LES DEUX REINES

facilité avec laquelle il abandonnait un projet, comme nous le verrons, aussitôt qu'il sentait Timpossibilité de réaliser son idéal. Combien de fois, et les exemples sont nombreux! n'a-t-il pas renoncé, par pur respect de Tart, à mettre dans son coffre-fort des sommes importantes qu'il aurait pu gagner en consentant à modifier légèrement

ses vues artistiques. S'il fut une homme qui ne souilla jamais, même par une seule pensée de cupidité, le temple serein, « templa serena » des Muses, ce fut bien le grand Vêla.

Les réfugiés de Capolago, comme ceux de Turin, ont plus d'une fois fait l'expérience de son intarissable générosité. L'un de ses amis les plus intimes, l'architecte Guidini, aujourd'hui membre de la Commission fédérale des Beaux-Arts, me racontait qu'un jour, d'une voix émue, le maître lui avait fait cet aveu : « Je me faisais payer un peu plus cher mes travaux, parce qu'en en partageant le prix, je faisais indirectement concourir les riches au soulagement de tant de pauvres émigrés. Tout d'abord javais pris note de ces secours; mais quand je me suis aperçu que la somme devenait trop considérable, j'ai jeté le cahier au feu ; j'aurais pu mourir subitement, et je n'aurais pas voulu que mes héritiers eussent mis dans l'embarras tant de pauvres amis. »

Tel était le grand cœur de Vêla! Voyons maintenant une autre face de son génie. Voilà l'ancien tailleur de pierre professeur à l'Académie royale. Qu'eût dit sa bonne vieille mère, qui vivait encore, si elle l'avait vu lire, dans cette chaire, son discours d'inauguration, si modeste et pourtant si plein de bon sens I

« Mes chers élèves, — y disait-il, — jeunes âmes que l'amour de l'art réunit aujourd'hui autour de moi et que je m'honore de diriger dans l'étude de la sculpture, daignez écouter mes paroles qui seront aussi franches que brèves.

« Apprenez avant tout que l'art auquel vous vous consacrez exige beaucoup de sacrifices. Malheur à l'artiste qui le considère principalement comme un moyen de lucre et le ravale au point d'en faire un simple travail manuel! Malheur aussi à celui qui l'oblige à plier devant la mode et le soumet à un formalisme de convention qui lui

VÊLA À TURIN. LA RÉCOMPENSE DU TRAVAIL

enlève toute sa force I L'âme de l'artiste ne doit jamais s'inspirer que de la vérité, c'est à dire, de la Beauté que la Nature à mise devant lui comme le modèle immuable qu'il doit imiter.

« N'oubliez pas que les statues passent à la postérité, et que les sculpteurs ne sont pas jugés seulement par le siècle où ils ont vécu. Ayez le courage de mépriser l'approbation éphémère de la mode. Comparez constamment les théories et les formules avec la nature, et si elles ne s'accordent pas avec elle, moquez-vous des pédants qui vous les recommandent.

« Conservez à la sculpture la dignité qui lui est propre, en ne la faisant servir qu'à des sujets dignes de la liberté et du pays où vous avez vu le jour. Seul l'artiste désintéressé, qui a une idée juste de l'art, peut émouvoir les âmes et obtenir du public l'approbation qui stimule le travail. N'exprimez jamais que des sentiments généreux, ayant une vertu éducatrice; et soyez persuadés que, lorsque l'atelier du sculpteur n'est qu'une fabrique où l'on traduit par le marbre des idées puériles, incapables d'exercer la moindre influence sur le mouvement de la civilisation, nous n'avons pas le droit de nous plaindre, si la société considère les œuvres du ciseau comme de simples objets de luxe et de vils produits de manufacture.

Lorsque vous serez en état de travailler seuls, suivez l'exemple du grand Bartolini; n'oubliez pas qu'il eut, le premier, le courage de montrer l'absurdité des théories, alors en vogue dans les écoles, qui prétendaient remplacer la Nature par ce qu'on appelait l'idéal I N'oubliez pas que si le génie de Canova a remis à la mode les modèles de la Grèce, Bartolini eût cependant le mérite de démontrer que, non pas toutes les œuvres des Grecs, mais celles-là seules qui expriment exactement la réalité sont de véritables chefs-d'œuvre, dignes de guider nos pas. Les maîtres helléniques vous enseigneront la perfection de la forme, mais vous apprendrez la noblesse exquise des sentiments dans la statuaire italienne du XllP et du XIV^ siècle. Le grand Michel-Ange vous

U COMTESSE DE MIRAFIORI.

livrera le secret de la force terrible dans l'expression, et le XVIP siècle celui de la composition large et pleine de charmantes visions. C'est ainsi que, profitant de tous les trésors que les génies de la sculpture nous ont laissés en héritage, vous vous dépouillerez des préjugés des écoles et vous vous formerez un jugement personnel qui vous permettra de travailler d'une façon originale, sans jamais devenir les copistes d'une manière quelconque. Du courage donc, mes chers élèves! Les chaînes de la pédanterie sont brisées, l'art est dans une ère nouvelle. Entrez-y donc bravement. L'art n'a pas besoin d'un grand Etat pour être grand. La Grèce, petite, mais unie et libre, a produit Phidias et Praxitèle. Vous êtes aussi sur le chemin de la gloire, parce que vous êtes sur le chemin de la liberté! Délivrons-nous pour toujours des pédants qu'on appelle stylistes et qui, en réalité, ne sont que des maniéristes. Les premiers qui eurent le courage de s'en défaire furent Bartolini en Toscane, et Marchetti en Piémont. Suivez-les, et les siècles vous rendront justice. Soyez certains d'une chose, c'est que toutes les voies qui procèdent du vrai sont bonnes, et que celles qui dérivent des théories et des règles font souvent errer. »

On le voit, le génie de Vêla s'était parfaitement rencontré avec celui de Goethe, qui disait à la jeunesse: « Emplissez vos esprits et vos cœurs des idées et des choses de votre temps ! »

Le lecteur me saura gré, je pense, de lui présenter ici le fac-similé du brouillon que j'ai trouvé, parmi les papiers de Vêla, de la dernière partie de ce remarquable discours. Le voici.

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Une visite à Tatelier de Véla*

Manzoni — Vincenzo Vêla,

Test une visite à l'atelier du maître que nous allons faire maintenant; nous la ferons en compagnie d'un écrivain français des plus distingués, Louis Revon, directeur de l'ancienne Revue artistique d'Annecy.

« Nous venons de fonder, — écrivait-il à Vêla, dans une lettre privée, — un journal essentiellement artistique, et je suis décidé à consacrer, à vous et à vos œuvres, mon premier article de beaux-arts, car si ma chère France a pu être fière d'un Pradier, je sais parfaitement, n'en déplaise à votre modestie, quel est le sculpteur qui fait Torgueil de l'Italie contemporaine. D'ailleurs, en vous consacrant ce premier travail, je remplis un devoir de reconnaissance; il y a une année environ, vous avez eu Textrême bonté de me permettre de visiter votre atelier: cette visite, Monsieur, compte parmi les plus agréables souvenirs de mon voyage en Piémont; j'y ai goûté des jouissances esthétiques qui nous transportent un instant dans un monde supérieur et laissent des impressions ineffaçables. *

Voici cette intéressante description:

^ Une des plus douces, une des plus vives jouissances qu'il soit donné à l'homme d'éprouver, c'est celle qui résulte de la perception du beau. Devant un grand spectacle de la nature, en face d'un chef-d'œuvre né de la palette ou du ciseau, nous nous sentons la poitrine plus libre, nous sommes plus légers; comme au philosophe antique, il nous semble que l'âme quitte son enveloppe charnelle et agite ses ailes de papillon pour voltiger autour d'un centre de lumière. Puis il se mêle peu à peu, au sentiment du beau, je ne sais quel élan vers le vrai et le bien, quelle passion pour tout ce qui est grand et généreux. Plus de misère, plus de tiel, plus de frange; on dirait que notre nature s'est transformée et que nous nous élançons dans un monde nouveau, loin de régoïsme, à l'abri des petitesses de la terre, dans un monde où tout est foi, splendeur.

iço VINCENZO VÊLA

amour. Aussi un de nos premiers soins, en abordant une ville étrangère, est-il de demander dans quelle église Torgue fait entendre ses plus mélodieux appels à l'élévation des cœurs; dans quelle collection publique, en particulier, il est donné d'admirer une toile, un émail, une statue; de quel point du voisinage on peut le mieux voir le soleil dorer les rocs de la montagne et teindre en rose la cime des glaciers, aux dernières lueurs du crépuscule,

« A Turin j'ai passé des heures trop vite écoulées au musée de peinture, dans cette riche galerie du palais Madama, qu'un souverain ami et protecteur des arts a fondée et accrue. Aujourd'hui je me bornerai à parler d'un atelier de cette ville; il est vrai de dire que celui qui l'habite peut amplement fournir, à lui seul, la matière d'un long article.

« L'Académie Albertine est à peu près, pour Turin, ce qu'est, à Paris, l'école des Beaux-Arts. Elle a pour professeur de sculpture M.' Vêla, l'artiste qui sortit un jour, humble enfant, du bourg de Ligornetto, dans le Tessin, pour s'exercer d'abord à tailler la pierre des édifices, puis celle des statues, et pour marcher bientôt à la tête de cette pléiade de sculpteurs, dont les œuvres se profilent sur les places publiques de l'Italie comme autant de blanches Vestales, destinées à entretenir, à perpétuité, sur cette terre privilégiée, le feu sacré des arts.

« Une année auparavant j'avais appris, pour la première fois, à connaître le talent de M.' Vêla en voyant dans la salle de l'exposition de l'industrie, à Berne, son buste du général Dufour. L'artiste avait admirablement saisi l'expression de bonté caractéristique du vieillard, que nul n'a abordé sans recevoir le plus gracieux accueil. Les rayons du soleil, tamisé par les vapeurs de l'Oberland, venaient, dans la salle, colorer vaguement le buste du général. Il était là, regardant, du haut de son socle, les merveilles de l'industrie. On eût dit que, sous les draperies du carrare, qui rivalisaient de finesse avec les tissus voisins des fabriques de Saint-Gall, son cœur allait palpiter d'émotion et de joie en trouvant à ses côtés les enfants de l'Helvétie, venus de tous les points, pour ce concours de l'intelligence.

« Poursuivi depuis une année par l'impression de ce petit chef-d'œuvre, je m'étais bien promis d'aller, un jour, frapper timidement à la porte de l'artiste, pour obtenir la faveur de voir ses autres ouvrages. Eh bien I j'y suis, devant cette porte ; comment se fait-il qu'arrivé au terme de mes désirs, j'hésite tout à coup? qu'après avoir touché le seuil, je m'enfuie comme un enfant surpris en faute?... C'est que.... c'est que.... un homme célèbre, un artiste de génie, ce doit être quelque chose de bien terrible à voir, quelque chose d'inconcevable, de gigantesque, de cyclopéen. Il me semble que je verrai apparaître une espèce de Jupiter tonnant, et s'il ne m'écrase de sa foudre, il m'anéantira du moins sous la puissance de son regard, sous un froncement de ses sourcils, à la

UNE VISITE À L'ATELIER DE VÊLA içi

manière du Dieu d'Horace.... Allons, du courage I Entrons.... Ma surprise a été grande quand M.' Vêla s'est avancé vers moi pas plus grand, pas plus extraordinaire que les autres mortels; mais, à coup sûr, infiniment plus aimable que beaucoup d'entr'eux. Au lieu du carreau fulgurant, sa main était armée de Tébauchoir; un bonnet, posé avec désinvolture sur l'oreille, constituait son unique diadème.

« Rien de plus facile maintenant que de vous crayonner, à grands traits, la tête du maître.

<i Un front large, sur les côtés duquel Spurzheim aurait découvert sans peine le signe de ridéalité, porte quelques rides creusées par les luttes de lesprit contre les entraves du monde matérieL A travers des yeux fatigués par un labeur de tous les jours, on voit briller réclair de FinteUigence. Une barbe d'un blond chaud, taillée carrément, donne à la figure quelque chose d'un peu germanique. L'ensemble de la physionomie reflète un air de tristesse, ou de concentration, mêlée de beaucoup de douceur II y a là dedans quelque chose de sympatique qui nous attire dès le premier abord : on sent qu'on est en présence, non seulement d'un grand talent, mais encore d'un bon cœur- Point d'allures haut cravatées, point d'air superbe, M/ Vé!a vient au devant de vous, presse amicalement votre main et vous invite à examiner à loisir son atelier,

«t Quelques modèles en plâtre constituent la seule décoration de la muraille : tout le reste est simple, sévère. Mais, sur un socle tournant là-bas, dans un angle, vous allez contempler un chef-d'œuvre, la statue de F/ora (\e Printemps) travaillée dans un marbre de premier choix, La déesse nue, cela va sans dire, en sculpture c'est l'article le mJeux prisé, levant les bras pour fixer une guirlande de fleurs qui s'échappe de sa chevelure flottante, s'élance en avant, soutenue par une jambe; l'autre, inclinée en arrière, sort d'un bouquet de fleurs fouillées avec une finesse étonnante. On voit deux tourterelles se becqueter au pied du buisson fleuri. La figure est épanouie ; de longues paupières s'abaissent à demi pour voiler un regard plein d*ivresse. Qu'elle est belle, cette Flora, dans une attitude qui engendre les lignes les plus délicieusement flexueusesl Quel moelleux, quel flou I quelle morbidesse dans les contours! A voir les plis de la hanche, sur laquelle s'appuie le corps, on dirait que le marbre s'est assoupli et qu'il respire, on serait tenté de toucher !a statue pour s'assurer si un sang chaud ne circule pas dans les veines bleuâtres du carrare.

<( Un hangar voisin retentissait du bruit des ciseaux et des martelines. Les praticiens achevaient d'ébaucher la statue colossale, en marbre, que les Milanais ont offerte, par souscription, à l'armée sarde, en mémoire de la guerre de 1848, pour la cause de rindépendance italienne,

« Le modèle était à côté de l'ébauche, du reste très avancée. Un officier sarde, un alfière, saisit d'une main le drapeau aux trois couleurs et tient, .de l'autre, son

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sabre pour le défendre. Il y a beaucoup de naturel dans son attitude : il se campe solidement comme le guerrier antique :

Jarret tendus, corps en arrière

Pressant de ses deux pieds fortement la poussière,

Mordant sa lèvre de ses dents.

« Le type piémontais est reproduit, dans ses traits, avec la plus grande exactitude.

Le talent de l'artiste, pour la draperie, se manifeste dans les plis froissés du drapeau

et dans ceux du caban jeté sur les épaules de Tofficier, pour donner l'ampleur convenable à une statue destinée à figurer sur une place publique. Un troisième atelier enfin est établi à côté du domicile de M.' Vêla, au bourg de Vanchiglia. Les cloisons de planche se cachent derrière une quantité de modèles en plâtre et de modelages étalés pêle-mêle, sur des rayons, avec les ébauchoirs, les gradines, les doubles pointes. Autant Tatelier de la Flora, le sanctuaire préféré de l'artiste, était dégarni et silencieux, autant celui-là présente d'encombrement et de bruit.

Les élèves chantent les airs aimés de l'Italie, les épanneleurs frappent les blocs, à coups redoublés, pour en abattre les angles, et joignez à cela, pour compléter le concert, le son métallique du ciseau, le grincement de la scie et les lamentations aiguës du villebrequin. Si vous voulez voir à quoi s'appliquent tant de mains et d'outils, enjambez les maillets et les débris épars sur le sol, frayez-vous un passage entre les cloisons mobiles

en serpillière, tendues au milieu de l'atelier, et faites le tour des selles qui supportent

les ouvrages commencés ou déjà livrés aux polisseurs.

L'ALFIÈRE

(à Turin)

Nayade.