MALADIES CONTAGIEUSES

Au lur età mesure de l'étude critique que nous venons de faire du village breton, nous avons indiqué les maladies contagieuses que l’on est susceptible d'y rencontrer.

- Mais parmi ces affections, les unes ont disparu ou sont appelées chaque jour à disparaitre, les autres continuent leurs ravages et subsistent à l’état endémique en certains coins du pays.

Parmi les premières, nous citerons le choléra, le charbon, la morve, le farcin, la variole et enfin la lèpre qui autrefois élait si répandue en terre bretonne où elle a laissé de très tristes souvenirs.

Les épidémies de choléra n'ont pas été vues depuis près d'une vingtaine d'années. Les derniers cas remontent aux périodes de 1885-1887.

D'après les nombreuses études qui en furent faites par les professeurs Proust et Charrin, la cause en aurait été due à la contamination des eaux servant aux besoins journaliers des villages voisins.

«Le choléra, rapporte à cet effet le docteur Charrin, s'est principalement développé par l’eau.

» À Port-Salon, pament de Kerhuon, commune de Guipavas, il y eut 7 cas dont 5 décès, sur 18 habitants, dans l’espace de quelques jours. L'eau d'alimentation avait été contaminée par

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l’eau d’un lavoir placé à côté de la source, un peu au-dessous et séparé d'elle par un petit mur en terre. Dans ce lavoir, on avait lavé des linges cholériques. »

Pareille contamination par l’eau est encore notée par le profeseur Proust dans le rapport qu'il fit au sujet d’une épidémie de choléra survenue au village de Guilvinec. « Presque tout le village de Guilvinec, dit-il, emploie comme eau potable l’eau qui est fournie par un réservoir nommé fontaine, situé au centre du quartier du Palus — réservoir qui n’est qu'un puits — et par d’autres puits situés dans différents points. Cette eau est produite par l'infiltration des couches superficielles. La terre végétale et le sable ne forment qu’une couche de 1 mètre au plus au-dessus du granit sous-jacent imperméable.

» Cette eau est doncsouillée par toutes les matières organiques, matières fécales ou autres, qui sont répandues à profusion sur le sol et, au moment de la maladie par les matières cholériques. Il est à remarquer que dans les deux ou trois maisons où l'on s’est servi de l’eau de citerné, on n’a observé aucun cas de choléra. Mais ce qui est encore plus digne d'intérêt, c'est que, auprès de Guilvinec, de petits villages bâtis sur le roc ont été indemnes. Dans l’un d’eux, il y a eu deux cas importés et la maladie ne s’est pas propagée. Un exemple plus frappant encore : celui qui est fourni par ce qui s’est passé au village de Liéchagat, séparé de Guilvinec par un étroit bras de mer qui découvre à marée basse. Déjà, en 1886, ce village n’avait pas de choléra, bien que Guilvinec fût infecté : il a, cette année, servi de refuge à un certain nombre d'habitants de Guilvinec et la maladie ne s’y est pas propagée. Or, il est à remarquer que les habitants de ce village boivent l'eau d’une source irréprochable qu’ils vont chercher à deux kilomètres. Quelquelois, ils boivent de l’eau de citerne, mais Jamais de l’eau de puits. Ce petit village a toujours été indemne d’épidémies, tandis que la variole, la fièvre typhoïde et le choléra ont sévi à diverses reprises à Guilvinec. »

Ajoutons, comme cause adjuvante de cette propagation du choléra en Bretagne, le surpeuplement des fermes, surpeuplement qui permet à la contagion directe de se produire.

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Les épidémies de choléra sur notre côte confirment à ce point de vue les slatistiques de‘Fodor.

Pour cet auteur, la Progression-est la suivante :

Dans les chambres habilées par une seule personne, il meurt du choléra 61 personnes pour 10.000. Il en meurt 131 pour 10.000 dans les appartements où logent deux personnes par chambre.

Monod fait également observer que la maladie augmente avec le nombre des habitants d'une pièce. « Ainsi au Guilvinec, centre de l'épidémie de 1885-1887, dans une seule pièce habilaient cinq personnes : toutes les cinq furent alleintes de choléra ; il y eu trois décès. Dans une autre maison vivaient huit personnes ; le père, la mère et deux enfants sont frappés. Le père et la mère moururent,. »

Le charbon est désormais très rare en Bretagne. Dans le sud Finistère, on n'en signale depuis plusieurs années aucun cas. Dans le nord Finistère, dans la région de Landivisiau, on rencontre encore quelques manifestations du mal, mais très peu nombreuses et ne prenant jamais le caractère épidémique. En ces parages, il existe des parcelles de terrain jouissant de la même répulation que les champs maudits de la Beauce et que dans son vocable le paysan désigne sous le nom de « Toul-ar- Bleiz ».

La morve el le farcin, deux maladies qui nous sont transmises par les animaux et tout particulièrement les solipèdes, n'ont pas été signalées depuis longtemps dans le département du Finistère et, au dire de certains vétérinaires consultés à ce sujet, ces affections deviendraient très rares même dans la gent animale.

Quant à la lèpre, sa présence dans la Brétagne finistérienne est encore très discutée. D'après certains auteurs cependant, parmi lesquels Zambaco-Pacha, il en existerait plusieurs foyers mal éteints, principalement dans la région des côtes.

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Nous avons à ce sujet effectué de nombreuses recherches, mais les divers médecins-praticiens consultés nous ont affirmé n’en avoir reconnu aucun Cas.

Il existe bien dans la contrée quelques cas de syringomyélie et de maladie de Morvan; mais devons-nous partir de là pour conclure à la présence de la lèpre ? Non, car le voile qui jusqu'ici obscurcissait la pathogénie de ces diverses formes cliniques n’a pas encore été suffisamment soulevé. Nombreux sont, en effet, les auteurs qui, rejetant l’unicité de ces affections, veulent en faire trois entités morbides bien distinctes, ayant chacune une symptomatologie et une étiologie toutes spéciales.

Les grandes épidémies de lèpre en Bretagne remontent très loin, aux environs des xm° et x1v° siècles. Le pays en a conservé de douloureux souvenirs sous le nom de « kakouseries, .magdelaines, corderies », expressions qui sont toutes synonymes de léproseries.

Enfin, la variole qui a ravagé la Bretagne jusqu'au commencement du xx‘ siècle, tend chaque année à disparaitre devant les mesures prophylactiques prises à cet ellet.

Le service de vaccination, quoique encore imparlaitement assuré par suite du mauvais vouloir des habitants et souvent même des autorités, réalise, en effet; une barrière sérieuse contre le mal, et ilest à espérer que dans un petit nombre d'années, lorsque le paysan breton se sera rendu compte de l'importance réelle de la vaccine, la variole ne sera jamais plus à redouter.

Actuellement, les maladies le plus en cours dans le département du Finistère sont, avec les fièvres éruptives et les maladies infantiles, comme la coqueluche et la diphtérie, les affections par contagion, surtout hydrique : dysenterie et fièvre typhoïde.

Les fièvres éruptives : rougeole et scarlatine, ont pris cette

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année une extension effroyable et ont causé particulièrement dans l'arrondissement de Quimperlé de sérieux ravages. . Partie de la côte sud, aux abords de janvier et février, cette épidémie a peu à peu gagné les centres, et aux environs de Scaër on en trouvait encore de nombreux cas aux mois d’août et septembre. -

Elle donna lieu à de nombreuses terminaisons fatales, car elle fut presque toujours compliquée de la terrible broncho-pneumonie.

On eût pu obvier au mal et empêcher toute complication fâcheuse en prenant quelques mesures thérapeutiques utiles ; mais il y avait à compter avec l’insouciance et aussi le mauvais vouloir des fermiers. Nos bons paysans n'ont pas, en effet, la coutume d’appeler le médecin aux premières atteintes du mal. Ils supposent que cela passera avec le temps ou grâce aux quelques remèdes que les matrones des villages ont toujours à leur disposition. Ils n'ont véritablement recours aux offices de la médecine que lorsque le malade est prêt d’expirer .et quand la thérapeutique est devenue à tout jamais impuissante.

La coqueluche et la diphtérie revêtent souvent une allure épidémique. :

Dans le cours de cette année, de nombreux cas de coqueluche sont venus se greffer sur des cas de rougeole et même de scarlatine, augmentant ainsi dans de fortes proportions les chances de décès.

Quant à la diphtérie, elle n’a donné que des cas isolés. Comme en général sa symptomatologie revêt un caractère dramatique, les parents qu’affolent les accès de suffocation du bébé courent au médecin qui, prévenu en temps opportun, peut aisément enrayer les effets du mal.

Cependant quelques cas de dissémination ont pu être signalés dans certaines fermes, dissémination qu'aidait le surpeuplement des chambres et que causait toujours cette déplorable coutume qui consiste souvent à faire coucher dans le même lit tous les enfants d’une même famille.

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La dysenterie et la fièvre typhoïde existent à l’état endémique dans le Finistère. Parfois, elles s'étendent à plusieurs villages voisins el deviennent alors de véritables épidémies qu'il est toujours très difficile d’enrayer.

La dysenterie éclate presque toujours vers la fin de l'été, alors que le cidre est rare et que les travaux des champs sont les plus fatigants.

La cause de ces deux affections en est le plus habituellement hydrique. Un fumier, souillé de déjections dysentériques ou typhiques, a souvent suffi à polluer les eaux des puits et par cela même à contaminer les gens qui les absorbent. Dans un pareil cas, il suffirait, on le conçoit, de clore les puits pour empêcher tout développement du mal. Mais les fermiers ne voudront jamais se rendre à ces idées, et les maires que tracasse la session électorale prochaine ne prendront pas les mesures prescrites, dans la crainte de déplaire à leurs administrés.

Ce serait pourtant là faire œuvre de salut public, car, l'épidémie déclarée, il est très difficile de lutter contre elle.

Cette lutte est difficile pour trois raisons :

1° La première, parce qu'il est impossible d' Nr en campagne les traitements jugés utiles, faute de matériel (méthode des bains froids).

2° La seconde, parce que l'entourage du malade et souvent le malade lui-même se refusent à ces traitements, que dans leur gros bon sens ils jugent absurdes et même nuisibles. Ils ne voudront ainsi jamais admettre la valeur antithermique de la méthode de Brandt et opposeront leur formel veto au moindre essai de mise à exécution.

3° Quant à la troisième raison de la difficulté de la lutte: elle réside dans cette façon toute décousue dont on visite les malades.

Le client se contente, en effet, du mieux que lui procure la première médication et il ne rappelle en général le médecin que quand il constate une réelle aggravation du mal. Souvent même « dame Nature » est le seul médicastre que l'entourage invoque, se souciant fort peu du résultat qui pourra s’en suivre pour le malheureux patient.

À côté de ces diverses maladies contagieuses que nous venons de citer comme étant les plus habituelles en Bretagne, il convient d'ajouter deux affections à type chronique : la tuberculose et la syphilis. |

Tuberculose. — La tuberculose produit chaque année dans le centre finistérien de sérieux ravages; elle y trouve, du reste, un milieu très propre à son développement et à son extension.

Le paysan, qu'affaiblit les travaux du labour, que ne fortilie pas suffisamment une grossière nourriture et que débilite très fortement lalcoolisme, devient aisément la proie du bacille de Koch.

Devenu ainsi porteur de germes, ce paysan, que le mauvais aménagement des chaumières oblige à une promiscuité très grande avec ses semblables, ne tarde pas à contaminer toute une famille et même à décimer tout un village.

Ne prenant, en effet, aucune précaution hygiénique et salivant un peu partout, il projette à l’intérieur des pièces une infinité de bacilles qui, après dessiccalion des crachats, viendront infécter les organismes jusque là restés sains.

Ajoutons que le climat du Finistère est tout à fait contraire aux tuberculeux fermés.

Cette extrème pointe de la péninsule bretonne qu'entourent les eaux de la Manche et de l'Océan est continuellement battue par les vents du large. Les mouvements de l'air s’y font répétés et souvent intenses, surtout pendant la triste période de l'hiver, aussi conçoit-on très bien qu’un tuberculeux pulmonaire soumis à une telle influence ne peut espérer une cicatrisation de son mal, mais bien au contraire une terminaison fâcheuse.

Syphilis. — Quant à la syphilis, chaque année elle s’accuse et s'étend. A cela deux causes sont à signaler :

1° Les habitudes nomades des habitants des côtes où presque tous les hommes exercent la profession de marin.

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2° Les migrations incessantes des filles de la campagne vers la ville et plus particulièrement vers Paris, d’où elles reviennent en grand nombre porteuses de tréponèmes.

Ces syphilis ainsi importées restent le plus souvent inconnues de ceux qui les recèlent. Les accidents qu'ils présentent aux premières périodes du mal, ils les attribuent à toute autre cause el comme les désagréments qu'ils ressentent en sont le plus généralement bénins, ils ne s’en inquiètent que peu ou même pas du tout.

Ce n’est qu’au moment du tertiarisme, à la période des gommes ulcéreuses et des autres graves accidents que l’on s'adresse à la thérapeutique; mais il est alors trop tard: la médication est désormais impuissante à combattre le mal.

Ignorant leur état, ou, le sachant, mais n’en soupçonnant pas la gravité, tous ces spécifiques se marient, donnant lieu à des avortements mulliples ou procréant ces êtres rachitiques et débiles qu'en campagne l’on désigne sous le terme générique de « torth ».

Nous allons maintenant clore cette longue liste des maladies contagieuses, aiguës ou chaoniques, que l’on rencontre en terre linistérienne, en citant les diverses maladies cutanées qui y abondent et qui très souvent révèlent une origine animale.

Affections cutanées : Gale. — De toutes ces affections (favus, trichophyties, gale), la gale est la plus fréquente. Elle se présente avec uné telle intensité, en certaines contrées, que le docteur Fouquet écrivait il y a quelques années : « Sila gale était une cause d’exemption, plusieurs cantons ne pourraient fournir la moitié de leur contingent» etil ajoutait que bon nombre de paysans «nourrissent de leur berceau à leur tombeau toutes les générations successives de ces ignobles parasites. »

Le docteur Mauricet, dans son Æ£xposé historique et statistique de la gale en Bretagne (1886), semble croire que cette affection remonte à une époque très éloignée, puisque saint Même (né en l'an 665) aurait fait sortir de terre une source qui avait la vertu de guérir un mal que les médecins appelaient

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psora et que le vulgaire désignait sous le nom de mal saint Même : c'était la gale.

Ainsi que le note le docteur Chevallier : « Cette affection ne se rencontre pas qu'en Bretagne; on la trouve dans tous les pays miséreux et cette génération du mal, cette création d'épidémie galeuse n’est pas uniquement due à l’inoculation de l’animal à l'homme ; mais, trop souvent, les agglomérations et la malpropreté jouent un rôle dans la multiplication du parasite. »