TOMMASO GROSSI

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VÊLA À TURIN. LA RÉCOMPENSE DU TRAVAIL 139

illustres signatures dont nous donnons les fac-similé, celle du comte Frédéric Sclopis, le président du tribunal arbitral qui jugea l'affaire de X^labama, à Genève, en 1872.

Turin, le 5 Juillet 1856.

Illustre Monsieur,

« La Commission pour le monument Balbo, avant de se dissoudre, se fait un devoir de vous ténioigner, par les présentes, sa pleine satisfaction pour la manière dont vous vous êtes acquitté de la tâche qui vous avait été confiée, La statue est parfaite, tant au point de Vue du travail artistique qu'à celui de la ressemblance avec rillustre personnage dont elle perpétuera le souvenir,

« La Commission ne doute pas que cette première œuvre, destinée à décorer un lieu public de cette capitale, ne soit bientôt suivie d'autres, auxquelles elle souhaite le même succés-

« Agréez, illustre maître, TassUrance de nôtre profond dévouement. »

La Commission ne se trompait pas. Vêla se trouva bientôt tellement accablé de commandes, venues non seulement de tous les points de T Italie, mais de toutes les parties du monde, de T Amérique aussi bien que de F Europe, de Paris, de %} Pétersbourg, de Madrid, de Constantinople, de Lisbonne, de Genève, qu'un seul atelier ne lui suffit plus. Il en organisa un second et, comme les élèves affluaient de toutes parts, non moins que les commandes, il en ouvrit encore un troisième. On ne s'étonnera pas assurément que notre artiste, arrivé au faîte de la gloire, ait joui de la plus haute considération auprès des personnages les plus influents de la capitale. Généraux, ministres anciens et futurs, tous recherchaient son amitié, H avait gagné les bonnes grâces aussi bien du vieux Paleocapa et d'Albert de Lamarmora que du jeune Ratazzi ; il était devenue Tami intinie du marquis d'Azegiio, cet homme extraordinaire, également remarquable comme écrivain, comme peintre et comme soldat; enfin, comme nous le verrons bientôt, nul n'était plus cher que lui au grand ministre, le comte de Cavour»

Le 11 Mai 18^4, sur la proposition de Rata/zi, alors ministre de Tlntérieur, il avait était nommé Chevalier de TOrdre de S/ Maurice: le diplôme portait la signature illustre de Cibrario. Plus tard, il fut promu Commandeur et enfm, dernier et suprême degré. Officier de l'Ordre de la Couronne dMtalie. Mais ce qui lui fit le plus de plaisir, ce fut le diplôme que Victor Emmanuel lui envoya, de son château de Polenzo, le 12 Octobre i8e;6, par lequel il le nommait professeur de sculpture à l'Académie Albertine des Beaux^Arts,

Vêla, qui avait déjà eu l'occasion de faire le buste du monarque et devait plus

Manzoni — Vincenzo Vêla, i6

d'une fois encore fixer ses traits sur le marbre, était souvent invité aux chasses royales. Le sachant bon tireur, le roi voulait l'avoir avec lui chaque fois qu'il chassait le bouquetin; et l'artiste avait mille peines à motiver ses refus.

Il me raconta qu'un jour le roi, venu pour poser devant lui dans son atelier, au lieu de s'asseoir dans le fauteuil qui lui avait été préparé, prit la première chaise qui

lui tomba sous la main, alluma un cigare et croisant les bras:

« A la bonne heure! — s'écria-t-il, — je vais cesser, du moins pour un moment, de faire le roi, ou plutôt, comme vous dites, vous les républicains, de faire le tyran. »

Vêla insista pour que le souverain prît place dans le fateuil, où le jour était meilleur; secouant alors sa grosse tête et lançant son juron piémontais habituel : « Countacc ! — clama-t-il, — je vois bien qu'il n'y a pas moyen d'être un homme comme les autres. »

A propos du mot « tyran », que Victor Emmanuel s'appliquait plaisamment à soi-même, voici une autre anecdote que je trouve dans les Mémoires du comte Arrivabene: « Un jour Sa Majesté désirait aller à la chasse, elle écrivait au marquis d'Azeglio, alors ministre, le billet suivant : « Le tyran désire chasser aujourd'hui, ne venez pas l'ennuyer avec vos affaires. » Il s'appelait tyran — ajoute le comte — parce que les rouges appelaient son gouvervicTOR EMMANUEL. nement un despotisme voilé. » ^'^

Quoiqu'il en fût de ce despote. Vêla avait toute son amitié. C'est à ce titre qu'il exécuta, non seulement le buste dont nous venons de parler, mais plusieurs autres statues: la statue colossale qui représente le monarque, l'épée à la main, qui se trouve dans l'hôtel de la ville de Turin; celle de Charles Albert drapé dans son manteau royal, que l'on voit dans l'escalier du palais royal; les statues des deux reines, Marie Thérèse et Marie Adélaïde, placées toutes les deux dans l'église de la Consolata\ enfin, le buste de cette reine in partibus, la comtesse de Mirafiori, étoile

(1) Giovanni arrivabene - Memorie délia mia vita, page 270.

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VÊLA À TURIN. LA RÉCOMPENSE DU TRAVAIL

de première beauté, autour de laquelle Tastre royal gravitait comme la plus humble des planètes.

— Mais notre aimable Sabina, — nous demandera probablement le lecteur, — qu'était-elle donc devenue?

Dès la tm de. Mars 1853, elle portait fièrement, quoique toujours modeste, le nom de celui dont elle avait tant de fois inspiré le génie. Le 28 Mars 1854, Vêla se trouva père d'un garçon, auquel il n'hésita point à donner le nom du héros qui avait le plus contribué à sa gloire, le nom de Spartaco.

Quel ordre et quel bonheur dans le petit ménage I On s'est souvent demandé comment il s'est fait que notre artiste, qui gagnait tant d'argent et avait une femme si économe, ne soit pas devenu archimillionnaire. La réponse est fort simple : d'abord, Vêla n'a jamais abusé de son renom pour se faire payer avec usure; en effet, tel de ses marbres qui, de son vivant, se vendit, comme nous l'avons vu, cent cinquante mille francs, ne lui en avait guère rapporté que quinze ou vingt mille; ensuite l'artiste avait, de la vie, une idée toute différente de celle de la plupart des hommes.

Lorsqu'il n'était encore que le petit tailleur de pierre de Bésazio, il rêvait déjà une belle mais simple maison, bâtie précisément sur le tertre où elle devait s'élever plus tard; jamais son ambition n'alla plus haut. « Le monde, — disait-il, — m'apparaît comme un théâtre, où il serait absurde de vouloir occuper plus de place qu'il n'en faut pour être à l'aise. Tout ce qui dépasse cette limite devient usurpation et est un véritable empiétement sur les droits des autres. »

Il faut le reconnaître : sa bonne Sabina, femme pratique et qui, d'instinct, savait admirablement gouverner une maison, aurait volontiers thésaurisé; mais son mari, d'une bonté de cœur enfantine, avait précisément le défaut contraire, d'où cet équilibre, cette harmonie, qui se traduisait par une aisance sans faste, aussi éloignée de la prodigalité que de l'avarice.

Cette situation et la haute idée que Vêla se faisait de l'art nous expliquent la

Charles Albert.