I.UL

« Mon cher Vincent, — c'est le traducteur de Schiller, le sénateur Maffei qui écrit maintenant à son vieil ami, — je regrette que tu sois parti de Rome sans avoir pu, pour la dernière fois peut-être, vu mon grand âge, me serrer la main. J'aurais voulu te demander une petite faveur, dont le sénateur Tabarrini, mon collègue, t'a parlé. Voudrais-tu m'écrire, sur le billet ci-inclus, une phrase, un mot quelconque, par exemple: le vrai aride est le tombeau de l'art, ou bien quelque chose de semblable ? C'est le désir d'un très cher ami, qui conservera ce billet comme l'autographe précieux du premier sculpteur de l'Italie. Je ne doute pas que tu ne me fasses ce plaisir. Sous la phrase, tu écriras ton nom et la date. Conserve-moi l'ancienne amitié dont je m'honore, et reçois un baiser de ton viel Andréa Maffei. »

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Qui dira jamais toutes les marques d'honneur que l'on prodiguait, de toutes parts, au glorieux artiste !

Le 27 Mai 1882, il était nommé membre de l'Institut de France, à la place laissée vacante par le décès de Drake, de Berlin. La Société pour l'avancement des Sciences de Genève, l'Union des Artistes de Liège, l'Institut Historique de Londres, l'Académie des Beaux-Arts de Modène, le nommaient leur: membre correspondant. L'illustre Académie Romaine lui décernait le diplôme de Professeur; déjà auparavant, l'Académie de Milan, lui avait conféré le titre de membre honoraire ; l'Académie des Beaux-Arts

de Perugia lui délivrait le diplôme d'académicien de mérite extraordinaire; l'Académie royale des Beaux-Arts d'Anvers le nommait membre agrégé, et le même titre lui était décerné par l'Académie des Quirites de Rome, par l'Académie Royale de Carrare, par l'Institut des Beaux-Arts d'Urbino — la patrie de Raphaël, — par l'Académie Centrale de Bologne, par la Royale Académie des Beaux-Arts de Venise, par la Société « Benvenuto Cellini » de Ferrara, et par l'Académie Ligustique des Beaux-Arts de Gènes. Impossible d'énumérer toutes les charges honorifiques dont il fut, pour ainsi dire, accablé. Déjà, en 1882, il avait été nommé, par le roi Humbert, membre de la Commission permanente des Beaux-Arts. En 1884, il renonçait à cette charge en raison de son âge, et le ministre Fiorelli lui adressait, quelques semaines plus tard, le 2 Octobre, la lettre suivante:

Monsieur le Professeur,

« Mon long silence doit vous avoir prouvé que je n'ai pu me résoudre à priver la Commission permanente des Beaux-Arts d'un artiste de votre valeur. Comme je dois réunir à Rome, pour le 2 Octobre, les hommes éminents qui la composent, je me permets de vous envoyer la présente invitation dans l'espoir que vous pourrez y prendre part, ou, tout au moins, que vous ne voudrez pas — au nom de l'amour que vous avez toujours porté à notre pays — persister dans votre détermination, qui causerait au Gouvernement, ainsi qu'à tous les artistes, le plus grand chagrin. »

Vêla répondit au Ministre ce qui suit:

Excellence,

« Du fond du cœur, je vous remercie de l'honneur, à la vérité trop grand, que vous avez bien voulu me faire. Je vous prie de croire que si je maintiens ma démission, c'est uniquement à cause de mon âge, qui ne me permet plus d'entreprendre, sans de graves inconvénients, de trop longs voyages. Ce n'est pas, soyez-en sûr, par défaut d'affection pour cette Italie qui à été pour moi comme une seconde patrie, ni par ingratitude envers cet art, auquel je consacre et je consacrerai tous mes jours. »

Les mêmes motifs l'avaient déjà fait renoncer à entrer dans le Jury de l'Exposition artistique de Rome en 1882, et l'empêchèrent également, en i88ç, de faire partie du Jury nommé lors du concours pour l'érection d'un monument à Daniel Jean Richard, le fondateur de l'industrie horlogère dans le Canton de Neuchâtel.

M/ Comtesse, ancien Président de la Confédération, alors vice-président du Conseil d'Etat de ce canton, écrivait, en cette occasion, au grand artiste une aimable lettre, qui lui causa un vif plaisir, et dont voici un passage: « ....La nomination de deux membres du Jury ayant été réservée à notre Conseil, nous vous serions bien reconnaissants, et serions particulièrement heureux, si vous vouliez bien condescendre à prendre place dans ce Jury comme délégué de l'Etat de Neuchâtel, et nous aider dans cette circonstance — de la haute autorité qui s'attache aux avis d'un maître que ses travaux artistiques ont mis au premier rang et dont chacun honore le talent et la compétence. »

La ville"*de Corrége le nomma citoyen honoraire, honneur que la ville de Lugano lui avait déjà décerné en 1879: « L'assemblée communale de cette ville, — disait dans sa lettre du 17 Mars le maire Charles Battaglini, — dans sa réunion d'hier, à laquelle prirent part quatre cent quarante-six citoyens, vous a nommé, par acclamation, citoyen honoraire, rendant ainsi hommage à votre génie et au mérite artistique qui a consacré votre célébrité. »

Plus tard, en 1884, la Compagnie des Chemins de fer de Menaggio-Porlezza donnait à sa première locomotive le nom de Vincenzo Vêla.

Mais de toutes les marques d'honneur qu'il reçut, aucune ne fut plus douce au cœur de ce grand citoyen que la petite médaille commémorative des guerres pour l'indépendance de l'Italie, portant cette simple inscription: « Vétérans Lombards 1848-1849. » De même que le grand Eschyle, reléguant au dernier plan ses sublimes trilogies, ne se vantait que d'avoir combattu dans la plaine de Marathon, de même Vêla, oubliant ses marbres glorieux, ne se vantait que d'avoir combattu sous les murs de Peschiera et d'y avoir reçu, dans ses bras, le héros Carloni mourant.

Quant à son séjour à Ligornetto, il est triste de devoir dire qu'il ne fut pas toujours pour lui aussi paisible, ni aussi agréable qu'il l'avait rêvé. La faute en fut à la maudite politique qui, au Tessin, plus qu'ailleurs, a toujours revêtu un caractère d'âpreté sauvage. L'hécatombe de Stabio l'avait profondément attristé: il avait, en cette circonstance, appris à connaître les causes qui avaient préparé la décadence du parti libéral....

A la veille de la domination cléricale. Vêla siégeait parmi les membres de la gauche du Grand Conseil tessinois.... Voici ce que disait de lui le Répubblicano du 10 Mai 1879: « Le faiseur de statues (c'est ainsi que l'appellait un journal clérical du Canton) vient de prouver que si le Grand Conseil actuel (dans sa majorité conservateur) avait beaucoup moins d'avocats et un plus grand nombre d'hommes de bon sens, les choses n'en iraient que mieux. Pendant la discussion de l'article 171 de la loi scolaire, il a demandé la parole et présenté des observations si logiques, si pratiques, d'homme vraiment

peritus in arte, que le chef du Département les a accueillies, et le Grand Conseil pleinement approuvées. Avec cette modestie, qui est chez Vêla une seconde nature, il a terminé son discours en se disant ignorant des habitudes parlementaires, n'ayant fait que des études qui se rapportent à son art. »

Cependant, aux élections de 1881 (la rafale cléricale ayant balayé les hommes les plus éminents du parti libéral). Vêla ne fut point réélu: on lui préféra un tailleur d'habits de son village I... « Mon cher ami, — lui écrivait, en cette occasion, le spirituel député de Locarno, l'avocat Varenna, victime lui aussi du même ostracisme, — je viens d'apprendre par le Dovere qu'à l'auteur de Spartacus on a préfère un tailleur d'habits de son propre village, de ce village où les hommes les plus illustres viennent en pèlerinage pour admirer, dans le Panthéon sacré, les prodiges de son génie.... Mon bon ami, veux-tu bien savoir le fin mot de la chose? C'est que tes concitoyens dévots se sont dit: « Voilà un tas de statues absolument trop nues: il faut, par pudeur, par humanité même, les habiller.... Cependant, notre Vêla ne sait point manier l'aiguille, il nous faut donc faire appel à un tailleur.... » Ce n'est pas plus malin que ça. »

Le grand artiste ne s'en affligea pas plus que de raison: il continua à rendre service à son pays comme membre du Conseil cantonal de l'éducation publique. Une noble et généreuse idée occupait d'ailleurs, depuis longtemps, toute sa pensée, celle de fonder au Tessin une école supérieure des Beaux-Arts. Il avait insisté auprès de la députation tessinoise à l'Assemblée fédérale pour qu'elle en fît l'objet d'une motion; la motion fut présentée, en effet, par un vaillant député confédéré. M.' Rinicker, dans la séance du 7 Septembre 1885. Bien que chaleureusement soutenue, elle fut écartée par le Conseil fédéral. Il s'adressa alors à la Société des Peintres et Sculpteurs suisses qui, malheureusement, au lieu de prendre fait et cause pour ce projet, déclara « que ce n'était pas une idée pratique.... » Vêla, profondément attristé, exprima son chagrin par la lettre suivante, qu'il adressa à M.' Koller, président du Comité central de cette société qui l'avait invité à une réunion à Morat.

Monsieur le Président,

« J'ai le regret de devoir vous dire que je ne pourrais, à aucun prix, assister à la réunion de votre Société à Morat ; cela pour cette simple raison que je ne saurais éprouver aucun plaisir à entendre répéter, par l'un de nos confrères, ce que tous les journaux de la Suisse ont déjà divulgué, c'est-à-dire, la fâcheuse résolution prise par les délégués de notre Société à la réunion de Berne.

« Certes il ne m'appartient pas de discuter ici les raisons qui peuvent avoir

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motivé cette résolution; mais je ne puis m'empêcher de vous dire, qu'elle m'a profondément et péniblement surpris. J'aurais aisément compris que le projet de fonder chez nous une haute école des Beaux-Arts rencontrât des difficultés devant les Chambres fédérales; mais je n'aurais jamais cru que cette juste et noble idée dût échouer par la faute d'une Commission d'artistes, qui n'auraient dû s'occuper que des intérêts supérieurs de l'art. Toutes les objections que l'on a soulevées contre ce projet auraient dû tomber devant cette simple considération: qu'il est juste que notre patrie — où abondent les moyens de former de bons ingénieurs — en possède au moins un pour former d'excellents artistes, sans être obligée d'avoir recours à l'étranger. Il aurait fallu songer que notre véritable force et notre titre de gloire exigent que nous ayons en nous-mêmes, dans les modestes limites de nos petits états, tous les éléments du progrès, et que c'est en excellant dans tous les domaines de l'activité humaine que nous pouvons obtenir les suffrages de l'opinion publique et commander le respect de nos institutions au milieu des nations européennes.

« Je ne parle, comme vous le voyez, qu'au point de vue de l'intérêt général. Pour ce qui est du Tessin en particulier, je vois bien, d'après le projet de loi que le Conseil fédéral vient d'élaborer, que nous n'avons également aucune chance d'obtenir l'école moyenne, ou lycée des Beaux-Arts, dont M.' le Conseiller national Rinicker avait déjà proposé la création lors de sa visite à nos écoles secondaires. Il arrivera par conséquent que la grande majorité de ceux qui, parmi notre jeunesse, se sentent poussés vers la carrière des arts, sera continuellement obligée d'aller demander à l'étranger ce que notre patrie lui refuse si injustement: dès lors, je me demande si, dans de semblables conditions, il n'est pas permis de supposer qu'il se créera, tôt ou tard chez nous, et d'une façon tout à fait naturelle, un courant de sympathie peu propre à raffermir les liens affectueux qui nous unissent à notre chère patrie. C'est là une observation qui a justement frappé M.' Rinicker lui-même, et qui ressort clairement de son rapport au Conseil fédéral.

« On s'est épuisé, semble-t-il, à soulever toutes sortes d'objections : la plupart ne me paraissent avoir qu'une bien faible valeur. Telle est celle qui se fonde sur l'affirmation que la Suisse ne peut rivaliser avec les grandes galeries de l'Italie, de la France ou de l'Allemagne. Non seulement, à mon avis, il n'est point nécessaire d'en posséder d'aussi grandes, mais tout ce qui dépasserait un nombre très limité de chefs-d'œuvre classiques, ne ferait que nuire à la formation de l'artiste. »