

ffinnaatrido, c'est ici que vous m*aves rendu père. La dame rougit, baissa la tète et ne dit rien de la soirée.

Le lendemain, un cavalier partit au point du jour ; un grand remuement se faisait dans le château. Isambert donnait de» ordres et chacun s'empressait d'obéir. Hirmantride reposait encore, et OB voulait que tout lât prêt pour son réveil. Qoand la nourrice vint annoncer que sa maitresse était levée et qu^elle se disposait à descendre, Isambert s'élança et monta dans Tappartement de la châtelaine.

— Douce amie, descendez au plus vite, venrz voir une couvée de petits louveteaux qu'on m'a apportée ce matin.

A ce mot de lomretffianx, la châtelaine s'arrêta tremitlante, et, la main appuyée contre le chambranle de la porte, elle sembla attendre Varrét d*une condamnation.

— Douce amie, d'oà vient cette hésitation? Cni|;ncs-vous quelque danger ? Ces louveteaux sont jeunes, il y en a huit, mais ils ne sont pas méchants.

La châtelaine devint plus pàle encore, ses genoux fléchireot et il lui sembla qu'un voile s'abaissait sur ses yMX.

— ^Alknsy vcnes, dànseaHQSoi le bras.Yous aurec passé une maitvaisenuit, et la fatigue d*hier ne s'est pas complètement dissipée.

Tous deux descendirent Tesealier ; la jeune femme se laissait entraîner, elle marchait sans but, sans pensée ; il lui semblait qu'elle allait au supplice ; le visage de son époux, n'avait cepenctant rien d'irrité.

— Depuis longteaaiis j'ai remarqué, belle amiCf que toojonrs vous voua troubles quand on parle de louveteaux. Voua serait-il anîvé, daaa nps bois, quelque aventure ! Vous n'avez, du reste, rien a craindre de ceux-ci.

La ( hàtelaine demeura luj mobile et comme foudroyée sur le seuil de la grande salle ; au milieu de la chambre, huit petits ^lurçons habillés de même, du même âge et de la même taille, attendaient, debout et rangés a edté les uns des autres ; tous «assemblaient à son époux.

La châtelaine potKsa un cri ; elle paesii sa nnin sur ses yeux. Etait-ce un réye ? — Pardonnex>nioi! dit^le au cfaAtelain ; puis»

s*élançaiit, prompte comme une biche, elle courat vers les enfants. — ]U sont à moi ! s'ccria-t-elle ; et, les pressant dans ses bras, les couvrant de baisers : ils sont à moi î Oh ! quelle que soit la punition que j'aie méritée, je suis conteute, je puis mourir, j*ai mu mes enfanis.

Tout4-GOup» a travers ses larmes, elle aperçut son époux qui lui tendait les bras.

— Tu m'aimes encore? dit^eBe en s'élaneant yers lui et oa^ chant »a tête dans son sein, moi, si coupable ! dis-moi que tu m'as pardoonée !

— Douce amie , nous avons bien souffert -, maintenant que ferons-nous de ces enfants? ils sont grands et forts ^ les élè?erons-nous ayee notre fils ?

— Oh ! j'aurai assez d'amour pour tous !

La châtelaine aperçut Marguerite qui pleurait dans ub coin de la salle.

— Et vous, Marguerite, me pardonnez-vous !

Marguerite ne l'épondit qu'en se jetant aux pieds de la châtelaine.

— Pauyre femme ! vous vous êtes noblement yengée ; ce ne sëra pas tro|l de Tamilié de tonte ma yie pour me dédommager auprès de yous.

Le soir il y eut fête au château de la Bâtie. Les châtelains des

environs vinrent partager la joie des deux époux, et Anhry, }»his gai qu'à l'ordioaire, disait en remplissant les hanaps: — C'est du vin de Tévéque de Màcon j je n*ai rien bu de meilleur, depuis le jour où nous avons bouleversé les caves du prieur de Montverdun, et défoncé ses tonneaux; ah ! la belle fétè que nous fîmes !

— Pouvez-vons rappeler ces souvenirs ! disait Gertrude.

— Ah! c'était le bon temps, alors f j'étais jeune et je n'étais pas marié : c'est la plus belle époque de ma vie.