I. Ordonnance du 29 juillet

^f d'ajouter que son père en eut le même nombre, et que son grand-père en avait douze. C'est ce qu'on appellerait aujourd'hui une famille patriarcale. Le père n'est point inquiet sur l'avenir de si nombreux enfants. Avec quelque bien et quelque crédit, de solides études et le désir de plaire aux honnêtes gens, ils sont assurés, Dieu aidant, de se faire une condition sortable. Les uns iront au monde, les autres à l'Eglise • chacune des générations qui ont précédé celleci acompte quelque théologien disert, quelque moine pieux comme il y en avait encore beaucoup dans nos abbayes de province, en dépit des bénéficiers de cour. Un frère de M. le subdélégué, dom Winocq, est religieux de l'Ordre de Cîteaux, à Clairmarais. Il vit dans l'étude et la prière, loin des siens, mais n'oubliant pas cependant de s'occuper, quand il le peut, de leurs intérêts temporels. 11 demande avec sollicitude si sa nièce songe au mariage et ^pousse/j ses neveux auprès de l'abbé de Saint-Bertin, dom d'Allennes, député du clergé à la cour, lequel «jouit d'une grande considération dans le Ministère.»

Deux frères de notre avocat se destinent à suivre la même voie. Son cadet, Bernard, vient de passer avec succès sa thèse de philosophie morale à l'Université de Douai, que la science de ses maîtres et la sûreté de ses doctrines ont L rendue justement célèbrcLe troisîème.Charles, Jétudie à Paris, au séminaire de S'-Fîrmin ; il e filleul du Prince de Soubise et l'on espère

pour lui, des bontés de M. de Rohan, Tun des premiers canonîcats vacants.

Les deux plus jeunes fils de M. le subdélégué, Xavier et Léandre, ont aussi leur direction tracée ; ils sont encore aux humanités, mais la prévoyance paternelle songe déjà à les pourvoir : bien que Xavier n'ait que quinze ans, on lui destine une charge de judicature.

Seul leur frère André a, contre Pavis des siens, pris le parti des armes. Il a dix-neuf ans, et sert dans Dauphin-Infanterie. On n'est pas sans inquiétude sur sa conduite parce qu'il s'est, dès sa jeunesse, montré peu docile aux bons conseils ; mais il ne dégénérera point.

Je ne parle point de la soeur aînée, non plus que de la mère de famille, Marie- Eléonore Mahieu. Ces deux figures apparaîtront ensemble, énergiques et touchantes, au jour du péril, puis au pied de l'échafaud oîi la mère et la fille se tiendront étroitement enlacées ; jusque-là elles font peu parler d'elles. Sans doute gardiennes modestes du foyer domestique, elles laissent aux mains viriles le soin de l'entourer au dehors de dignité et d'honneur. Elles se contentent d'y faire rayonner la joie, avec l'exemple de ces vertus chrétiennes, dont la tradition n'avait point disparu de nos vieilles demeures provinciales. A côté d'elles, et leur servant de guide auprès des malheureux qu'elles consolent et des pauvres qu'elles soulagent, j'aperçois une tante, Mlle Marie-Anne, qui a voué sa vie à l'exercice de la piété et de la

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charité. Pour celle-ci, c'est le crime de l'aumône qui la fera jeter en prison : car îl viendra bientôt un temps où ces femmes seront des criminelles.

Le chef de la famille a soixante-cinq ans.

Un portrait qui date à peu près de cette époque, nous le ferait croire beaucoup plus jeune; j'y remarque un front élevé et qui décèle l'intelligence, un sourire plein de bonté. On le tient pour un homme très instruit. Un histode son terrible compatriote Robespierre, dira un jour de lui qu'il était «aussi remarquable par ses talents et sa fermeté que par £on attachement aux bons principes (i). » Ce dernier témoignage me dispense de faire observer que c'est un chrétien du vieux temps, et qu'il n'a nul goût pour les nouveautés des philosophes et des libertins.

Sa vie est occupée par le travail ; il la partage entre les devoirs multiples de ses charges. Magistrat intègre et zélé, il est jaloux des prérogatives de la juridiction oti il siège, et volontiers il correspond à ce sujet avec ses parents du Conseil supérieur : M. le président Mabille, son cousin germain, et son neveu M.

le conseiller ThelHer.

Administrateur, il est honoré de l'estime de tous les Intendants qui se sont succédé au département de l'Artois, depuis près de trente ans, que M. de Caumartin l'a nommé subdé-

lé[(ué en survivance de son père. Cette année même (1788), M.Esmangart,rintendant actuel, vient de lui donnner une marque de cette estime, en lui envoyant de Paiis un exemplaire de « rÉtat général des villes, bourgs et paroisses de la généralité de Flandres et d'Artois, » qu'il vient de faire imprimer. M. Thellier a collaboré à ce travail pour ce qui regarde sa subdélégation, et M. rintendant lui écrit en termes flatteurs que le livre est en partie son ouvrage. Le soin des intérêts de la maison de Soubise lui demande aussi beaucoup de temps et de travail, sans parler d'une correspondance fort suivie avec le secrétaire des commandements de Son Altesse, M. Lattache d Fay. Il se complique parfois de procès qu'il faut soutenir contre le Corps des habitants de Saint-Pol, et des autres villes ou Communautés du Comté.

Et ce n'est pas peu de chose que ces procès.

Il est tel droit de banalité sur lequel on plaide depuis cent cinquante ans. Souvent le procureur général est pris personnellement à partie ; les Démosthène du barreau d'Arras déversent contre lui en de longs mémoires des flots d'éloquence ; on ne l'accuse de rien moins que de tenir « à sa merci les droits, les privilèges, les titres d'une des villes les plus anciennes du royaume ! » Ces procès sont nécessaires ; s'ils n'existaient pas, il faudrait les inventer pour utiliser les talents des q uatre-vingt-treize avocats au Conseil d'Artois, dont Talmanach de 1788 nous donne le tableau.

VIEUX PAPIERS ET VIEUX SOUVENI^^!î. 23

Mais le sage de l'antiquité a dit : que l'arc ne doit pas toujours rester tendu. Nos juristes qui se piquent de lettres n'ignorent point cette maxime et n'ont garde de l'oublier. Le commerce des amis et d'honnêtes délassements trouvent place dans leur vie occupée. La musique et le dessin, ces arts préférés de toute benne et sage compagnie, ont leurs entrées à l'hôtel Soubise : les révolutionnaires qui plus tard viendront l'envahir, y pourront faire main : sur « des cahiers de musique, des boëtes de couleurs, des crayons, des dessins, trois violons... î-, et ces Jeunes hommes, ces enfants, qu'ils emmèneront en prison, tromperont les longues heures de leur captivité en traçant sur le papier quelque touchante allégorie.

Les exercices du corps viennent aussi faire ■trêve aux fatigues de l'esprit. Notre subdélégué possède à peu de distance de la ville un petit idomaine qu'il afferme; mais il a eu soin de s'y réserver l'emplacement nécessaire pour an Jeu 'i& Billon ou de quilles, et le bail stipule que le fermier sera teau « de l'entretenir de bon sable propre à cet usage. » Sans doute le dimanche après vêpres, ou bien les soirs d'été après une journée laborieusement remplie, il se dirige d'un pas digne mais allègre vers cette retraite. Là sous l'ombrage, au bord de la Ternoise, avec M, de Matringhem le mayeur, M. Car- Kntier de Pinchemouche l'avocat, et quelques autres parents ou amis,s'engage une vigoureuse ïartie de Billons. En ce moment, on se départ

un peu de la gravité qu*il convient d'observer en face des justiciables et des administrés, et loin de leurs regards on échange librement quelques propos d'une honnête causticité. De retour de Paris, M. l'avocat de Poncheville ne pourra manquer d'être admis dans le cénacle, et plus tard la tradition dira qu'il fut d'une adresse remarquable à ce noble jeu cher aux Artésiens.

Voici maintenant l'époque de la chasse. C'est un délassement qui de tout temps sera du goût des gens de robe, et l'on est assuré qu'en ce point la magistrature française ne laissera point périr ses traditions. A l'époque où nous sommes, la chasse n'est permise qu'à ceux qui possèdent haute-justice ou fief ; c'est un des derniers droits seigneuriaux effectifs, et encore est-il bien battu en brèche par les légistes. Mais il n'est pas de magistrat, ni de bourgeois dequalité,quinepossèdequelquefief.Ily a bien longtemps que ceux-ci ne sont plus le monopole de gentilshommes ; et voilà que les plus grosses terres même commencent à glisser de leurs mains appauvries, aux mains de riches roturiers ou de nouveaux anoblis.

• M. Thellier va chasser chaque année dans la mouvance de sa petite seigneurie de Poncheville, sise au village de Laires, et « tenue en fief et hommage de l'abbaye d'Ham à une paire d'esperons de relief.» La mouvance est fort mince, mais il tient à ce droit de chasse. Ou bien, il va passer quelques jours au château

me Penin, chez M. le comte de Béthune qui p'honore de son amitié ; il profite de son séjour r recevoir et vérifier les comptes de M. le fâilli. D'autres fois il se rend à Sars chez son jieveu le Conseiller, dont la terre est située [proche de Saint-Pol.

Jean- François-Joseph- Hubert Thellicr, écu- ^er, seigneur de Sars-le-Bois, Baye, et Ostrove, ranseiller du roi en son Conseil provincial et feupérieur d'Artois, est le fils aîné de feu M. le Tieutenant- gêné rai André-Dominique, frère de M. subdélégué. Avocat au Conseil d'Artois, il a épousé la fille d'un Conseiller, qui lui a apporté en dot l'office dont son père et son grand- ,père avaient été successivement revêtus. Aupafavant un héritage l'avait fait seigneur de la < Terre, Haute-Justice et Pairie s de Sars-lejBois ; cette fairie est une paroisse de moins de raeux cents âmes ! Ce serait une figure assez Ecurieuse à étudier que celle de ces gens de robe, devenus seigneurs haut-justiciers, jugeant lour le roi à la ville, et faisant dans leur terre Huger pour leur propre compte. J'ai peine à me s imaginer exerçant, à l'instar des barons du Xni^ siècle, le plus important et le plus redoutable des droits féodaux. La plupart, tout pé- ^Bétrés de droit régalien, doivent s'en vouloir à Peux-mêmes d'usurper ainsi l'un des attributs ■ essentiels de la souveraineté, Est-ce par ce scrupule de conscience ? je ne sais. Est-ce par indifférence ? je le crois : il est certain qu'au XVIII^ siècle, beaucoup ont abandonné peu à

peu l'exercice de leurs droits de justiciers.

Notre Conseiller, lui, en conserve au moins renseigne ; il a un procureur d'office et un greffier : je voudrais voir fonctionner ce petit tribunal ! Un jour viendra, et il n'est pas loin, où le procureur d'office et son seigneur se présenteront devant les mêmes électeurs, et égaux devant eux en recevront le même mandat Et sans que ni l'un ni l'autre s'en doute, la besogne qu'ils feront ensemble sera le point de départ d'un nouvel ordre de choses, où il n'y aura plus ni seigneurs, ni procureurs d'office.

Bien qu'il ne prévoie pas cet avenir. M»

Thellier de Sars s'est toujours montré doux et humain, comme il convient à un chrétien et à un homme de loi. En pleine tourmente de 793, il osera écrire à ses ci-devant vassaux qu'il les a toujours aimés, et il n'en recevra point de démenti.

Comme magistrat, M. le Premier Président lui a rendu au nom de toute sa compagnie un précieuxtémoîgnage en écrivant à M. son père : t Je ne puis assez vous féliciter sur les talents

> et les vertus de M. votre fils, ny vous expri-

> mer combien nous sommes contents de l'avoir

> parmy nous. »

Aussi ne faut-il pas s'étonner que M. le subdélégué se rende volontiers aux invitations de son neveu, et prise fort son commerce, tant pour lui-même que pour son fils aîné ; il sait

bu'il ne saurait trouver pour celui-ci meilleure jciété, ni meilleur guide.

Parfois la Sénéchaussée est en fête, l'hôtel Soubisc reçoit des visiteurs. C'est quelque Président ouConseiller venu pour présider une enquête dans un procès d'importance. C'est L Monseigneur l'Intendant qui quitte son hôtel I de Lille, ou sa résidence plus habituelle de ■ Paris, pour se transporter à Saint*Pol, Il descend chez son subdélégué qui le traite en cérémonie ; plus tard on appellera cela des diners officiels. C'est à l'occasion d'un de ces repas, que je rencontre sur les goûts culinaires de M. de Caumartin, un détail qui a sans nul doute échappéauxbiographesde ce personnage :« M.

i de Caumartin, écrit l'un des convives, s'est } beaucoup réjoui...; le repas a été très bien I > servi, il a fait presque son dîné de mouton I > et bœuf qu'il a mangé copieusement. »

Le hasard des voyages y amène aussi d'illustres étrangers. Un futur empereur de Russie, — qui l'eût cru ? — a séjourné à Saint- Pol en Artois ; celui qui devait être un jour Paul I", le fils de Catherine II, est venu en parcourant l'Europe, échouer dans la grave demeure de notre Magistrat. Les détails nous manquent sur cette visite princière. Elle nous est révélée par une lettre écrite bien des années plus tard, en I819, par M. Thellier de Poncheville, le fils, i l'ambassadeur de Russie à Paris : « Feu mon

père, écrit-il, pracureur-général à Saint- Pol en Artois, a eu Thonneur de recevoir le comte et la comtesse du Nord. Le comte de Soltikow qui logea aussi chez lui le lendemain avec la suite des illustres voyageurs, voulut m'emmener en Russie, etc.» La tradition ajoute qu'en souvenir de leur passage les « illustres voyageurs » laissèrent à leurs hôtes une riche pièce d'argenterie.

Il eût été intéressant de savoir quel attrait puissant avait attiré le comte du Nord sur les bords de la Ternoise ? Peut-être une simple question de relais...

Une autre fois, et quelques semaines après le retour de notre avocat au logis paternel, trois générationr. de princes du sang vinrent demander l'hospitalité au Subdélégué de Saint- Pol. Pour ceux-ci le souvenir de leur passage a été précieusement conservé. Leur hôte a pris soin de le consigner de sa main, sur les derniers feuillets d'un gros Commentaire manuscrit de la coutume de Saint-Pol, sorti de la plume paternelle. C'est une petite esquisse de moeurs qui est digne d'être reproduite. A la suite d'une recette sur le «baume charitable ou anti-apoplectique », on lit :

« Mémorial^

» Le 28 août 1788, Monseigneur le prince de » Condé, Monseigneur le duc de Bourbon ,son » fils, et Monseigneur le duc d'Enghien, son

> petit -fils, accompagnés de cinq officiers-géné-

> rauxjsontvenusdescendre, souper et coucher » chez M= Bernard-François- Guillaume Thelï lîer,sieurdePoncheville,avocat en parlement, J subdélégué de l'Intendance de Flandre et

> Artois au département de Saint-Pol, et Pro-

> cureur-général des Ville, Comté et Séné-

> chaussée de Saint-Pol, et en sont repartis le

> lendemain 29, à sept heures et demie du

> matin, pour se rendre au camp,prèsdeSaint- S Omer, que le Prince commandait. *

Suit la copie de la correspondance échangée à ce sujet avec l'Intendant delà province et avec les Princes. Quelques-unes de ces lettres sont curieuses.

Voici d'abord en quels termes, le subdélégué rend compte à M. l'Intendant de la réception :

« J'ai reçu par un courrier le 28 de ce mois, à six heures du soir, la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, qui m'annonçait l'arrivée de Monseigneur le prince de Condé, de Monseigneur le duc de Bourbon et de Monseigneur le duc d'Enghien. A sept heures et un quart, ces illustres princes arrivèrent, descendirent, soupèrent et couchèrent chez moi ; J'avais fait illuminer l'hôtel que j'habite et la ville a suivi mon exemple. Le Magistrat que j'avais prévenu s'est acquitté de son devoir ; enfin j'ai fait en peu de temps tout ce qui a dépendu de moi pour marquer à leurs Altesses la joie que causait généralement leur présence.

» Que d'oblîgatîons, Monseigneur, ne vous ai-je point de m'avoir procuré l'extrême honneur de recevoir trois aussi grands princes.Cette journée la plus belle de ma vie sera éternellement gravée dans ma mémoire et dans celle de ma postérité. J'ose vous assurer que ma reconnaissance égale la haute et inappréciable faveur dont j'ai joui. »

Le prince de Condé a bien voulu promettre son portrait à son hôte. Celui-ci croit devoir lui rappeler délicatement cette promesse :

6 septembre 1788.

« Monseigneur,

» Tandis que l'histoire apprête à vos vertus ses plus beaux crayons, e bonheur d'en avoir été quelques instants l'admirateur et le témoin doit me suffire, sans avoir la témérité de toucher à leur éloge.

« Pour peindre un Alexandre il faut être un Appelles ! >

» Daigne du moins votre Altesse recevoir avec cette héroïque bonté dont elle a bien voulu me faire jouir, l'hommage de la plus ineffable reconnaissance dont reste à jamais pénétré mon cœur, après avoir été le dépositaire de trois princes adorés de la France entière et le gardien de leur précieux repos !

» Puissé-je ajouter à mon bonheur celui du souvenir de votre illustre protection si généreusement promise, et de votre auguste portrait ! »

De si belles choses mises en termes si galants valent bien une réponse. La voici datée du camp de Saint-Omer :

« Je n'ai point oublié, Monsieur, les attentions que vous avez eues pour moi, et le désir que vous m'avez témoigné d'avoir mon portrait, je serai fort aise de vous satisfaire là-dessus sitôt que cela me sera possible. Je vous prie. Monsieur, d'être persuadé de ma façon de penser pour vous. »

» Henrv-Joseph de Bourbon. »

\ Mais ce n'est point assez d'un portrait ; les Ilotes improvisés des trois princes ne peuvent plus se passer de contempler leurs traits chéris. II faut donc que l'image des ducs de Bourbon et d'Enghien se joigne à celle du prince de Condé, C'est Madame Thellierqui est chargée de solliciter cette nouvelle faveur. Elle prend courageusement la plume et écrit au duc de "Bourbon.

« Monseigneur,

> Quand les dieux de l'antiquité voyageaient sur la terre, leur pas,«age était toujours signalé par quelque bienfait.

» Ayant eu le bonheur, mon mari et moi, d'en loger trois à !a fois et bien plus réels que ceux de la fable, dans l'auguste personne de Monseigneur le prince de Condé, dans la vôtre Sérénissime, et celle de Monsei-

g^eur le duc d'Enghien, quel espoir ne nous est pas permis en la bienveillance d'aussi magnanimes et illustres hôtes !

> Puisse donc votre Altesse pardonner à une ftmme, que votre affabilité rassure, la hardiesse d*implorer de votre munificence et de celle de Monseigneur le duc d'Enghien vos portraits, seuls dignes d'accompagner celui de Monseigneur le prince de Condé, dont la grâce nous est promise.

» Ce triple bienfait, en immortalisant la plus pure reconnaissance dans nos cœurs, éternisera d'âge en âge les bénédictions d'une nombreuse famille et de sa postérité sur trois princes que leurs vertus placent déjà parmi les héros ! >

Je ne puis m'empêcher de penser que M. le subdélégué a donné le dernier tour à ce morceau qui n'est point sorti en cet état de la main d'une femme. Dieu merci, son style n'est pas toujours à ces hauteurs ; dans les lettres de famille ou d'affaires, il est sobre, correct, précis, empreint d'une certaine dignité, mais sans aucune emphase. Mais que voulez-vous? un magistrat de Saint- Pol n'écrit pas tous les jours à des demi-dieux !

Notre siècle sceptique ne comprend plus ce culte pour les grandes races et pour le sang royal ; et peut-être plus d'un royaliste de nos jours serait tenté d'en sourire. Mais le sourire s arrête sur les lèvres, quand on songe que

ce culte, tout désintéressé d'ailleurs, n'était qu'une forme du patriotisme..., et que bientôt il allait se traduire par le martyre.

Tel est le milieu, comme on dirait de nos -jours, dans lequel notre nouvel avocat se trouve placé en rentrant dans sa ville natale. La vie s'ouvre à lui douce et facile, sans souci ni incertitude, sans autre fatigue que celle de l'étude qu'il aime avec ardeur. Elle s'écoulera comme s'est écoulée celle de ses pères, dans le calme de sa petite ville, dans la dignité modeste des charges municipales et judiciaires, entourée de considération et d'estime par les honnêtes gens du bailliage ou de la province ; et il s'éteindra, léguant à ses enfants le même héritage,,.

Tout d'abord, il débute avec succès au barreau de la Sénéchaussée ; son réel talent mis à part, comment ceTribunal de famille l'accueil- ■lerait-îl autrement qu'avec des sourires bien- Rreillants ?

' Une place d'échevin est vacante quelques jonois après son arrivée, et le 26 décembre 1788, les électeurs lui souhaitent la bienvenue en le désignant à l'agrément du prince. Celui-ci, à qui nul choix ne peut être plus agréable, s'em- Lpresse de le ratifier.

Le 26 février suivant, le nouvel échevin j>réte serment aux mains de son père et de

son cousin le lîeatenant-général, et le 28, le Magistrat assemblé le nomme à l'unanimité député aux États de la province.

Enfin, le 9 avril 1789, (quelle date !) il est élu le second par l'assemblée des députés des villes, bourgs, paroisses et communautés du ressort de la sénéchaussée de St-Pol pour prendre part au chef-lieu de la province « tant

> à la rédaction en un seul de tous les cahiers(i)

> qu'à l'élection des huit députés du Tiers- » État à envoyer de la province aux États- » Généraux, donner en outre à ces huit députés » tous pouvoirs généraux et suffisants pour

> proposer, remontrer, aviser et consentir tout » ce qui peut concerner les besoins de l'État, » la réforme des abus y Vctablissevient d'un ordre ^ fixe et durable dans toutes les parties de

I. Le cahier de la \nlle de St-Pol était l'œuvre de M. Thellier de Poncheville. Voici comment s'exprime à ce sujet le procès-verbal, conservé au registre des délibérations de l'Échevinage :

« Lorsqiril fut question de la rédaction du cahier de do-

> léances, chaque représentant présenta le sien ; M« Thellier

> de Poncheville, avocat, échevin, fit la lecture d'un projet de

> doléances qui fiit reçu par acclamation et rédigé à l'instant

> sans en retrancher aucun article ; on n'y ajouta que quatre

> à cinq articles des autres cayers. )►

Les vœux formulés dans ce cahier portent notamment sur : l'unité et l'^ale répartition de l'impôt consenti par la nation, la responsabilité des ministres, le retour périodique des États- Généraux, la réforme de la justice civile et criminelle, l'abolition des lettres de cachet et le droit pour chacun d'être jugé par ses juges naturels, la liberté de la défense, la réforme dans l'administration et la publicité des comptes, l'égalité parfaite de charges et d'influence entre tous les citoyens.

Voilà bien le < Vrai 89 ».

> radmînistration, la prospérité générale du

> royaume et le bien de tous et de chacun des » sujets de Sa Majesté »

Les États-Généraux sont convoqués, ils vont devenir Constituante, la Révolution commence.

C'est le moment où la médaille dont nous venons d'examiner curieusement Tune des faces, va se retourner brusquement, et nous montrer une autre effigie. La parole est maintenant à notre Échevin, ou plutôt aux Lettres de mon Grand-Père,

▼lEVX PAPIERS.

=== DK :

E récit qu'on va lire est extrait

LHi d'une correspondance échangée en I 1826, entre x\I.J.-B,.B.The!Iier de "' Poncheville (alors Procureur du Roi à Valenciennes) et un de ses anciens condisciples de Sainte- Barbe, M. l'abbé Aubrclicque, doyen de Montdidier, Les deux amis, s'étant retrouvés après une séparation de quarante années, furent amenés à se raconter leurs aventures, pendant la tourmente révolutionnaire qui les avait atteints tous les deux. On a respecté scrupuleusement la narration de l'ancien échevin de Saint-Fol, sans se permettre d'en altérer le style sous le prétexte de corriger certaines négligences, que nul ne s'étonnera de rencontrer dans une correspondance ■d'un caractère aussi intime. Mais on a élagué tout ce qui était étranger à cette narration et en interrompait la trame.