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l'antiquité classique n'était pas ignorée avant le xiii* siècle.

On a eu longtemps de fausses idées sur la conservation de la littérature classique pendant la période qui a suivi la chute de l'empire romain et précédé les temps modernes ; on a cru pouvoir définir le caractère du moyen âge : ce l'ignorance ou l'horreur de l'antiquité profane. » — « Le christianisme,» disait-on, a avait consacré par ses invectives éloquentes et recommandé ce dédain * . » L'érudition moderne a dissipé en partie ces erreurs. UHistoire de la littérature classique au moyen âge^ de Heeren, a ouvert la voie ; depuis lors, tant en Allemagne qu'en France, en Angleterre et en Italie , les connaissances littéraires du moyen âge ont été mieux appréciées. On a prouvé que les légendes et les fabliaux de nos pères avaient, pour la plupart, une origine antique que la tradition ne saurait seule expliquer; et, dans des sujets plus élevés, on a

^ Charpentier, Histoire de la renaissance des lettres en Europe au xvi* siècle, U I, p. 4.

constaté que la philosophie scolastique puisa directement plus d'une fois aux sources les plus variées de la sagesse antique.

Sans doute, les grandes invasions, à partir du iv® siècle, furent accompagnées d'immenses désastres. Les lettres, et les sciences furent négligées à la fois par les Barbares , dont le génie mâle et rude s'accommodait plutôt des exercices guerriers, et par les Gallo-Romains, dont la mollesse et la corruption trouvaient peu d'attraits aux travaux intellectuels; mais elles ne périrent pas. Chaque époque, même celles qui furent le plus tourmentées et le plus abaissées, donna naissance à quelques hommes d'éUte, qui maintinrent intacts le dépôt et le culte des lettres classiques et les transmirent de main en main j usqu'au xvi® siècle, où la renaissance fut générale.

En outre, de temps à autre, Tesprit humain reprenait ses droits. On sait quelle impulsion reçurent les études sous le règne de Gharlemagne; et ce serait se tromper que de croire que ce grand mouvement littéraire ne porta pas de fruits qui survécurent au grand empereur. La science devint le partage de quelques rares esprits qui la conservèrent comme un feu sacré; et ce sera l'éternel honneur de TÉglise de lui avoir donné asile, tandis que la société civile semblait plongée dans un matériahsme grossier que ne venait éclairer aucune lueur. Pendant que les Normands ravageaient la France, incendiaient les villes , enlevaient les femmes et les enfants pour en faire des esclaves, que les puissants du siècle, cantonnés dans leurs châteaux, ne connaissaient qu'une chose, faire la guerre, pendant ce temps, au fond des cloîtres, à Tombre des cathédrales, de pieux solitaires se livraient avec ardeur à Tétude. Les textes sacrés, les Pères de TÉglise fixaient surtout leur attention; mais ils ne négUgeaient pas pour cela les lettres profanes.

Dans tous les monastères de Bénédictins, il y avait un écolâtre pour instruire les novices. Les moines qui montraient des dispositions pour les lettres, étaient envoyés dans les couvents où enseignaient des maîtres fameux. C'est ainsi que les efforts faits par Charlemagne et continués par Charles le Chauve ne demeurèrent pas stériles , malgré les calamités qui pesèrent sur la France dès le ix® siècle.

Au milieu des ruines amoncelées de toutes parts , on rencontrait des hommes qui étudiaient les bonnes lettres, trouvant

dans cette noble occupation Toubli des malheurs qui accablaient leur pays. Quelle science dans Gerbert et dans Guillaume de Chartres , son disciple I On ne pourrait se faire une idée de rétendue des connaissances que possédait Gerbert, et auxquelles il faisait participer de nombreux élèves dans l'école de Reims, si un témoin oculaire n'entrait à cet égard dans les plus minutieux détails et ne nous faisait en quelque sorte assister à ses leçons * . oc II enseignait d'abord la Dialectique : il commentait les Isagogues de Porphyre, d'après la traduction du rhéteur Victorin, ou d'après MalUus. Il expliquait le livre des Catégories d'Aristote et le traité lïepl lp(XTiv£{a; : il passait aux Topiques traduits du grec en latin par Gicéron ^, et éclaircis par les six livres de Commentaires du consul Mallius. Il préparait ensuite ses élèves à la Rhétorique, en leur expliquant quatre livres de Topicis Differentiis , sur les Syllogismes catégoriques, etc. » Après ces préliminaires, dans la crainte que, sans la connaissance des locutions qu'on rencontre dans les poètes, ses élèves fussent dans l'impossibilité d'atteindre à l'art oratoire, le professeur abordait les poètes avec lesquels il était bon de se familiariser : il lisait et commentait Virgile, Stace, Térence, ainsi que Juvénal le satirique, Perse et Horace, le poète historien Lucain. Il enseignait ensuite la rhétorique, les mathématiques, la musique, l'astronomie.

Richer, qui nous a conservé ces détails intéressants, mita profit les leçons de Gerbert, en imitant Salluste dans son Histoire. A cette époque, qui nous paraît si barbare, les questions littéraires et philosophiques avaient quelquefois le privilège de passionner les rois et les grands. Les princes ne dédaignaient pas tous les lettres. Le roi Robert était trèsinstruit et composait des hymnes *. En 970, l'empereur Othon P*" provoqua en sa présence et devant toute sa cour une joute scientifique entre Gerbert et le Saxon Otric, qui passait pour une des gloires de l'Allemagne. Les deux rivaux se posèrent et résolurent les questions les plus subtiles sur la philosophie et la physique : Gerbert sortit vainqueur aux applaudissements de tous*. Les méthodes d'enseignement

1 Richer, Histoire, Edit. Guadet, livre VIT, chap. cxlvi, cxlvii.

• Richer se trompe. GicéToa n'a pas traduit les Topiques d'Aristote. » Fabricius, Bibliotheca latina, verbo Robertos.

♦ Richer, livre III, chap. lv à lxxvii.

b VINCENT DE BEAUVAIS.

remontaient à l'antiquité. Dans le Traité des Sept Arts, Gassiodore donna le résumé des connaissances de son temps, et ce résumé devint le programme des écoles pendant des siècles. En grammaire, il abrège Donat; pour la rhétorique, il fait des emprunts à Gicéron ; il puise la dialectique dans Varron et dans Boëce ; pour les mathématiques, il copie le Grec Nicomaque et les traductions d'Apulée et de Boëce ; pour la musique, le traité de Gaudence, traduit par Mutien. En géométrie , il suit Varron , Gensorin, Euclide traduit par Boëce. Gette division en sept arts devint typique, et fut reproduite par Isidore, les membres de Técole Palatine et les scolastiques.

Dès le IX* siècle , on allait dans les écoles d'Espagne puiser chez les Arabes à certaines sources de Tantiquité, car les Arabes avaient connu et traduit presque tous les auteurs anciens *, et ce furent eux qui transmirent à l'Europe une partie des ouvrages d'Aristote. Mais si l'influence arabe fut considérable, elle ne fut pas exclusive, et l'antiquité était directement étudiée dans ses monuments originaux.

A la fin du x® siècle (un siècle diffamé), Notker traçait à son disciple Salomon le programme des lectures qu'il devait faire pour bien entendre les divines Écritures. La liste des Uvres qu'il lui indique est fort longue ^ ; celle des auteurs renferme des noms qui nous sont inconnus, par exemple celui d'un Ladken, Irlandais , que recouvre un silence impénétrable. Il ne s'agit que d'auteurs chrétiens , mais l'énumération est presque complète : ce sont Jérôme, Ambroise, Origène, Prosper d'Aquitaine, Arnobe, Gassiodore, saint Grégoire, saint Just, évêque de Lyon (dont les ouvrages ne nous sont point parvenus), Jean Ghrysostome, Maxime, Léon, Pelage, Gassien, Isidore de Séville, Eucher, Bède, Raban Maur. Il n'oublie pas les grammairiens, Donat, Dosithée, Priscien; les poètes, Prudence, Sedulius, Prosper, Juvencus, les Distiques de Gaton, des Vies de Saints, le Pasteur d'Hermas; parmi les historiens {sic), Gennadius, V Histoire tripartite, le juif Josèphe. Voilà les auteurs qu'au x® siècle on se croyait obligé de lire pour être en état de comprendre les saintes Écritures. La . science profane n'ojffrait pas à certains esprits de moins vifs

1 Voyez Weinrich, De aiLctorum grœcorum versionibus et commenlariis siriacis et arabicis, Lipsise, 1842.

« D. Pez, Thésaurus,

attraits. Richer s'exposait aux dangers qui accompagnaient un voyage, dans une époque de guerre et de troubles, pour aller de Reims à Chartres consulter un ouvrage d'Hippocrate * !

On peut affirmer qu'à la fin du xi® siècle et au siècle suivant, il y eut une haute culture intellectuelle. On est même en droit d'assurer que l'antiquité classique fut plus cultivée durant cette période qu'au xiii* siècle. Cette décadence dans les études, que nous ne sommes pas les premiers à constater, doit être attribuée à la scolastique qui détourna les esprits de l'étude des modèles laissés par les anciens pour les porter vers de stériles exercices de dialectique. Au lieu d'étudier, on préféra disputer, et tout favorisa ces dispositions. On vit naître, dès la fin du XII* siècle, des abrégés et des compilations qui dispensèrent d'acquérir la science au prix de longues lectures. Les extraits des Pères par Pierre Lombard , ceux des Canons par Gratien, et une Bible, formèrent un bagage avec lequel on put écrire volumes sur volumes, en étalant un grand luxe de citations.

Cet état de choses fut aperçu par les contemporains ; un d'eux s'écriait :<c Toute science est maintenant perdue : toute lecture languit, personne n'ouvre plus les livres *.)) — ce Jamais,» disait au xiii® siècle l'illustre Roger Bacon , a il n'y a eu une apparence de science et une ardeur de lectures comparables à ce qu'on voit depuis quarante ans. Partout on rencontre des docteurs, dans chaque ville , dans chaque bourg, dans chaque hameau, et cependant jamais l'erreur et l'ignorance n'ont été poussées à un plus haut degré * ! »

A quoi bon lire les auteurs anciens? N'avait-on pas Aristote nouvellement traduit , Aristote qui avait une popularité immense, qui absorbait à lui seul toute l'attention , qu'on expliquait, qu'on commentait, qu'on imitait? Et cependant, il y avait alors à Paris une université fameuse ; mais les études n'y avaient pas reçu une saine direction. Un peu plus tard, la Sorbonne devait régénérer l'instruction classique ; les ordres mendiants allaient devenir des centres littéraires et des pépinières de savants; mais au commencement du xiii* siècle, l'antiquité était négligée, même l'antiquité chrétienne. Et s'il y

» Richer, Histoire, livre 111, chap. xcvii.

* Aianus, De arte prœdicandiy chap. xxxvi.

* Roger Bacon, Opéra, édit. Jebbes, préface*

8 VINCENT DE BBAUVAIS.

eut dans ce siècle des hommes véritablement instruits, tels que Roger Bacon , Albert le Grand , saint Thomas , on ne peut les comparer sous le rapport de l'érudition aux grands scolastiques du XII* siècle, à Hugues de Saint- Victor, à Jean de SaUsbury, à Guillaume de Gonches. Il est permis de dire, avec Tabbé Le Beuf , que c'est au xii® siècle , depuis l'avènement de Louis VI jusqu'à celui de Philippe-Auguste, que les sciences fleurirent le plus universellement en France au moyen âge * .