I. Lors du renouvellement par tiers

UN MAGISTRAT D'AUTREFOIS. l8l

^ toi, par le gouvernement, la déportation ^ d'Outre-Mer; prends garde de ne pas en croî- ^ re r Argus dtf département du Nord,

Chape. »

Ce ne fut qu'une menace, mais sans doute ^lle ne resta pas tout à fait isolée et \ Argus du Nord n'était pas sans crédit, car un an plus tard, le i8 ventôse anVII,M.Thellier écrivait : % J'ai encore essuyé bien des tracasseries ; \ il ajoutait : « On se lasse de me persécuter, et je ^ suis maintenant tranquille, »

On était à la veille de brumaire Je n'ai

pas à juger ici les événements de cette époque : je n'écris pas un livre d'histoire, et ne fais que recueillir un témoignage contemporain. Force m'est donc de reconnaître que la fin violente du Directoire et des deux Conseils n'excita ni indignation ni regrets dans le milieu d'honnêtes gens où vivait notre homme de loi. Hélas !

ce sont justement les honnêtes gens que menaçaient les derniers actes de ce pouvoir souverainement méprisable ; et n'avait-il pas donné tout le premier le plus audacieux exemple de la violation de la loi ? Écoutez donc comme on salue sa mort :

« Paris, 2J brumaire, an VIII.

)^ Tout Paris, mon cher Thellier, continue ;^ d'être dans l'ivresse de la joie. Le gouver-

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S nement, la République n'ont plus d'ennemis » que les monstres féroces et sanguinaires qui » voulaient anéantir l'un et déchirer l'autre > pour continuer de s'en approprier les lam- 3> beaux. Ceux qu'on se plaisait à persécuter ^ comme ennemis secrets de la République ne j) prononcent qu'avec admiration et reconnais- ^ sance les noms des Consuls et de tous ceux » qui ont aidé Bonaparte et Siéyès dans leurs î grands et généreux desseins ; ils volent à » l'immortalité de la véritable gloire et ils » assurent le bonheur de la grande famille.

"è La loi sur les otages est rapportée,

S ainsi que celle sur l'emprunt forcé ; tout » s'embellit, tout va s'améliorer »

Qui écrit cela ? Est-ce un complice de Bonaparte? Est-ce un tenant de l'ancien régime, un royaliste échappé des prisons ? Non. C'est un républicain sincère mais honnête, un ancien accusateur puè/ic près le Tribunal criminel du département du Nord ; c'est Ranson, celui-là même qui avait porté la parole dans le procès du Ma^strat forcé de Valenciennes et qui, au lendemain de l'acquittement dont il s'était d'ailleurs réjoui était devenu l'ami de son adversaire de la veille.

Ranson était bien l'écho de l'opinion courante à Paris ; mais dans les Départements, le coup d'État rencontre çà et là des résistances. Je dois d'ailleurs constater que les Jacobins, c'est-à-dire les pires i

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liberté, furent l'âme de cette résistance. Voici ce qu'au sujet du Nord, l'ancien accusateur public écrit à son ami: € J'espère bien que la Jaco- » binière du pays que vous habitez sera bientôt

I» paralysée et que les meneurs seront mis » dans l'état de nullité qui leur convient ; j'ai > appris que l'administration du département '^ n'avait pas voulu consigner dans ses registres ï les lois relatives aux événements des journées » des 18 et 19 brumaire, ni en ordonner l'en- » voi aux communes de son ressort ; si cela est » elle sera punie. &

Puis il s'efforce de faire partager son enthousiasme à son correspondant, dont le royalisme s'inquiète peut-être:

I« Avouez-le cet homme est bien grand ; il » est aussi bien adroit : rien ne lui échappe. > Quelle journée que celle du iS brumaire I » ... Allez-vous-en, dit-il, puisque vous ne ï> savez pas gouverner. Législateurs, gouver- > nants, il abat tout, et seul, il établit en un > jour un nouvel ordre de choses, en paralysant > les monstres qui voulaient de nouveau nous t dévorer. »

Mais Bonaparte songe à coordonner ce ^ nouvel ordre de choses » ; les institutions judiciaires comme tout le reste vont être réorganisées (i). Ranson occupe au ministère de la justice une situation qui lui donne quelque

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influence ; il veut pourvoir son ami Thellïer d'une place dansun des Tribunaux qui vont être créés. Un jour il lui écrit : « Je voudrais bien S vous voir au poste de commissaire du gou- » vernement près ie tribunal d'appel de votre > Département et je vous ai proposé pour S cette place. » Un autre jour : «J'ai remis ma » note au ministre et je n'ai rien laissé à dési- » rer sur votre compte. »

Et en effet Thellier est informé, peu de temps après, qu'il va être nommé commissaire du gouvernement, — non pas, il est vrai prés du Tribunal d'appel, — mais près du Tribunal de première instance de Valenciennes. Valenciennes, c'est la ville où il a conquis le droit de cité au péril de sa vie ; mieux que cela, c'est là qu'il s'est créé des liens de famille plus étroits encore que ceux que l'échafaud a brisés. Cependant son premier mouvement est de refuser le poste qui lui est offert: il hésite à enchaîner sa liberté. Mais on lui montre le bien qu'il pourra faire, le mal qu'il pourra empêcher ; surtout on lui fait connaître le nom de

locale. C'ctt le commencement de li lulle qui se prolongera pendant un siècle, entre Lille et Douai. Dès lors, Lille lève d'absorber l'ancienne capitale judiciaire de la province et lui dispute la possession du Tribunal d' Appel. On prétend même à Paris que la riche cité commerçante emploie pour léussirdes moyens trop... commerciaux. Elle a dépêché des délfcués chargés de plaider sa cause auprès du gouvernement, ell'on dit qu'ils sont porteurs d'une somme de trente mille francs. Ces trente mille francs sont une fsble, mais elle fait beaucoup rire et embarrasse Tort les honnêtes députés Lilloîs.

celui qui serait dioîsi à son défaut : c'est un prêtre 7«r<firr. Il accepte alors, et un arrêté ^u premier consul, en date du 7 messidor an VlII,place < le citoyen Thellier > à la tête du I^arquet de Valeaciennes (l).

I- Le ressort du Tribunal de Valencâennes comprenah alors ^^ arrondissements actnels de Valenciemies^ de Douai Ce ^ est qu'en 1810 qu'im Tribunal de i^ instance fui créé dans ^tte dernière ville.

f 'Est le commencement et le a

nement tout à la fois delacarriite ; judiciaire de M. Thellier de Ponche- ^ ville.Pendantvingt-septans,en effet, il occupera.sous lesnoms diversde Commissaire du Gouvernement, de Procureur Impérial et de Procureur du Roi, le même poste,sans jamais demander une fonction plus élevée. Et cependant ses contemporains s'accordent à dire que ; «ses réquisitoires énergiques et dignes d'une » cour supérieure faisaient souvent l'étonnement » du public et du barreau » et que ( pour ses y> travaux intérieurs, M. Thcllier était égaleî- ment cité avec éloge au parquet de la Cour » et au ministère de la justice (i). S — Est-ce donc qu'il n'a pas conscience de sa valeur et qu'il est dénué de toute ambition ? Je ne voudrais pas l'affirmer ; mais à coup sûr il ignore ce que c'est que solliciter, et se mépriserait lui-même s'il se surprenaità le faire. D'ailleurs, à quelque degré de la hiérarchie qu'il les tstoplisse, les fonctions du ministère public lui plaisent par elles-mêmes ; il les aime sousleur double aspect du cabinet et de l'audience, car elles satisfont à la fois ses goûts de travail et son ardeur pour la lutte.

Il est bien en effet le « grand travailleur* qu'augurait sa cousine de M... en 1788. Il écrit

I. Ces expressions sont empninliea à uo article nécrolopque dont l'auteur raconte avoir entendu lui-même cesÉlogM W ministère, en iSll.

un jour, sous l'Empire : « J'aurais pu être juge ;& à la cour d'appel, on me l'a proposé ; mais » j'aime trop le travail, et je n'aurais pas été

> assez occupé, Je regarde cette place comme

> une retraite de chanoine, je m'y serais en-

> nuyé ; je préfère avoir du mal. S

Et certes, il ne fait pas de son poste une «retraite de chanoine». Dossiers civils et correctionnels, correspondance officielle, statistiques, renseignements, registres de l'état-civîl, rien n'échappe à son incessante activité. Voici quelques extraits de sa correspondance qui en témoignent assez :

« J'ai résumé, en 1808, onze cent huit affai- » res correctionnelles et écrit sept cents lettres » officielles.... Je suis obligé de rester dans

> mon cabinet depuis le matin jusqu'aujmo- » ment du souper, excepté pendant les heures » d'audience. » — Et à l'audience il aime à conclure dans toutes les affaires civiles ; ces conclusions .sont d'ordinaire soigneusement préparées; quand il s'agit d'affaires importantes, elles sont écrites.,. Ailleurs : « Je suis S occupé à la vérification des registres de l'état X civil (1), ce qui exige un travail de plusieurs S mois ; il est vrai que le déjeuner me faisait S perdre un quart d'heure que le carême me

> rend : c'est double profit. » En vain le parquet de la Cour l'engage-t-il à se décharger