LE GÉNÉRAL DUFOUR

Manzoni — yincenso Vêla.

si parfaite, que le général en fut grandement frappé et lui exprima le désir d'en avoir lui même une copie. Voici ce que nous trouvons, à ce sujet, dans les notes de Dufour, publiées en 1876 par Edouard Sayous. « Le Gouvernement du Tessin a chargé son ressortissant, le sculpteur Vêla, de faire le buste du commandant en chef de Tarmée fédérale, pour être placé dans la salle du Grand-Conseil. Vêla en a fait une bonne copie qu'il m'a envoyée et que j'ai envoyée à la Société Militaire de Genève où elle se trouve maintenant. ^'^ Cette copie avait été faite à Turin, où nous allons bientôt voir arriver notre artiste.

Dufour lui répondait par la lettre suivante:

Genève, le 13 Janvier 1853.

Mon cher Vêla,

« Je viens de recevoir le buste que vous avez eu l'extrême bonté de faire d'après celui de Lugano et de m'expédier. Il est arrivé en parfait état, sans avoir éprouvé en route la moindre avarie.

« Je suis extrêmement sensible à cette preuve de votre bon souvenir. Je vous en adresse tous mes remerciements ; mais je reste au dessous de l'expression quant à ma reconnaissance. Je voudrais savoir comment m'acquitter envers vous. A défaut de cela, je vous prie de compter sur mon sincère attachement et sur mon vif désir de faire, en toute occasion, ce qui pourra vous être utile ou agréable dans les limites de mes facultés. Le buste sera exposé en un lieu convenable, pour faire honneur à l'artiste.

« Recevez, mon cher Vêla, l'assurance de ma considération distinguée et de mon

sincère attachement. »

G. H. Dufour. (^)

La gratitude du général ne devait point se borner à de simples paroles. Dix ans plus tard, Genève ayant ouvert un concours pour l'érection d'un monument national devant symboliser la réunion de ce canton à la Confédération, Dufour s'empressait d'en envoyer le programme à notre artiste, en l'accompagnant de la lettre suivante:

(i) DUPOUR - Campagne du Sonderbund, page 55.

(2) Le Jury de TExposition Suisse de 1857 décernait à Vêla un diplôme avec médaille d'argent, le tout ainsi motivé: « Pour le buste du général Dufour, remarquable par sa ressemblance autant que par la finesse du travail. »

Mon cher Vêla,

Genève, le 10 Mai 1863.

« Je tiens à ce que vous receviez un des premiers le programme du concours qui va s'ouvrir pour un monument à ériger sur une nouvelle et vaste place à Genève.

« On admettra toute espèce de projets, mais je craindrais qu'une statue où votre talent se déploirait ne fut pas proportionnée à la grandeur de la place et se perdit en quelque sorte dans l'espace.

<t Je crois qu'un obélisque réussirait mieux* Cest ce que je vous conseillerais, si vous vouliez concourir, et alors votre imagination et votre ciseau pourraient s'exercer sur les bas-reliefs qui décoreraient les faces du piédestal. Deux bas-reliefs et deux inscriptions me paraîtraient convenables, ou un seul bas-relief et trois inscriptions qu'on pourrait facilement imaginer,

A Voilà mes idées que je ne prétends point vous imposer,

^ Vous en savez là-dessus beaucoup plus que moi,

^ Agréez, mon cher Vêla, Tassurance de ma considération distinguée. *

Gén, G, H. DUFOUR-

Vêla se mit immédiatement à l'œuvre; quelques semaines plus tard, il envoyait au général la maquette du monument avec la lettre suivante:

Turin, Juillet i86l.

Mon Illustre Général,

^ J'ai bien reçu, en son temps, votre aimable lettre et vous remercie de tout cœur de votre empressement. Je regrette beaucoup que la pensée que j'ai essayé d'exprimer dans ma maquette ne puisse s'accorder avec l'idée que vous avez bien voulu m'exprimer. Un obélisque, d'après ma manière de voir, ne dirait pas grand chose au sujet de notre République: elle me paraît une idée trop égyptienne pour notre cas- Je pense qu'il vaudrait peut-être mieux deux figures allégoriques d'une intuition facile, telles que Genève et la Confédération au pied de l'arbre de la liberté. Genève serre de la main droite la main de la Confédération, tandis qu'avec la gauche elle prête le serment de fidélité. C'est l'expression, bien entendu, qui doit faire ressortir immédiatement le sens de rallégorie. Je viens de vous expédier une maquette inspirée par cette pensée. Si elle vous plaît, j'en serais bien aise; s'il en était autrement, je vous prierais de bien vouloir ta garder vous-même en souvenir de moi,

^ Agréez, mon Illustre Général, l'expression de mon inaltérable dévouement, ^

V, VÊLA.

Voici la réponse du général:

Du 12 Juillet 1863.

Mon cher Vêla,

« J'ai reçu à Berne la lettre que vous m'avez adressée à Genève. Nous avons, en ce moment, une session du Conseil des Etats où je siège avec Mess. Bruni et Bossi, députés du Tessin.

« Je vous remercie de l'empressement que vous avez mis à répondre à notre appel, et je ne doute pas que votre œuvre ne donne une grande valeur à notre concours.

« Certainement votre idée est belle et grande. Elle sera appréciée du public genevois. Les projets seront exposés une dizaine de jours, dans un bâtiment public, avant l'adjudication du prix que je vous souhaite de tout mon cœur. Mais s'il en était autrement, je serai fier de retirer chez moi votre bozzetto et de garder l'œuvre du grand artiste qui fait tant d'honneur à la Patrie Suisse et au Tessin en particulier.

« Agréez, mon cher Vêla, l'expression de mes sentiments dévoués.

Gén. G. H. DUFOUR.

L'exécution du monument n'ayant pas été confiée a Vêla, sa maquette est restée entre les mains du général. Nous ne doutons pas que ses héritiers n'en apprécient comme lui la valeur, au double point de vue de l'art et du souvenir du grand maître Tessinois.

Le séjour de Vêla au Tessin ne dura pas longtemps, mais fut une des périodes les plus heureuses de sa vie; il aimait à en évoquer le souvenir, car il y contracta d'illustres et pricieuses amitiés.

Etrange contradiction de l'histoire! Les mêmes événements qui contristent un peuple, contribuent quelquefois au bonheur et à la gloire d'un autre. C'est ainsi que par la ruine de la liberté hellénique, c'est à dire par l'invasion pacifique de maîtres grecs, la culture des lettres, des sciences et des arts pénétrait à Rome et y poussait des racines profondes; c'est ainsi que de la chute de Constantinople, c'est à dire de l'exil des savants byzantins, devaient dater les débuts de la renaissance néo-latine de l'Italie et de la France; c'est ainsi encore que le triomphe des proconsuls autrichiens et la restauration de la tyrannie en Lomdardie, en Toscane, à Venise, à Modène, à Rome et à Naples, en chassant la fleur des patriotes italiens dans le Tessin, ouvrait à ce canton une ère de progrès intellectuels, dont il ne pourra jamais calculer les bienfaits. C'est le flambeau de la vie que les peuples se transmettent comme les coureurs d'Olympie. « Sicut cursores vitaï lampada tradunt »

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Il y avait alors au Tessin un Gouvernement sans peur, qui s'empressa d'accueillir tous ces exilés et de leur offrir, avec un asile sûr, les moyens de gagner leur vie. Presque toutes les écoles publiques leur furent ouvertes; c'est alors que l'on vit les établissements d'instruction secondaire de ce petit canton s'élever à la hauteur des instituts les plus renommés, non seulement de la Suisse, mais de l'Europe. Le lycée de Lugano, avec Chartes Cattaneo, le grand écrivain, émule de Sismondi, avec Atto Vannucci, réminent historien de la littérature latine, avec Cantoni, le célèbre physicien et naturaliste, avec Rodriguez, le savant mathématicien, ne le cédait certainement à aucune université.

Vêla, victime de la même iniquité, frappé de la même proscription, devint bientôt le meilleur ami de ces grands maîtres; sa correspondance avec Charles Cattaneo prouve combien le philosophe savait apprécier Tartiste, dont les quaiités du cœur égalaient celles de l'esprit.

A côté de cette illustre pleïade, i! y avait alors, au Tessin, beaucoup d'autres proscrits également remarquables par leurs vertus, leur science et leurs talents, mais qui se trouvaient malheureusement dans une situation précaire. Ce n'était point la conséquence fatale de l'exil : plusieurs, au contraire, étaient arrivés avec d'importantes ressources; mais voulant, dès la première heure, continuer Tœuvre de la libération de leur patrie, ils avaient donné tout ce qu'ils possédaient pour fonder, à l'extrémité du lac de Lugano, la grande imprimerie de Capolago, qui devait bientôt devenir le plus formidable arsenal de la révolution italienne. Vêla, le bon Vêla, partageait avec eux le produit de son travail et, plus d'une fois, le prix de ses bustes et de ses médaillons, transformé en journal, en brochure ou en revue, devenu poème, histoire, roman, proclamation ou satire, favorisa la contrebande de la pensée libératrice*

Soyez à jamais bénis 1 songeurs magnanimes, qui viviez et travailliez dans ce coin de terre obscure, calomniés des puissants qui redoutaient votre faiblesse, oubliés des peuples pour lesquels vous souffriez, soyez à jamais bénis 1 car c'est le spectacle de votre grandeur morale, c'est l'exemple de votre conscience stoîque, imperturbablement sereine, qui devait faire de notre grand artiste, comme il l'avouait lui même, un disciple de la vertu fidèle jusqu'à la mort,

Véla à Turin* La récompense du travail*

Manzoni — Vincenzo Vêla,

'11. est un homme qui ait chanté la gloire du travail dans les mêmes termes que Zola, c'est Véb. Le travail, pour lui, c'était tout: • la vérité unique, la santé, la joie souveraine *. Cependant, ses amis et ses admirateurs comprenaient que Ligornetto n'était pas le milieu qui convenait à la prodigieuse fécondité de son génie. Nombre d'exilés qui s'étaient réfugiés a Turin l'engageaient à se rendre dans cette ville, où sa double auréole de patriote et d'artiste lui assurait d'avance les plus hautes et les plus puissantes protections.

« Je crois, — lui écrivait son ami Pierre Rotondi, patriote et artiste comme lui, — qu'en fixant ta demeure à Turin, tu y exerceras une influence éducatrice des plus bienfaisantes pour l'art. Capitale de ce petit coin d'Italie qui commence à vivre d'une vie nouvelle, Turin t'offrira un champ assez vaste pour que tu puisses y cultiver les plus grandes idées. IVlieux que tous, tu sais bien que ce n'est pas seulement sur le terrain militaire que l'on combat les ennemis de la liberté. *

D'autre part, Vêla sentait qu'il était temps de créer son foyer, et que sa bonne Sabina avait mille fois raison de réclamer l'accomplissement de ses promesses. « Hâte toi donc ! » lui écrivait Lorenzo. Vers la fin de i8ç2, Il arriva en effet dans la capitale du Piémont, salué avec enthousiasme par ses anciens camarades et ses amis, accueilli de chacun avec les marques de la déférence la plus sympathique.

Dire l^i somme de travail que cet homme exécuta pendant son séjour de quatorze ans dans cette ville, faire l'historique de tous les monuments qui sortirent de son ciseau, ne serait possible qu'en écrivant plusieurs volumes. Un choix s'impose donc, et nous ne passerons en revue que les œuvres les plus importantes, soit au point de vue du sujet traité, soit au point de vue de la perfection de l'ouvrage. C'est surtout dans la sculpture de monuments funèbres que le talent supérieur de Vêla se déploya

avec le plus de fécondité. Quelques mois seulement s'étaient écoulés depuis son arrivée, que déjà plusieurs œuvres de son ciseau veillaient, silencieuses, dans le Campo Santo de Turin. Pénétrons y un instant. Sur la tombe du célèbre patriote, le général Provana de Collegno, le maître a exécuté un grand bas-relief: une femme est debout, vêtue d'un long châle qui fait draperie; sa tête qui s'incline laisse flotter, en délicieuses ondulations, les boucles de sa chevelure: sur son front, passe un nuage qui nous rappelle la statue de la Désolation, à Lugano.

Un autre bas-relief décore la chapelle de la famille Calosso: un génie, les lèvres

entr'ouvertes, pousse un soupir, tandis qu'il alimente d'huile une lampe prête à s'éteindre. Du sommet du monument, tombent les plis d'une draperie jetée avec la plus grande maestria, non sans laisser apercevoir un bras délicieusement potelé. Voici, dans la chapelle de la famille Prever, une autre œuvre remarquable, \ Espérance. Elle est debout ; le bas de sa longue robe, relevé par la patte d'une ancre, découvre ses beaux pieds nus. Les yeux levés au ciel, elle avance une main entr'ou verte et ramène l'autre vers sa poitrine. Le statuaire-poète a mis, dans ce geste, toute la foi, la résignation et la confiance qui animent cette belle vierge.

Ne quittons pas, toutefois, le champ du repos sans jeter un regard sur cet autre chef-d'œuvre, dont on ne se lassera pas d'admirer le modèle dans le musée de Ligornetto: je veux parler du mausolée de l'enfant Tito Palestrini: le maître a sculpté un ange merveilleux, qui soulève de son suaire l'innocente créature, et, les ailes déployées, l'emporte vers l'azur. Certes, l'idée chrétienne de la résurrection n'aurait pu trouver une expression plus heureuse.

« C'est un groupe éthéré, — dit le comte Arcozzi-Masino dans son Guide précieux {Les Nécropoles de Turin). — Rien n'y trahit l'effort de l'art. Sorti du ciseau du grand sculpteur, chef de la nouvelle école, c'est un de ces types de la beauté