CHAPITRE XIV

Silhouettes; Découpages; Ombres Chinoises; Optique Curieuse.

Les Portraits et la Silhouette — Les Découpages au ciseau. — Figures de Lanterne magique. — Optique amusante et Vues d'optique. — Les Ombres chinoises. — Pièces jouées au théiltre des Ombres chinoises, en 1790- — Les Estampes séditieuses : Ombres et Profils politiques. — Les Diableries. — Les Portraits-charge.

ON a souvent discuté sur les origines du portrait; de savants mémoires même, dus à de non moins savants auteurs, ont été présentés sur ce sujet à différents corps académiques, aux époques heureuses où l'on aimait à discuter de et sur tout. Mais, en pareille matière, le bon sens me paraît prévaloir sur les considérations les plus savantes : le premier portrait, c'est évidemment l'ombre portée, et les traits charbonnés A l'entour, pour en conserver la physionomie. L'art des enfants, l'art des peuples au berceau : l'homme faisant lui-même sa chambre noire par l'empreinte que laisse un corps au plein soleil; la photographie naturelle, sans épreuves fixées et sans retouches; la photographie bon enfant.

Cependant, si les silhouettes sont de toute antiquité, les portraits dits « à la silhouette » ont une origiiae plus récente, devant, comme on sait, leur nom à M. de Silhouette, contrôleur

Joo Vieux Papiers, Vieilles Images.

général des finances sous Louis XV (1759). M. de Silhouette avait été populaire, si populaire, même, qu'il ne put pas longtemps soutenir sa réputation. Le Parlement s'éleva contre lui, l'opinion publique l'abandonna, son nom fut bien vite ridiculisé, et tandis que d'autres avaient été criblés d'épigrammes et de petits pamphlets volants, voire même de caricatures plus ou moins spirituelles, il se trouva, lui, immédiatement en butte à des séries de profils surgissant de tous côtés, comme plus tard on verra

des enfants charbonner sur les murs la poire de Louis-Philippe.

« Dès lors, » dit Mercier dans son Tableau de Paris, « tout parut à la silhouette, et son nom ne tarda pas à devenir ridicule. Les modes portèrent à dessein une empreinte de sécheresse et de mesquinerie : les surtouts n'avaient point de plis, les culottes point de poches, etc. » L'ombre de la chandelle, quelle place n'occuperat-elle pas dans les amusements du xviif siècle!

Sur les vignettes de Saint-Aubin, comme sur les vignettes de Chodowiecki, on verra la famille s'amuser, autour des tables, à ces petits exercices, et après les ombres portées viendront les découpages. Il y a réellement de la silhouette dans l'air durant toute la seconde période du siècle. Vingt ans après notre contrôleur général de joyeuse mémoire, le marquis de Luchet, parlait des gens qui, aux boulevards, s'amusaient à prendre sur le sable la silhouette des élégants et des élégantes à la mode. « Et le public de regarder, » ajoutait-il, « et le public de chercher à deviner quels étaient les personnages dont le sable gardait ainsi l'empreinte ! »

S'il faut en croire un bien curieux document que j'ai sous les yeux, une véritable industrie prit ainsi naissance; un de ces individus qui, de tout temps, ont vécu de la rue, proposait à ceux « qui pouvaient avoir besoin de renseignements spéciaux sur les membres de leur famille », des « images découpées d'après les

Fig. 244. — Portiait-silhouette découpé au ciseau et placé dans un cadre orné colorié au pinceau. — (xviir siècle.) (Coll. de l'auteur.)

Silhouettes, Découpages, etc.

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empreintes prises sur le sable mouvant des boulevards », chose facile à une époque où, la causerie étant tout, on ne marchait pas avec la précipitation d'aujourd'hui, où l'on restait facilement en place, dans un étroit périmètre.

Vingt ans et plus le portrait à la silhouette fit fortune; c'était une industrie organisée, d'où la quantité de portraits éphémères, devenus malheureusement d'une rareté extrême, qui tenaient alors, pour ainsi dire, la place de la cartealbum photographique. Et comme on était dans la période du beau portrait, gravé dans un médaillon reposant sur une tablette, on eut l'idée de confectionner des sortes de cadres passe-partout dans lesquels venait prendre place la silhouette du personnage ainsi découpé, tandis que son nom se mettait à l'encre ou s'imprimait à l'aide de caractères mobiles, sur la tablette. Tels les portraits ici reproduits dans des encadrements de style dessinés par Gonord.

L'industrie fut prospère; nombre d'artistes en vécurent, s'intitulant « dessinateur en silhouettes ».

Un genre, une profession qui eut ses spécialistes, comme il y avait des peintres de marines ou de ruines à la Hubert. Un qualificatif qui s'arborait même hautement sur les cartes de visites. Ainsi nous a été conservé le nom d'un maître en ce genre, Schmid.

On silhouettait en boutique, on silhouettait en plein vent. Tous les bals publics du Directoire et du Consulat, Salle de Terpsichore, Paphos, VÉlysée, Frascaii, Isle de Vénus, Jardin

Fif,'. 2^5. — Poitrait silhiiueUc tlans un encadrement passe-parlout de (ionord (xviii* siùcle). (Coll. de l'auteur.)

Vieilles Images.

d'Apollon avaient leur silhouetteur attitré. « Dans un coin de la salle, dit Kotzebue, en ses Souvenirs de Paris (1804), on voit un silhouetteur qui y a dressé sa table et qui fait sur le champ des silhouettes à un prix assez modique. Un amoureux •qui n'a que rarement l'occasion de voir sa maîtresse peut aisément l'engager à se -glisser dans cette boutique, pour lui laisser du moins son ombre. » Le genre ne s'est point perdu : il va triompher à nouveau, en ces dernières années, dans les lieux de plaisir.

Après les portraits, les découpages, qui donnèrent naissance à

Fig. 246. — Découpage au ciseau, d'après un original de 1818. Œuvre d'un t artiste -découpeur » pour salons. (Coll. de l'auteur.)

d'autres spécialistes, « les découpeurs au ciseau », dont parle Favocat Barbier dans son «Journal ». Autre mode, autre engouement. « Partout, dit un journal contemporain, on rencontre des gens occupés à découper : les laquais perdent ainsi jusqu'aux notions les plus élémentaires du service, les portefaix eux-mêmes cherchent à constituer des découpures avec les premiers papiers qui leur tombent sous la main. Jamais on n'a vu vendre tant de petits ciseaux : on dit que leur inventeur a fait fortune. » Les découpages se faisaient en papiers de différentes couleurs, mais le plus souvent blancs ou noirs, et pour les conserver on avait inventé des portefeuilles composés de cahiers de papier dans tous les tons; les découpures claires se plaçaient sur des papiers noirs ; les découpures foncées, sur des papiers jaune, vert, gris. Découpages plus ou moins habiles, plus ou moins travaillés, plus

Silhouettes, Découpages, etc.

ou moins légers qui peuplèrent un instant les salons de paysages et de scènes rustiques, d'idylles et de petits poèmes en action, dont s'accommodait on ne peut mieux la mièvrerie du jour. Certains artistes étaient ainsi parvenus à silhouetter les arbres avec la même finesse qu'ils les gravaient sur le cuivre à l'aide de la pointe.

Des salons, les découpages passèrent dans les campagnes, engendrant alors des séries de bonshommes se tenant par la main, aux formes traditionnelles, et destinés souvent, animaux ou personnages, à être plantés debout, amusette à l'usage des enfants dont on retrouve les traces persistantes dans les contrées les plus éloignées, les plus différentes de moeurs et de situation.

LA silhouette, le dessin noir, étaient trop à la mode pour que l'on ne vînt pas aux ombres par le moyen de la lanterne magique, pour que les spectacles d'ombres, dits « ombres chinoises », ne commençassent pas, eux aussi, :\ se populariser.

Voici comment l'auteur des Nouvelles Récréations physiques et mathématiques (1786), un livre qui fait autorité en la matière, s'exprime au sujet des « ombres magiques » (sic) :

« On applique sur les verres des petites figures découpées sur du carton très mince, dont quelques parties du corps sont mobiles aux jointures; et, avec des fils de soie qui coulent le long des châssis dans lesquels ces verres sont renfermés, on leur fait faire à son gré divers mouvements en tous sens; les mouvements de ces petites figures étant bien disposés, sont bien plus naturels que ceux qu'on peut leur faire exécuter avec deux verres mobiles, attendu qu'ils peuvent avoir lieu en différents sens; ce qui produit alors beaucoup plus de variété et de vérité, et l'on occasionne par ce moyen plus de surprise et d'agrément; de cette manière, on peut, pour exécuter plusieurs scènes comiques, se servir de deux verres ainsi disposés. »

Quant aux ombres chinoises, elles avaient apparu dès 1 780, rencontrant, d'emblée, un succès considérable. Ces petites figures d'hommes ou d'animaux, faites de carton et découpées, rendues mobiles en diverses parties, selon l'effet qu'on voulait en obtenir, pouvant à l'aide de fils avancer, reculer, gesticuler, amusaient

Il u. Cl.!.»» «ii.i.~it€ to V

Fig. 2-17. — Portrait d'optique en hauteur et en raccourci destiné à être regardé avec des verres spéciaux.

fort grands et petits. En 1786, elles faisaient partie des délices du Palais-Royal et prenaient place dans tous les petits almanachs galants de « chez Boulanger » .

« Lanterne magique, curiosités à voir! » — « Optique, optique amusante ! » longtemps ils retentirent dans les villes et dans les campagnes, ces cris, poussés par les honnêtes Auvergnats dont Saint-Aubin, Poisson et, plus tard, Carie Vernet, contribueront à populariser les types.

La lanterne magique ! un instrument bien primitif, qui eut la vie longue, qui se perpétuera dans notre siècle, jusqu'aux abords de 1860, accompagné, pour faire figure dans le monde, d'un orgue lamentable dont les trémolos étaient arrêtés de temps à autre par le cri strident et souvent lugubre, au milieu des ombres de la nuit, du lanternier signalant ainsi son passage.

La lanterne magique! avec ses figures grotesques, avec ses monstres épouvantables, avec ses fantômes, ses spectres, apparaissant, grandissant, circulant et s'évanouissant, avec ses gracieuses figures, avec ses paysages, avec ses touchantes scènes à la Greuze, avec ses sujets vus de jour et de nuit, avec ses effets de neige, de lune, de soleil couchant, d'incendie, que sais-je encore !

Les optiques! ces boîtes portatives où, à travers des verres grossissants, se voyaient mille tableaux éclairés par le reflet d'une lumière posée devant. Pour les alimenter, tout un commerce prit naissance, toute une armée de graveurs et de marchands — parmi lesquels Lepautre, Sébastien Leclerc, Mariette, Moreau, Perelle, de Poilly, Vernet — confectionna des vues d'optique — vues et perspectives — qui, quelquefois encore, se trouvent en nombre dans les portefeuilles des marchands des quais; grandes vues, coloriées, par bandes, à la façon des papiers peints, grandes vues qui firent ainsi défiler toutes les capitales de l'Europe, tous les pays exotiques, tous les monu-

SiUlOuelles, Découpages, etc.

ments, toutes les curiosités de la nature ou de l'art, tous les spectacles officiels, carrousels, fêtes, feux d'artifice, cérémonies,

Fig. 24!!. — Foiuls d'ornements pjtomc'trimies pour les vignettes du Tr.insji.'in wtcuy.

tous les événements marquant les modes et les personna<:;es mêmes, ou encore les drames lugubres, toujours passionnants, comme les naufrages et les incendies. Le point d'opticjuel qui saura jamais le nombre des feuilles gravées, aux wif et xvm'' siècles, sous ce titre caractéristique ! Tout n'y figure-t-il point : le grotesque et le sérieux, l'histoire sainte et les rois de France !

Notre siècle prit à son prédécesseur l'optique curieuse et ne cessa de la développer, inventant toutes espèces d'appareils enfantins, gravant à leur usage des déformations et des transformations sans nombre.

Voici, sous la Restauration, les pièces curieuses à voir, exécutées au pointillé par un artiste plus fécond que distingué, Canu, petites vignettes arrondies et écrasées venant « se placer dans la lentille de la lanterne magique » : le Transfiguraieur ou la Lunette française; — des personnages ramassés sur eux-mêmes au point de ne plus constituer que d'informes boules de graisse, lithographies coloriées dues i Noël; — voici, après i83o, le Marinoravia^ édité par un sieur Babœuf (i833), qui annonçait plus de 5oooooooo de scènes variées, \cNouveau Théâtre Maritime Çi33^, également), le Diorama-Miniature de chez Aubert (i836), des paysages, des vues de Paris et des grandes capitales, des scènes militaires, des naufrages, des macédoines de diverses espèces — on affectionnait alors ces oUa-podrida du dessin. — De iH32 à 1840, tout Paris pnssa, ainsi, en vues dioramiques : des séries donnè-

3o6 Vieux Papiers, Vieilles Images.

rent l'optique du Palais-Royal, l'optique de l'Arc de Triomphe, l'optique des Ponts, l'optique des Tuileries, l'optique du Luxembourg. Une manie, une fureur ! A tel point que le théâtre s'en

empara et qu'une revue de 1840 donna Tout Paris en optique.

Après 1 840, un éditeur, Siès, popularisa un autre genre, « les- déformations grotesques », à l'aide d'un système spécial, le Miroir cylindrique. « Pour voir distinctement et comme il faut chaque tableau réfléchi dans le miroir, »

disait une notice, « il faut que l'œil n'en soit ni trop éloigné, ni trop rapproché, et assez élevé. Pour voir le dessin remphssant du haut en bas ledit miroir, on doit poser la boîte au milieu du rond marqué à cet eff"et sur chaque tableau. »

Le Miroir cylindrique devait, longtemps durant, charmer les salons, puis, peu à peu, cet engouement disparut, pour faire place à d'autres fantaisies. Il fout encore signaler, cependant, sous le second Empire, des séries de personnages lithographiés tout en longueur, sur d'étroites bandes de carton destinées à figurer derrière des verres et représentant soit des personnages politiques. Napoléon I" ou la famille impériale régnante, soit des

types : promeneurs, valseurs, lutteurs, musiciens, etc Dès

lors, les beaux jours de l'optique curieuse étaient comptés.

Fiij .249 — Titre du 7l/j)'/H0)M;;!a, scènes maritimes présentées sous l'orme de vues panoramiques.

Silhouettes, Découpages, etc. 3o'^

V\'^. 25o. — Imago pour k Miroir CyliitJri^uc de l'éditeur Siès (1843).

SOUS leurs multiples transformations, les ombres chinoises ont [eu la vie plus dure. Le petit théâtre sur lequel elles manœuvraient dès 1784 continue à attirer la foule sous la Révolution : on trouvera, certainement, quelque intérêt à connaître de quelle façon il était composé et quelles pièces s'y jouaient d'après VAImanach général de tous les Spectacles de Paris (i 791).

OMBRKS CHINOISl-S Au Palais-Royal, arcade n° 127.

Ce petit spectacle est assez suivi, et il est digne de la curiosité des amateurs. La sallcn'est qu'un salon de compagnie, mais ce salon (j(V) est presque toujours plein, et assez bien composé.

Prix des places : premières, 12 sous; secondes, 6 sous.

Directeur : M. Moreau, connu ci-devant à VAjiil'ii^ii-Coiiiicjue, sous le nom du Petit Arlequin d'Aiidiiiot.

Associe à la Direction : M. Bexoit, mécanicien distingué.

Claveciniste : M. Mozin.

Acteurs : Messieurs Carox, Marlihr.

Actrices : Mesdames Grillet, Victoire.

Vieilles Images.