V. VÊLA

C'est sans doute dans ces pensées, si justes, si profondes et empreintes d'un si pur patriotisme, qu'il nous faut chercher l'origine du désir qui anima ce grand citoyen, lorsque, avant de mourir, il confia à son fils, en guise de testament, le soin de léguer un jour son « Panthéon » à la Confédération Suisse. Vêla a eu confiance en ses concitoyens : « Peut-être, — s'est-il dit — le jour viendra où mon idée germera. Ligornetto, tôt ou tard, sera relié par un chemin de fer secondaire à la grande ligne du Gothard : il se trouvera alors à quarante minutes de Lugano et à une heure et demie de Milan ; et ma Pinacothèque pourrait bien devenir le noyau de cette féconde institution. »

Ce doux espoir ne le quitta plus.... L'auteur de ces pages lui ayant un jour fait part de son intention de donner une conférence publique sur ce sujet, afin de discuter la question de savoir s'il ne serait pas possible au Canton du Tessin de couvrir lui-même les frais d'une pareille institution, et lui ayant aussi demandé quelles seraient les pièces absolument indispensables pour créer une galerie d'art plastique suffisante, le grand artiste lui fit cette réponse: « Mon cher Manzoni, habitué à traduire ma pensée dans le plâtre, vous me pardonnerez si je ne puis assez clairement l'exprimer par la plume. Au reçu de votre lettre, je me suis demandé s'il était possible de poser la question comme vous avez l'intention de le faire. Je ne le crois pas. Sans le secours de la Confédération, nous ne pourrions jamais dépasser Genève qui a des moyens financiers très considérables, ni Zurich qui, grâce à l'Ecole polytechnique, possède une très riche collection de statues antiques. Ce n'est donc que comme pis-aller que vous pourriez lancer votre idée : dans ce cas, le choix des modèles antiques qu'il nous foudrait avoir n'est pas facile, car il y a des statues qui ont bien des qualités; mais il en est beaucoup qui ont de graves défauts, et que je ne donnerais jamais à copier à des élèves. Il est vrai de dire qu'il y a parfois des défauts intentionnels: par exemple, dans le chef-d'œuvre de Michel-Ange, Moïse a les cuisses trop courtes; mais c'est l'emplacement qui l'exigeait et, à ce point de vue, il est parfait. Dans tous les cas, l'Académie devrait posséder le groupe ^'Ajax et celui de Laocoon, le torse de l'Ilysse, celui du Belvédère, les bras de Moïse de Michel-Ange, la Flora, le buste de Papa Rezzonico de Canova, la tête d^Ajax, celle d^ Homère, le Satyre de Praxitèle du Musée Capitolin, le Gladiateur du Vatican, Mercure au repos du Musée de Naples, et la statue anatomique du XVP siècle, que l'on trouve dans presque toutes les Académies d'Italie. Voilà, mon cher ami, tout ce que je puis vous dire en ce moment au sujet de votre conférence. »

La conférence n'eut pas lieu: la révolution tessinoise du 11 Septembre 1890 en fut la cause principale.

Lorsque Vêla apprit la chute du gouvernemeni clérical, il sentit renaître dans son âme l'enthousiasme de sa première jeunesse, prit sa carabine et se rendit à Lugano

— la plume rouge à son chapeau — avec les jeunes gens de son district, qui y étaient accourus pour prêter main-forte aux patriotes insurgés. Un éminent confédéré ayant reconnu le vieillard, et lui ayant exprimé son étonnement de le voir dans une pareille circonstance : « Quoi donc, — s'écria Vêla, — vous vous étonnez de ce que je fais mon devoir? Vous savez bien qu'avant d'être artiste, je suis bon citoyen.... » Hélas! il ne s'imaginait point que cet heureux événement se serait terminé, plus tard, comme la pièce de Shakespeare: « Mue h ado, about nothing. »

Le calme fit place au bruit de la révolution. Mais pendant que le nouveau gouvernement se reposait sur ses lauriers et, comme ce personnage de la Légende des sièeles « vieillissait pendant qu'on le regardait », Vêla, éternellement jeune comme Homère, travaillait toujours : il ne se reposait que le soir, assis sous la charmille de son jardin, formée par un vieux chêne tout couvert et éclatant de lierre, que le grand artiste avait religieusement conservé: « Cet arbre, — disait-il — est le seul témoin qui reste de mon enfance, celui qui a vu le pauvre tailleur de pierres monter la colline quand la neige couvrait ses branches. »

En Juillet 1891, Vêla fut appelé à Zurich comme témoin dans le procès contre les auteurs de la Révolution: le verdict d'acquittement du 14 Juillet le remplit de joie.,.. Il se remit au travail : il allait terminer un médaillon pour la famille Camozzi de Côme, et venait d'accepter, au commencement de Septembre, une commande importante du député Orsini de Rome, lorsqu'un fort malaise le surprit.

Il s'agissait d'une cystite purulente: le chirurgien n'eut pas la main heureuse: le 21 Septembre, la vie du grand vieillard était en danger, et le 3 Octobre, à Ç h. 30 du soir, il s'endormait du dernier sommeil dans les bras de son Spartaco et de sa chère Sabina, en prononçant le nom de « Lorenzo! », le nom de son premier bienfaiteur: exemple sublime de la plus touchante reconnaissance.

Le corps du glorieux maître fut placé au milieu de son Panthéon et, selon son désir, sous le regard de son Eeee Homo.

Ses funérailles civiles, qui eurent lieu le 6 Octobre, à Ligornetto, ne furent que la continuation de l'apothéose qui avait déjà commencé longtemps avant sa mort: on eût dit un triomphe, une fête funéraire: le cercueil disparaissait sous les couronnes qui étaient arrivées de tous les points du Canton, de la Suisse et de l'Italie. Celle des anciens élèves du grand maître, envoyée de Turin, dominait toutes les autres.

Le tombeau de Vêla à Ligornetto.

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Le Conseil fédéral avait adressé à la veuve la noble lettre suivante:

Madame,

« C'est avec la plus profonde douleur que nous apprenons la mort de votre cher époux, de l'illustre sculpteur Vincenzo Vêla.

« Tous les amis de l'art, en Suisse comme à l'étranger, étaient ces jours-ci dans l'attente la plus anxieuse, se demandant si cette vie précieuse serait épargnée. La mort a trompé nos espérances; cependant. Madame, au milieu de votre grande douleur, une consolation vous reste. Enfant de notre peuple, né sous le crel riant de son Ligornetto, votre illustre époux a su, par ses propres ailes, par son travail ininterrompu, s'élever aux plus hautes cimes de l'art, laissant sur chacune de ses œuvres l'empreinte immortelle de son esprit puissant et original. Sa vie, qui fut un hymne sublime au travail et un exemple éclatant de dévoûment à la religion du devoir, sera toujours là pour nous dire qu'il ne faut jamais désespérer quand on s'est voué avec ardeur au culte de l'Idéal et de la Bonté. »

Au nom du Conseil fédéral, le Vice-président: Hauser. »

Le roi d'Italie avait chargé le ministre Ratazzi d'envoyer à la famille la dépêche suivante :

« Sa Majesté le Roi me charge de vous exprimer ses vives condoléances à l'occasion de la mort de Vincenzo Vêla, dont Elle se rappellera toujours avec honneui la mémoire pour sa haute valeur d'artiste, pour son amour de l'Italie. »

Le Ministre de l'Istruction publique, Pasquale Villari, le même [qui avait visité le Musée de Vêla quelques années auparavant, déléguait l'ancien ministre Visconti Venosta, l'ami du grand artiste, pour. le représenter en cette circonstance, [et le même marquis, en sa qualité de Président de l'Académie des Beaux-Arts de Milan, déléguait à son tour Barzaghi pour y représenter cette Académie.

Parmi les nombreux discours qui furent prononcés ce jour-là, au cimetière de Ligornetto, il faut mentionner celui du sénateur Tullo Massarani qui, six ans auparavant, avait représenté l'Italie .aux funérailles de Victor Hugo, celui du Conseiller d'Etat Colombi au nom du Gouvernement tessinois, et celui de l'architecte Guidini au nom de la famille de l'artiste.

Le sénateur Massarani prit la parole au nom de l'Académie de S.* Luc de Rome.

« Messieurs, — dit-il, — mon affectueuse vénération d'ami et d'humble amateur de l'art m'eût spontanément conduit à exprimer, auprès de ce cercueil, et ma douleur et

mon respect; mais l'invitation de la R. Académie Romaine, qui m'a honoré de la mission de la représenter ici, m'en a fait un impérieux devoir.

« L'hommage de l'ancienne association qui vit l'art du ciseau atteindre son apogée avec Michel-Ange, et remonter vers lui avec Canova, ne pouvait manquer à l'homme de génie qui renouvela cet art par la vérité et par la vie, sans jamais l'abaisser dans la vulgarité, lui donnant toujours un but élevé, pour lequel il lui fut beau de vivre et de mourir, entre l'idéal de la liberté et l'idéal du travail, entre Spartacus et les Martyrs du Gothard!

« Nous, qui l'avons eu quelque temps pour confrère, et toujours pour maître, nous savons comme il incarnait cet idéal dans sa vie comme dans ses œuvres.

« Soldat de la liberté helvétique et de l'indépendance italienne, artiste inspiré, sorti de l'enveloppe de l'ouvrier par ses propres forces, Vincenzo Vêla fut aussi un rare exemple de constance, de simplicité, d'inaltérable loyauté à proposer aux jeunes gens de notre époque.... Puissent-ils rendre féconds ses merveilleux enseignements!... Puisse sa gloire se perpétuer dans le digne héritier de son nomi »

Les restes mortels du grand homme reposent aujourd'hui dans un magnifique sarcophage surmonté d'un fronton en marbre de Carrare, de style néo-grec, œuvre impérissable de Guidini.

Le maître y est sculpté sur son lit de mort; c'est la main même de son inconsolable Spartaco qui en a modelé la belle tête.... Au dessus du lit funèbre, la douce figure de \Ecce Homo, reproduite en marbre par l'un des plus habiles élèves du grand artiste, domine toute la scène et en relève la beauté grandiose....

Hélas I dans ce même sarcophage reposent aujourd'hui tous les membres de l'illustre famille.

Sabina, l'incomparable épouse, y descendit la première, le 30 Octobre 1892. Trois ans plus tard, le 23 Juillet 189c, Spartaco la suivait. Il ne restait plus que le bon Lorenzo, qui mourut deux ans plus tard, le 10 Janvier 1897....

Lecteurs, et vous, aimables lectrices, qui avez bien voulu me suivre jusqu'ici, je ne sais si vous rencontrerez dans la vie, ou dans l'histoire, une figure plus noble que celle que j'ai tenu à vous présenter: une chose est certaine, c'est qu'elle n'était suffisamment connue ni chez nous, ni à l'étranger. Je me suis donc efforcé de vous montrer, en le suivant pas à pas, du berceau à la tombe, cet esprit supérieur, dont le chantre de Béatrice aurait dit qu'il était descendu du ciel a miracol mostrare « pour nous montrer ce que le ciel sait faire sur la terre. »

Toutefois il n'est point nécessaire de quitter notre planète, ni même la terre tessinoise, pour expliquer « ce miracle », car il n'est pas douteux que cette terre fut jadis habitée par une colonie pélasgo-héllénique, qui a laissé son souvenir dans plusieurs

L'APOTHÉOSE AVANT ET APRÈS LA MORT :î03

noms de ce beau pays. Les noms de Mélide, de Mélano, de Agra, de Pellio, de Monte Olimpino, en sont des exemples.

C'est rame grecque qui erre encore aujourd'hui sur les bords enchantés de ces lacs d'émeraude, et y crée la passion pour ce que Praxitèle appelait « la gloire du marbre ».

Le jour où le peuple suisse se décidera à réaliser le rêve du grand Vêla, c'est sur cette terre privilégiée de l'art qu'il le fera, c'est là-bas, sur l'Acropole de Ligornetto, au milieu des magnolias et des citronniers, en face du Monte Generoso, sous le ciel bleu de Léonard de Vinci.