CHAPITRE IX

Les Naïvetés de la Légende.

Naïvetés ducs au burin des graveurs. — Naïvetés des Légendes à certaines époques. — Légendes grasses et calembourdiércs. — Estampes satiriques. — Légendes entourant le corps des personnages.

LES naïvetés de la légende, les calembours de la légende, les dessins servant de sujet à de véritables dialogues littéraires, à des sortes de pamphlets que la pointe des graveurs étage sur le corps des personnages, leur fait tenir à la main en des papiers qui se déroulent à l'infini, ou sortir de leurs poches, de leur bouche, quand elle ne pousse pas l'inconvenance jusqu'à les montrer sortant des bas-fonds, comme en cette fomeuse estampe satirique : Courrier des Pays-Bas qui restera le modèle du genre. Encore toute une collection de pièces amusantes.

La naïveté des légendes, elle est de deux sortes, je veux dire qu'elle doit être attribuée, tantôt au graveur, tantôt aux idées mêmes qui ont cours dans la société. L'imagerie populaire ne fut jamais dessinée, assurément, par des artistes d'une éducation esthétique ou littéraire supérieure; on peut même affirmer que les burinistes de cette école ne s'élevèrent guère au delà du niveau de l'artisan. Dessinateurs, graveurs, souvent aussi marchands à la fois, ils s'adressaient au peuple et ne .cherchaient qu'à placer leur produits suivant les besoins de l'actualité. D'où les fautes grossières et certaines naïvetés de formes vraiment comiques qui, malheureusement, perdent une partie de leur charme à ne pas être fac-similées.

Sur une eau-forte du xvin" siècle, je lis : « Portrait d'un grand

i()2 Vieux Papiers, Vieilles Images.

seigneur et de son épouse : l'homme est à droite, la femme est à gauche ». Touchatout aurait ajouté : « Lequel des deux est l'Auvergnat? « Au-dessous d'un portrait, assez peu connu, de Marie-Antoinette, on peut voir la mention : « Madame la Reine ». Une grande composition lithographique de 1822 porte: « Homme avec un chat : le chat est facilement reconnaissable à

Fig. i65. — Reproduction d'un portrait de 1802, au pointillé, amusant pour sa légende. (Coll. E. Perrot.)

sa fourrure. » Une estampe très sérieuse de la Restauration donnant les portraits de tous les Louis, depuis Louis XIII, ajoute à la brève mention : Cinq Louis, « S. M. le roi Louis XVIII régnant se remarque entre tous par son embonpoint ». Et j'ai gardé pour la bonne bouche celle qui est reproduite ici dans toute son évangélique pureté : « La Madame du Buonaparte, premier Consul de la République française ». La Madame! Pour un peu, le graveur eût écrit : « La bonne amie ». Graveur, mon

Les Xaïvctcs de la Légende.

ami, combien il est regrettable que tu n'aies point formé des élèves pour nous donner les portraits des « Madnmes des Présidents de la troisième République » !

Le xvm* siècle ne négligeait point l'emploi satirique du calembour pour personnifier les gens. Témoin : La Fontaine de Saint Innocent, l'amusante charge sur ce critique et ce bel esprit qui avait nom Lafont de Saint-Yenne'; toutefois, les calembours, les jeux de mots, se rencontrent de préférence sur les estampes politiques ou sur les estampes à sujets graveleux. Un homme sur un pot, M. Léon Apo, c'est Napoléon, et la Belle décidée ou l'adroite coquine, ici reproduite, nous apprend comment on s'y prenait, sous la Restauration, pour demander que Bona... parte. En 1848, une caricature montrant un homme du peuple qui attend le roi détrôné pour lui infliger une correction énergique, porte la mention : Départ d'Orléans à } heures jo. Louis! Philippe t'attend. Une autre, de même nature, a pour variante : Louis! Philippe d'Orléans t'attend... au ciel. Calembredaines plus insensées que méchantes!

Le rire de la Restauration fut, on lésait, un rire particulièment gras, — n'était-ce point l'époque des ventripotents! — et r « armandsylvestrisme » se manifestait alors par l'image bien plus que dans la littérature. Le long des murs, contre les bornes, les caricaturistes ne se fiiisaient point f.iute de déposer, en dépit des ordonnances. Et comme le dessin, suflisamment explicite pourtant, ne leur suffisait point, on appelait la légende à la rescousse. Ici, au-dessous d'un homme en posture non équivoque, l'alphabet se déroulait jusqu'à la lettre K; là, sur un dessin représentant un homme tout près d'une fenêtre sur laquelle un perroquet se trouve perché, on n'a pu résister au plaisir d'inscrire : Caca... ioés. Ailleurs, deux hommes sont occupés à parcourir les listes électorales affichées au mur; l'un debout est à la lettre T, l'autre penché, une loupe à la main, à la lettre K. De l'autre côté du mur, contre une borne, un homme qui est en droit de se croire seul. Admirez la légende : Je suis au K, cl moi je suis au T. N'insistons pas autrement.

La palme, comme légendes naïves, revient — qui le croirait! — aux estampes à sujets galants. L'amour, ma Julie, aime un peu d'abandon, dit un jeune homme très habillé, très engoncé dans son costume i83o, à une jeune femme assise, à ses côtés, sur un

I. Cette estampe a été reproduite par le Livre et l'Image, ton-.e I, page 12.

sopha, dans une toilette très... primitive. — Le Bain de pieds ou h Dimanche matin, se lit au-dessous d'une lithographie de Vallon de Villeneuve, absolument comme si l'entretien des pieds était une fonction dominicale. — Les Regrets montre une femme assise sur un tertre, vêtue d'un court jupon qui laisse voir ses jambes, et ayant à ses pieds un chapeau d'homme. — Le Péage

Fig. i66. — Estampe satirique, à calembour, visant Napoléon (i3i5). (Coll. de l'auteur.

d'amour, un jeune homme embrassant une temme, sur un pont, avec l'observation suivante : « Ce droit de péage n'existe que pour une moitié du genre humain, » et pour qu'on ne s'y trompe point, le graveur a ajouté de sa pointe légère : « la femme ».

Le troubadourisme de la Restauration a, lui aussi, fourni son appoint avec les pointillés aux sombres couleurs : scènes et couronnements de rosières; rencontre, adieux, départ, retour de gentils troubadours et de mignonnes bachelettes, à moins que ces dernières ne soient des pèlerines jolies, ce qui est encore

Fig. 167. — Estampe satirique contre Napoléon, d'origine anglaise, d'après un original colorié. (Coll. de l'auteur.)

bien plus couleur locale, puisque toutes les femmes, le bâton à la main, la gourde aux côtés, la pèlerine chargée de coquillages, allaient, alors, en pèlerinage... chercher l'amour. Écoutez ce que vont moduler sur la harpe les deux jeunes jouvenceaux de la rencontre :

O gentil troubadour !

Si tu reviens fidèle Chante un couplet pour celle, Qui bénit ton retour.

Pardonne mon refus, Pèlerine jolie, Sans avoir vu nia mie, Je ne chanterai plus.

Et voilà comment, vers l'an retour du Troubadour gentil.

i83o ne voulut pas rester en arrière, et dans des séries de compositions souventcs fois destinées à des romances, Lehnert et autres artistes lithographes nous montrent, assises sur des tertres gazonnés ou enfoncées dans les profondeurs des taillis, des jeunes femmes en tablier, aux escarpins mignons, une rose à la main, la coiffure aux coques assassines, accompagnées de jeunes hommes à la cravate immense, à l'air mélancolique ou fatal, roucoulant des légendes pleines d'une sentimentaUté éthérée :

Rien que l'Amour, tout avec lui. Jenny! vous me croiriez sincère, Voilà l'emploi de notre vie.... Si vous m'aimiez un peu.

ce à quoi un gamin sceptique, comme il en pousse quelquesuns en notre fin de siècle, n'eût pu s'empêcher de répondre : « Oh oui ! va. »

Laissons l'amour et les pèlerines pour entrer dans le domaine de la satire. Les dialogues illustrés, les figurations de personnages couverts de légendes, furent toujours le propre des époques de luttes et de combats acerbes. Certains peuples, il est vrai, se complurent plus particulièrement à ce genre d'exercice qui fut et qui reste, encore, la spécialité des Anglais et des Allemands, Qu'elle soit aux mains des partis politiques ou qu'elle s'arme contre l'étranger, la caricature anglaise, jusqu'en l8oo, a été, invariablement, surchargée de légendes, comme la caricature alleniande, sous la Réforme, en i83o, en 1848 et même en 1870, alors qu'il fallait faire flèche de tout bois contre Napoléon IIL La Hollande et la Suisse affectionnèrent également ce genre, soit dans

Ne la revois-tu pas, O troubadour fidèle !

Regarde-moi, c'est elle.

Ouvre-lui donc tes bras.

Priant pour notre amour.

J'allais en pèlerine A la Vierge divine Demander ton retour.

1818, Pèlerine jolie obtenait le

Les Naïvetés de la Lès^nde.

leurs discussions intérieures souvent fort vivaces, fort acerbes, soit dans les luttes qu'elles durent soutenir contre l'étranger. En France, si, quelquefois aussi, la légende est d'une interminable longueur, c'est au bas du dessin qu'elle se trouve reléguée : seules la période révolutionnaire et la période impériale virent triompher ces labyrinthes de légendes explicatives entourant les personnages de véritables toiles d'araignées, d'arabesques écrites dont la physionomie est d'un pittoresque tout particulier. C'est presque l'imagerie murale des temps d'effervescence.

Aux xviT et xviif siècles les inscriptions qui se lisent sur les estampes françaises sont, encore, purement explicatives — les foules d'autrefois se plaisaient à ces commentaires écrits; — elles ne deviennent agressives que lorsque les événements introduisent dans le pays les mœurs et les violences de la politique. Tôt ou tard, toutes les nations devaient passer par ces crises violentes dont l'Allemagne, sous la Réforme, et l'Angleterre, avec la révolution de Cromwell, avaient les premières donné l'exemple. Louis XVI et Marie-Antoinette, Napoléon 1"'', Charles X, Louis-Philippe, Napoléon III, montèrent, successivement, le calvaire de l'insulte graphique, calvaire toujours identique, dont les formules ne varièrent guère.

Aux époques de douce quiétude, les inscriptions purement explicatives; aux époques de combat, les légendes acerbes qu'on se jette ;\ la face, qu'on colle sur le dos de ses ennemis, transformés ainsi en hommes afiiches.

Question popiilaiie.

Fig. 169. — Cartes du Jeu des Souverains (second Empire).