CHAPITRE UNIQUE

La famille: les marchands de marée, les officiers de finances. — II. Première jeunesse. Instruction. Villeroy, secrétaire des finances (1559). Mariage (1561). Vie de bureau. — III. Villeroy, secrétaire d'Etat (1567). Apprentissage politique. Ses deux maîtres, Jean de Morvilliers et Sébastien de l'Aubespine. — IV. Villeroy, la Reine-Mère, Charles IX Villeroy à la Cour. Madame de Villeroy. Villeroy et Ronsard. — V. Rôle politique : la mission de Languedoc et l'affaire Damville.

Nicolas de Neufville, seigneur de Villeroy, qui fut secrétaire d'Etat et ministre des rois Charles IX, Henri III, Henri IV et Louis XIII, et l'un des plus remarquables hommes d'Etat de la monarchie française, sortait d'une famille de marchands de marée anoblis par les charges publiques.

Le plus ancien que nous connaissions est Richard de Neufville, vendeur de poisson de mer es halles de Paris, un Dieppois qui s'établit dans la capitale et y épousa la fille Villeroy 1

d'un bourgeois, Simonne de Gisors. Il mourut le 18 février 1401, et fut enterré au cimetière des Innocents, où son épitaphe se lisait encore en 1645 (1). Son fds Nicolas fit comme lui le commerce de la marée. En 1419, il était qualifié de marchand bourgeois de Paris. Il fut receveur pour le roi des aides et du taillon en l'élection de Paris, puis maître d'hôtel de Philippe le Bon, duc de Bourgogne. Nous le trouvons échevin de la ville en 1429, en 1436 et en 1412. D'après une ordonnance de Charles V, cette fonction conférait la noblesse transmissible. Il avait épousé Catherine Le Gras, en 1447. Il mourut le 4 août 1471. Il eut pour fils Simon de Neuf ville .qui vendit aussi du poisson et fut élu échevin en 1479 et en 1481, puis conseiller de la ville en l'an 1500. Le frère de Simon, Nicolas, fut marchand de poisson de mer (2). Sa sœur Jeanne épousa « honorable homme » Laurent de Larche, bourgeois de Paris, et fut mère de Henri de Larche, notaire au Châtelet de Paris, l'an 1520. Voilà ce que nous savons des trois premiers Neufville et de leur famille d'après les Registres du Châtelet, que dépouillèrent d'Hozier et d'autres généalogistes (3). Les biographies officielles et les dictionnaires de la noblesse font

(1) Voir F. fr. 8217, f° 570. — Ces renseignements sur les trois premiers Neufville nous sont fournis par quelques rares pièces et des notes de d'Hozier et d'autres généalogistes conservées dans les Pièces originales, nos 2100, 2101, 2102 et dans les Dossiers Bleus, n" 48). D'Hozier a rédigé en 1707 des mémoires sur les ducs el pairs, pour le roi ei pour-Mme deMaintenon (Mss Clairambault, n° 71'J). L'extrait concernant les Neufville-Villeroy a été publié par Boislisle dans son édition des Mémoires de Saint-Simon, in-So 1888, t. VI, pp. 500-599 (append. XXI II.

(2) Pièces orig. 2102. Voir aux dossiers bleus, n» 487, fo 13 et suivants, les extraits des registres des audiences du Châtelet de Paris de l'an 1467 à l'an 1500 où l'on relève les noms de Neufville.

(3) Mentionnons en passant un Nicolas de Neufville, clerc île la cuisine de Philippe le Long, employé en cette qualité dans une ordon-

pour la maison d< prince faite à Loris en Gàtinais le 17 novembre 1317. On ne sait comment rattacher à lui les Neufville connus. On ne sait môme pas s'il est un de leurs ascendants (Voir Pièces orig. 21(12, p. 50).

LES DEBUTS LE SECRETAIRE DE CHARLES IX à

le silence sur cette origine roturière (1). Villeroy n'en a jamais dit un mot, à notre connaissance, et il est curieux de constater qu'aucun de ses contemporains, pas même Sully, son ennemi, ne fait la moindre allusion au métier de Richard, de Simon et de Nicolas. Cependant, on connaissait une partie de cette modeste histoire, carl'Estoile, en notant dans son journal la mort du père de Villeroy advenue en 1598, ajoutait : « Son grand-père, selon le bruit commun, était vendeur de marée (2). »

De tels souvenirs ne pouvaient que devenir de plus en plus désagréables à mesure que grandissait la famille. Saint- Simon raconte le « trait cruel » qu'un perfide ami, le duc de Gesvres, fit en 1699 au maréchal de Villeroy, l'arrièrepetit-filsdu ministre d'Henri IV. Impatienté des grands airs du maréchal qui se pavanait derrière le fauteuil du roi, il lui rappela, sur un ton de charmant persiflage, que tous deux devaient s'estimer bien heureux; les Villeroy et les Gesvres avaient accumulé des charges, des gouvernements, des dignités, des biens sans nombre et leurs pères étaient des secrétaires d'Etat. « Arrêtons-nous là, monsieur le Maréchal, s'écria-t-il, n'allons pas plus loin ; car qui étaient leurs pères à ces deux secrétaires d'Etat ? De petits commis, et commis eux-mêmes; et de qui venaient-ils? Le vôtre d'un vendeur de marée aux halles, et le mien d'un porteballe, et peut-être de pis... » Saint-Simon ajoute que le maréchal « eût voulu être mort, beaucoup mieux encore l'étrangler » (3). L'orgueil des Villeroy ne subit pas une moins rude épreuve quand parut, sous la Régence, le fameux pam-

(1) Le père Anselme n'a pas établi la généalogie des premiers Neufville. On ne la trouve que dans les ouvrages plus récents, dansLaisnë, Dictionnaire véridiqw tien //taisons nobles ou anoblies, 1819, t. II, p. 272 et dans Courcelles, Histoire généalogique des pairs de France, 1825, t. V.

(2) L'Estoile, VII, loi.

(3) Mémoires de Saint-Simon, éd. Boislisle, VI, 413-415.

phlet du président de Novion : « Requête anonyme de MM. <lu parlementa S.A. R. M. le duc d'Orléans, régent, au sujet des prétentions des ducs » (1). L'origine marchande des Neufville y était étalée sans ménagement, et on y faisait remarquer que « la morgue du maréchal de Villeroy a de la peine à s'accommoder d'une si basse extraction ». Il est vrai que, par compensation, les flatteurs rattachaient cette famille à l'ancienne maison des De Neufville d'Angleterre (2).

Celui des Neufville qu'on désigne comme « premier du nom » est Nicolas, le fils du marchand et échevin Simon et le chef de cette lignée de secrétaires du roi, les seuls qu'avouaient les ducs et pairs, en amplifiant un peu leur rôle. Car, disait ironiquement un triolet de l'an 1695,

De père en fils les Villeroys Ont tous été des gens de plume ; Ils n'ont point eu d'autres emplois, De père en fils les Villeroys 'v3).

Nicolas de Neufville, seigneur de l'Equipée, des Tuileries et de Chanteloup, en 1500, était en 150(5 receveur des aides et tailles à Beauvais, en 1507, notaire et secrétaire du roi. En janvier 1515, il reçut une commission de secrétaire des finances du roi François Ier qui lui octroya, quelques jours après, « en récompense des bons et agréables services qu'il en avait reçus avant son avènement à la couronne», les droits de bourse dus à S. M. dans toutes les chancelleries de France. Trois ans après, il était pourvu de l'office d'audien-

(1) Lîibl. de l'Arsenal, recueil de pièces curieuses de 1715 à 1733, Cette requêleaété imprimée dans la Reçue rétrospective, 2e série, t. VI, 98-112.

(2) Voir une de ces généalogies dans les pièces orig., 2102, p. 66.

(3) Voir I'. Fr. L2691, fo 605. Publié dans l'édition Boislisle, t. VI, p. 414, n.

cier de France. En 1524, il était trésorier de France et général des finances. Le 6 janvier 1539, il résigna son office de secrétaire du roi à son fils Nicolas et mourut en 154(.), étant conseiller au conseil privé. Il avait épousé Geneviève le Gendre, fille de Jean le Gendre, qui s'était enrichi comme son père dans le commerce des vins et des draps avant d'être trésorier des guerres (1474) et d'être ennobli (14%). Jean le Gendre avait du bien. Il était seigneur de Villeroy, de Hardeville, de la Chapelle-la-Reine, dliallaincourt, de Magny et de Conflans (1). Ces terres passèrent à son fils Pierre le Gendre, conseiller du roi et trésorier de ses guerres, trésorier de France en 1505, et prévôt des marchands de la ville de Paris en 1508. Pierre le Gendre fit son testament le 15 novembre 1524 en faveur de son neveu Nicolas de Neufville, deuxième du nom, sous la condition expresse que le fils aîné de celui-ci porterait le nom et les armes des Le Gendre. C'est ainsi que les biens des Le Gendre vinrent grossir le petit domaine des Neufville. Ils étaient formés de la seigneurie de Villeroy qui devait donner son nom à notre ministre, de la maison de Conflans, près Charenton, «les terres de la Chapelle-la-Reine, Hardeville, Hallincourt et de la belle seigneurie de Magny, dans la région la plus fertile du Vexin français. Ce dernier domaine avait été acheté par Pierre le Gendre, en 1498, et pour être le seigneur et maître de tout le pays alentour, il avait acquis de François 1er, le 10 août 1521 , la haute justice de Magny, Hallaincourt, Chaudry, Pierrepont, Pallemont, Saint-Gervais, Estrées, Archemont, Bouconvillers et Hardeville (2).

(1) Villeroy est situé dans la commune actuelle tle Mennecy, arrondissement de Corbeil(Seine-et-Oise). La Chapelle-la-Reine est un cheflieu de canton de l'arrondissement de Fontainebleau. Conllans était au confluent de la Marne et de la Seine, près de Charenton. Hardeville faisait partie de la paroisse de Nucourt. Magny-en-Vexin est un chef-lieu de l'arrondissement de Mantes. Hallaincourt, autrefois Alincourt, est à une lieue N.-O. de Magny.

(2) Chaudry est un hameau de la commune de Parnes, et du canton

(, Mil KROl

Quelque temps auparavant, son beau-frère, Nicolas de Neuville, avait l'ail avec le roi un échange qu'il importe do mentionner: il lui avait cédé, le 12 février IMS. sa maison des ruileries pour la petite seigneurie de Chanteloup, près Chastes. Sur ce terrain des Neufvilleoù était uneancienne fabrique de tuiles, François Ier projeta de bâtir un palais pour sa mère et Catherine de Médicis construisit la demeure royale qui lut brûlée sous la Commune.

Nicolas de Neufville, W du nom. que l'on connaît aussi mal que son père, se distingua dans les mômes offices de finances et fut un bon serviteur de François 1'. 11 fut nommé, en 1539, secrétaire du roi, par la résignation de son père, ol en l'an 1544, secrétaire des commandements, [lavait suivi François!** dans les guerres d'Italie: à la bataille de Pavie, il avait fait le vœu de bâtir un monastère en l'honneur de la Vierge : il tint >a promesse et construisit le petit couvent de l'Annonciade àChanteloup, que son fils et son petit-fils entretinrent pieusement. Ce Neufville est le premier, semble-t-il, auquel le roi ait confié des missions diplomatiques, en Flandre et en Angleterre.

Nicolas de Neufville fut le premier maître du jeune Marot qui fut son page avant de passer au service de Marguerite d'Angoulème et du roi François. Le poète qui en avait gardé un excellent souvenir lui dédia, eu 1538, une œuvre de sa jeu: — C'est bien raison.

écrivait-il. que l'œuvre soit à Ion dédiée qui la commandas» à to\ mon premier maistre. et celluj seul (hormis les PrincesJ que jamais je servy. Soit doncques consacré ce petit livre à ta prudence, noble seigneur de Neufville, à fin qu'en npense de certain temps que Marot a vescu avecques

S tenant.

LES DÉRUTS LE SECRETAIRE DE CHARLES IX t

toy en ceste vie, tu vives ça bas, après la mort, avecques lu y, tant que ses œuvres dureront (1). »

Nicolas de Neufville avail épousé Denise du Museau, fille de Marc du Museau, maître d'hôtel du roi et ambassadeur auprès des Suisses, et de Marie Briçonnet, nièce de Robert Briçonnet, archevêque «le Reims el chancelier. Il eu eul deux (ils, Nicolas, 111° dunom, etJeande Neufville, sieur de Chanleloup, de Bouconvillers et de Hardeville, secrétaire de la maison du roi, en 1549. Cet oncle de noire Villeroy, qui vécut assez obscurément, eut. de sa femme, Geneviève Allard, fille d'un conseiller au Parlement, un (ils (|tii ne se maria pas, et deux: tilles dont il importe de mentionner les mariages, pour l'aire connaître les familles alliées à celle «le Villeroy, l«v milieu social où il vécut. Madeleine épousa Jean Bochard, sieur de Champigny, premier Président au Parlement de Paris, conseiller d'Etat el ambassadeur à Venise ; Anne fut mariée à Christophe de Thon, premier Président au Parlement de Paris, le père de l'historien.

Nicolas d«v Neufville, III" «lu uom, né eu 1526, est qualitié de seigneur «le Villeroy, d'Hallaincourt, «l«> Magny, de Bouconvilliers, «lu Plessis, «l<- Bautheleu, «le Hardeville el baron «le la Ghapelle-la-Reine. Il l'ut secrétaire du roi, signant en finance, trésorier de France, [mis trésorier de l'Ordre «le Saint-Michel. Après la morl <l<> sou père, il prit le nom et les armes de Le Gendre, par lettres de mutation

(l) Celle dédicace Fut placée en tête 'lu Temple de Cupido, dans l'édition des Œuvres, publiées par Dolet, en 1538. Elle est datée de Lyon « ce quinsiesme jour de may 1538 » et commence ainsi : « En revoianl les escriptz <le ma jeunesse, pour les remettre pins clerz «pie devanl en lumière, il m'est entré en mémoire que estant encores page, et a toy, liés honoré seigneur, je composay par ton commandemenl la queste de Ferme Amour, laquelle je trouvay au meilleur émirent du Temple de Cupido, en le visitant comme l'aage lors le requéroit. » Œuvres complètes de Clément Murât, Ed. Janet, 1883, in-12, t. I, p. 7.

ViLT.EROY

datées de mai 1554 (1). Le nom ne demeura pas : après une trentaine d'années, Nicolas préféra reprendre celui de Neufville. Il fut élu prévôt des marchands de la ville de Paris en 1566 et exerça ces fonctions jusqu'à la fin de 1570. Deux après, Charles IX le créa chevalier de Tordre de Saint-Michel. Il le pourvut de l'importante charge de gouverneur de Melun, Mantes et Meulan, et du titre de lieutenant de roi en l'Ile de France, qu'il conserva jusqu'à sa mort, en 1598. C'étaitun bon serviteur des rois, un excellent homme qui, nous dit le P. Coton, « se fit aimer d'un chacun par le moyen de quatre belles qualités naturelles : car il était affable, officieux, libéral et nullement médisant » (2). Il travailla à agrandir et à bien administrer sa fortune. Il acquit, en 1581, des héritiers de Guy l'Arbaleste, vicomte de Melun, président en la Chambre des Comptes de Paris, le domaine de Corbeil qui leur avait été engagé par les commissaires du roi en 1552, c'est-à-dire l'ancienne vicomte de Corbeil, avec les droits de justice. Magny fut sa terre de prédilection. Il se plut à embellir le vaste château Renaissance dont il ne subsiste que les caves et une pierre gravée aux armes de la famille qu'on a scellée dans une maison voisine, après la destruction du monument par la bande noire en 1821 . Il refit à ses frais les murailles de la ville, en 1563, et obtint du roi Charles IX l'établissement d'un juge particulier connaissant de toutes les matières civileset criminelles et dont les jugements ressortiraienten appel au Parlement de Paris (3). La petite ville fut pourvue jusqu'à la fin de l'ancien régime d'un nombreux personnel

(1) Ces armes étaient d'azur à un chevron d'or accompagné de trois croix ancrées du même, deux en chef et une en pointe.

(2) P. Coton, Oraison funèbre sur le trespas de M. de Villeroi. ..1618, p. 23.

(3) Feuilloley, Notice surle canton de Magnij-en-Vexin, in-8°, 1884, p. 56 et suiv. — Voir aussi quelques renseignements dans Potiquet, Recherches sur Magnyen-Vexin, in-8°, 1877.

judiciaire, lieutenant général, procureur du roi, procureurs, greffier, sergents et huissiers. Il veilla soigneusement à empêcher la Réforme d'envahir la ville et ses environs, que menaçait le château de Buhy, dont la famille Duplessis- Mornay avait fait un dangereux foyer de propagande, tout près d'Hazeville, où Calvin s'était réfugié et avait médité l'Institution chrétienne (1). A l'autre extrémité de l'Ile de France, sur les bords de l'Essonne, à deux lieues de Corbeil, il avait agrandi et orné le château de Villeroy, où travaillèrent Jean Goujon et Germain Pilon. «Comme il avait l'àrnebien composée et toute harmonique », nous dit encore le P. Coton, il se plaisait grandement à la musique, aux bâtiments et à vivre splendidement. »

Nicolas de Neufville avait épousé, en 15.°>'2, une bourgeoise, Jeanne Prudhomme, fillede Guillaume Prudhomme, seigneur de Fontenay-en-Brie, qui fut trésorier de l'épargne, puis trésorier de France. Il en eut deux enfants, un lils qui naquit en 1543, Nicolas de Neufville, IVe du nom, l'homme d'Etat que nous étudions, et une fille, Denise, qui épousa, en 1568, Henri Gausse; seigneur de Fleury et de Marehaumont, grand maître des eaux et forets de France. Il eut aussi une fdle naturelle qui l'ut abbesse de Malnoue et vivait encore en 1611.

La première jeunesse de Villeroy nous est à peu près inconnue. Ses contemporains, qui sont si prodigues d'anecdotes sur l'éducation des grands et des princes, ne semblent pas s'être préoccupés des débuts de ce secrétaire

(1) Dans les campagnes voisines existent encore quelques dénominations qui rappellent ce temps de prosélytisme huguenot, le chemin du Prêche, la sente des Huguenots.

d'Etat ; ils ne s'intéressent qu'à ses actes politiques d'homme adulte. Villeroy lui-même est muet sur ses premières années. Sans aucun doute, il a estimé inutile de recueillir dans ses souvenirs des anecdotes qui n'auraient pas servi directement la seule fin qu'il se proposait, l'apologie de sa vie d'homme d'Etat.

Il a été élevé au collège de Navarre, avec les fils de ses plus illustres contemporains, dans cet établissement que l'historien Mézerai appelait « le berceau de la noblesse française et l'honneur de l'Université de Paris ». Comment il y étudia, ce qu'il valut comme élève, comment il compléta son instruction, au sortir de l'école nousl'ignorons(l).

Il est certain que son éducation littéraire fut médiocrement soignée. Sully, grand amateur d'éloquents discours, de beau style et de traits érudits, ne dissimule pas l'impression lâcheuse que lui a causée la lecture du livre de Villeroy, « tout en assez mauvais termes et pauvre style ». Il traite son collègue de « mauvais harangueur » qui n'a jamais appris à parler en public ni osé entreprendre d'opiner au Conseil (2). Richelieu a porté sur Villeroy un jugement aussi sévère, d'un ton plus calme. Il reconnaît qu' «il fut homme de grand jugement, mais non aidé d'aucunes lettres ». « Il ne les aimait, parce qu'il ne les connaissait pas et présumait beaucoup de soi. ne considérant pas qu'il n'avait atteint que par une longue expérience la connaissance qu'il avait, que les lettres, par un chemin abrégé, lui eussent donné et plus parfaite et plus facilement (3). »

(1) La Huguerye, dans ses Mémoires, rappelle qu'il a connu Villeroy au collège de Navarre (Ed. de Ruble, I. p. 5). — Voir sur le collège de Navarre J. Launoy, Regii Navarrse gymnasii Parisiensis historia, in-4, 1677, I, p. 341 et suiv. Henri de Navarre, le duc d'Anjou, le duc de Guise furent élèves du collège de Navarre.

(2) Ec. Roy., Il, p. 4 0!) et p. 454 (observations sur les Mémoires de Villeroy).

(3) Mémoires du cardinal de Richelieu, Ed. Miehaud, 2e série, VII, p. 178. Plus loin, parlant de l'historien de Thou, Richelieu constate que

Les réticences des apologistes de Villeroy nous renseignent autant que les critiques positives des adversaires. Le P. Coton et l'historiographe Pierre Matthieu, qui ont vécu dans l'intimité du ministre, ont rappelé des souvenirs personnels et Font loué avec tact, l'un dans son oraison funèbre, l'autre dans ses Remarques d' Estât. Ni l'un ni l'autre n'ont exalté les qualités dont il était dépourvu. Le P. Coton, faisant allusion à ses débuts, ne vante que son éducation dans la« royale science de l'Etat » (1). Matthieu rapporte qu'Henri IV « s'étonnaitqu'une telle tète sût tant de choses, sans y avoir rien mis en sa jeunesse de ce qui s'apprend par l'étude ou de ce qui se tire des livres », et il ajoute sentencieusement que « si cet entendement si fort et si vif eût été cultivé par l'art et la science, il fût réussi encore à plus grande perfection » (2).

Il suffit d'avoir lu la correspondance et les mémoires de Villeroy pour constater que ce ministre n'a pas de lettres. Son style n'est ni fleuri d'expressions savantes, ni émaillé de ces citations d'auteurs anciens ou chrétiens qui plaisaient tant aux hommes du xvi1' siècle. Il est simple, familier, parfois négligé et lent, parfois imagé par de savoureuses locutions populaires ou de bons vieux proverbes. C'est le langage courant d'un homme d'affaires qui n'a d'autre souci que de s'expliquer clairement et de faire bien comprendre ses instructions, d'un administrateur qui a

« savoir est toute autre chose qu'agir... M. de Villeroy sans science, s'y étant trouvé aussi propre que lui inhabile avec toute son étude ». Ibid.. p. 179.

A ces témoignages, il faut ajouter celui des ambassadeurs étrangers. L'Anglais Carew, en 1609, écrit: « Ornaments of learning lie hath few or none at ail, but a strong natural judgment, polished and perfected with a long expérience. » [A Relation of the State of France... bij sir George Carew, appendice à An Historical view of the negotiations bethireen the courts of England, France and Brussels from the year 1592 to 1617... by Th.Birch, London, 1749, p. 491.

(1) P. Coton, Oraison funèbre..., p. 23.

(2) P. Matthieu, Remarques d'Estat, p. 271.

débuté de bonne heure au service de l'Etat et n'a eu le temps d'achever son éducation ni aux Universités, ni dans les doctes compagnies, ni dans le commerce des bons auteurs. A quel moment aurait-il trouvé les loisirs nécessaires pour perfectionner ses études? Dès l'âge de seize ans, il travaille sous les ordres d'un secrétaire des commandements du roi ; à dix-huit ans, il se marie, à vingt-quatre ans il commence à exercer la charge de secrétaire d'Etat qui devait rester entre ses mains pendant près d'un demi-siècle.

Sa carrière, nous l'avons vu, était toute tracée. Il n'avait qu'à suivre la voie marquée d'avance par son grand-père et son père, qui avaient été, l'un, conseiller au conseil privé, l'autre secrétaire des finances. Aussi, en considération de leurs services et par la faveur de son père, homme très estimé, fut-il nommé secrétaire des finances, à sa survivance, le 16 juin 1559. Il fut aussi reçu, le même mois, conseiller notaire et secrétaire du roi (1). Il serait très difficile de dire avec précision à quoi, s'employa l'activité de débutant du jeune Villeroy. Xi lui, ni aucun de ses contemporains n'en ont parlé. Il fit modestement le métier de commis, chiffrant et déchiffrant les dépêches, transcrivant les lettres patentes, ordres et mandements royaux, accomplissant de menues missions auprès des hommes d'état ou des princes de la Cour. Nous savons qu'un des secrétaires d'Etat, Bourdin, un brave homme de mœurs très simples qui en dix-huit ans de vie publique n'éleva ses revenus que de 200 livres, s'intéressa particulièrement à lui. Il prit soin de le façonner aux affaires, en même temps que son propre neveu le jeune Brulart (2).

(1) F. Fr. 4591, fo 85-91.

(2) Fauvelet du Tac, Histoire des secrétaires d' 'Estât contenant l'origine, le progrès et l'établissement de leurs charges... in-4°, J668, p. 103.

A dix-huit ans, Villeroy se maria (1561). II épousa une jeune fille gracieuse et spirituelle, Madeleine de l'Aubespine, dont le père était secrétaire d'Etat et ministre très en faveur auprès de Charles IX }et de Catherine de Médicis. Claude de l'Aubespine, seigneur deHauterive, baron de Châteauneuf, était entré lui aussi 1res jeune dans la carrière, comme notaire et secrétaire du roi du nombre des six-vingt. Par l'appui de son beau-père, Guillaume Bochetel, un des plus intelligents secrétaires des commandements et finances de François Ier, il avait, en 1543, succédé à Breton de Villandrv comme secrétaire des finances. Il [fut maintenu au pouvoir parla confiance d'Henri II, quand ce prince, par les célèbres règlements du 1er avril et du 14 septembre 1547, réduisit à quatre le nombre des secrétaires des finances, fixa à chacun un département à administrer et les admit comme assistants au Conseil du roi. C'est lui qui mit les secrétaires d'Etat « hors de page ». selon le mot de Saint- Simon (1). Délégué au Cateau-Cambrôsis pour traiter delà paix, il y obtint le titre de secrétaire d'Etat pour ne point paraître inférieur en dignité aux ministres espagnols désignés de ce nom. Claude de l'Aubespine était un grand personnage en cour. La reine-mère, qui avait pour lui la plus haute estime, aimait à lui confier de délicates missions. Elle l'envoya à l'assemblée de Fontainebleau en 15(30, au prince de Condé et aux chefs protestants réunis en conférence pour la paix en 1562, aux mêmes qui menaçaient la capitale en 1567, au village de la Chapelle (2).

(1) Saint-Simon, IX, p. 442. a Les ministres... ne faisaient qu'éclorc du bas état qui les avait jusqu'alors tenus en disproportion si marquée en toutes choses des gens de qualité... »

(2) Fauvelet du Toc, p. 77 et suiv. Voir Décrue, Anne, duc de Montmorency, in-8o, 1 889, p. 458 et suiv. L'auteur montre que L'Aubespine était le principal secrétaire d'Etat et jouait un rôle considérable dans le gouvernement, uni au connétable de Montmorency. La correspondance de Catherine de Médicis est un document de premier ordre pour l'étude du rôle de L'Aubespine.

Après son mariage, Villeroy continua modestement, pendant cinq ans, à travailler dans les bureaux. Cette période de sa vie est restée fort obscure. Son beau-père et le secrétaire d'Etat Bourdin de Villeines (le secondgendre de Guillaume Bochetel) le dirigeaient.

Villeroy raconta plus tard à P. Matthieu qu'il avait été employé à faire l'édit de pacification des premiers troubles en Tan 1563 (1). Il était sans doute attaché à Claude del'Aubespine qui joua un rôle important dans les négociations préliminaires, sous la haute direction de Catherine de Médicis. La reine-mère, après la paix d'Amboise, étant entrée dans Orléans et ayant rétabli l'ordredans la ville foulée par les gens de guerre, fit annoncer cette heureuse nouvelle à son Parlement par « le jeune Villeroy présent porteur » (2). C'est, durant cette période, la seule mention qui soit faite, dans la correspondance de Catherine, de la part prise par Villeroy aux affaires intérieures. La reine-mère lui confia aussi quelques petites missions dans les pays étrangers. II fut envoyé en Espagne pour l'exécution de quelques articles de la paix de Cateau-Cambrésis, puis à Rome, auprès du pape Pie IV, pour le différend de la préséance entre la France et l'Espagne. Ce sont des missions dont il n'a point parlé et qui n'étaient point très importantes. On choisissait souvent quelques secrétaires de bonne maison pour porter des instructions aux ambassadeurs: ils avaient une mission bien définie, étaient présentés au souverain, faisaient un voyage agréable, étaient complimentés à leur retour en cour, sans avoir eu l'occasion de faire œuvre de grands diplomates (3).

(1) P. Matthieu, Démarques d'Estat, p. 259.

(2) H. de la Ferrière, Lettres de Catherine de Médicis, II, p 5. Collection de Doc. inéd. sur l'IIist. de Franco; P. 1880. Lettre du 1er avril 1563.

(3) Aussi ne convient-il point d'exagérer l'importance de ces missions, comme l'ont fait les apologistes habituels de Villeroy. Nous n'avons aucun détail sur ces voyages. C'est un voyage de ce genre,

A vingt-quatre ans. Villeroy devint secrétaire d'Etat. La charge de son beau-père ne lui avait tout d'abord pas été destinée. Claude de l'Aubespine avait un fils auquel il l'avait fait accorder en survivance, le 26 mars 1560. Mais, au mois de juillet 1567, mourut le vieux Jacques Bourdin ; L'Aubespine, qui voulait faire avancer son gendre à l'égal de son fds, s'empressa de faire nommer ce dernier secrétaire d'Etat, à la place qu'avait occupée son beau-frère pendant neuf ans, et obtint sans peine du roi la permission de transférer au jeune Villeroy sa survivance. Les lettres furent données à Paris, le 25 octobre 1567. Le chancelier l'Hôpital les scella et le jour suivant, Villeroy prêta serment entre ses mains. Cependant, l'Aubespine était tombé malade en son logement du Louvre ; le 11 novembre, il mourut après 17 jours de souffrances, le lendemain de la bataille de Saint- Denis où le connétable de Montmorency fut blessé à mort. Le 12, Villeroy commençait à exercer l'office de secrétaire d'Etat (1).

Pour connaître la situation nouvelle de Villeroy, il faut se rappeler les progrès réalisés par cette charge depuis ses lointains débuts.

En 1567, un secrétaire d'État était bien supérieur à l'un des clercs du secré de Philippe le Bel; mais il n'avait encore

tout de parade et de cérémonie qu'accomplit le jeune l'Aubespine en 1566, en Espagne, avec Saint-Sulpice. Voir E. Cabié, Ambassade en Espagne de J. Ebrard, sieur de Saint-Sulpice, de 1562 a 1565, et Mission de ce diplomate dans le même pays en 15(>i>, 1904.

(1) Mémoires d' Estât, p. 105. Voir aussi F. Fr. 4591, « Mémoire de rétablissement des secrétaires d'Etat... avec la suite des secrétaires d'Estat, selon la datte de leurs provisions et réceptions depuis ladite année 1547 jusques à présent 1647, f. 85-89.

1(> YILLEROY

atteintni la fixité ni l'étendue des pouvoirs des ministres de la monarchie absolue de Louis XIV.

A vrai dire, le plus ancien des secrétaires du roi avait été le chancelier sous les Capétiens. Ce personnage, un lettré, d'abord chargé d'authentiquer les diplômes royaux, était devenu petit à petit le chef de la justice et des Conseils du roi. Il pouvait présider les Parlements et cours souveraines et était auprès d'elles l'interprète de la volonté royale. Il présentait au roi les candidats aux différents offices et après son approbation nommait aux fonctions de judicature et de finances et aux charges relevant de la couronne. Ce puissant chef d'administration, le plus important en France après le roi, avait pris sous ses ordres une troupe de clercsnotaires et de secrétaires. Sous Philippe le Bel, un petit nombre de ces commis forma une élite qui prit le nom de clercs du secré ; en 1309, on en comptait trois auprès du roi supérieurs en dignité et autorité à 27 clercs ordinaires. Ils acquirent bientôt la faculté de signer en finances. Vers le milieu du siècle, ilsétaientdéjà qualifiés de secrétaires des finances. SousCharles VIII, Louis XII et François Ier, un de ces secrétaires'remarquablemeni intelligent, instruit, laborieux et habile, Florimond Robertet, fut un des hommes les plus influents du royaume et dirigea avec la confiance absolue de ses maîtres les finances et les affaires étrangères. Il sut choisir des secrétaires des finances et les former ; après lui, quelques-uns se montrèrent d'excellents serviteurs de l'État et la fonction garda le prestige que lui avait donné le grand ministre Robertet. En avril et en octobre 1547, Henri II fixa à quatre le nombre des secrétaires, les admit comme simples assistants à ses Conseils, et établit un département de leurs affaires par provinces et par pays. Après le traité du Cateau-Cambraisis, à l'imitation des Espagnols, ils prirent le titre de secrétaires d'Etal. Les progrès de cette charge au xvi" siècle avaient dune été rapides et sûrs. Saint-Simon, très mépri-

sant pour ces humbles débuts, acte forcé de constater que ces hommes venaient à ce moment d'« éclore du bas état qui les avait jusqu'alors tenus en disproportion si marquée en toute chose des gens de qualité » (1).

Le secrétaire d'Etat recevait les paquets et dépêches des gouverneurs de province et des ambassadeurs à l'étranger, les résumait ou les lisait intégralement au roi ou au Conseil. Le Conseil où se traitaient les affaires les plus importantes et qui était le plus restreint, se nommait, communément sous Charles IX le Conseil des Affaires). Il dressait des rôles contenant en substance ce qui était porté sur les requêtes etplacets présentés à S. M. Il enregistrait les décisions du Conseil, expédiait les lettres patentes, ordres et mandements. Il avait le pouvoir, dont il était très fier, de signer en finances. On devait bientôt, sous le règne de Charles IX, lui laisser signer toutes sortes d'expéditions. Les secrétaires étaient donc en quelque sorte les greffiers du Conseil, les intermédiaires entre le roi et les fonctionnaires administrant le royaume ou envoyés à l'étranger, et quelquefois les intermédiaires entre le roi etson Conseil. La décision appartenait au roi conseillé par les grands ou les favoris qu'il admettait dans son conseil. Les secrétaires d'Etat étaient leurs commis, mais c'étaient les premiers commis du royaume.

Chacun d'eux s'occupait de toutes les affaires de son département. Il n'y avait pas entre eux partage d'attributions, mais répartition géographique de provinces et de pays. Villeroy eut, dès le début, l'Espagne, le Portugal, les Flandres, la Picardie, la Guyenne, le Poitou et la Rochelle, l'Anjou et le Berry (2). Ses trois collègues se divisaient le reste. L'Aubespine avait la Suisse, l'Empire, l'Allemagne,

(1) Saint-Simon, loc. rit.

(2) Nouv. Acq. Fr., 722&, f. 182 {Recueil de règlements, t. II). « Extraict d'un ancien registre qui s'est trouvé parmi les papiers du feu sieur Gassot, secrétaire du roi et de ses finances. »

Vilieroy 2

18 VILI.EROY

Metz, la Lorraine, la Champagne, la Brie, la Bourgogne. Simon Fizes, baron de Sauves qui, en octobre 1567, avait succédé à Florimond Robertet, seigneur de Fresnes, avait l'Angleterre, l'Ecosse, le Danemark, la Normandie, la Bretagne, Paris, l'Ile de France, Orléans, le Maine et la Touraine. F. Robertet, baron d'Alluye, le doyen des secrétaires d'Etat, en fonction depuis 1559, s'occupait de l'Italie et du Levant, du Piémont, du Dauphiné, de la Provence, du Languedoc, du Lyonnais et de l'Auvergne (1). Deux ans après Allyeu mourut et Brûlait lui succéda. Puis, un an plus tard, PAubespine ayant succombé, Pinart fut nommé secrétaire d'Etat. Il y eut alors un nouveau départemml . En septembre 70, Fizes eut le Levant, l'Italie, le Dauphiné, la Provence, le Languedoc. l'Auvergne : on y ajouta la gendarmerie et la maison du roi. Brulart obtint la Suisse et toute l'ancienne part de l'Aubespine, Pinart l'Angleterre et les provinces et pays qu'avait eus Fizes. Quanta Villeroy, il garda le même département qu'en 1567. Il n'en changea jamais.

Xous avons énuméré les attributions les plus précises de Villeroy et de ses collègues. Leur titre les résume parfaitement, car jamais nom ne fut mieux adapté à une fonction : ils étaient les secrétaires. Dans cetle charge, la plupart remplirent un rôle très honorable de bons et dévoués serviteurs en sous-ordre : tels Pinart et Brulart.

Mais, en dehors de ces attributions déterminées, une puissance moins définie et incomparablement plus étendue pouvait rehausser cette profession de commis, suivant l'époque et le titulaire, s'il était un secrétaire très intelligent, 1res souple et très protégé. Tenu à l'écart des intrigues et des conspirations des grands par sa modeste origine, attaché par tradition et par intérêt au pouvoir monarchique, jl inspirait naturellement confiance au roi et devenait le

(1) Voir Fauvelet du Toc, p. 111 et suiv.

secrétaire dépositaire de secrets. On lui confiait des missions délicates et difficiles à l'étranger et dans le royaume. On le déléguait pour rétablir la paix et conclure des traités mettant fin aux guerres civiles. C'est ainsi qu'il mettait en valeur ses talents ; un Florimond Robertet déployait ses aptitudes financières, un Villeroy ses qualités de diplomate, plus tard, sous Henri IV, un Fresnes son habileté à traiter des questions religieuses. Le secrétaire se changeait peu à peu en conseiller. Il devenait celui que le roi écoute avec quelques intimes et avec lequel il décide de tout, en dehors du Conseil « de mine et de faste » (1) des princes du sang et des hauts dignitaires. Ce pouvoir d'abord occulte finissait par s'affirmer publiquement et s'imposer à l'opinion ; le modeste secrétaire vieilli au service de l'Etat était enfin le conseiller très écouté et l'un des ministres principaux du roi, que les ambassadeurs vénitiens très prompts à saisir les nuances de l'autorité appellent ministro principalissimo. Celui qui avait commencé par rédiger des expéditions était appelé, tout en conservant son premier titre, à diriger les affaires de la France. Telle est, très en raccourci, l'histoire de Villeroy. Resté secrétaire d'Etat, au même niveau que ses collègues, il semble bien qu'il n'eût mérité que la courte monographie due à un bon fonctionnaire. Mais son rôle est celui d'un grand homme d'Etat qui a imprimé sa marque personnelle au gouvernement des affaires de son temps.

Les premières années du secrétariat de Villeroy sous Charles IX ont été des années d'apprentissage. Ce jeune homme de 24 ans qui voulait, non pas arriver par l'intrigue, mais s'imposer par son savoir, se mit à l'école de deux hommes d'Etat, ses parents, Jean de Morvilliers et Sébastien de l'Aubespine. Plus tard, Villeroy aimait à rappeler cette éducation politique qui était toute à son honneur. Il

( 1) Selon l'expression île Sully, à propos d'un des conseils de Régence, Ec. Roy., t. II, p. 386.

en a parlé à la première page de ses Mémoires « étant certain, dit-il, que tout le bien que je faisais lors au service de S. M. ne procédait de mon industrie, mais de l'instruction et des bons records que je tirais journellement de feux MM. de Morvilliers et de Limoges, lesquels avaient très grande expérience et connaissance des affaires du inonde et ne pensaient jour et nuit qu'à procurer le bien du roi et du royaume » (1).

Jean de Morvilliers (2), protégé dans sa jeunesse par le cardinal de Lorraine, devenu conseiller du roi, puis maître des requêtes ordinaires de l'hôtel, s'était distingué dans la diplomatie à Venise où il était resté quatre ans comme ambassadeur, après Guillaume Pellicier (1546-1550), aux dernières sessions du Concile de Trente où il avait accompagné le cardinal de Lorraine (1562-64), à Troyes, où il avait été délégué comme plénipotentiaire pour faire conclure un traité avec l'Angleterre (1564). Il était évêque d'Orléans depuis son retour de Venise, mais il séjourna presque toujours au conseil du roi dont il était un membre des plus dévoués et des plus influents. Il prit part aux principales affaires de son temps, à l'assemblée de Moulins, puis à diverses négociations avec les huguenots pendant la première guerre civile. Aussi, quand le chancelier de l'Hôpital tomba en disgrâce, reçut-il les sceaux (1568). Il n'avait pas recherché cet honneur qui ne le changea pas. Il resta, comme avant, très simplement l'ami du chancelier.

(1) Mém., p. 106. — Du Vair, dans sa lettre à Villeroy, écrit: « On tient, Monsieur, que vous avez été introduit aux affaires par feu M. de Morvilliers, avec lequel comme vous étiez noué d'alliance, ainsi vous êtes-vous lié de desseins et de conseils. Personne de ceux qui l'ont connu n'a nié que ce n'ait été un des plus suffisants et plus prudhommes qui aient approché les rois de notre temps. Et croit-on que si toutes choses eussent été à sa disposition et à la vôtre, vous eussiez choisi les conseils les plus propres pour assurer et affermir l'Etat menacé de long temps. »

(2) Sur Morvilliers, voir Baguenault de Puchesse, Jean de Morvilliers, évèque d'Orléans, garde des sceaux de France, 1870, in-8.

C'était, comme l'Hôpital, un homme droit, modéré et tolérant, mais sans fermeté de caractère. Les grandes responsabilité^ L'effrayaient. Il se tint à l'écart, expédiant consciencieusement les affaires courantes et présidant le Conseil sans prendre aucune initiative. Au bout de trois ans, il trouva un prétexte honnête pour donner sa démission. Mais au Conseil, il conserva sa grande autorité d'homme « habile, modéré, aimant la justice » (1). Le Vénitien Contarini le considérait à cette époque comme le plus apte, au jugement de tous, à bien conseiller par son âge, sa vertu et sa forte expérience des choses du monde (2). L'évèque d'Orléans était aussi un de ces lettrés que savaient apprécier les Italiens. Il pouvait réciter par cœur tout son Horace, savait le grec et l'hébreu, correspondait avec Amyot et Muret et faisait du bien aux gens de lettres.

Il aimait beaucoup son « cher neveu » Villeroy. En termes émus et délicats il a rappelé dans son testament la « cordiale amilié » qui les unissait. S'il ne lui laissa pas de grands biens matériels, il lui donna d'utiles leçons de politique. Il y a des ressemblances frappantes entre l'élève devenu homme d'Etat et son maître. Nous trouverons chez Villeroy l'habileté à traiter les questions diplomatiques, la modération habituelle des vues, le parfait bon sens qui caractérisent Morvilliers. Villeroy lui sera supérieur par l'énergie ; il gardera ses meilleures qualités de prudence, mais n'aura pas l'indécision et la timidité de L'ancien garde des sceaux qualifié par d'Aubigné d'« ennemi de toute nouveauté et qui faisait prudence de crainte... (3). Il ne serait

(1) De Thon, VI, p. 418.

(2) Relazione di Frauda di Alcise Gontarini, 1572. Alberi et Berchet, Ser. I, IV, 1860, p. 253.

(3) « Quant à MM. de l'Aubespine et de Villeroy, mes très chois neveux, je ne les saurais assez dignement reconnaître selon l'obligation que je dois à eux et à leurs prédécesseurs et à la cordiale amitié qu'ils m'ont toujours portée. Mais Dieu leur a donné tant de biens et à moi si peu, que je n'ai rien digne de les reconnaître; partant, les priant

pas étonnant que l'éducateur politique de Villeroy lui ait aussi donné des conseils sur la manière d'exprimer sapensée. On trouve en effet de grandes analogies de style, de composition, comme d'idées, entre certains avis ou discours de Villeroy et des écrits de Morvilliers tels que « l'advis... fait par le commandement du Roy le 2 janvier 1577 » (1).

Le second patron de Villeroy fut l'oncle de sa femme, Sébastien de L'Aubespine, dont nous connaissons peu le caractère et les idées. Il avait une existence très remplie de diplomate et de conseiller du roi. On lui avait confié de nombreuses et importantes missions en Suisse, où il avait eu à combattre l'influence des impériaux (1543), à la diète de Wormsdel545, à Strasbourg, en 1548, en Flandre, puis dans les cantons helvétiques, et enfin en Espagne, à la cour de Philippe II où il avait longtemps représenté la France. Depuis l'année 1558, il était évêque du diocèse de Limoges où il possédait la belle abbaye de Saint-Martial. Il rentra en France sous le règne de François II (2). Il fut le conseiller très fidèle, très habile, très écouté de Catherine de Médicis qui avait la plus grande confiance en lui et en son frère Claude, le secrétaire d'Etat. Il jouissait à la cour d'un grand crédit qu'il conserva jusqu'au moment où le roi Henri III, très méconlcnl d'avoir subi les conditions d'une paix humiliante avec les Huguenots, en 1576, s'en prit à L'Aubespine qui avait aidé à la négocier et le disgracia. Il se retira alors dans son diocèse, y reçut les ordres et se consacra à des œuvres pieuses jusqu'à la lin de sa vie (1582). Nous ne savons, faute de documents, quelles leçons l'oncle

d'avoir égard à ma volonté, je leur donne ma maison de Paris avec les meubles étanl dedans, hors ma vaisselle d'argent ; je leur donne ma maison 'le Fontainebleau et celle de Saint-Germain. Ils sont si bons frères qu'ils " sauronl bien accommoder. » (Baguenault de Puchesse, p. o.'iT. )

(1) Cet avis si' trouve dans les Mém. de Nevérs, l. I, p. 262 etsuiv.

(2) Ses négociations sous le règne de François II ont été publiées par L. Paris dans les Négociations, Le/Ires et pièces relatives au règne de François IL Cuil. doc. inéd., 1841.

donna au neveu. Il est permis de supposer que ce furent des leçons de diplomatie. Car Villeroy, nous le verrons, se distingua plus tard par son art de négocier avec les ennemis et les amis du roi, soit à l'intérieur du royaume, soit à l'extérieur.

Grâce à ces deux puissants patrons, le nouveau secrétaire d'Etat fut très bien accueilli en cour par la reinemère et le roi.

Catherine de Médicis protégea dès le début le jeune Villeroy et lui continua sa faveur jusqu'au jour où elle tomba elle-même en disgrâce. Elle appréciait en lui un serviteur prudent, souple et zélé. Nous ne pourrons bien juger de cette confiance que lorsque Villeroy deviendra l'un des conseillers les plus influents d'Henri III. A partir de ce moment, il ne sera plus seulement pour elle un bon commis. Dans sa vie errante de perpétuelle pacificatrice sur tous les points du territoire, chez les Bourbons comme chez les Guises, Villeroy la renseignera tous les jours, et parfois p à toutes les heures » sur ce qui se passe à la cour, et lui transmettra exactement des nouvelles du roi (1). Elle lui soumettra ses projets, le priera de résoudre Henri III à faire ce qu'elle désire pour le bien de l'Etat et parfois lui exprimera, pour lui seul, des réflexions qu'elle le priera de jeter au feu s'il ne les agrée point (-2). Connaissant bien son ministre elle lui laissera volontiers la plus grande liberté d'action « Vous êtes si sage, lui disait-elle un jour,

(1) Voir particulièrement les lettres de Catherine à Villeroi du 20 juillet 1572 (t. IV. p. 10S). du 2 juillet 77 (t. V, p. 261), du 7 octobre 78 il. VI, p. 59|, des 26 août,ler octobre et23 novembre 79, etc. (t. Vil, p. L023 147, 200, etc.).

(2) Lettre du 7 octobre 1578 (t, VII, p. 59).

qu'il ne vous faul point de plus ample avertissement sur cela el sur toutes autres circonstances » (1).

Le roi Charles IX avait beaucoup d'affection pour Villeroy. Il l'appelait, dit-on, « son secrétaire » (2). Mais ce n'est pas, semble-t-il, pour sa sagesse politique qu'il l'apprécia tout d'abord. Jusque vers 1570, il s'intéressa peu aux affaires d'Etat, bien qu'il fût avide de gloire. C'était une nature passionnée, qui dépensait ses forces à la chasse ou dans de violents exercices physiques ; c'était une àme d'artiste raffiné et nerveux qui se plaisait singulièrement dans la compagnie de Ronsard, son favori, et des poètes et qui était poète lui-même. Il avait composé un beau livre de chasse el de vénerie dans lequel, nous dit Brantôme, « il y a des avis cl secrets que jamais veneur n'a su ni pu atteindre » (3). 11 choisit Villeroy pour l'écrire sous sa dictée. Quand Ronsard écrivit son « Elégie sur le livre de chasse du feu roy Charles IX recueilli et ramassé par la diligence de M. de Villeroy » (4), il chanta le grand roi qui s'est « acquis louange par la plume » et n'oublia pas le fidèle secrétaire.

Ta peine toutesfois par ton livre semée Se fust en l'air perdue, ainsi qu'une fumée, Si le tien Villeroy, des muses le support, N'eust arraché ton fils des griffes de la mort, Et ravy de ta cendre.

Villeroy ne quittait guère son maître. Avec quelques au-

(1) Catherine à Villeroy, 12 janvier 15S1 {Lettres, t. VII, p. 319).

(2) Matthieu, Remarques d'Estat,\>. 260; Fauveletdu Toc, p. 133.

(3) Brantôme, OEuvres complètes, Soc. de l'Ilist. de France, Ed. Lalanne, t. V, p. 285.

(i) Ce livre, qui n"a jamais été achevé, fut publié en 1625. à. Paris, chez Nie. Rousset et GervaisAlliot, au Palais, sous le titre de : La Chasse royale, composée pur le Moi Charles IX, et dédire au Roi très chrestien de France et île Navarre Louys XIII, très utile aux curieux et amateurs de chasse (in-12 de 138 p.).

très familiers, Amyot, de Retz, l'Aubespine, il était parmi ceux qui connaissaient le mieux les sentiments et la vie de Charles IX. Brantôme, admirateur du jeune roi, regrettait profondément que Villeroy ou ses anus n'aient été curieux « de faire une recherche après sa mort de tous ses beaux faits, mots et dits, et en composer un grand livre et le dédier à la postérité » (1).

Malgré l'amitié d'un roi jeune et les tentations d'une cour où l'on s'amusait beaucoup, Villeroy semble avoir mené une vie régulière et sérieuse. L'évèque d'Orléans n'eut jamais aie sermonner comme son beau-frère l'Aubespine (2). Ce dernier était l'enfant terrible de la famille, grand chasseur et grand joueur, ami particulier de Charles IX, choyé des poètes et des seigneurs, charmant, riche et ardent au plaisir. Il mourut prématurément en 1573 ; Ronsard composa une longue épitaphe « en forme de complainte contre la mort » (3). Desportes écrivit de beaux vers émus et graves à la louange de cet ami « mourant aux beaux jours de son âge » (4).

Le nom de l'Aubespine fut particulièrement cher aux

(1) Brantôme, Ibid.

(2) Fauvelet du Toc, p. 119. « Comme son âge, son humeur et les charmes que l'on trouve dans les plaisirs et dans la familiarité de son Roi le faisaient assez penchera s'y abandonner, il en recevait des réprimandesdu garde des sceaux de MorviHiers, son oncle ; et ce grand homme, par un principe de morale contraire aux maximes de la cour, lui disait souvent que, nonobstant cette faveur, il était plus obligé à sa charge qu'à son plaisir. »

(3) Ronsard, Œuvres, Ed. Blanchemain, VII, 227.

(4) Les Œuvres de Philippe Desportes, in-8°, Rouen, 1611 (Epitaphes, p. 659 etsuiv.). 3 longues pièces sont consacrées à Claudette l'Aubespine. La première commence ainsi :

Tout ce que la nature et le ciel favorable

Pouvaient pour rendre un homme heureux parfaitement

L'Aubespine l'avoit, l'Aubespine ornement

De ce siècle maudit, ingrat et misérable.

Il estoit grand et beau, dispos, jeune, amiable.

Riche en biens, aux honneurs avancé justement,

Pur, sans ambition, qui marchait droitement...

poètes, dispensateurs de la gloire. C'était celui de Mme de Villeroy. une des femmes les plus distinguées et les plus savantes de son temps.

Elle avait de l'esprit et du jugement et une heureuse facilité pour composer en vers et en prose. « Elle se rendit admirable à tous ceux qui eurent l'honneur de la voir, y ayant été attirés par le bruit de tant de dons du ciel (1). » Elle fut un des ornements de cette société qui, à la cour, à la ville, en province, comptait nombre de femmes instruites et aimables. C'était le temps où une maréchale de Retz qui parlait à la perfection le grec, le latin et l'italien, discutait éloquemment à l'Académie du Palais sur l'excellence des vertus intellectuelles et morales, et était « choyée et bien voulue de tous nos rois qui prenaient un singulier plaisir en sa compagnie, pour les bons propos et les beaux discours dont elle les entretenait » (2).

Mme de Simier écrivait en prose des Stances et des Elégies que Desporles mettait en vers (3). M"ie de Rohan composait des Elégies. Mmede Lignerolles, qui avait été attachée à Catherine de Médicis, et qui, nous dit Brantôme, était «• très habile fille, belle, honnête et qui disait bien le mot » (4), prenait part aux tournois d'éloquence de l'Académie. Les duchesses d'Uzès et de Nevers, Mme de Senneterre étaient renommées pour leur esprit. On vantait les talents poétiques, la grâce et les vertus de Madeleine Deschamps, une Vendômoise et de deux Poitevines les clames des Roches.

(1) La Croix du Maine-, Bibliothèque française, nouvelle éd. 177:!, t. II, p. 70. — Le R. P. Hilarion de Costc, Les Eloges et vies des reynes, princesses, dames et demoiselles illustres... In-4", 1G30. p.

(2) La Croix du Maine, Ibid., I. II. — Voir aussi Frémy, L'Académie des derniers \'alois, 1887, in-8, p. 1;>1 et suiv.

(3) Tallemanl des Réaux, Historiettes, Desportes, I, I. p. 133.

(4) Brantôme, Œuvres, éd. Lalanne, t. X, p. 408.

Comme la plupart de ces dames, Madeleine de l'Aubespine savait le latin et connaissait ses auteurs anciens. Elle avait traduit les Epîtres d'Ovide. Elle avait aussi composé des poèmes qui ne furent point publiés. Ronsard a célébré ses talents :

Magdeleine, ostez moy ce nom de L'Aubespine Et prenez en sa place et palmes et lauriers Oui croissent sur Parnasse en verdeur les premiers, Dignes de prendre en vous et tiges et racines.

Chef couronné d'honneur, rare et chaste poitrine,

Où naissent les vertus et les arts à milliers

Et les dons d'Apollon qui vous sont familiers,

Si bien que rien de vous, que vous mesme, n'est digne.

Je suis en vous voyant heureux et malheureux : Heureux de voir vos vers, ouvrages généreux, Et malheureux devoir ma Muse qui se couche

Dessous vostre Orient ! O sainct germe nouveau

De Pallas, prenez cœur ; les Sœurs n'ont assez d'eau

Sur le mont Hélicon pour laver vostre bouche (1).

Elle était aussi belle que savante. Unfront pur, des yeux intelligents et calmes, un profil régulier, voilà ce que nous révèle un portrait au crayon attribué à François Clouet ('?). Et elle était aussi gracieuse et accueillante que belle. Elle goûtait les entretiens doctes ou plaisants ou les jeux poétiques à la mode. Quand elle eut la douleur de perdre sa

11) Ronsard, Œuvres, éd. Blanchemain, t. V, p. 338 (Les Sonnets divers . »

(2) C'est un portrait en buste de 3/4 à gauche. Elle est coiffée à la mode du temps en arcelets.Le col et le corsage -nul à peine esquissés. Sur la feuille est écrit : il/me de Villeroy, feme du secrétaire d'Estat. Bouchot l'attribue à François Clouet. Ce portrait se trouvait à l'exposition organisée à la Bibliothèque Nationale en 1907.

chienne Barbiche qu'elle adorait, Ronsard et Desportes composèrent chacun une Epitaphe à la louange de la pauvre bête, le premier en vers faciles et jolis, le second en rimes fort plates (1). Elle a laissé la réputation d'une femme vertueuse, malgré certain pasquil grossier qui, couvrant de boue la plupart des personnages de la cour, n'épargna pas la femme du secrétaire d'Etat et lui prêta un amant (2). Il est impossible de connaître mieux la vie de cette femme, et de contrôler ces méchants bruits. Elle reste pour nous celle qui fut magnifiquement louée par le poète Bertaut :

Celle qui dort ici fut richement parée

De toutes les vertus qu'on impètre des cieux.

Aussi son âme au ciel s."est-elle retirée

Quand la mort s'est permis de lui clorre les yeux.

Nul amour que devin ne l'a jamais ravie ;

Bien vivre et bien mourir fut son plus grand soucy ;

Et peut-on justement témoigner de sa vie,

Que pour mourir heureuse il fallait vivre ainsi.

Nous pleurerions sa mort de mille et mille plaintes,

S'il nous estoit permis de plorer son bonheur ;

Mais elle estant au ciel entre les âmes saintes.

Nos pleurs lui feroient tort en luy faisant honneur (3).

Madeleine de l'Aubespine aimait à habiter la charmante retraite de Villeroy, non loin de Mennecy, sur les bords sinueux et verts de l'Essonne. C'était un des beaux ché-

(1) Ronsard, Ibid,, t. VII, p. 237 (Epitaphes, 15S4). Desportes, Epitaphes, p. 649.

(2) « Pasquil du temps des noces de Mgr de Joyeuse sur toute la cour. » F. fr. 15590, f" 157. C'est une revue obscène de toute la cour, îles mignons, desdames, des seigneurs, des ministres où l'on n'épargne personne (Toutefois il n'y est pas question des mœurs de Villeroy). Les accusations les plus grotesques sont écrites en vers très plats. Par exemple, on fait de Montigny et de Pinartles amants de la reine.

(3) Œuvres poétiques de Jean Bertaut, 1633, in-8, p. 269.

teaux de la Renaissance française que Nicolas de Neufville, IIIe du nom, avait achevé de construire en 15f>0. 11 l'avait orné avec magnificence et garni de bons livres, car le vieux père de Villeroy employa la dernière partie de sa vie à « recevoir honorablement ses amis, bâtir plaisants et superbes édifices, dresser bibliothèques... chérir les hommes lettrés et pieux ecclésiastiques (1)...

La maison de Conflans, bâtie à la rencontre de la Marne et de la Seine, n'était pas moins hospitalière aux poètes, comme l'atteste un sonnet écrit par Ronsard, le 8 septembre 1570, dans cette même campagne, « l'honneur de Seine et de vostre maison », disait-il à Villeroy, auquel il dédiait les vers (2). Conflans était célèbre par ses beaux jardins.

(1) Oraison funèbre sur le trespas de messire Nicolas de Neufville, sieur de- Villeroy, qui fut prononcée dans l'église de Magny, en présence de Villeroy, son (ils, et publiée dans les Oraisons funèbres et tombeaux composés par messire Claude de Morenne, évèque de Séec, 1605, in-8. — Nous avons une description du château dans le Voyage de Cassiano del Pocso (1625). « S'entra a essa per un gran cortile (da fianco perô) clie termina un portone, dal quai nasce un allro cortile, i due bracci di cui il mandritto forma una galleria o loggia, nella quale sono 3 o 4 statue moderne, ed il manco lia alcune stanzo per servizio di cucina e per habitatione per gente bassa. In l'ronte l'appartamento del padrone, fatto al solito di Francia; si sale a esso per alquanti gradini, entrandosi per una porta sulfrontespicio délie quale sono trebusti di bronzo alla mandritta la regina Caterina de Medici, alla man manca Arrigo 2o suo marito ed in mezzo Francesco 2°. L'habitazione e assai commoda, ed in oltre Vi e un altra galleria, che fa un ala del giardino che segue immediatamente. » (Cité par Palustre, La Renaissance en France, in-fol. 1881, t. II, p. 46). Le Louvre possède une admirable cheminée de ce château, qui, d'après Palustre, serait une des premières œuvres de Germain Pilon,

(2) Ronsard, Ibid., t. VIII, p. 127.

À propos de Conflans, il convient de rappeler les beaux vers écrits par Ronsard, en tête des Amours diverses qu'il dédiait à son ami, en 1584 (éd. Blanchemain, I, p. 367-372):

Reçois donc mon présent, s'il te plaist, et le garde En ta belle maison de Conflans qui regarde Paris, séjour des roys, dont le front spacieux Ne voit rien de pareil sous la voûte des cieux ; Attendant qu'Apollon m'eschauffe le courage De chanter tes jardins, ton clos et ton bocage, Ton bel air, ta rivière et les champs alentours Qui sont toute l'année eschaui'fez d'un beau jour,

30 VILLEHOY

Arnold van Buchel, d'Utrecht, qui visita Paris et ses environs en 1585 et 1586, nous en a laissé une description enthousiaste et quelques dessins. « Il y a, dit-il, de larges promenades sablées, des arbres, des vergers, des pelouses, des fleurs et j'en passe: il y a aussi un bassin circulaire analogue aux piscines, où les anciens empereurs romains donnaient des combats navals, tels qu'on les voit sur les monuments antiques. On y voit aussi un jardin en forme de cella, en contre-bas avec le reste du sol : il est en pleine verdure ; au milieu une fort belle fontaine et des chalets d'été, sur la façade desquels on a placé des statues de Tibère et de Germanicus: tout autour des treilles, des haies de laurier, de cyprès et de plantes vivifiantes et odoriférantes, toujours vertes (1)... »

On désirerait entrer plus avant dans la vie de Yilleroy, connaître quelques anecdotes piquantes sur son attitude dans cette société mondaine et lettrée. Aucun souvenir n'en est demeuré. Nous savons qu'il n'avait pas reçu une grande culture littéraire, mais qu'il était poli, aimable et de relations très sures. Il serait très exagéré d'appeler Villeroy un Mécène, si l'on réserve ce nom au seigneur lettré qui protège les artistes et les écrivains, avec l'amour de l'art et la passion de la gloire. Il aima, comme ses autres amis, les hommes de lettres, ses amis, et les obligea comme il put. îl ne faut pas prendre à la lettre les gentillesses de Ronsard lorsqu'il appelle le jeune ministre un soutien d'Apollon (2), ni donner aux remerciements dupoète la valeur

Ta forest d'orangers, dont la perruque verte De cheveux éternels en tout temps est couverte. Et toujours sou fruict d'or de ses feuilles défend, Comme une mère fait de ses bras son enfant.

(1) Description de Paris par Arnold van Buchel, d'Utrecht (1585- !586). Mém. Soc. de l'histoire de Paris, 1SD9, t. XXVI, f. Ho-116.

(2) Ronsard, Ed. Banchemain, t. V, p. 347 (Les Sonnets divers).

' A Monseigneur deVilleroy [1573].

Chacun cognoist ta grandeur et combien Tu tiens en France une authorité grande;

d'un hommage rendu au puissant personnage à qui l'on doit en partie sa faveur à la Cour. Ronsard, par la grâce de son génie, régna sur la Cour des Valois, admiré et aimé de Charles IX, le roi-poète, choyé par les dames, les seigneurs et les artistes. Sous Henri III, il cessa de vivre en courtisan, non parce que sa faveur avait décru, mais parce qu'il se sentait un peu las, au seuil de la vieillesse et avait pris goût à la solitude. Mais Henri III savait par creur des vers du poète ; il aimait à l'entendre disserter à l'Académie du Palais. Ronsard parut quelquefois à la Cour: il écrivit des vers pour les mascarades et les tournois des noces de Joyeuse et des sonnets pour Hélène de Surgères, fille d'honneur de Catherine. Villeroy n'eut donc pas besoin de protéger Ronsard. Mais par ses fonctions administratives il put lui rendre beaucoup de menus services. Ronsard reçut des dons et des pensions. On fut généreux pour sa gloire. Mais sous le règne des Valois, les finances étaient dans un déplorable état: un secrétaire des commandements du roi pouvait obtenir pour un ami pensionné une bonne assignation, hâter le payement d'une somme qui pour d'autres aurait subi d'infinis retards. C'est sans doute ce genre de service que Villeroy rendit à Ronsard. Il se peut aussi qu'il lui ait prêté de l'argent, comme paraissent le témoigner les vers de spirituelle gratitude qui terminent la longue épître liminaire des Amours diverses. Le poète, après y avoir mélancoliquement rappelé ses cinquante-six hivers, et évoqué la mort qui est au bout du chemin, constate avec « une amère tristesse » qu'il faudra « déloger » avant de payer Villeroy auquel il offre son livre comme gage (1).

Mais d'Apollon qui l'homme recommande Chacun ne scait que tu es le soutien.

(1) Ronsard, Ibid., I, p. 367-372. Les Amours diverses. A très vertueux seigneur Nicolas de Neufcille, seigneur de Villeroy. secrétaire d Estât de sa Majesté. Cette longue épitre est une des plus émouvantes de l'œuvre de Ronsard, par la gravité sereine des idées et la beauté des images.

Pour être un véritable Mécène à la Cour des Valois, Villeroy aurait dû être un mondain. Or il ne l'était pas. Il mena une vie de bourgeois très travailleur et très régulier, se reposant des fatigues de sa charge à la campagne, dans sa famille et au milieu de ses amis. On ne lui connaît pas d'aventure galante (1).

Ronsard, qui savait louer avec tact, n'a jamais doué Villeroy des qualités qu'il n'avait pas. Il le dépeint toujours comme le ministre absolument dévoué au roi et à l'Etat,

L'Hercule chasse-mal des bons esprits françois (2),

travaillant nuit et jour en sa charge. Il envoie de la cire « des liqueurs en clarté la première » pour ses yeux « accoustumez à veiller » (3). En 1584, quand déjà l'on pouvait estimer les services rendus par Villeroy, il loue ses vertus qui resplendissent « entre les validez, la paresse et le vice », sa simplicité, sa modération, sa jeunesse occupée au service du public et il compare son ami à Ulysse.

Il fut, comme tu es, amoureux de sa charge (Dont le roy se despouille et sur toy se descharge), Car tu n'as point en l'âme un plus ardent désir Que faire ton estât, seul but de ton plaisir (4).

Et même, il lui reprocha un jour, affectueusement, sa vie trop sérieuse. Quand il lui dédia ses Mascarades, combats et cartels, pour retirer son esprit « du soing laborieux », il

(1) Nulle part, ni dans les pamphlets, ni dans les lettres, ni dans les mémoires du temps, nous n'avons trouvé la moindre allusion à une aventure quelconque de Villeroy.

(2) Ronsard, Ibid., II, p. 372. A Villeroy,donnantsaFranciade[t578].

(3) Ronsard, Ibid., III, p. 373 [1584].

(4) Ronsard, Ibid.,\, p. 370.

Il ne faut pas tousjours, l'un des Atlas de France, Soustenir le grand faix des choses d'importance; Il faut, mon Villeroy, se donner du plaisir. Les abeilles ne sont toujours en leurs ruchettes A faire le doux miel ; mais vont à leur désir Ramasser quelquefois la douceur des fleurettes (1).

Représentons-nous Villeroy, à cette époque de sa vie, avec une figure un peu plus jeune que le portrait du Louvre qui date vraisemblablement des premières années du règne d'Henri III. Une figure mince, allongée, un nez fin, des lèvres minces, un regard réfléchi, doux, un peu rêveur et indécis. Ce portrait révèle un corps assez frêle, qui n'est pas endurci à la vie au grand air, une personnalité discrète, qui doit être très timide en public. — Ses amis ne lui ont jamais accordé le don de l'éloquence, et les malveillants ont affirmé qu'il ne savait pas dire deux mots dans une assemblée (2). — En un mot, c'est déjà un homme de bureau et un diplomate, exercé à réfléchir à loisir dans un cabinet, à se battre « avec des mains de papier, des peaux de parchemin, des coups de ganivet, dv> traits de plume... des sceaux et de la cire », comme Sully le lui reprocha un jour méchamment devant Henri IV (3), ou à discuter affaires, froidement, posément, avec un ou deux personnages, dont on puisse étudier l'âme à leur insu. Villeroy parait avoir été de complexion peu robuste, mais il n'eut pas de maladie sérieuse avant la cinquantaine. Il veillait très soigneusement à sa santé, suivait avec minutie l'étrange régime médical du temps qui consistait en saignées périodiques, en purgations fréquentes, en absorption considérable d'eaux de Spa. Dès

(1) Ronsard, Ibid., IV, p. 120 [1573 .

(2] Sully. Ec. Roy., II, p. 409 et p. 484. — Mémoires du Cardinal de Richelieu, p. 178.

(3) Sully, Ec. Roy., I, p. 309.

qu'il se sentait fatigué et que les affaires le lui permettaient, il allait, comme il disait, « tenir les champs dedans les allées de Conflans » (1). Mais nous ne voyons pas qu'il ait interrompu son service pour raison de santé aussi souvent qu'il le fit plus tard sous Henri IV.

Revenons à l'homme public qui. sous Morvilliers et l'Aubespine, apprenait le métier de ministre. Il se tint patiemment à sa place, sans prétendre exercer une action disproportionnée à son âge et à son expérience. Durant les sept premières années de son secrétariat, son rôle fut tout à fait modeste. Aussi n'en a-t-il point parlé dans ses Mémoires. Les ambassadeurs vénitiens ne le nomment point parmi les personnages importants (?;. Même silence sur sa personne dans les autres documents contemporains. Il n'eut pas à prendre la moindre part aux conseils qui précédèrent la Saint-Barthélémy. La politique de violences si tragiquement inaugurée en 1572 contre les huguenots fut l'œuvre de la reine-mère qui prépara le meurtre de l'amiral et les massacres qui suivirent, dans le secret, avec le duc d'Anjou, les dues de Nevers et de Guise, Tavannes et le garde des sceaux Birague. Quels furent les sentiments intimes de Villeroy ? Xous l'ignorons. Cependant, d'après son caractère, on peut conjecturer qu'ils ne différèrent guère de

(1) Lettre? d'Henri IV et de Villeroy à LaBoderie, Amst., 1733, in-8, t. I, p. 69. Villeroy à La Boderie, Ie'' septembre 1606. Nous avons des nouvelles de sa santé par la correspondance des ambassadeurs (Lettres a la Boderie, lettres à Boissise. F. Fr. 4128, passim) et par les relations des étrangers.

(2) 11 n'est pas question de Villeroy dans les relations d'Alvise Contarini (1572), deSigismonde Cavalli (1574), de Giovanni Michiel (1575), publiées par Alberi dans lasérie I, t. IV de ses Relazioni du wr siècle.

ceux de son maître Morvilliers. Lrévêque d'Orléans n'était pas assez énergique pour blâmer tout haut la violence : cependant on savait qu'il la désapprouvait in petto et Birague ne tarda pas à le supplanter au Conseil (1). Quand, deux ans plus tard, au début du règne d'Henri III, on demanda au vieux conseiller son avis sur la question religieuse, il demanda nettement qu'on mit fin à tous les troubles « par une amiable réconciliation » (2). L'historien Matthieu, à qui Villeroy avait conté le récit de ses premières années, affirme, en désignant, par un heureuxeuphémisme, la Saint-Barthélémy que « si ce prince [Charles IX] eut des conseils extrêmes, Villeroy ne les lui donna pas » (3).

L'année suivante, quand l'armée catholique, sous les ordres du due d'Anjou, alla faire le siège de la Rochelle, une mission dont nous ignorons les détails fut confiée à Villeroy. La reine-mère et le roi l'envoyèrent au duc d'Anjou et au duc d'Aleneon. L'attitude de ce dernier et des catholiques modérés inquiétait la cour. (Tes! à ce moment quese formait secrètement l'union des amis de Montmorency et du duc d'Aleneon, le troisième fils ambitieux et aigri de Catherine, avec les huguenots, sous le nom de « Parti des politiques ». Cette mission fut sans doute peu importante, car elle passa inaperçueaux yeux des contemporains, et Villeroy lui-même a jugé inutile d'en parler. Vn événement imprévu fit lever le siège de la Rochelle et conclure la paix au mois de juillet 1573 : l'élection du duc d'Anjou au trône de Pologne. Le duc d'Anjou revint rapidement à la cour. On dit que Charles IX, avant le départ de son frère pour son nouveau royaume, lui parla très favo-

(1) Relation de S. Cavalli, 1574, Alberi, t. IV, p. 323.

(2) Discours pour savoir s'il est expédient d'arrêter par les armes lecours de la nouvelle religion enee royaume, dans les Mémoires d' Estât de Morvilliers, F. Fr. 5172. édité par Baguenault de l'uchesse, dans son livre sur Pévêque d'Orléans, p 322.

(3) Matthieu, Remarques d' Estât, p. 261.

rablement de Villeroy et que le futur Henri III ne l'oublia pas (1).

En 1574, une mission beaucoup plus délicate fut confiée à Villeroy. Les circonstances furent telles qu'elle n'eut aucun résultat politique, mais donna lieu d'accuser Villeroy d'avoir voulu faire tuer Damville, le gouverneur du Languedoc, auquel il avait été délégué pour offrir la paix. Villeroy s'est longuement justifié, au début de ses mémoires. C'est le premier de ses actes qu'il décrive avec détails et qui exige d'aussi amples explications. Nous devons, en effet, le considérer comme le début de sa vie politique. Pour la première fois, Villeroy se trouve engagé comme négociateur, avec une certaine responsabilité, au cœur des difficultés soulevées par le problème religieux et politique de la fin du xvi'' siècle. Pour la première fois aussi son attitude parut équivoque, et fut critiquée. Blâme ou louange, c'étail le commencement de la notoriété. Aussi devonsnous entrer avec lui dans le récit détaillé de cette affaire (2).

La province du Languedoc n'avait pas été pacifiée à la suite de l'édit de Boulogne (juillet 1573). Les huguenots de Montauban et de Nîmes ne voulurent pas désarmer (3). La guerre avait d'ailleurs été mollement conduite par Damville, frère de Cossé et de Montmorency, gouverneur du Languedoc, qui ne recevait pas d'argent de la cour et commençait déjà à ménager les huguenots avant de s'unir à eux.

(1) Mathieu, Ibirt. — Il n'est question du rôle particulier de Villeroy ni dans les mémoires du temps, ni dans les ouvrages récents de Décrue, Le parti des politiques au lendemain de la Saint-Barthélémy, in-8°, 1892, et de Hauser, François de la Noue, in-S°, 1892.

(2) Mém., pp. 107-108.

(3) Sur ces affaires du Languedoc en général, voir les mémoires du temps que nous citons plus loin, les principaux historiens, notamment de Thou, t. VII, la correspondance de Catherine de Médicis, t. IV, p. 285 et suiv.. et surtout D. Vaissète, Histoire du Languedoc, édit. nouvelle, XI et XII, Toulon, 1889, avec ses abondantes preuves.

Ceux-ci, très forts par leurs propres ressources et la complicité tacite du maréchal, rédigèrent une requête au roi demandant en termes énergiques justice pour le passé et solides garanties pour l'avenir . Ces exigences parurent excessives au roi qui néanmoins dissimula son mécontentement et en réponse aux articles présentés envoya dans le Midi, pour traiter de la pacification, le ducd'Uzès, les sieurs d'Acier et de Caylus. Damville reçut la députation à la fin de novembre et désigna la ville de Pézenas pour tenir la conférence entre les envoyés royaux et ceux de la religion. Les négociations n'eurent aucun succès (1). Caylus à quatre lieues de Toulouse tomba dans quatre embuscades et perdit tous ses bagages. Le duc d'Uzès, malgré la trêve, fut dépouillé de deux de ses places prises d'assaut par les Huguenots. Les députés étaient mal choisis. Leur chef (qui était lejiluc d'Uzès avait trop d'intérêts engagés dansla province pour être un négociateur impartial accepté de bon gré par les protestants.

La reine-mère et son fils le comprirent, car ils jetèrent les yeux sur Villeroy qu'ils savaient assez fidèle pour exécuter tous leurs ordres et assez petit personnage pour ne pas exciter la défiance des protestants. On le chargea donc d'achever la négociation malheureusement commencée par d'Uzès, d'Acier et Caylus. On lui adjoignit Saint-Sulpiee, superintendant de la maison du duc d'Aleneon, sans doute afin d'être agréable au maréchal dont on connaissait les relations avec le frère du roi.

Yillerov reçut, le 26 février 1374, des instructions « pour regarder de faire en sorte que l'on puisse conférer avec lesdits de la nouvelle opinion et traiter s'il est possible une bonne paix » (2). Il devait démontrer au maréchal combien

(1) Histoire du Languedoc, t. XII, pp. 1 002-1063.

(2) La copie est dans le Fonds Biienne, 207, pp. 83 et 126. — Voir Histoire du Languedoc, t. XII, p. 1001 et Lettres de Catherine de Médicis, t. IV, p. 283.

cette paix était nécessaire et le prier de s'employer à assoupir les troubles. Il devait assurer ceux de la religion qu'ils ne seraient plus molestés au sujet de leurs croyances. Des instructions que Villeroy ne devait pas montrer contenaient les concessions qu'on n'accorderait qu'à la dernière extrémité. Dictées par Catherine, elles révèlent quelques traits de la politique dont Villeroy se souviendra lorsqu'il agira avec plus d'initiative durant la Ligue. Paraître céder devant l'éloquence de l'adversaire des conditions qu'on était résolu à accorder à la dernière extrémité ; compter sur l'effet bienfaisant des trêves qui rapprochent les ennemis, renouent les amitiés, l'ont reprendre les bonnes habitudes de la paix, seront deux des moyens employés par Villeroy.

Il partit à la fin de février, quelques jours après Saint- Sulpice et arriva à Avignon le 22 avril (1). Les deux députés ne purent pas aller plus loin, malgré leur bonne volonté. Les chemins du Bas-Languedoc étaient barrés par les garnisons protestantes. D'Avignon, Villeroy écrivit au maréchal. Mais quelque effort qu'il fit, il lui fut impossible de le voir (2).

Bientôt, il reçut d étranges nouvelles. Les « malcontenls » avaient ourdi un complot pour faire sortir de cour et s'enfuir à Sedan le duc d'Alençon et le roi de Navarre. La conspiration découverte, deux malheureux complices, La Molle et Goconat, payèrent pour les grands. Les maréchaux de Cossé et de Montmorency, très compromis, furent jetés à la Bastille. Restait Damville, leur frère, le plus redoutable chef du Tiers-Parti, à la tète d'une grande province et prêt à s'unir aux troupes protestantes. Il y eut à la cour un

(1) Faurin, Guerres du Cointat-Venaissin, Mss., p. 629.

(2) Mém.j p. 106. — De leur côté, le roi et la reine-mère avaient fait tout leur possible pour décider Damville à venir en cour, cherchant à l'amadouer et à lui persuader que toutes ses requêtes lui seraient accordées par Villeroy et Saint-Sulpice.

moment d'affolement. Le 4 mai, le jour même de l'emprisonnement de Cossé et Montmorency, le roi enleva à Damville son commandement et le donna au prince Dauphin, fils de Montpensier. L'argent et les troupes manquaient pour réduire Damville. En toute hâte on expédia à Villeroy par commission scellée du grand sceau et par lettre écrite de la propre main de Charles IX l'ordre de se saisir de la personne du duc et d'avertir les gouverneurs et capitaines, consuls et habitants des villes de ne plus le reconnaître pour gouverneur ni lui rendre obéissance (1). Cet ordre, porté par un capitaine d'aventures Martinengo, ne prescrivait pas à la lettre de tuer le maréchal, mais son imprécision redoutable et la solennité des termes du déliemenl d'obéissance autorisaient tous les excès. Il est certain que la reine-mère n'aurait pasété mécontente d'un dénouement violent.

On laissait donc à Villeroy toute liberté d'agir. Mais il comprit qu'il était impossible de s'emparer du maréchal dans son gouvernement au milieu de ses forces. Il aurait été arrêté et exécuté par le duc avant de pouvoir approcher. L'entreprise eût-elle été possible, Villeroy était-il l'agent propre à la faire réussir? On en doute quand on connaît son aversion à l'égard des moyens violents. L'aurait-il accomplie avec zèle? On peut pareillement en douter, car Villeroy devait commencer à connaître l'instabilité et la faiblesse de la politique royale et se soucier très peu de s'attirer la haine d'un parti qui pouvait triompher après la mort de Charles IX. On peut donc croire Villeroy lorsqu'il dit qu'il fut bien aise « de ce que ledit .Martinengo l'avait trouvé encore en ladite ville d'Avignon ».

Ses contemporains ont-ils cru qu'il avait réellement attenté à la vie du maréchal ?

Une « déclaration et protestation faite par M. le maré-

(1) Histoire du Languedoc. Preuves, t. XII, p. 1098, n° 331.

chai Damville sur l'occasion pour laquelle il prit les armes pendant l'Union » (1) n'accuse pas la personne de Villeroy directement. Elle met en cause la Cour et le groupe des députés royaux. Ils ont fait, dit-elle, tout ce qu'ils ont pu « pour nous faire tuer par le comte de Martinengo et plusieurs autres envoyés exprès, pour nous faire emprisonner et massacrer par une élévation populaire en celle ville de Montpellier, chose si vulgaire que chacun peut en déposer ». Mais cette apologie est suspecte, car, pour justifier une rébellion, elle tend naturellement à grossir les torts de la Cour. Damville était cependant de bonne foi, s'il est vrai que Thoré, son frère, lui écrivit de sa prison pour l'engager à se défier (?). Il lui aurait dit de songer à sa sûreté, « car la Cour lui avait envoyé le duc d'Uzès, Saint" Sulpice et Villeroy pour le tromper » et Martinengo était allé en Languedoc apparemment pour lui ôter la vie.

Un Gascon qui racontait au jour le jour l'histoire de son temps et de sa région, Faurin, marchand chaussetier à Castres, dit dans son Jou mal que « le maréchal avait des avis de plusieurs endroits que Villeroy et Saint-Sulpice... n'étaient venus que pour se saisir de lui » (3). Damville, paraît-il, fut si effrayé qu'il tomba malade et si courroucé qu'il fit pendre un capitaine suspect, Girardon. Enfin l'auteur du « Discours merveilleux de la vie, actions et déportements de la reine Catherine de Médicis », composé en 1574, accuse formellement la reine-mère d'avoir donné l'ordre de se saisir du maréchal Damville, mort ou vif (4).

De ces témoignages d'ennemis passionnés de Catherine et des autres documents il résulte que la Cour forma le

(1) Histoire du Languedoc. Preuves, t. XII, no 336.

(2) DeThou, Hist., t. VII, p. 61.

(3) Faurin, Guerres du Comtal-Venaissin, Ibid., p. 629 et suiv. Voir aussi Brantôme, Œuvres, t. 111, p. 366.

(4) Cimber et Danjou, Archives Curieuses de l'histoire de Fiance, t. IX, p. 110.

projet de s'emparer deDamville « mort ou vif », que peutêtre des agents subalternes, hommes à tout faire, tels que ce Sciarra Martinengo, entreprirent à eux seuls l'exécution de cette tâche. Mais ils ne prouvent pas que Yilleroy ni ses amis aient essayé d'accomplir ce projet. Les raisons que Villeroy donne de son abstention ne perdent donc rien de leur valeur.

Villeroy et ses collègues n'ayant pas jugé bon de poursuivre leur mission partirent le 28 mai d'Avignon avec le duc d'Uzès, Caylus et Maugiron. pour aller retrouver le prince Dauphin qui avait été nommé gouverneur du Languedoc.