VINCENT DE BEAUVAIS COMPOSE UNE ENCYCLOPÉDIE

Au XIII® siècle, les sciences étaient donc en pleine décadence : il se trouva un homme qui tenta une réaction salutaire. Ressaya de fournir un aliment à ces esprits inquiets qui ne voulaient pas se donner le temps de Ure les ouvrages originaux ; il espéra concilier le besoin d'apprendre avec la sûreté et l'exactitude des doctrines. Il chercha, tout en rappelant à i'étude des sources, à faciliter cette étude en groupant les textes d'une manière méthodique. Il ignorait, — ce que bien d'autres depuis ont ignoré et ignorent encore de nos jours, — que Ton ne peut acquérir de sérieuses connaissances que par un long et persévérant labeur. Ce qui s'apprend facilement s'oublie plus aisé.ment encore. Malheur à ceux qui s'imaginent, à Taide de méthodes ingénieuses, pouvoir mettre la science à la portée de tous : la science doit se conquérir par la mise en action de toutes les forces de l'inteUigence ; c'est le prix sublime du bon combat Uvré contre la paresse et les passions par tout ce que l'esprit a de noble et d'élevé. Supprimer la lutte, c'est rendre indigne de la récompense. Aussi les tentatives faites pour ouvrir à tous les portes du sanctuaire sontelles demeurées infructueuses , mais non sans honneur pour ceux qui l'ont essayé.

Quand , il y a cent ans , Diderot et Dalembert pubUèrent le prospectus de V Encyclopédie , l'Europe entière battit des

* Discours sur Vétat des lettres depuis Charlemagne jusqu'à Philippe le Bel, p. 17. — Voyez aussi ce que dit Du Boulay de la culture intellectuelle au xii« siècle : Historia universitatis Parisiensis, t. III, p. 185.

mains. On proclama qu'il appartenait au xvni* siècle seul , c'est-à-dire à une époque de lumières et de philosophie , de concevoir l'idée grandiose de réunir en un corps toutes les sciences et de faire pour ainsi dire Finventaire de l'esprit humain. Mais cette attente fut trompée. Les fondateurs de V Encyclopédie s'attachèrent moins à tracer un tableau complet des connaissances humaines, qu'à répandre des doctrines nouvelles. Le plan qu'ils adoptèrent était défectueux, car l'ordre alphabétique a l'inconvénient de scinder les dififérentes parties d'une même science et d'empêcher d'en suivre les développements. En un mot, cette méthode était entièrement contraire à l'esprit philosophique qui doit s'appliquer à tirer les conséquences des principes et à saisir les rapports qui existent entre les objets. V Encyclopédie est un dictionnaire mal fait, une réunion d'articles sans aucun lien , écrits souvent dans des vues opposées. On entassa des matériaux, on n'éleva pas un édifice.

Ce que le xviii* siècle ne put faire, cinq siècles auparavant, deux siècles avant la découverte de l'imprimerie , alors que les communications littéraires étaient restreintes, les livres rares et difficiles à. se procurer, que l'instruction était le privilège de quelques-uns, qu'un auteur ne pouvait être soutenu dans une grande entreprise scientifique par l'espoir d'avoir de nombreux lecteurs, un homme seul, un moine l'entreprit, et eut la gloire de l'accomplir ; j'ai dit la gloire, je me trompe , car ce n'était pas la gloire qui attendait Tauteur d'une des plus gigantesques entreprises qu'un homme ait jamais conçue. Il n'en reste qu'un livre qu'on ne Ut plus et un nom qui ne réveille qu'un vague souvenir d'érudition et de patience. Ce livre est le Spéculum majus , *ce nom celui de Vincent de Beauvais.

Je ne ferai pas ici la biographie de Vincent de Beauvais, qui d'ailleurs est fort courte , car il n'est guère connu que par ses ouvrages. Il paraît être né dans les dernières années du xn* siècle, à Beauvais, d'où le nom sous lequel il est connu. Il appartint à Tordre de Saint-Dominique. Il fut attaché en qualité de lecteur ou professeur à la famille royale * , avant 1248.

^ Il nous rapprend lui-môme dans un ouvrage Intitulé : Traiaciu$ consolaiorius. •

VINCENT DE BEAlUVAB.

n mourut vraisemblablement vers 1264. Son principal ouvrage est une vaste encyclopédie à laquelle il donna le nom de Spéculum majus.

Les nombreuses éditions qui, du xv«au xvn* siècle, nous ont été données de cet ouvrage, le divisent en quatre parties, le Spéculum naturale, le Spéculum doctnnale; le Spéculum historiale et le Spéculum morale, mais il est hors de doute que cette quatrième partie n'est pas de Vincent. Sans entrer dans des détails, je dois faire connaître brièvement le but et le plan de Vincent * . Il procède théologiquement dans son exposé de tout ce qui peut intéresser l'homme. Le Spéculum naturale débute par un traité sur Dieu , auteur de toutes choses; il expose ensuite l'œuvre du Créateur, en suivant l'ordre indiqué par les Livres saints. Il passe en revue les anges, les animaux, etc. Il arrive enfin à l'homme, qu'il étudie sous tous ses aspects; il traite de l'âme, du corps de l'homme, des péchés, des vertus.

Le Spéculum doctnnale renferme l'exposé des sciences, divisées en six classes : i» les doctrines httéraires, c'est-à-dire la grammaire et la logique; 2» les doctrines morales; 3» les arts mécaniques; 4» les sciences physiques; 5» les sciences mathématiques; 6» enfin, la théologie. Dans le Spéculum htstonale, Vincent raconte l'histoire depuis l'origine du monde jusqu'à l'année 1250; et, chose curieuse, il ajoute à l'histoire des faits la biographie des auteurs célèbres , l'indication de leurs ouvrages qu'il connaissait ou dont il avait trouvé l'indicaUon dans saint Jérôme , dans Gennadius ou dans d'autres auteurs. Ces indications font quelquefois double emploi avec le Spéculum doctnnale, mais souvent on trouve entre ces deux parties du Spéculum m^jus des différences instructives.

Vincent cite toujours ses autorités, ou plutôt il s'est borné à faire une compilation, et il a soin d'indiquer le nom de l'auteur auquel il fait un emprunt. L'utilité de faire des citations exactes était très-appréciée. Le chroniqueur connu sous le nom d'Albéric de Troisfontaines indique les sources auxquelles il a puisé. HéUnand, qui vivait sous Philippe-Auguste, auteur de vers français célèbres sur la mort, et qui a composé une Chronique universelle que Vincent à mise largement à contri-

^ Voy. la curieuse introduction placée en tôte du Spéculum naturak*^

bution et dont il nous a conservé des fragments , a suivi le même système. C'est lui aussi qui a joint l'histoire des productions littéraires et des auteurs à celle des événements et a certainement servi de modèle à Vincent.

Quand parfois, ce qui est-rare, Vincent parle en son nom, entre autres quand il donne des listes d'ouvrages, ce qu'il écrit de son chef est précédé de la rubrique Actor. La part de l'auteur consiste donc principalement dans le choix et la disposition des citations. Il dut faire des lectures immenses et des extraits innombrables , puisque les trois Miroirs forment, dans l'édition la plus récente, trois énormes in-folio à deux colonnes, mais il fut aidé par les moines de Saint-Dominique. Les citations ne sont pas toujours exactes , il l'avoue lui-même, en en rejetant la faute sur ceux qui, malgré ses recommandations , ne se montrèrent pas copistes scrupuleux, tout en protestant que les inexactitudes qu'on peut lui reprocher sont sans importance , car aucune d'elles n'altère la vérité. Il mit en œuvre tous les auteurs, tant sacrés que profanes, qu'il put se procurer, et le nombre en était prodigieux. Bornons-nous aux auteurs de l'antiquité païenne.