TION A SAINT-POL

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« En 1789^., je touchais à ma vîngt-cînquième année. On parlait de réformer les abus; j'ignorais Tarrière pensée des conjurés ; je ne voyais qu'un avenir plus heureux et j'y souriais (i).

» Mais lorsque je vis les passions se déchaîner ; lorsqu'il me fut démontré que tout tendait au renversement de Tautel et du trône, je me prononçai hautement contre les novateurs. — Mon père, ma mère, ma sœur et mes cinq frères m'encourageaient ; mais nous étions divisés au Magistrat.

» Le député des États d'Artois à la cour (2), trahissant son mandat, voulut nous entraîner dans sa rébellion ; il avait fait un écrit intitulé le Tocsin et commençant par ces mots : ^ Unda^ unda, undUy accurrite cives ! » Il osa nous le dédier. Voici la réponse que je proposai au

1. Tous les contemporains attestent combien fut alors général ce sentiment de confiance absolue dans Tavenir. Et il était aussi vif chez les vieillards que chez ceux qui < touchaient à leur vingt -cinquième année. T> Le père de notre échevin, ce calme et austère magistrat, avait prononcé, à l'ouverture de l'assemblée électorale de son bailliage,un discours sur V origine des trois ordres de la nation française et les droits du Tiers- État^ qui est un véritable dithyrambe en l'honneur de la < Constitution solide et étemelle,» que les 3 ordres allaient donner à la nation.

2. M. Guffroy, avocat, ancien échevin des ville et cité d'Arras.

Magistrat qui Tadopta à la majorité : « Votre dédicace est une insulte faite à des magistrats fidèles, nous la rejetons avec horreur ; le feu a fait justice de votre écrit incendiaire. »

» Malheureusement la division augmentait parmi nous; cependant j'obtins encore de mes collègues l'arrestation du premif'r habitant qui arbora la cocarde tricolore ; mais n'étant pas secondés par l'autorité supérieure, il fallut céder.

» La disette des grains vint ajouter aux dangers de notre position.

» Le peuple, témoin de nos efforts pour lut procurer du pain, nous témoignait de l'attachement, malgré les efforts que l'on faisait pour l'exciter à la révolte. Des factieux qui criaient famine se glissaient dans la foule ; j'en saisis un un jour, au collet, et je dis à deux sergents de me conduire à son domicile ; je-fis ouvrir un grand coffre que je trouvai rempli de blé : cette leçon lui profita et je n'eus plus jamais à m'en plaindre.

» Nous avions taxé le pain ; un boulanger refusa de cuire, je fis ordonner la démolition de son four pour le lendemain ; mais il fît force pain et il obtint grâce. — Quelque temps après, il prétexta qu'il n'avait plus de blé, je fis ouvrir ses greniers et nous y trouvâmes soixante-dix rasières de blé.

» Nommé Député à l'Assemblée bailliagère d'Arras, je fis mes efforts pour écarter les factieux ; il était trop tard, le mal avait gagné

les campagnes, et les cultivateurs nommèrent Robespierre, qui, par la suite, leur témoigna sa reconnaissance en les privant de leur liberté et en les envoyant à Téchafaud. »

L'histoire nous dit en termes généraux au prix de quelle dévorante activité et de quelles manœuvres, le futur Dictateur parvint, après trois jours de scrutin et un ballottage malheureux, à se faire nommer Député de T Artois (i). Mais elle a dédaigné de nous transmettre le détail des luttes ardentes qui précédèrent l'élection. Notre jeune délégué de Saint-Pol futil amené alors à se mesurer avec Tambitieux avocat d'Arras, et obtint-il contre lui quelques succès oratoires ? Une tradition l'affirme, et j'en trouve l'écho dans une biographie de Robespierre que j'ai déjà citée. Cette tradition mérite au moins d'être recueillie. Voici ce que dit le biographe : « Toute une famille de Saint- Pol du nom de Thellier fut condamnée à mort, parce qu'aux assemblées d'élections de députés, Robespierre avait essuyé l'humiliation d'un parallèle peu flatteur entre lui et un membre de cette respectable famille (2). »

« Le mot aristocrate ne produisant plus

I. Paris. La jeunesse de Robespierre et la convocation des États- Généraux en Artois^ p. 412 et suivantes.

La vie de Maximilien Robespierre, par l'abbé Proyart.

chez nous l'effet qu'on attendait, les révolutionnaires substituèrent celui ^'accapareurs de grains qui souleva le peuple au point que nous pouvions à peine l'empêcher de se livrer aux plus grands excès contre ceux qu'on lui signalait. Un bourgeois avait cru prudent d'abandonner la ville ; on accusa ensuite un chanoine; un homme soudoyé tenta de l'assassiner, il en fut empêché et j'aidai moi-même à le conduire en prison.

» Vint ie tour du Receveur des Etats d'Artois qui prit la fuite ; on n'en voulait qu'à sa place qu'il allait perdre.

» A cette époque la division était à son comble dans le Magistrat ; nous tenions séance à trois et les autres s'étaient réunis au club, L^ père de notre Receveur obtint des États pour notre ville douze voitures de blé ; il en fit part à ceux de nos collègues qui nous avaient abandonnés, en leur mandant que tel jour il accompagnerait ces voitures à Saint-Pol, avec son fils, et qu'il descendrait à l'Hôtel-de- Ville où il les priait de se rendre. — Mes fidèles collègues, et moi ne savions rien ; les voitures arrivent sur la place. Je demeurais chez mon père en face de l'Hâtel-de-Ville ; M. Détape, l'un de mes braves collègues, était alors avec moi ; nous vîmes nos collègues parjures se rendre à l'Hôtel-de-Ville, pour y recevoir le Receveur et son père qui ne nous firent point ■avertir.

» Bientôt nous voyons le peuple se porter

en masse du même côté, et nos Échevîns félons sortir précipitamment sans être accompagnés de ces Messieurs. Je dis à M. Détape : i Courons, il y a du danger ! > Il me suit (il était père de six enfants) ; nous arrivons, on criait : à la lanterne ! Nous écartons la foule et nous voilà près des deux victimes qui nous croyaient leurs ennemis, et qui allaient succomber après avoir distribué leur or à des misérables, que faisait mouvoir celui qui ambitionnait la place du Receveur. Je haranguai la multitude qui m'écouta et parut se calmer, mais elle ne désemparait point et le soir favorable au crime venait. Je m'approchai de ces messieurs, et leur dis : « Vous êtes perdus si vous restez ici, » ceux en qui vous aviez mis votre confiance

> vous ont abandonnés , suivez-nous ; nous ^ vous sauverons ou nous périrons avec vous.»

« Je fais un dernier effort, je parle aux factieux présents ; je vais haranguer les autres sur la place, je rentre, je prends sous le bras le Receveur, M. Détape s'empare du père, et je dis avec fermeté : « Sortons, il est temps, qu'on fasse place. » On se range, nous sortons ; mais arrivés sur la place, les cris : A la lanterne ! se font entendre de nouveau, on nous entoure le poing levé ; je prends le Receveur dans mes bras, je crie avec force : <L Frappez,

si vous l'osez sur votre Magistrat, vous n'au-

> rez la vie de celui qui vous apporte du pain

> qu'en marchant sur mon cadavre.» Le peuple paraît dans la stupeur, nous profitons du mo-

\ me

ment pour avancer, on ne nous suivait plus que de loin. — Mon Receveur étant plus en butte à la haine que son père, j'allais en avant, le tenant toujours sous le bras ; M. Détape qui tenait son père, contenait les plus furieux.

t Tout à coup l'un d'eux s'élance sur le Receveur et le saisit. Je ne sais comment cela s'est fait ; en moins d'une nnînute je le débarrassai et je mis l'assassin sous mes pieds sans qu'il osât remuer ; il paraissait enchaîné à la terre comme par une puissance surnaturelle et personne ne venait à son secours. M. Dctape me rejoint, je cours après mon Receveur que je prends par le bras, et qui se débat sans oser se retourner ; je lui dis : -ï Calmez-vous, c'est moi.»

Enfin nous gagnâmes une auberge o£i nous les fîmes entrer ; nous en fermâmes la porte et restâmes en faction jusqu'à près de minuit, toujours haranguant le peuple qui essaya une fois d'enfoncer la porte. Déjà une planche était détachée, le danger augmenta encore notre courage et nous obtînmes de faire rattacher la planche.

> Pendant ce temps-là, les gens de la maison faisaient évader nos deux prisonniers ;on vint me dire à l'oreille qu'ils étaient hors de danger, le bruit s'en répandit, on voulut s'en assurer. J'engageai les plus animés à nommer six d'entre eux pour nous accompagner dans l'auberge; ils y consentirent, je fis ouvrir. Les six députés entrent avec nous, ils furettent partout et ne

trouvent pas ce qu'ils cherchent ; je leur demande s'ils ont visité ia cave ; ils y courent, peine inutile ! Je ne sais ce qui me passa par la tête ; quand j'y réfléchis, je ne conçois pas comment ils n'ont pas tourné leur fureur contre moi, après une dernière recherche que je leur fis faire. « Avez-vous regardé, leur dis-je, dans les tonnes ? » Non, et vite ils retournent à la cave, remontent et disent : « Ils n'y sont pas. » — « Vous êtes satisfaits, leur dis-je

> encore, il est temps de nous retirer, demain

> nous distribuerons le blé au prix fixé par les » États.» Nous quittons l'auberge, les députés rendent compte aux autres de leur mission, tout le monde quitte le champ de bataille (i).

» Les victimes arrivent à Arras sans autre accident ; ils rendent compte de ce qui s'est passé aux États qui nous félicitent et nous remercient. Les Magistrats qui avaient pris la fuite nous accablèrent aussi de compliments.

Nous n'avions cependant fait que notre devoir.

» Les factieux, honteux de leur défaite, cherchèrent à s'en venger. Un jour, je passais pair siblement dans la rue ; on battait la générale, j'entends quelqu'un dire : « il lia pas peur, > Je fais peu d'attention à ce propos, je rentre à la

I. Cette scène est du 19 juillet 1789. Elle est racontée avec les mêmes détails dans une lettre écrite le 21 par M. Thelde Poncheville à M. Thellier de Sars, et qui permet de constater l'entière fidélité de ces Souvenirs écrits trente-sept ans plus tard.

maison ; je trouve ma mère consternée, elle me dit : « Sauve-toi ! » Je lui demande le motif, elle me dit : « Tu ne sais rien ! On assemble ï le peuple pour demander ta tête et celle de > M. Détape. On vous accuse de !a disette de » grains, » Je me mets à rire : j'étais au pain de mon père et jamais je n'avais acheté un grain de blé. Je parviens à rassurer ma mère et j'attends l'issue de ce complot ridicule. Tout à coup, je vois quatre fusiliers qui dirigent leurs pas du côté de notre maison, je cours au fusi! de mon père et je les attends , ils ne pensaient pas à moi ; ils allaient chercher le commandant de la Garde nationale.

» Lorsque tout le monde fut réuni à l'Hôtelde- Ville, l'un des factieux prit la parole et dit qu'il allait dévoiler notre conduite criminelle ; il rappela nos efforts pour sauver deux accapareurs de la fureur du peuple, preuve que nous étions leurs complices ; il demanda qu'on fît un exemple, qu'on ramènerait l'abondance dans la ville. Le peuple ne voulut point en entendre davantage, il murmura contre l'orateur. Je le vis sortir en masse de l'Hôtel-de-Ville sans connaître alors ses intentions ; je le voyais calme, et en effet il ne cherchait point à me nuire, Bientôt nous apprimes te dénouement ; et pour peu que nous ayions voulu nous venger, c'en était fait de mes dénonciateurs, qui plus tard se sont associés aux crimes des bourreaux de la France et ont terminé parle supplice, la v ie qu'ils voulaient ôtcr à ceux qui ne leur

avaient jamais fait de mal ; que Dieu leur fasse miséricorde ! >

« J'étais encore échevin au 6 octobre 1789, Lorsque j'appris les horreurs des 5 et 6, je proposai à mes collègues et leur fis adopter l'adresse suivante au Roi :

> 10 octobre 1789.

Les Magistrats de la ville de Saint-Pol du Roi

» SiRE :

» Permettez à des sujets fidèles, à des Ma- » gistrats embrasés d'amour pour leur Auguste » Souverain dont ils partagent les malheurs, » de faire parvenir au pied du Trône l'expres- » sion des sentiments qui les animent. A peine » rassurés sur les jours précieux de Votre Ma- » jesté, nos cœurs encore palpitant de dou- » leur et d'effroi, volent vers vous pour vous » assurer que vous y régnez toujours, qu'ils > abhorrent le crime dont viennent de se souil- » 1er d'infâmes régicides.

» De quelle juste horreur n'avons-nous pas » été pénétrés à la nouvelle des scènes san- » glantes qui ont eu lieu dans les trop fameu- » ses journées des 5 et 6 octobre !...„

» Votre Palais entouré par une horde d'as- » sassins soudoyés, vos gardes massacrés pres- » que sous vos yeux, votre personne sacrée, » celle de votre auguste épouse, menacées par

^f> ces vils scélérats... Quel tableau déchirant

> pour nous !...

» Ah! Sire, vous le meilleur,Ie plus vertueux

> des Rois, le plus digne d'être aimé. Pourriez-

»| vous cesser d'être heureux?

» Quoi, vous connaîtriez le malheur L.Venez, î venez au milieu de nous, vous nous l'avez t promis , hâtez ce moment désiré ; venez

> comme un bon père au milieu de ses en-

> fants qui le chérissent et l'honorent ; venez

> les rassurer par votre présence et recevoir

> le tribut de leur amour et de leur vénératioa. » C'est dans nos provinces, que vous coQ-

i naîtrez le cœur de vos sujets, venez, notre

It amour et notre reconnais.sance vous dédomf mageront de ce que vous avez souffert.

[ » Ah ! Sire, que n'êtes- vous déjà au milieu I de nous 1 Vous y viendrez, nous aimons à le ^ croire, déjà il nous semble vous voir , vous i jurer de rester fidèles. Cette idée nous transi porte , l'espoir nous tient presque lieu de

> réalité L... Pourriez- vous, Sire, n'être pas sen- » sible aux vœux ardents de ceux qui brûlent

> de verser jusqu'à la dernière goutte de leur . > sang pour la conservation des jours de Votre

~' Majesté !

» Était signé : Thellier de roNCHEviLLi-,

> GUIFROY el DÉTAPE, >

€ Bientôt après nous fûmes remplacés par des municipaux ; les juges furent aussi remplacés par d'autres ; cependant notre ville ne fut point agitée pendant Tannée 1790. »

Ce calme était dû à la présence aux affaires de quelques honnêtes gens qui n'avaient point déserté les fonctions publiques. Si le Procureur- Général de la Sénéchaussée avait vu des hommes nouveaux, Commissaire du Roi et Accusateur public, le remplacer sur son siège de magistrat, il était resté investi de fonctions administratives.

L'ancien Subdélégué est devenu en effet l'un des quatre Directeurs du district, et malgré bien des tristesses et bien des dégoûts, il conservera cette charge jusqu'en 1792. Il est de ceux qui n'ont point perdu courage dès le premier jour, laissant ainsi la partie belle à la faction qui, de la réforme, voulait faire la destruction. Ah ! cette âme honnête a déjà, comme tant d'autres, perdu bien des illusions ; il a été de courte durée l'enthousiasme avec lequel le Procureur- Général de Saint- Pol déclarant ouverte, au nom du Roi, l'assemblée électorale de 1789, s'écriait : « Il est enfin tombé ce voile » épais qui, pendant tant de siècles, a obscurci » l'horizon de la France ! A peine était-il sou- » levé par la main bienfaisante du monarque » qui la gouverne, que dès millions d'individus, » attentifs à ce signal, en ont déchiré la con-

— T ■ - — - ■ — , ■jai

> texture odieuse. Depuis cette révolution "^ dont le souvenir ne s'effacera jamais, les

> Français se livrent à la douce espérance de

> voir une longue suite de jours sereins »

Uorage a grondé bien vite dans ce ciel serein ! Mais si l'enthousiasme est éteint, un sentiment plus éclairé et non moins vif lui a succédé, celui du devoir. Notre magistrat a voulu espérer, — tant que Tespoir a été permis, — que les injustices et les réactions violentes n'auraient qu'un temps, et qu'un jour le mouvement national, salué jadis avec tant de confiance, reprendrait enfin son cours vers ce but que les esprits sages, comme les vœux des cahiers, lui avaient assigné, savoir : « la réforme des abus, rétablissement d'un ordre fixe et durable dans toutes les parties de l'administration, » sous l'abri de la monarchie nationale et représentative. Il a cru que, dans tous les cas, les hommes de cœur avaient pour devoir, non de crier anathème sur tout ce qui était nouveau, mais de rester fermes au poste pour aider au bien et empêcher le mal. Et il y est resté jusqu'à l'heure oîi le fliot du mal a tout submergé. Mais jamais il n'a transigé avec sa conscience ; quand viendront les décrets violateurs de la foi et de la liberté religieuses, le Directeur du district sera debout aux côtés de son fils, l'exhortant dans la lutte et appuyant de son autorité les plus courageuses protestations.

ii. — constitution givilk du Clergé. Protestations ; Premières Persécutions.

« Je m'étais entièrement voué à la profession d'avocat qu'on me laissait exercer sans exiger de serment. J'aurais pu jouir d'une certaine tranquillité, mais après cette fatale constitution dite civz/e du Clergé, je pris la plume et j'écrivis au rédacteur de VAmi du Roi la lettre suivante, qu'il inséra dans sa feuille du 2 février

» Saint-Pol-en-Artois, le 29 janvier 1791.

» Monsieur,

> Quoique laïque, je n'ai pu voir sans la plus » vive douleur le décret irréligieux qui prescrit » aux prêtres fonctionnaires publics un ser- » ment qu'ils ne peuvent prêter sans crime. On » assure que tous les prêtres de cette ville, » préférant l'indigence à l'infamie qui attend » ceux qui trahissent le cri de leur conscience, » s'y refuseront. Les amis de la religion applau- » dissent avec transport à leur généreuse réso- » lut ion; d'autres, en petit nombre, les blâment » et semblent même vouloir les intimider. Miiis » je déclare hautement que s'ils sont assez » scélérats pour tenter de les insulter, ils ne » parviendront jusqu'à eux qu'après m'avoir » arraché la vie, trop heureux, si je puis sceller

» de mon sang leur profession de foi qui est

> et sera toujours la mienne. Aimant ma tran- » quillité j*ai gardé jusqu'à présent le silence, » mais aujourd'hui que la religion est menacée, » ne pas le rompre serait un crime. Fidèle à » Dieu et au Roi, je ne crains rien^ pas même » la mort qui deviendrait bientôt une faveur» » si la Providence ne mettait un terme à nos

> maux.

» Nous allons ouvrir une souscription en » faveur de tous les prêtres qui refuseront » d'apostasier.

> Thellier de Poncheville, Avocat. »

« Les révolutionnaires me dénoncèrent à toutes les autorités. Le Bas qui depuis devint régicide, ami et complice de Robespierre, et se brûla la cervelle le 9 Thermidor lorsqu'il fut arrêté avec lui, était alors avocat à Saint- Pol ; j'allais porter la parole au Tribunal dans une affaire dont j'étais chargé,lorsqu'il demanda à parler. UAmi du Roi à la main, il fit la lecture de ma lettre et dit aux juges : « Je rou- » gîrais d'avoir pour confrère un homme qui » affiche des sentiments aussi anticiviques ; » rhonneur me défend de communiquer avec J> lui ; je demande son expulsion du barreau. » Un autre appuie la motion, puis un troisième

qui est aujourd'hui (le second a péri

comme complice de Fouquier-Tinville). Un quatrième dit : « Pour moi, je m'honorerai > toujours d'avoir pour confrère M. Thellier

de Poncheville ». Il portait mon nom (i), il péri. Un cinquième fait la même déclaratl (il est mort en prison) ; un sixième, idem, (on Ta pas inquiété). — Le Procureur du Roi prei ma défense, et demande qui a chargé le T bunal de ju^er mes opinions. On délibère ; juge qui a depuis condamné la Reine (2), opi pour mon expulsion ; il est appuyé par autre qui est mort sur un grabat. Trois auti sont d*un avis contraire, et le Président m'* donne de plaider. Pendant qu'on délibérait dis au motionnaire : « Votre procédé me f pitié », il répond : « Votre pitié me fait hc neur >>. En entendant le sujet de sa motion, s'écrie : « Je renonce au barreau aussi Ion temps que M. Thellier de Poncheville le sou lera de sa présence » ; les deux autres en dise autant et tous trois se retirent. Le motionnai devait plaider contre moi, je dis aux juge <L La partie de M^ Le Bas ne peut être victir » de sa passion . ses intérêts sont trahis, é ^ est sans défense, je n'abuserai point de > position, je demande la remise de l'affaire » huitaine pour qu'elle puisse faire choix d'i » autre avocat. »

« Me Le Bas qui était à la porte, et m'avî entendu, revient sur ses pas et dit : « Je ce » nais trop le patriotisme de mon client po » n'être point convaincu qu'il applaudira à r